Текст книги "Обмануть смерть"

Автор книги: Марик (Ма Н Лернер) Лернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Напряженно следившее за представлением люди невольно охнули, услышав стук, а затем человек в красном высоко поднял руку с отрубленной головой. Волосы все в крови, с бороды капает и шлепается на помост. Какая-то нервная дамочка упала в обморок. Остальные жадно смотрели. Человеческая порода неистребима. Зрелищ, и покровавее. Ну вот что, легионеры мертвяков не видели? Тоже пялятся, открыв рты.

– Спокойствие! – провозгласил распорядитель. – Сейчас в дело вступает великий маг, единственный в своем роде. Непревзойденнейший в империи и Султанате! Все другие ему в подметки не годятся.

Он еще нес нечто завлекательное, а я с интересом наблюдал за манипуляциями появившегося из палатки циркачей типа в длинном балахоне, расшитом звездами, и черной полумаске, скрывающей верхнюю часть лица. Тот вальяжно прошествовал к помосту, поднялся на него и, с брезгливым видом взяв кончиками пальцев голову, приставил ее к туловищу. Отступил, подумал, слегка передвинул.

– Не мешайте! – продолжал вещать жонглер. – Даже не дышите! Если сбить его, оживление может не произойти.

Очень хотелось рассмеяться. Еще никто не сумел вылечить безголового. Случалось, остановившееся сердце запускали. У самого пару раз в руках бывали новорожденные, казавшиеся мертвыми. Есть определенные методы. От удара кулаком в грудину (пусть лучше ребра сломаются, чем помрет) до окунания младенца в холодную воду. Со стороны смотрится как чудо. Но чтобы поднять обезглавленного…

Ох, жулики. Конкретно этого фокуса не знаю, но если рассуждать по аналогии, все элементарно. Не зря поставили помост, чтобы сзади были палатка и стена, а не зрители. Плаху, скорее всего, возят с собой. Середина аккуратно выдолблена, пустота маскируется искусно окрашенной под цвет древесины материей или корой. Якобы казненный прекрасно знает, куда склонять голову, и в момент удара она уходит в пустоту. Палач бьет натуральным лезвием по доске или бутафорским, подмененным – пока монеты перебирали и считали, уже стало неважно. Точно не по шее. А вот что муляж заранее изготовлен и лежал в ведре с кровью – несомненно.Потому и мужичок такой волосатый, а нос сильно заметный. Прекрасно умеют отвлекать внимание.

– Да ничего он не оживляет, – лениво сказал вечный скептик Крей, глядя на махающего руками якобы мага.

Ага, рукава длинные. Тоже фокус. На мгновение прикрыл – и опытный партнер шевельнулся, вызвав очередную волну охов-вздохов. Поднялся уже с приставленной башкой и слегка озадаченно посмотрел по сторонам.

– Уже все?

Толпа взревела.

– А что там? – крикнул голос.

– Что ты видел?

– Расскажи!

– Честное слово, так все быстро, ничего не успел разобрать. Вроде свет впереди и мост…

А это он прямо цитируют из священной книги. Молодец. И ничего не сказал, и обвинить не в чем. Правильно чешет.

Палач дружественно похлопал мужичка по плечу, вручил красный платок – обтереть кровь – и предложил выпить. Прямо сейчас и с ним.

– Друг! – вскричал бывший «казненный». – Конечно, готов. Наливай, а то в горле пересохло.

– У него пересохло, – громко заявил жонглер под общий смех. – Надо промочить. В первый раз после смерти!

– У них пара похожих имеется, – излагал рядом свое понимание Крей. – Одному башку сносят, второй выскакивает.

– И кто ж на такое согласится? – изумился Чимпай. – Если совсем сносят?

– Так первого не предупреждают, – снисходительно объяснил Крей. – Он думает, все по правде, маг сейчас спасет, а его – чик. И все. А зарыть не проблема. Кто в цирковой фургон заглянет?

– К сожалению, маг устал, повторение сегодня не состоится. Но если вы оценили наше представление, подайте, кто сколько может!

