Текст книги "Обмануть смерть"

Автор книги: Марик (Ма Н Лернер) Лернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Наконец, потратив много времени на расспросы и утопая в глубоких лужах, кое-как выбрались на главную улицу, а оттуда, свернув на широкую аллею, густо обсаженную вековыми тополями, направились, куда требовалось, с нездоровым желанием спалить все окружающее.

– Бриг прибыл без товаров, естественно, люди заинтересовались пассажирами. Тем более что не часто к нам залетают легионеры и столь высокопоставленные господа, – губернатор поклонился, и хотя в действии не присутствовало ничего особо странного, девушка четко уловила иронию. – Мы живем торговлей и рыболовством. И каждый второй либо горец, либо имеет родственников в горах, либо заинтересован в добрых отношениях с тамошними кланами. Если не каждый первый. К вечеру о вас будут знать не только имеющие здесь официальные представительства. Еще на много дней пути вперед. Птички с сообщениями летают безвозбранно. Правда за голубятни надо платить налог и хорошо сторожить, чтобы соседи какой гадости не подсунули. Информация о ценах и указах иногда очень полезна, знаете ли, госпожа. Другой за золото и мать с сестрой готов продать.

– Значит, проводника нанять можно!

– Да все возможно, – брюзгливо воскликнул губернатор. – Но человек этот не только у вас деньги возьмет, еще и заведет неизвестно куда. И продаст. Вы-то уж точно сердцу не дороже родственников. Если уж действительно хотите попасть туда, присоединяйтесь к большому каравану. Спокойнее и безопаснее. До места не пойдет, но хоть половину дороги без опаски проделаете. На следующей неделе такой выступает.

– Нельзя ждать. Перевалы закроются.

– Ну не я же в последний момент прибыл, – пробормотал губернатор с досадой. – Три-четыре дня подождете, можете выиграть больше, чем если отправитесь путешествовать самостоятельно без знания путей и местности. Да и ближе к цели проще с кем-то договориться, чем здесь.

– Значит, не поможете?

– Солнце свидетель, – закатывая глаза, провозгласил фем Ваицу, вздымая к потолку руки. —Я сделал все возможное для вразумления. Если не терпится в гости к Высшему Судие, не мои проблемы. Мой человек вас проводит к Маргат. Договаривайтесь сами.

– И кто он?

– Она. Наилучший для вас вариант. Отец из нищих фемов, неизвестно каким ветром занесенный сюда. Мать из клана Джерсанов.

– Это который от Скай произошел?

– От ее первого сына, – он ехидно улыбнулся, – близкого родственника императоров.

– Чего? – удивился Пулад.

– По легенде, – объяснила Кара, – одной местной жительнице Блор фем Грай оставил ребенка еще по молодости, – и получила в награду скептическую ухмылку. Всякого рода детей и сыновей у основателя династии была целая куча. Только родные по крови всем известны.

– Не какой-нибудь, – раздраженно возник фем, – крайне известная и с кучей потомков, считающих мамашу, в свое время поставившую на поток торговлю наркотиками и вырезавшую людей сотнями – святой. Не вздумайте спорить по этому поводу. Для местных – абсолютная истина.

– Наверное, рядом стояли в момент зачатия, – ехидно сказал Пулад.

– Такими вещами не шутят. Родословные прослеживаются на много поколений, и быть потомком Джерсана не только полезно, но и престижно, – серьезно объяснил губернатор. – И там, и здесь зря обижать не станут, но Маргат не вполне своя. Потому вечно в дороге и горы изумительно знает. Если согласится, возьмет дорого!

Она не замечала косых взглядов провожатого, как привычно не видела сзади и двух шагающих молча легионеров. Точнее, не задумывалась, насколько ее прямая спина, решительный шаг и подобного рода сопровождающие не соответствуют образу скромной девушки из монастыря. Для Кары ничего особенного не происходило. Она посчитала совершено нормальным резким жестом заткнуть Пулада и отправить его на бриг.

