Текст книги "Олимпиец"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Не хотите наняться на «Бесстрашный»? Два процента добычи плюс сто кредов аванса.

– В другой раз! – Сулла постарался как можно быстрее освободиться от цепких пальцев, но это было не так-то просто.

– Патронат олимпийцев гарантирован, – прошептал задушевный голос.

– Я уже завербовался, – соврал Сулла.

– Ну и дурак, – донеслось из темноты, следом потянуло сквозняком, лязгнула злобными челюстями стальная дверь.

Сулла поспешно отскочил в сторону – как раз вовремя, иначе ловкие пальцы стащили бы у него молекулярный резак, висевший на поясе.

Как выяснилось, пройти к Далию оказалось не так-то легко: дорогу в конце коридора заслонили два амбала в черной броне, покрытой многочисленными ожогами. Скорее всего, следы выстрелов были умело сымитированы, чтобы ни у кого не возникло сомнения в опытности стоявших на страже. За их спинами Корвин увидел шлюзовую дверь, сияющую платиновым блеском, украшенную накладкой опять же в виде римского орла, – перед ними был модуль «Сципиона Африканского», но не нынешнего флагмана Звездного флота Лация, а его предшественника, пришедшего в негодность около сотни лет назад. Помнится, тот «Сципион» разоружили, а корпус – якобы – распилили на куски и оставили на безжизненной планете. Теперь Корвин узнал – на какой.

Одно время предполагалось, что пираты попросту не могут существовать в их мире, напичканном системами слежения. А вот поди ж ты – существуют и чувствуют себя прекрасно.

Корвин попросил Суллу держаться в стороне, а сам принялся убеждать охрану. Однако, похоже, парни были слепы и глухи. Сулла даже оглянулся, прикидывая, нельзя ли где-нибудь присесть, как в приемной высокого государственного чиновника, дожидаясь, когда у высокопоставленного господина освободится минутка, но в этот момент шлюзовая дверь открылась.

– Пусть заходят! – раздался голос в динамике.

– Оба? – уточнил охранник.

– Оба!

– У них оружие.

– Ничего страшного.

Помещение, в которое их пропустили, мало напоминало рубку погибшего линкора. В центре просторной комнаты с гладкими серыми стенами и плавающими в воздухе светильниками стояло круглое ложе хозяина. Кроме этого ложа и грозди голограммных экранов, в комнате ничего не было. Когда гости вошли, дверь за их спиной слилась с остальными стенами. Существовали ли в этой норе другие выходы, сказать было трудно.

Далий выглядел довольно странно: на вид он был молод и хорош собой, но что-то подсказывало Марку, что перед ним человек не просто старый, а древний. Манерная мягкость движений, брезгливый излом губ, глаза холодные и неживые – казалось, этого человека мало что интересовало и уже ничто не могло удивить.

– Итак, по какому неприятному делу прибыли, господа? – спросил Далий, поигрывая шаром управляющей сферы, как мячом.

Корвин без всякого приглашения уселся на пол. Впрочем, сидел он так недолго: пол почти тут же поднялся и образовал адаптивный стул. Сулла последовал его примеру, но для него из пола стул не пожелал появиться.

– Приятных дел не бывает, – продолжал Далий. – Из-за того, что их надо кому-то делать. Либо самому, либо заставлять других. И то и другое утомительно, не правда ли?

– Мы собираемся на Олимп, – сказал Корвин.

– Вас ждут на Олимпе? Неужели?

– У нас есть для них информация. Я послал запрос. Стандартный срок, четыре дня…

– Тогда какое мне до этого дело?

– Что вы знаете об олимпийцах? – спросил Корвин.

– Они стараются не ворошить наше гнездо, – поведал Далий. – А мы никогда не трогаем олимпийцев. Они всесильны, как настоящие боги, а у богов лучше не становиться на пути – это старая истина. Пусть играются, пусть уничтожают миры или создают новые – это их забавляет.