– Ты это всерьез? – спросил Феликс.

Хороший вопрос. Я вот тоже в недоумении. На шутку не похоже.

– А ты слышал, чтобы мертвых поднимали? – ответил он жестко. – Нет? Вот и я не слышал. Раненых – да. Но чтобы такое…

«Ё мое… какие молодцы!» – подумал, кидая империал девочке. Она увидела, оценила величину взноса, среди серебра и меди монета выделялась не хуже луны на звездном небе, и подчеркнуто поклонилась. Даже такого прожженного типа сумели убедить полностью. Вот что значит умелая постановка спектакля. За это и золота не жаль.

– Ну, пошли, – сказал своим. – У меня еще дела, не забыли? – Естественно, когда вышел из лавки, обнаружил их по соседству. – Что, больше ничего интересного, только отираться возле меня? – спросил без особого раздражения.

Настроение вполне благодушное. Почти все необходимое добыл, и достаточно дешево. Хотя цена в данном случае не имеет особого значения. Не мне платить.

– Могли бы хоть выпить сходить или на оружие глянуть. Искусство изготовления мечей в здешних краях передается по наследству и существует с незапамятных времен. Есть качественные клинки, иногда даже из собачьей стали. Правда, такие не по вашим доходам, но где еще свободно на прилавке лежать будут?

– Зачем нам оружие покупать при наличии казенного? – хмыкнул Феликс.

– Тогда надо на чеканку глянуть. Здесь умеют красивые вещи делать.

– А тащить блюдо из серебра в поход – тем паче бессмысленно.

– А ты на самом деле отличаешь медвежью желчь самца от желчи самки? – Крей был искренне удивлен.

– Цвет, запах. Ты же с первого взгляда видишь, насколько хороши порох или сталь. У каждого своя профессия.

– А что, для мужиков употреблять очень полезно, правда? – жадно спросил Чимпай.

Так и увидел, как под покровом ночи лезет ко мне в сумку и хлебает прямо из горлышка. Хотя вопрос ничуть не удивляет. Достаточно проследить за его взглядом на стоящих возле стены девиц и за их призывными жестами. В отличие от теплых земель империи, они не ходят полураздетыми, но род занятий определяется достаточно просто. Удивляет количество молодых. Теоретически секс с девочками в возрасте до двенадцати лет – тяжелое преступление, а начиная с тринадцати лет – всего-навсего проступок. И все же в прежние времена такоепредставить себе было невозможно. Позор для всех родственников. А сейчас в открытую. Нравы изменились, и это важно держать на заметке, чтобы не угодить впросак.

– Она полезна для устранения острых болей при болезнях желудка и кишечника, выведения ядов из организма, при панкреатите и гепатите.

– Панкре… чего?

– Воспалении поджелудочной железы и желтухе. Причем хотя настойка на алкоголе, пить надо в зависимости от веса больного, при передозировке можно навредить себе и получить на всю жизнь боли в желудке. При твоей массе средняя ложка три раза в день за час до еды. Ни в коем случае нельзя запивать или закусывать препарат – слабая горечь вполне терпима.

– Спасибо, – очень вежливо произнес легионер. До него дошло, что продолжать могу бесконечно. И это действительно так. Бенилу специально тренировал, заставляя запоминать точные рецепты, время изготовления, высушивания и правила хранению настойки. К примеру, совет обязательно взбалтывать совсем не случаен. При длительном, даже правильном хранении появляется осадок.

– Короче, можно и по этой части употребить, – объяснил, сжалившись, и показал жестом общеупотребительное «выпить», – но пользы в том реальной не будет. Зато проблемы с желудком сам себе организуешь. Для страдающих половым бессилием наукой давно открыты другие средства.

– Я себя нормально чувствую! – возмутился Чимпай.

Крей с Феликсом заржали. Все прекрасно поняли причину вопроса и шутку. Не в том он возрасте, чтобы жаловаться. Напротив, только об этом и мечтает. Обычная натура, желающая поразить всех особ женского пола при близком знакомстве могучими статями и успехами на любовном поприще. Второе дело для солдата после еды – рассказы о подвигах на этом фронте. И я его мимоходом подколол.