Не потому что их люди нуждались в особом присмотре, а по причине желания избавиться от слишком резкой реакции на неприятные слова. Иногда для дела можно и потерпеть, а не хвататься за оружие. Очень плохо, что не удастся нагрузить работой Талмата. Если бы при них находился профессиональный соглядатай и умелец выспрашивать, занялся бы своими прямыми обязанностями и разведал, что за Маргат им подсунул губернатор. А заодно и общую обстановку. В этом старичок несомненно прав. Только Высматривающий бесследно исчез в проливе посреди белого дня. В возможность случайно упасть в море она не верила абсолютно. Но чтобы опытный лис подпустил к себе человека с недобрыми намерениями…

Вверх-вниз по холмам, вверх-вниз вдоль реки. Широко стоящие двухэтажные усадьбы сменились натуральными сараями. Здесь проживал народ победнее, хотя и не нищий, судя по заборам. С боков, в переулках, ограда, выложенная из камней, достаточно низка, чтобы перелезть без особого напряжения. Там и калитки нередко имеются между соседями. Скорее всего, родственники и регулярно наведываются в гости друг к другу, не утруждаясь идти к парадному входу. А вот с улицы забор раза в полтора выше роста, так что ничего не увидеть внутри, и ворота всегда роскошные. Иные металлические, с чеканкой немалой стоимости.

И непременно на крышах водружены фигурки всевозможных зверей. Бык, петух, волк, тигр, барс, козел, як, лошадь и многие другие. Несомненно, не зря старались. Явно нечто вроде гербов, тем более что нередко одинаковые по виду, но не по материалу (встречались металлические, деревянные, вырезанные из камня и раскрашенные), и местным жителям или горцам должны говорить нечто очень определенное. В данный момент это не волновало. Не с познавательными целями идет. Потребуется – выяснит у знающих людей.

Губернаторский слуга остановился у ничем особенным не отличающихся ворот. Вот только на крыше торчал флюгер с оскаленной пастью демона. Явная претензия на родство с императорским родом, за такие вещи в старые времена могли и казнить. Сейчас, правда, это никого особо не трогало. На гербе империи орел, залетевший ненароком из Первой и давно ставший символом. Про первоначального демона на стягах мало кто помнит, ведь он остался личным гербом Блора, а дети его жили под другим знаком.

Человек постучал специальным деревянным молотком, подвешенным тут же. В Карунасе непременно унесли бы и само грубое изделие, и веревку. Здесь, похоже, в порядке вещей оставлять молоток снаружи для гостей. Прошло несколько минут, провожатый стоял неподвижно, и она уже собралась потребовать еще постучать, но тут раздался звук шагов, затем шум отодвигаемого засова, и малая калитка распахнулась. Кара невольно моргнула от удивления. Даже после слов губернатора такого она не ожидала. Это, конечно, была женщина, но габариты и мускулы подошли бы молотобойцу. И это не жир. Ко всему еще штаны и безрукавка на голое тело. Плечи и руки выпирают буграми. Как и отчетливо заметная грудь.

– Я Кара фем Кнаут, – представилась, справившись с растерянностью. – Мне требуется проводник в горы. Посоветовали тебя.

– А, это вы, – сказала женщина неожиданно красивым голосом, не вяжущимся со внешностью. – Кто подсказал, я даже не спрашиваю, – она смерила взглядом человека фем Ваицу, и Кара могла бы поклясться, что тот побледнел. – Ненормальные, рвущиеся к Яме.

– Ты уже слышала?

– Да кто ж в Синждане не знает о придурках, присланных аж из самого Карунаса.

Хорошо, что отправила Пулада. Вряд ли от бабы он потерпел бы открытое унижение. Скорее всего, не помогло бы и запрещение общаться с местными. У моряков языки достаточно длинные, и заставить их молчать не вышло бы. Тем более что форма легионеров и без того достаточно красноречива. Казавшееся удачной идеей в империи, на ее окраине превращалось во всю силу сигналящий маяк: мы здесь люди не простые. У нас и охрана с самого верха.