– Они не боги, – возразил Марк.

– Я сказал «как». Меня не волнует их суть. Главное – их могущество, они могут уничтожить мою базу одним пальцем. Значит, я не буду их задирать или пытаться объяснить им, что они неправы. И не думай, что дешевые провокации заставят меня ляпнуть что-то не то или поступить опрометчиво. Олимпийцы очень обидчивы, об этом надо помнить, если имеешь с ними дело.

– Нам известно про игры в секторе Красного гиганта. Олимпийцы захватывают лацийские корабли и устраивают игрушечные сражения, в которых льется настоящая кровь.

– Они играют копиями. Настоящие корабли обычно ни на что не годны. Так же как и их экипажи. Сражаются и умирают клоны.

– По нашему законодательству клоны приравнены к людям. Это же не роботы, в конце концов! К тому же корабли Неронии – анималы. Олимпийцы тоже создают их копии? – усмехнулся Марк.

– Ну нет… этим олимпийцы не занимаются. Слишком хлопотно. Анималы настоящие.

– Им удается управлять анималами?

– Думаешь, я скажу – как они это делают? – передернул плечами Далий. – И не подумаю.

«Жратва, мой друг, жратва. За миску похлебки после нескольких месяцев голодания даже живой корабль согласится подставить шею под ярмо», – шепнул голос предков.

– Их заставляли сражаться и умирать, как гладиаторов! – воскликнул Корвин.

– Тебя как наследника Рима это должно вдохновлять. Гладиаторские сражения. Разве вы не пробовали устраивать нечто подобное у себя?

– Это больше походило на соревнования. В Новом Риме проходили бескровные бои. И потом они не пользовались успехом.

– Потому и не пользовались, что были бескровными. Мне лично нет дела, чем заняты олимпийцы, – лишь бы это не касалось меня и моих интересов. Анималы – порождение Неронии. Неужели тебя волнует судьба этих уродов? – холодно улыбнулся Далий. – Или беспокоят вопросы гуманизма? – Он вновь улыбнулся.

Видимо, слово «гуманизм» очень его смешило.

«Стервятники, – подумал Корвин. – Они кормятся тем, что найдут на поле битвы. Здесь, на своей базе, они ожидают, пока небожители натешатся вдосталь, разыгрывая „потешные бои“, а потом являются на поле боя мародеры, подбирают все ненужное и тащат в норы. Эти обломки кораблей, возможно, ненастоящие. Они просто скопированы ради потехи олимпийцев».

– Мне необходимо попасть на Олимп, – сказал Корвин сухо. – Ваша база оказалась у меня на пути. Так что именно у вас мне придется раздобыть гражданский звездолет для полета.

– На Олимпе нельзя находиться дольше четырех стандартных суток, только уроженцы Олимпа, так сказать природные олимпийцы, могут жить на этой планете.

– Я знаю об этом. Постараюсь уложиться в четыре дня со своей миссией.

– У тебя есть корабль, почему бы не полететь на нем?

– Это боевой корабль, эсминец, уж его точно не подпустят к Олимпу.

– Учти, тебе позволят взять лишь одного спутника.

– Большего мне и не нужно.

– И ты должен хорошо заплатить. А что ты можешь мне предложить? Учитывая, что с вашей планеты полным ходом идет эвакуация?

– Никакой эвакуации нет, это только слухи. И вам заплатят, не волнуйтесь. У Лация хватит средств, чтобы купить одного пирата. Акции Неронии вас устроят?

Упоминание о бумагах Неронии сразу сделало Далия сговорчивее. У пирата вспыхнули глаза.

– Звездолет класса «Алконост» подойдет? – спросил Далий.

– Это звездолет китежан, насколько я знаю. Вы их тоже захватываете?

– Если обращаешься к пирату, не стоит спрашивать, где он взял корабль. Ты попадешь на Олимп. Но потом не жалуйся… И помни – через четыре дня ты должен с планеты свалить.