– Не сомневаюсь, – согласился, глядя на хорошо знакомое зрелище.

В каждом приличном городе империи на базарной площади или рядом с ней присутствуют колодки. Разве бывает цивилизация без них? Только у дикарей не принято воровать, бродяжничать, избивать жен и совершать еще сорок разных мелких преступлений. Или сто сорок, честно говоря, не упомню.

Обычно в тюрьме долго не сидят, но бывает по-разному. Случается, судья навесит срок, после которого уже нет шансов нормально жить. Ведь их не кормят и не поят, разве родственники пожалеют, даже не отпускают до нужника.

Сюда цивилизация все-таки добралась. Три человека сидели на земле с надетыми на ноги тяжелыми колодками. Снять их нельзя, закрыты на амбарный замок. Бывают еще, как вариант, колодки на шею в стоячем виде или стул, который таскают по городу. Замечательное развлечение для прохожих и детей. Можно без опаски кидать в наказанного гнилыми овощами, дохлыми вонючими кошками или вообще камнями. Как раз такое правонарушением не считается. Лишний повод в будущем соблюдать законы и обычаи.

– Наука, последние достижения, – обиженно пробурчал Чимпай. – Ничего эти умники нового не придумали. Лучшее кровоостанавливающее – обычная паутина.

– Истинная правда, – подтвердил незамедлительно. Прекрасное средство, если рана не очень глубока, и всегда под рукой. Но где ее взять в горах на снегу?

Достаточно наложить паутину на рану, подержать ее некоторое время,и процесс заживления начинается прямо у вас на глазах: падает температура, снижается отечность в больной части тела, уходит боль, а затем начинает затягиваться и сама рана. Только мусор и особенно остатки насекомых убрать надо.

– Как и всем известный тысячелистник, называемый…

– Солдатской травой, – охотно подхватил Феликс.

– Верно. Незаменимое в полевых условиях растение при колотых и рубленых ранах. Огнестрельных тоже. И подорожник, который надо накладывать не целым листом, а пережеванным. В виде кашицы.

– В другой раз поведаешь, – поспешно попросил Крей.

Наверное, уже и этих достал своими познаниями и попытками хоть что-то объяснить. Во время военных походов в обувь солдат полезно класть свежие листья одуванчика, мать-и-мачехи, подорожника, ольхи, фиалки. Выдавливаемый во время ходьбы сок способствует рассасыванию старых мозолей и рубцов, предупреждает потертости, инфицирование, отеки стоп. Мне уж точно не повредило, но попробуй, заставь других. Они сами лучше знают и в советах не нуждаются.

Я могу назвать огромное количество лекарственных растений, от широко распространенных до экзотических и редко встречающихся. И про каждое важно знать, каковы сроки сбора, как хранить и изготавливать вытяжки и настои. Иногда малейший сбой в технологии приводит к срыву лечения без возможности выяснить причину. Все вроде правильно и согласно прежним рецептам, а пользы нет.

Скажем, багульник болотный здесь неведом, а его можно использовать для обеззараживания грязной воды перед использованием ее для питья, если возникает такая нужда. И одновременно имеется тонкость: передержишь в воде, потом до отравления недалеко. Сильная рвота и головная боль – не самое худшее из возможных последствий. Значит надо правильно рассчитывать срок и тщательно следить за употреблением. А еще верней пользоваться умными книгами. Кстати, наиболее продаваемые как раз содержат лечебники с рецептами и рисунками. Даже похабщина не намного чаще покупается. Все же польза немалая.

– Почему Пулад так боится тебя потерять? – внезапно спросил Крей.

– Это надо не у меня спрашивать, – ответил без особой охоты.

Он посмотрел пристально. А почему бы и нет? Чего скрывать? Любопытно, какая последует реакция.

– Вы же знаете, куда мы идем? – решившись, спросил я.

– Еще бы!

– Они думают, что Яма должна повлиять на меня, и хотят убедиться в этом.