Может быть, имело смысл по-настоящему незаметно просочиться, а не выпячивать заказчиков экспедиции. Задним числом все умные. Там никто не ждал серьезных препятствий. Паломников к Яме не бывает, а жители гор всех видов редко трогают путешественников без веской причины. Это плохо сказывается на торговле.

– Заходите, – сделала огромная баба широкий жест, посторонившись. – Нет, нет. Тебя, – это слуге, – не приглашаю.

Из дома выскочила малолетка, совсем не похожая на хозяйку, и уставилась на ту в ожидании распоряжений. Они последовали тут же.

– Парней накормить, напоить. По-нашему не сидят. Организуй скамеечку.

Насчет этого Кара была в курсе. В жилищах горцев нет мебели, за исключением небольших низких столиков. Едят, сидя на полу, на коврах. Так же выполняют и домашнюю работу – готовят еду, прядут, шьют. Поэтому окна расположены низко или даже доходят до пола. Для прибывшего издалека достаточно странный вид. Впрочем, губернатор принимал их нормально, как положено. Со стульями. А вот в обычных домах ничего удивительного, что предупреждают о сиденье. Очень даже воспитанно. Иные бы и поиздевались, заставив сидеть на корточках. С непривычки потом ноги отвалятся.

– Идем, – сказала между тем Маргат и, не дожидаясь ответа, двинулась куда-то через двор.

Старший из легионеров посмотрел на Кару, та кивнула. Какой смысл сразу демонстрировать недоверие. Вряд ли кто-то покусится на ее жизнь прямо в доме. Даже если законы гостеприимства пустой звук, проще было не впускать, чем накидываться с нехорошими намерениями прямо в огороде.

Оказалось, не в курятник пригласила. Очень миленький задний дворик. Крытый навес, красиво отделанный и с резьбой. Специальная печь для жарки мяса на углях. Столик и вполне приличные стулья, видимо, предназначенные для дружеских и домашних посиделок. Определенное уважение, безусловно. Подробностями обычаев горцев послушницаникогда не интересовалась, но она ведь не родственница и не друг. На женскую половину не позовут, а в мужской им обеим как бы делать нечего. Нейтрально и уважительно обставлена встреча.

– И что плохого в научной экспедиции? – спросила Кара, выждав паузу и не дождавшись вопроса.

На лице собеседницы, простоватом и мало похожем на смуглые лица ранее встречавшихся горцев строением и цветом кожи, карие глаза смотрели пристально и определенно с недоверием. На самой физиономии не отражалось никаких чувств. То ли так положено, то ли личная особенность.

– Ученые! – Маргат рассмеялась от всей души. – Парочка дубоватых фемов, брат ордена в немалом звании и послушница.

И это тоже ошибка. Ладно, она не задумалась, никто особо и не спрашивал. Но каким местом думал первосвященник? Или у него с головой совсем непорядок? Так не он же организовывал. Боже, не думала, что так выйдет. Не отворачивай от нас взор свой благий. Тебе на пользу стараемся.

– Я соавтор «Слова о начале Второй империи», – сказала вслух.

– Блор фем Грай не из Ямы пришел, и не надо мне втирать. К тому же, насколько помнится, в книге одно имя автора. И вовсе не фем Кнаут, – неожиданно отрезала горянка.

– Я действительно подбирала материалы, – обескураженно попыталась исправить положение послушница, – но вот уж никак не ожидала встретить здесь читавших исторические труды.

– Поэтому я и называю вас недоумками, – легко сказала женщина.

Больше всего смахивало на откровенную провокацию. Продемонстрируй неправильную реакцию, и она нечто про тебя решит. И грамотная речь стала понятной. Раз уж книги читала – непременно училась.