Как только Марк покинул каюту Далия, его комбраслет разразился гневным сигналом вызова. Связи требовал капитан Сульпиций Сир.

– Что стряслось? – спросил Корвин.

– Только что пришло сообщение: флот Колесницы объявился в секторе Лация.

– Кажется, мы успели вовремя ударить по рукам, – хмыкнул Сулла.

Глава 2
Простое задание

Первым делом вокруг боевой станции Друз велел установить десятки индикаторов, которые должны были среагировать даже на микроскопические утечки «Пыли веков».

К счастью, еще до запрета этой дряни технополис запасся тысячами индикаторов, и все зонды в дальнем космосе оснащались датчиками «Пыли». Многие техники даже не знали, для чего служат эти зеленые трубочки, которыми они непременно оснащали каждый стандартный зонд. Военные синтезаторы изготовили несколько сотен литров нейтрализатора «Пыли» и обещали произвести еще пару тонн – на всякий случай. Если все же взрыв произойдет и «Пыль веков» достигнет планеты.

Самым сложным будет войти на катер и проверить, на какой режим настроены хроноконтуры. Друз мог бы поручить это кому-нибудь из группы технополиса, но, поколебавшись, не стал никому перепоручать задание. Если он не справится, то никто не справится, это точно. Но сначала надо было надеть на присланный подарочек кожух.

Присланная конструкция повергла техников в шок: она была громоздкой и неуклюжей, а спец, что разрабатывал чертежи, был либо шизофреником, либо пил беспробудно. На самом деле конструкторы пили только кофе, и все дело было в дефиците времени – ребятам из технополиса некогда было вылизывать конструкцию, и они сляпали то, что отвечало техническому заданию, из того, что нашлось под рукой, не заботясь о внешнем виде и эргономике своего детища. Единственное, что они предусмотрели, – так это возможность быстро заварить швы, когда обе части контейнера будут собраны и установлены на катер.

Один из конструкторов сопровождал титанового монстра на станцию. Никогда прежде конструктор из технополиса не покидал планету, а для экономии места лететь ему пришлось на грузовике без искусственной гравитации. И теперь на станции, где гравитация уже была, он не выпускал из рук гигиенического пакета и чередовал пояснения с попытками опорожнить и без того пустой желудок.

– Вы хотите поставить разгонные двигатели на кожух? – изумился техник, выслушав Друза. – Вы смеетесь? – Его и без того вытянутое лицо скривилось, будто он собирался в очередной раз блевать. – До какой скорости вы собираетесь разгонять эту штуку?

– Мне не нужен прыжок в гипер, – отозвался Друз. – Просто ускорение, два g достаточно. И капсула не одна, а четыре, по штуке на каждую грань кожуха. Как только на нашего сумасшедшего наденут смирительную рубашку, мы прицепим капсулы и отправим презент, присланный неведомым «доброжелателем», в затяжной полет. Без всяких прыжков, самый тупой полет.

– Лишь бы эта штука не начала вращаться.

– И еще: на днище нужен небольшой движок, чтобы оттащить сюрприз на безопасное расстояние и только после этого врубить капсулы.

– Куда мы ее направим?

Друз на миг задумался:

– Я бы направил ее к звезде Фидес. Но поскольку вероятность того, что «Пыль веков» может как-то повлиять на наше солнце, не равна нулю, а составляет миллиардные доли процента, то отправим ее в пустынный космос с дальним прицелом на черную дыру. Надеюсь, черной дыре эта штука не страшна.

– Я ничего не знаю про черные дыры, – сморщился техник. – Я лишь отвечаю за герметичность кожуха.

Друз повертел объемную вирт-модель, прикидывая, куда именно можно поставить капсулы. В который раз поразился уродству металлического кожуха. Он был прирожденный технарь, по его убеждению, любая удачная конструкция непременно должна выглядеть красиво. Техническое уродство вызывало у него болезненное чувство. Даже если учитывать, что созерцать данную вещь ему предстояло всего несколько часов.