– Чего она сделает? – тут без ошибки, посмотрели в недоумении все трое. Легионерам никто не объяснял настоящую причину похода и в подробности не посвящал. Ничего удивительного. Приказ и так выполнят.

– Превратит в одного из этих… демонов из пропасти.

– Почему? – это уже Феликс.

– Потому что я внешне похож на Врача, – сообщил с максимальной грустью.

– Чего?

– А он возрождался в новом теле постоянно. Жрецы определили по каким-то лишь им известным признаком, что это новое воплощение. Только он внешне всегда был одинаков. Представляете, как сложно найти единственного во всей империи человека соответствующего вида?

– И ты так спокойно говоришь об этом?

– А мне-то чего бояться? Не верю я в эти глупости, и если превращение не состоится, значит, ничего не изменится, только хороший куш заработаю. Если да – стану богом. Сразу узнаю про все снадобья и «абсолют». Вот ты, Чимпай, хотел бы стать богом?

Он поспешно отодвинулся, сделав отрицательный жест. Кажется, умнее, чем до сих пор казался. Отказывается от могущества и знаний, ведь под конвоем, контролируемымбратом Ордена Солнца, комфортное существование в дальнейшем не грозит.

– И выдумают же такое, – плюнул Крей. – Всем известно, человек туда войти не способен. Иначе все горы были бы в сплошных божествах, не продохнуть. И всюду одни горцы. Нет уж… В этот мир прийти могут только аватары из недр земных, посланные свыше. А нам теперь дохнуть за их сумасбродство, – закончил со злостью.

Глава 16

ПЛОХОЕ НАЧАЛО

Феликс

От реки в горы сначала шел достаточно пологий подъем. В первые дни даже попадались небольшие деревни, окруженные маленькими квадратиками и прямоугольниками возделанной земли. В основном все же террасы на склонах, но кроме обеспечения семей, горцы еще и на продажу производят. Потом деревни исчезлиполностью. Даже если присутствовали где-то рядом за поворотом, на виду дома пропали. Вероятно, опасная местность. Начиналась зона укрепленных башен, вечно готовых к осаде соседей.

Дорога бесконечно петляла и кружилась. Иногда казалось, идет обратно, и опять приходилось переходить оставленную далеко позади реку. Пересекали иногда достаточно глубокую воду без всякого признака мостов вброд, и в том было мало приятного. Она ледяная, потом необходимо сушиться, чтобы не заболеть всерьез. Невольно посматривали с симпатией на вечно хмурую проводницу, настоявшую на закупке множества вещей, включая яков. И если с ослами или лошадьми приезжие разобрались бы сами, приобретать огромных косматых зверей отправилась сама Маргат.

Причем рядилась долго и упорно, с божбой и руганью, хаяла животных и добивалась понижения цены с великим усердием. Всякий раз находила у очередного яка новые недостатки. Здесь иначе нельзя. Отдашь сразу запрошенное – примут за недоумка и в следующий раз всучат рваную тряпку по цене ковра из Султаната. Да это и яркий сигнал – у имперцев полно денег. А желающие отнять всегда найдутся.

Она же настояла на том, чтобы мы подождали пару дней до выхода большого каравана, сломив сопротивление Пулада и шантажируя отказом от соглашения. Солдаты между собой дружно одобрили идею. Не дело простым легионерам начальству указывать, но простая логика нормального человека говорит – в куче легче и проще. Даже и защищаться удобнее. Кто осмелится напасть на несколько сотен человек? Торговцам тоже нужен перевал, так что нет смысла задерживаться лишнее время. Так в чем проблема? Наверняка имелись какие то резоны, иначе Пулад не бесился бы так из-за задержки. Даже их, легионеров, пытался воспитывать.