– Не ведаю, чего в голову втемяшилось переться в проклятое место, но могли бы и поинтересоваться предварительно здешними делами. Губернатору, к примеру, написать. Он в клановых дрязгах стаю псов сожрал и половину приличных караванщиков в кармане имеет. Не доносы, что ты, просто делятся, чего видели и слышали. Много любопытного к нему стекается о горцах. А кто пытается отвертеться, тому может и неприятности запросто устроить. Давно с хопонцами не просто кунак, а детей породнил. Чиновник империи, – Маргат скривилась, будто лимон укусила. – Или у вас все такие хитрозадые и гибкие? Тогда счастье, что империя далеко на западе, и здесь лишь отдельные представители обретаются.

– Ты не боишься такое говорить?

– А что я сказала, не известного последнему нищему на реке Куле? Это в столицах о наших раскладах слышать не слышали и знать не знают. И не надо. Живем, поживаем, контрабандой промышляем, карманы набиваем. Всем хорошо, включая далеких начальников, которые регулярно без всяких усилий получают приятный и жирный кусок. Потому ваша компания здесь насквозь подозрительна, и в сказки о Яме никто не поверит. Даже если это правда. Но в таком составе? Могли бы изобразить чего получше. А теперь каждый второй подозревает, что вы ищете некие сокровища, а каждый первый уверен, что пытается получше изучить территорию в ожидании нового вторжения. Акбар Годрас и здесь известен.

– Ему еще долго будет чем заняться и без гор.

– Может быть. А вдруг нет? Мы ж подробностей не знаем. Глядишь, новому императору дядька мешает. Нашел возможность избавиться, сплавив подальше от столицы. А тот и рад-радешенек. Великие полководцы, они ж все до одного больные до славы и походов, дай толькокого победить.

А вот это определенно насмешка.

– Как на восток пойдет, самое милое дело к нам заглянуть. Так что в обоих вариантах появится масса желающих избавиться от вашей компании.

– То есть, в горы нас вести все откажутся, – не дождавшись продолжения, прервала паузу Кара.

– Напротив. С огромным удовольствием. Не в городе же расправляться. А за границей и ответ держать некому. Никто не виноват, что исчезли бесследно. Можно в смущении развести руками.

– Зачем тогда губернатор к тебе послал? Неужели не понимал, что все выскажешь?

– Ну, это наши дела. Меня вряд ли тронут, зато я за вас и драться не стану. С чистой душой поклянусь, убийц не знала. Мне ведь еще тут жить.

– И зачем тогда вообще нужен проводник?

– Ну, можно, конечно, идти и по дороге. Или по карте. Кстати, где купить, подскажу бесплатно. В лавке Слита без обмана. Все честь по чести отмечено и показано. Только вот по иным тропам лучше не ходить. Где обвал случился, а в другом месте люди нехорошие встречаются. Дело проводника провести, куда велели, а ваше слушаться. Скажу не идти по дороге – полезете на кручу. Прыгать в пропасть – сначала сиганете, потом выяснять причины станете. А не устраивает – идите дальше.

– То есть, поведешь? – оторопела Кара.

– Если заплатишь, – и она назвала сумму. – Торговаться не будем. Это последняя цена.

– Да в Карунасе за такие деньги можно особняк пробрести!

– Так ищи проводника там. Или за воротами, подешевле. Я не против.

– Мы что, в горы с мешком золота собрались? Даже если придурки, так не настолько.

– Кстати, непременно золотом расплачиваться, не расписками какими. А то потом выяснится, что не имели права бумажки с печатями давать. Не в первый раз встречаемся с имперской бюрократией.

– Но у меня действительно столько нет!

– Меня должно волновать? Пиши вексель губернатору.

Кара уже не удивилась очередному достаточно странному слову в устах дикой горянки. Все не просто в этом городе, и не удивительно, коли они с тем губернатором в доле вопреки всему сказанному. Вексель вычтут из налогов или еще каким хитрым способом обернут, чтоб получить деньги из казны. Не фем же Ваицу расплатится за их поход.

– Он столь важным вельможам с охраной из легионеров не откажет, – в оскале Маргат было мало приятного.

Похоже, нашла способ заработать, а заодно и фему подгадить. Вряд ли у того под подушкой столько имеется. Когда еще получит назад, если это не игра на наивных чужаков.