* * *

После того как доставили кожух, на боевую станцию прибыл военный трибун Скрибоний, человек, которому консул поручил командование боевой станцией в случае сражения. Префект Друз мог любой механизм заставить повиноваться, но в военной стратегии и тактике он понимал весьма мало, то есть практически ничего.

Вместе с трибуном прилетели три десятка пилотов.

– А где их корабли? – спросила Лери, рассматривая нашивки прибывших. В основном это были не слишком молодые люди, патриции, из тех, кто избрал своим поприщем какое-нибудь мирное дело, но чьи родители когда-то управляли боевыми планетолетами. В своей новенькой форме они выглядели довольно нелепо, как всегда выглядит ополчение в первые дни войны. – Разве у нас есть боевые корабли?

– Представь, стоят в ангаре, – сообщил Энний. – Когда прежнюю станцию демонтировали, военные катера с нее переместили на наш склад. Так что у нас есть эскадра прикрытия.

«Смертники, – подумала Лери, наблюдая за неуклюжими и неспешными движениями ополченцев. – С другой стороны, они – патриции. И планетолеты со старой станции им знакомы. То есть они будут смотреться в небе не так уж и плохо. Вопрос в другом – что они смогут сделать с современными кораблями колесничих?»

– Мы просто зарядим старые пушки новыми снарядами с плазмой, – ответил Скрибоний на мысленный вопрос Лери. – Должно получиться неплохо.

– На один наш выстрел они ответят тремя, – напомнила Лери.

– Мы выстрелим первыми, – заверил Скрибоний.

* * *

Прежде всего нужно было надеть кожух из двух половин и не стронуть катер с места на причале, после чего заварить стыковочный шов. Как ни странно, все прошло почти без накладок. В кожухе напротив входного шлюза катера было оставлено отверстие для того, чтобы внутрь мог протиснуться лишь один человек в скафандре. Забраться в проклятый катер должен был Друз самолично. Потом, когда префект проверит настройки контуров и выберется назад, в это отверстие зальют амортизационный гель и заварят крышку.

– Все готово, префект, – сказал Энний. – Можете начинать. Расчетное время на операцию двадцать семь минут. Если вы не выберетесь за это время, внутрь зальют гель и заварят крышку.

Скафандр высшей защиты покрыли сверху еще каким-то составом, Друз даже не стал спрашивать – каким. Так же как и не спросил, что вколол ему в вену прибывший на станцию вместе с технарем медик. С собой Друз взял небольшой контейнер с дополнительным энергоблоком и инфокапсулы с программами для тестирования настройки хроноконтуров и для отключения системы, а также ключ с генетическим кодом Артура ЭПа. Всю инфу любезно прислал Корвин. Если следователь по особо важным делам ошибся или какой-то части программы добыть не сумел, то из своего небольшого путешествия Друз уже не вернется. При одной мысли о том, что ему предстоит, префекта бросило в жар.

Где Лери? Почему она его не провожает? Злится? Ах да, она в рубке управления. Сидит за пультом. Держит все под контролем. Ну что ж, тогда в путь…

«В последний путь, быть может», – усмехнулся про себя Друз.

Энний подогнал к причалу двухместный открытый скутер.

«Катафалк прибыл», – Друз уже не замечал, что бормочет эти нелепые фразы вслух, и, значит, по внутренней связи его слышат на станции. Упакованный в контейнер катер выглядел как болезненный нарост на прекрасном и совершенном теле станции. Открытый люк, черный провал. Движок и капсулы присоединены, цистерна с гелем висит тут же рядом на причале. Рядом два техника в скафандрах ждут наготове со сварочным аппаратом. Друз выбрался из катера и ухватился за край открытого люка. Внутри была тьма.