Феликс очень быстро усвоил, что сержант не собирается передавать бразды правления над своим бывшим взводом, превратившимся волей судьбы, удачи и божественного вмешательства в отделение. Только через него шли приказы, как в самом начале. Отстал брат ордена без особой охоты, сверкая глазами и дымя гневом. Видимо, чтобы излить желчь, занялся последним фемом Келли, изводя придирками и мешая тому тихо напиваться. Они даже подрались, причем все закончилось победой монаха. Отнял все имеющиеся деньги, и разобиженный фем, окончательно утратив самостоятельность, так и наводил на всех уныние до отбытия и после него.

Странная баба эта Маргат. Больше похожа на мужика, чем на женщину. Ничего удивительного, что нормальной супружеской жизни нет, и она водит караваны. Жаль, не понять, о чем говорит вышивка на ее куртке. Лекарь утверждает, что по ней многое можно узнать о происхождении, племени и ближайших родственниках, однако сам не разбирается. Или говорить не хочет. Слишком много для приехавшего с другого конца цивилизованного мира он иногда знает об окружающем. Не похоже, что дело в общности поведения всех горцев, откуда бы они ни взялись.

Обычно это не заметно, и вряд ли кто понял, но очень похоже, лекарь и речь местных разбирает. Не свободно, но кое-что понимает. А язык или жесты уж точно из Серкана не передались. Там даже последние вахлаки говорят на общем наречии, приходилось слышать. С этим – ничего общего. Звуки гортанные, гласные сдвоенные. И развитый язык жестов. Практически целый язык. Об этом и раньше доводилось слышать. В соседних долинах могут не постигать язык иной деревни, а вот речь жестов все разбирают. Одно движение для понятия, и не надо учить множество языков.

– Многочисленные свидетельства древних и авторитетных ученых сообщают: безодар, или как иной раз пишут, безоар, помогает при отравлениях мышьяковыми ядами, – сказала рядом дама фем Кнаут, продолжая разговор о методах лечения.

Для похода она переоделась по примеру проводницы – в нечто, напоминающее мужской наряд. Во всяком случае, штаны на ней имеются, и не будь платка на голове, со стороны недолго принять за мальчика-подростка. Для послушницы снять рясу – тяжелый грех. Тоже занятное поведение. Прятаться поздно, все и так в караване в курсе, а кое-кто откровенно косится с неприязнью. Ну да без разницы. У каждой группы все равно свой отдельный костер, и никто не обязан дружить сразу со всеми. А задевать их пока не пытались. Так, по мелочи, в общем карауле. Только любой легионер эти штучки с проверкой еще в детстве выучил накрепко, и подловить их не получится.

– Если растереть в равном количестве, не меньшем, чем вес десяти зерен ячменя, может исцелить практически от любого заболевания.

Лекарь жизнерадостно рассмеялся.

– Госпожа, вы в курсе, откуда его добывают?

– Из животных.

– Точнее сказать, из их желудка. В качестве примера: кошки с длинной шерстью, вылизывая себя, нередко глотают волосы. Потом отрыгивают такой не сильно аппетитный комок. И вот это вы предлагаете использовать в качестве лекарства?

– Где вы видели на оленях шерсть?

– На севере? – судя по голосу, он изумился. – Сколько угодно. Это у вас в Карунасе специальная порода декоративных оленей в парке. А вообще шерсть на любом животном присутствует. Да и не обязательно она. Иные глотают такие вещи, диву даешься, от камней до гвоздей. Мне приходилось видеть желудки несчастных жвачных животных, там чего только не находилось. Про иное и не поймешь, что за вещь. А такое изумительное лекарство нередко вызывает язву, кровотечение, а то и нечто похуже. Впрочем, и растертый безоар при мне давали людям. От болезней не помогает, а от отравления может.

«Насмехается, – подумал Феликс. – Интересно, почему она не оборвет. Нет, рассказывать он при желании умеет забавно и поучительно. Но ведь они разного происхождения. Ремесленнику неуместно так свободно общаться с аристократкой».

– Вот видишь!

– Если человека от этой гадости вырвет, – пояснил с ухмылкой. – Фактически камень по составу типичен для желчнокаменной болезни. Но желудок очищать полезно при употреблении несвежей пищи.

– Ты ко всему, изложенному древними, относишься с пренебрежением? – спросила она после паузы.