– Я должна обсудить это предложение с остальными.

Безусловно, только с Пуладом, однако зачем лишние подробности.

– Сколько угодно. И не забудь объяснить своим людям, включая надутых фемов, гордых легионеров и самонадеянных жрецов – решения принимаю я. Приказы отдаю тоже я. А вы послушно выполняете и помалкиваете. Возражения и отказы считаются нарушением соглашения, тогда ищите дорогу самостоятельно. Деньги не возвращаются. Все. Ворота за твоей спиной. Ну что еще? – сказала нетерпеливо, когда Кара не удалилась.

– Ты действительно читала «Слово о начале Второй империи»?

– В основном первую главу, если честно. Любопытно было, насколько версии совпадают.

– И?

– Ничего вы в своем Карунасе не знаете. Все, естественно,происходило не так. И храм наш, вопреки сказанному, не просто перестроили. Его дважды стирали с лица земли полностью. Второй раз – Орден Солнца, избавляясь от прежних богов. Ничего там не осталось от прежнего.

Глава 14

НОРМАЛЬНЫЕ ЗАБОТЫ

Лекарь

Сижу, скучаю. Начальство изволило отбыть к местным вельможам за помощью. Назад вернулся один гордый брат ордена и ничего объяснять не стал. В принципе и без подробного изложения все ясно. Компания наша насквозь подозрительна и откровенно глупа. Даже замаскироваться в голову не пришло. Кто в храмовых одежках, кто в очень выразительной форме. В империи такой вид и надменный взгляд, безусловно, на пользу. За ее границами —замечательный повод напасть и убить. Предварительно ограбив и изнасиловав. Или в обратном порядке. Некоторые не чураются и с мужчинами такое проделывать. Правда в горах такое поведение не приветствуется. Но если баб нет, да помимо овечек других живых существ давно не видели, сидючи в засаде…

Сидеть и ничего не делать, конечно, приятнее, чем таскать груз под крики боцмана. Как и прежде, в здешних местах основной привозной товар – продовольствие. Мука пшеничная, масло оливковое, вино. Поля разбивать среди пиков каменных достаточно неудобно, и выращивают здесь в первую очередь ячмень, картошку с прочими овощами да все тех же несчастных овец. Картофель и блюда из него пришли как раз из империи и избавили почти что от голода. Но на одних корнеплодах с бараньим мясом не пошикуешь. Да и богатым всегда мечтается выделиться. Потому продажи в обе стороны идут стабильные, и баланс нарушать кровопролитием мало кому охота.

Еще, скорее всего, привезли огнестрельное оружие. Горцы и сами производят, но наверняка устаревших конструкций и очень дорого. В тех характерных длинных ящиках, вынесенных в самом начале и быстренько увезенных, не иначе как казенные мушкеты. Дело полностью незаконное и подсудное. С варварами подобными вещами торговать настрого запрещено. И отсутствие чиновника, и уход капитана с помощником сразу по прибытии давали очень жирный намек на хорошее знакомство с властями и подмазаность чинуш.

Меня это трогает? Нисколько. Гораздо больше занимает происшествие с Талматом. Откровенно говоря, ожидал нечто на манер яда. В Султанате этим многие балуются. Мои приятные знакомые должны быть в курсе и уметь пользоваться, причем вряд ли чем-то знакомым и легко определимым. Если когда-нибудь доберусь до того конца континента, придется заняться изучением. А то моя подготовка в данной области страдает однобокостью. Никогда всерьез не интересовался не лечебными, а отравительскими практиками. Оказывается, зря.

О! Кажись, закончили. Быстро управились. Наши трюмы не особо велики, груз минимален, да еще куча пассажиров с собственным барахлом. Если бы не хорошая оплата, рейс вышел бы убыточным. Интересно, почему на берег никого не пускают отдохнуть? Для моряков не типично.