«Я не могу туда… я не вернусь…»

Липкий ужас на миг поглотил его с головой, до обморока. Он пришел в себя лишь после того, как аптечка автоматически впрыснула ему в кровь успокоительное.

Далее он действовал как в бреду. Или во сне. Миновал зазор между кожухом и входным люком. Открыл люк, проник в рубку катера. Светились аварийные индикаторы. Он включил панель. Скользнул взглядом по обозначениям. Нужная панель была справа сверху. Не исключено, что Корвин ошибся и присланный код запустит взрывное устройство. Не думать об этом. Корвин не мог ошибиться.

Друз вызвал голограмму, ввел присланный Марком код и снял блокировку. Контуры были настроены со сдвигом по фазе. Самопоглощение, выработка тета-из-лучения и «Пыли веков». Значит, катер должен был уничтожить только станцию, а потом – начнется вторжение. Друз ничего не говорил, знал, что изображение с укрепленной на шлеме вирт-камеры тут же транслируется в рубку станции.

– Перенастройка не нужна, – сказал он и не узнал собственного голоса. – Отключаю систему.

Он потянулся к управляющей голограмме. Мерзавцы классно устроили ловушку. Если бы кто-то попытался отключить бомбу, не имея кода доступа, то просто перенастроил бы систему на синхронизирующий режим. Тогда – полный улет. А что, если перенастроить контуры и отправить катер в подарок… кому? Колеснице? Неронии? Кто их враг? Или – на Лаций. Уничтожить то, что любишь больше всего. Бред… Перебрал успокоительного. Друз ввел отключающую программу. Испытание закончилось. Испытание могуществом. Никогда не смей… не испытывай себя. Не пройдешь. Не дорос…

Катер слегка качнулся. В чем дело? Неужели время вышло? Друз вцепился пальцами в край приборной панели. Пальцы в перчатках выглядели нелепо, смешно. Что происходит? Начали заливать гель? Да, конечно, заливают гель и задраивают люк. Они не выпустят его наружу. Слишком рискованно. Да, слишком. «Пыль веков…» И отсутствие кислорода. Двойная смерть. Ради трех миллиардов пожертвовать одной жизнью. Почему бы и нет? Какое кому дело, что эта жертва необязательна?

– Лери!

Нет ответа. Ревность… она готова его убить. Она хладнокровно отдаст приказ. Она…

Его бросило в жар, пот струями бежал по коже.

– Почему ты там застрял? Друз, в чем дело? – раздался неожиданно голос Лери. Она кричала? Или это только показалось? – Почему не отвечаешь? Осталось четыре минуты.

– Все в порядке… перенервничал… извини. У вас все готово?

– Конечно! Ждем только тебя. Вылезай. Или ты забыл про контрольное время?

Он оставил блок питания внутри, подключил к нему несколько вирт-камер. Осторожно выбрался наружу. Гель не заливали. Ему показалось. К счастью, расстояние до люка было всего в два шага. Он преодолел его и вывалился наружу. Энний на скутере очутился рядом, помог взобраться на сиденье.

Друз увидел, как две фигуры в скафандрах начали заливать внутрь кожуха гель. Рядом на фале болталась крышка люка, которую наварят сверху. Она, видимо, и ударила по корпусу. Хорошо, что это произошло, когда он отключил систему, а не минутой или двумя раньше. Теперь проклятый катер будет бултыхаться внутри кожуха, как младенец внутри матки. Но Друз не мог избавиться от чувства, что он все еще там, внутри, и ему только кажется, что он спасен.

Он закрыл глаза и постарался ни о чем не думать. Он не видел, как заделали отверстие и отделили катер вместе с кожухом и частью консоли от станции и как нелепый контейнер поплыл в сторону, влекомый прилепленным к днищу двигателем. Очнулся будто ото сна, когда услышал в шлемофоне радостные крики: персонал станции вопил от радости. Катер удалялся, и через десять минут должны были включиться разгонные капсулы.