– Если в результате проверки выясняется, что всем известный гений излагал кучу глупостей, почему я должен его уважать? Если некто пишет в знаменитом трактате: «Берилл помогает от бельма и проказы, изумруд вылечивает глазные заболевания и кровавый понос, а алмаз потеет, если к нему поднести яд», – и в доказательство приводит некие сказки о прошлом, то он неуч и дурак.

«О ком это? – подумал Феликс. – Явно некто, достаточно известный». Ему всерьез было любопытно: вот так, в очередном случайном разговоре, всплывали забавные и интересные данные. И не в первый раз они беседуют, мало обращая внимания на идущих рядом.

– Потому что не помогает. Не раз, не два и не три специально прослежены в жизни взаимосвязи. И это крайне сложно доказать, но скорее всего, рубин не облегчит тяжесть в сердце, сапфир не отгонит меланхолию, а агат… хм…

– Я знаю, – ледяным тоном ответила Кара и, покинув словоохотливого лекаря, поехала вперед.

– А чего делает агат? – жадно спросил Чимпай, стоило фемке удалиться подальше.

– Сохраняет непорочность дев, – буркнул лекарь под жизнерадостный хохот легионеров.

– Вам смешно, а она обиделась на намек.

– Монахине не стоит, ей по обету не положено!

– Шевелитесь, южане, – приказал пробегающий мимо старший погонщик. – Ножками перебирайте. Нам до перевала далеко.

Огромный караван торопился, насколько это возможно в подобных условиях. Ничего удивительного: вечером пошел снег. Невольно подумалось: если в начале осени условия столь суровы, что же ожидает в дальнейшем? И условия не для слабонервных. То пропасть, то очередной холодный поток. А на горизонте в облаках теряются вершины высоких горных хребтов.

Словно великаны, окружили они со всех сторон главную тайну мира. Окружили и сторожат, бдительно охраняя, чтобы ни один чужестранец не проник внутрь. Неизвестно, правда ли это, потому что вряд ли на свете когда-либо существовал человек, взобравшийся на самую вершину, чтобы проверить высоту. Кончики пиков теряются в снегах и сливаются с мрачным небом, протыкая облака. Мало кто сможет похвастаться, что побывал на такой высоте, уподобившись богу. И им тоже не требуется. Яма в долине и много ниже. Осталась сущая мелочь – вернуться.

– Что случилось? – пробурчал недовольно Крей, обнаружив почти остановившийся караван.

Скоро они увидели. На дороге стоял глава каравана с озабоченным лицом, отсчитывая и показывая количество животных и грузы, а возле него – давно ожидаемые собиратели пошлины. Собственно, по землям псоголовых они шли не первый день, и ничего сверхудивительного не произошло. Скорее, поразительно, почему они до сих пор навстречу не попадались.

Мастер подзывал очередного владельца груза, следовал обмен репликами, и тот без разговоров платил назначенную сумму. Об этом предупредили заранее, пошлина минимальная. Вторично денег не возьмут, вручат ярлык о внесении налога. Никто из людей так и не научился читать письмена псоголовых, но не имелось случая, чтобы нелюди иного племениобманывали даже на другом конце горной страны.

Их было всего двое, и походили они в целом не на чудовищ, а на обычных обезьян, вроде живущих на Черном материке в джунглях. Хотя те не разгуливали в богато расшитыхсапогах, куртках, шелковых рубахах и не носили мечей. То есть, какого шимпанзе, может, и можно нарядить, однако смотреться он будет ряженым. Эти носили одежду с непринужденностью человека. Хотя людьми, без сомнения, не являлись.

С первого взгляда, даже не видя лица, заметны отличия. Очень длинные руки, короткие ноги и широкая грудь. И это не уродство. Другая раса. Никогда не надеялся встретить, потому и не особо интересовался. Картинки пару раз видел. Они не передавали настоящего впечатления. Не просто слишком вытянутые вперед физиономии, а совсем иная форма черепа. Широкий нос, оттопыренные огромные уши, сплошь заросшие шерстью, не хуже яков. Для холодных мест, наверное, самое удобное.