Талмат просто исчез. Естественно, отправился за борт. Выходит, на бриге присутствует некто, помимо известных игроков. Мальчик суккуб, скорее всего. Хотя не гарантировано. Подсунуть в экипаж за минимальный срок просто не успели бы. Совпадение? Подвернулся подходящий корабль с нужным человеком? Так легко додуматься до идеи, что на любом судне, ходящем в этом направлении, держат агентов. Это крайне сомнительно. А вот иметь обязанных или тех, кого можно шантажировать – почему бы и нет? Тот же капитан. Если работает в связке, и объяснять ничего не требуется. Вежливой просьбы старых знакомых достаточно. А кто старшего в море подозревать станет? Своим же ребятам скажет, что по их душу прибыл Высматривающий. Шпионов никто и нигде не любит, а в море закона нет.

Как бы то ни было, сам попросил и получил искомое. Избавили. Только теперь вопросов больше, чем ответов. Может, имело смысл спросить напрямую? Да ну.Я бы лично не стал сдавать любые контакты. А Вырай за любопытство подобного рода моментально глотку выдрал бы и язык в противоположное место засунул. Отрезанный. А могли бы и целиком вывернуть. Есть такая веселая казнь без пролития крови. В противоположную сторону гнуть, пока позвоночник не треснет.

– У брига паруса прямые, – снисходительно пояснил матрос, явно ощущая себя взрослым дядей рядом с молокососами и подсевший к нам покурить. – Крепятся к рее. У шхуны косые и присоединены к самим мачтам.

И что? – было написано большими буквами на лицах большинства слушающих. Все же легионеров учили кой-чему другому.

– В открытом море, поймав попутный ветер, бриг на большой дистанции всегда обгонит шхуну. Иное дело у берегов, где надо быстро маневрировать, ловить ветер – здесь полное преимущество имеет шхуна. Вот и выходит, что для разных целей разные суда, – победно закончил знаток морского дела.

– А это кто пришел? – пробормотал Феликс, обнаружив группу вооруженных и по виду опасных типов.

– Нет, не к нам, – уверено сказал сержант.

Они действительно бдительно смотрели по сторонам и к бригу не приближались.

– И, кроме того, галера – совсем не лучший выбор для прохода через проливы. Течение очень сильное, поток воды несколько раз резко меняет направление, отражаясь от берегов. Каждый год самоуверенные или неудачники оставляют обломки на скалах.Без попутного ветра иногда приходится ждать достаточно долго. Рей-Халил не зря построили именно там. Стоишь на якоре, ждешь подходящего момента, – прервав познавательную речь, он вскочил и метнулся куда то за их спины.

На военном флоте любой моряк не свободный человек. Часть судна, как мачта или такелаж. И капитан может сделать с ним что угодно. Не зря набор частенько идет из тюрем или забирают должников. Тем не менее, определенные правила существуют, оговариваются условия службы и оплаты, а также шкала наказаний.Детально расписаны количество полагающихся пищи и вина, обязанности и права, включая раздел трофеев. Правда по закону мало что приятного происходит далеко от берега, но тут уж как повезет и куда попал.

Торговые корабли – другое дело. Иные матросы даже долю от коммерческих операций имеют. Члены экипажа частенько получают голос при решении вопроса о выходе в рейс, если погода сомнительная. Уволить их можнотолько за воровство, драки или неподчинение.

Как минимум, после рейса имеют полное право уйти. Но это еще не означает возможности сидеть без дела на глазах у начальства.

– И вот так всегда, – без особого осуждения произнес Чимпай, глядя на остановившуюся у трапа повозку и капитана с помощником и определенно имея в виду сбежавшего моряка. Тот явно не горел желанием быть первым в очереди на погрузку. Святое дело смыться, пока не припахали. Правда, вряд ли это поможет. Вон, боцмана зовут, теперь команду целиком погонят трудиться.

– А что это они притащили? – лениво спросил Крей. – Шелк – понимаю, а это на масло похоже. Горшки и цвет прогорклого масла. Только что-то другое. Стали бы таскать издалека такую ерунду. Ишь, как суетятся.

Вряд ли это его всерьез интересовало. Просто скучно, вот и нашел повод для разговора.

– Это называется индиго, – ответил столь же вяло, – синяя краска из Султаната. Ее разводят в воде по определенной рецептуре. Когда мокрую материю вынимают из желтого раствора, она на воздухе меняет свой цвет, и потом синяя краска насыщенного, сочного цвета держится крепко и даже при стирке не особо бледнеет. В империи очень дорогая, потому что никто не в курсе, из чего и как ее делают. Вот у нас пурпурную добывают из моллюсков, и обходится она почитай на вес золота. А эта, пожалуй, дешевле, но если взять контрабандную здесь и продать где-нибудь в Серкане, кучу золота можно получить. Один рейс окупит сотню. Напрямую ее тоже возят, но все равно перегружать и по суше караваны гнать. Какой-то небольшой процент приходит через горы.

– Хе, – цепко глянул сержант. – Мимо властей?

– Не прячут, – заинтересовано подтвердил Крей. – Торопятся, да, но если это такая дорогая вещь, просто могут опасаться засветиться.

И это реально так. Существует множество вариантов не засветить покупку. Или наш капитан ничего не боится, или у него есть определенные резоны, мне не известные. В принципе, «корова» названию не соответствует и достаточно ходкая, а проливы он знает не хуже собственного кармана. Выходит, не в первый раз здесь. Сюда редко забредают случайные суда. Очень уж опасные берега. Во всех смыслах.

Бывает, корабли исчезают бесследно, и никто не способен ответить, взяли их на абордаж, разбились на скалах или еще какая неприятность произошла вроде гибели во время шторма по чьему-то злому умыслу. Один сильно умный лоцман всплыл через пятнадцать с лишним лет и выболтал лишнее бабе. Они вместе с капитаном утопили специально корабль с огромными сокровищами на борту. Естественно, предварительно выгрузив все ценное и грохнувкоманду. Обломки живописно торчали на всем известном рифе. Казнили лоцмана очень показательно и крайне неприятно. А капитана так и не нашли.

– Я столько лет жил в Серкане и имел дело с самыми разными людьми, уж поверьте, бумаги у них липовые. Половина здешнего добра идет не через таможню. И все в курсе. От портового грузчика до губернатора. И каждый нечто имеет. Скажем, подвозка и прикрытие обеспечиваются местными. Вон, – показал на тех самых подозрительных. – Охрана. Не столько реальная, сколько показуха. Наверняка в городе все поделено.

– Зато по отплытии из порта…

– Правильно, – согласился я. – Но это составляющая риска подобных мероприятий. Не зря на бриге команда всегда больше, чем на шхуне. И с парусами управляться надо при маневрах, и отбиваться.

Судя по нашему недавнему опыту, Оборона кораблей – совсем не лишнее дело. Но этого и объяснять не требуется. Влипни таким образом не корабль, набитый вооруженными людьми, а торговое судно, недолго бы брыкались морячки. Даже вооруженные. Контрабанда в принципе дело опасное, но ничуть не легче и честным купцам. Их грабят, не взирая на уплату налогов и «понятия». Хотя «честный купец», безусловно, словосочетание не то что сомнительное – смешное.

– Капитан дважды снимет прибыль. Сюда не бесплатно пришел, да еще и полные трюмы привезенных из Султаната вещей не дешево продаст.

– И почему так мало желающих нажиться? – показывая на причал, забитый кораблями всех видов и размеров, среди которых наш бриг смотрелся далеко не самым крупным, спросил Феликс.

– Ну, здешних раскладов не знаю, – признал честно, – но про дела в Серкане наслышан. Не думаю, что порядки всерьез отличаются. Основной поток товаров прочно поделен между крупными торговыми домами. Иные существуют сотни лет и пустили прочные корни в тутошнюю почву. Какой-то мизер все равно проскочит мимо.

– О! – пробурчал Крей. – Девка вернулась.

Кара шла в нашу сторону в сопровождении двух приставленных легионеров. По трапу с грохотом промчался навстречу Пулад. Они остановились, причем с такого расстояния и маг не подслушает, а он заинтересованно нарисовался у борта. Принялись обмениваться впечатлениями.