– Красавцы, – с ухмылкой прокомментировал Крей.

– Почти наверняка воспринимают людей уродами, – пробормотал Феликс.

Один из псоголовых внезапно оживился, стоило с ними поравняться Пуладу, довольно залаял очень похожим на псовый брех образом, обращаясь к своему товарищу. Тот очень по-человечески показательно-демонстративно пожал плечами и отступил на шаг. Не требовалось объяснений для понимания – устранился, предоставив полную свободу товарищу. И тогда в воздухе замелькали длинные руки хозяина здешней земли.

– Он требует перевести в точности, – произнесла довольно громко Маргат для членов экспедиции, не дожидаясь вопроса. – Заранее предупреждаю, когда так говорят, ожидается ругань. Не обязательно излишне живо реагировать. Чаще всего и провоцируют на гнев.

Пауза. Псоголвый дождался молчания и продолжил работать руками. Кроме участников экспедиции, похоже, понимали все. И очень может быть, остальные караванщики прекрасно знали, к чему дело идет. Напряжение ощутимо повисло в воздухе. Оно буквально чувствовалось.

– Вы дерьмо, люди Солнца, – заговорила, глядя на жесты, Маргат. – И родители ваши родились в нем от порочной страсти осла с грифом-падальщиком.

«Интересно, откуда он может знать? – без особого удивления подумал Феликс. – Даже на брате ордена отсутствуют эмблемы и напялена обычная овчина. Вряд ли караванщик доложил. И без него доброхоты нашлись. И как бы не о маршруте сообщили заранее».

Только этим можно было объяснить поведение и наглость, с которыми вы посмели заявиться сюда, – ее голос был отчетлив и холоден. – Мне не нужны ваши вонючие деньги, я хочу крови. Кто из вас, трусов, посмеет выйти на поединок? – идальше стой же размеренной интонацией. – Лучше не пытайтесь. Убьет. А нападать без согласия на схватку не станет.

Псоголовый неприятно зашипел. Люди вблизи поспешно раздались в стороны, очищая место.

«А ведь он понимает, – озадаченно подумал Феликс, – и выражает неодобрение высказыванием нашей проводницы. Почему тогда не говорит? Не хочет прямо обращаться или не может?

– Зато покровительства лишит, – нервно сказал кто-то из чужих караванщиков.

– Нам-то что, – весело ответил еще один голос, – чужие проблемы.

– Что это значит? – потребовал Пулад.

– Что вас можно грабить без опаски, – без промедления пояснила Маргат. – Защита снимается. Но я ведь это еще в самом начале объясняла, не правда ли?

– Кому? – прошипел Крей. – Кому она говорила, что нам хана при любом раскладе?

– Не нам, – так же тихо ответил сержант. – А ты ожидал кормления медом и ласковых девок впереди? Зачем тогда мы нужны?

– Ничего не изменилось, – сказала между тем Маргат.

Псоголовый явно потерял терпение. Снова быстро замелькали руки.

– У вас все равно не будет потомков, люди с гнилой кровью и отмершими мозгами, добровольно давшие обеты не размножаться. Вы нарушаете заповедиСолнца, следуя против его воли подобного рода обещаниями.

«А ведь действительно, – мелькнуло в голове у Феликса, – «плодиться и размножаться» заповедано. Это что же получается, плевать хотели на прямое повеление свыше? А этому откуда известно? Вот уж точно не обезьяна, раз штудирует святые тексты».

– Зачем держаться за жизнь, когда нет потомков и некому поведать о ваших подвигах? Хотя какие могут быть героические деяния у людей, норовящих сжечь думающих по-другому на кострах?

Пауза.

– Или вы просто паршивые шакалы? Тогда не стану пачкать благородное лезвие ангха о ваше тухлое мясо. Это он про меч, – явно добавила переводчица от себя. – Второй клинок поменьше – кхола.

– В конце концов, – громко заявил Келли, протискиваясь сквозь легионеров, – сколько можно терпеть!

– Остановите его! – воскликнула Маргат.