– Алчность человеческая неистребима, – сказал, заканчивая лекцию. – Потому проще всего мелких торговцев не замечать. До определенного момента. А потом доложить о поимке опаснейших и крупнейших контрабандистов, если из столицы раздастся недовольный рык. На самом деле в любом торговом доме неминуемо какая-то часть товаров идет неофициально. Опасно, да прибыльно.

И на чужом корабле возить не станут. С незнакомцами вообще никто разговаривать не будет. Наш капитан расторопный, или ему не в первый раз, или работает по серьезной рекомендации.

– Во всей это картине, – сказал вслух, – есть маленькая сложность, касающаяся нас с вами.

– То есть? – насторожился сержант.

– Да то, о чем ты говорил с утра, – пояснил я. – Даже если найдется проводник, прямо сейчас же в горы не рванем. Еда, животные под груз. А бриг уйдет в ближайшее время. Мы что, так и будем на берегу сидеть до утра? Ну, может, вам нормально, а я предпочитаю комфорт и ночью хотя бы свежее сено, если не мягкий тюфяк.

Беседа начальства незапланированно прервалась появлением явно мелкого по виду чиновника. Что-то он сказал, от чего Пулад откровенно взбесился и схватил его за кафтан. Еще немного, и примется трясти, как кошка пойманную мышь. День определено перестал быть спокойным и скучным.

На выручку местному кинулись несколько типов с разбойничьими мордами. Кажется, чиновники с бандитами здесь живут в трогательном согласии, если дело не в нашей чуждости. С нашей стороны на помощь начальству посыпались с брига легионеры. Не то чтобы они держали командира за своего, однако стоять в стороне тоже странно. Вроде из одного отряда и даже дрались вместе. А возможно, предстоит и в будущем. В таких случаях не рассуждают. Тем более что двое, ранее сопровождавших фемку, торчали там и непременно должны были оказаться в числе участников схватки.

– Стоять! – заорал сержант неизвестно кому. Очень может быть, и всем сразу. – Что происходит?

– Что значит неизвестно кто? – орал разъяренный монах в невозмутимое лицо.

– То и значит, – совершенно спокойно отвечал чиновник, будто не его трусил здоровенный мужик, держа за шкирку. – Будьте любезны отпустить судейского при исполнении.

– Да я ж тебя! – Пулад определенно был в бешенстве и даже слов не находил.

Полубандитские морды собравшихся вокруг грузчиков и портовой швали лучились счастьем. Если б не легионеры, уже началось бы. Одно движение или слово, и будет свалка. Люди не меняются. Вечно хочется излить агрессию и оторваться на ближнем, дальнем или незнакомом. Жизнь меняется, а побуждения прежние. Будто не проходят столетия. Даже заповеди и новый бог кардинально не изменили психологию.

Здешнее население, почти полностью происходившее от жителей горной страны, самостоятельно вышедших с гор или выбитых силой, уважают врага-горца, но презирают чужих для них жителей империи, не делая исключения и для солдат. Слишком часто приходится сталкиваться с покорностью привыкших к кастовой системе и послушных вышестоящему начальнику независимо от его поведения. Унижений нормальный горец не потерпит. Купцы с запада тоже частенько обманывали, не добавляя уважения к своему племени.

– Вы теряете лицо! – с отчетливой ноткой превосходства прозвучало из уст Кары.

Пулад замер, очень медленно и с явным усилием отпустил юридического крючка.

– Прошу прощения за излишнюю горячность, – проговорил он, словно одолжение делал. – Уж очень известие неожиданное.

Зрители невольно вздохнули. Большинство с разочарованием. Драки не будет. Круг готовых сцепиться людей распался.

– Бывает, – тоном сделавшего одолжение согласился противник, от чего брат ордена покраснел. – Ну и как, – отряхивая невидимую пылинку с далеко не нового одеяния, потребовал: – забирать будете?