– Это ведь мое дело, жить или умереть? – сказал фем небрежно.

Собравшиеся караванщики возбуждено загудели, обсуждая новый поворот событий. Им зрелище наверняка придется по душе. Поединок их не касается, а приятных развлечений давно не случалось, и вряд ли вообще много бывает в дороге.

– Сегодня хороший день для смерти, и мне совсем не улыбается лезть выше и выше до самых снегов, не имея возможности нормально выпить.

Он встал перед обезьяноподобным противником и скинул теплый полушубок, мешающий быстро двигаться. Потянулся, разминаясь.

– Оружие выбирать можно? – спросил фем.

– Любое не огнестрельное, – не пытаясь интересоваться мнением вызвавшего на поединок урода, сразу ответила Маргат. Видать, правила известны заранее.

– Тогда меч и щит.

– Ему без разницы, сколько чего у тебя будет. В броне или без. Честная смерть от стали будет дарована.

Прозвучало на манер цитаты.

– Эти дерутся обеими руками, – деловито сказал сержант. – У нас обоерукие редко встречаются. Щит в самый раз. Правильно сделал.

– Никто не хочет поставить на меня? – спросил Келли, извлекая меч из ножен и беря протянутый щит.

– Зачем терять деньги? – крикнули из толпы.

– Кажется, он перепутал эпохи, – буркнул Чимпай. – По пьяни решил, что все еще находится во времена, когда империя была великой и могучей, а одно имя фема внушало трепет и уважение.

–Такое когда-нибудь происходило? – заинтересовался Крей.

– В легендах, – ответил сержант. – Вы заметили, все местные абсолютно уверены в победителе?

– Иногда и лучший боец может поскользнуться или упустить удачу, заигравшись.

Они постояли, причем псоголовый застыл в позе, словно напрашивающейся на удар. Слишком открытый, чтоб не заставить задуматься о провокации. Фем не стал слепо кидаться на противника и принялся медленно двигаться по кругу, стремясь зайти так, чтобы солнце светило врагу в глаза. Обезьяночеловек остался стоять неподвижно, лишь поворачивался. Судя по оскалу, он прекрасно знал, чего добивается воин. А может, это чистые выдумки. Прочитать не людскую мимику не так просто. Без опыта и вовсе невозможно.

Келли прыгнул, внезапно и без предупреждения, которое невольно выдается напряжением мышц и движением ног. Тем не менее, псоголовый парировал без промедления, и лишь щит позволил избежать укола кинжала.

– Ох, – прокомментировал Крей. – Очень опасно.

– Это был единственный шанс, – еле слышно произнес лекарь. – Одним ударом, сразу закончить бой. Теперь все. Нет вариантов. Келли приговорен окончательно.

Феликс покосился на него с подозрением. Книжки, само собой, но возникало ощущение, что лекарь видит подобное не в первый раз. Фем быстр и умел. Это известно еще с абордажа на галере, где многих посек и остался без единой царапины. Ну, пил. Так давно все выветрилось. А хорошая злость даже полезна. С какой стати его отпевать?

– Настолько хороши? – спросил сержант.

– Про победителей крато у горцев слагают легенды, настолько редко это бывает. Раз-два в поколение, не чаще. На самом деле намного реже. Чаще достаточно просто задеть, и это уже победа. Далеко не всегда поединок идет до смерти, а умелого бойца они уважают.

Время шло. По-прежнему в центре круга торчала неподвижная фигура. Потом псоголовый показательно вытер пот с лица, убрал кинжал в ножны и широко развел руками под нерешительный смех собравшихся. Он забавлялся и показывалотношение к нерешительному поединщику. Фем не выдержал,шагнул вперед. Зазвенели клинки, попытка ударить щитом не удалась, крато своевременно отскочил. Келли шел за ним, вновь и вновь нанося мощнейшие удары, стремясь взять силой. Противник не парировал, а уходил и отбивал. Все время двигался, причем благодаря чрезмерно длинным рукам выигрыш в расстоянии у более высокого человека отсутствовал.