– Все отлично, – прокричал Энний в шлемофон. – Мы дали ему хорошего пинка под зад. Датчики «Пыли веков» не реагируют. Все чисто.

«Почему я так устал? – подивился Друз. – Не могу двинуть ни рукой, ни ногой».

Он скосил глаза и увидел, что весь скафандр покрыт крошечными изломами трещин.

«Нет!» – заорало что-то отчаянно у него в мозгу.

– Нет, – прошептали отчетливо губы.

Из скутера на причале ему помогли выбраться и под руки повели на санобработку. Он не мог переставлять ноги – его попросту волокли. Сначала обливали нейтрализатором в скафандре, потом он снял и скафандр, и белье, стоял голый под потоками серой пены.

«Бесполезно… – билось в мозгу. – Но там же не было „Пыли веков“, там было… внутри было… раз система включилась… внутри тета-излучение. Снаружи наши приборы его не фиксируют, оно только внутри. Пока. Интерференция. Все благостно… когда-то так было… не помню где. Искали гамма-излучение, никто не проверял на альфа… все умерли… и не поняли, почему такая роскошная растительность вокруг».

Он смотрел на дряблые старческие руки, на синеватую кожу с прожилками вен… выпавшие седые пряди волос крутились в потоке серой пены… Ноги не держали, он опустился на пол.

Потом двое в защитных скафандрах опять подняли его и повезли на носилках в соседнее помещение. Он почувствовал, что его снимают с носилок и опускают в жидкость, густую, тепловатую.

«Регенерационная камера», – догадался Друз.

За свою жизнь он проходил не раз и не два подобные процедуры. Двое в белых защитных комбинезонах подсоединяли приборы, всаживали в кожу и вены хоботки инъекторов, на миг в зеркальной поверхности медицинского агрегата Друз увидел свое отражение – лишенная волос голова с потемневшей кожей, запавшие щеки, ввалившиеся глаза. То был живой мертвец. Потом он ощутил во рту противный резиновый вкус загубника и погрузился в раствор с головой.

«Ну вот и все, приятель… ты-то думал, впереди еще длинная-длинная жизнь, а она – фьють и кончилась… а впрочем… обещали три месяца… они уже прошли… Все надеялись на чудо… оно случилось… не для тебя… Лери знала… с самого начала… А ты? Разве ты не знал? Ты просто не позволил себе об этом думать…»

Он почувствовал, что засыпает… Или умирает… Странное умиротворение в душе, блаженная расслабленность во всем теле…

«Я так и не узнаю, чем все это закончилось», – царапнула досадливая мысль, прежде чем он погрузился в забытье.

* * *

Консул Аппий Клавдий вызвал к себе сначала Герода Аттика, потом легата Флакка, которому было поручено командование всеми войсками Лация. Прибыли они почти одновременно. Однако Герод опередил Флакка на несколько минут. Когда легат вошел, Аппий Клавдий расхаживал взад и вперед по кабинету, Герод сидел за столом с видом самым невозмутимым. Час назад консул объявил мобилизацию.

– Посольство Колесницы через подставных лиц пыталось скупить в торговых центрах андроидов. Из самых простых. Плюс закупали плазменные батареи… – услышал Флакк часть доклада префекта космической разведки.

– То есть? – Консул остановился и через плечо глянул на вошедшего легата Флакка.

– Из них легко сделать ходячие мины. В назначенный момент несколько сотен андроидов подорвутся в нужных местах. Мы с вероятностью в девяносто девять процентов можем сказать, что грядет война с Колесницей.

– Вы можете рассказать, более или менее ясно, каков их план? – Аппий повернулся к Героду так резко, что на миг потерял равновесие и ухватился за край стола.

«Аппий слишком устал. Как патриций, он боится принимать стимуляторы, чтобы не повредить память», – механически отметил про себя Флакк.

Он был моложе Аппия на десять лет, но чувствовал себя выжатым как лимон.

– Первую часть плана они уже осуществили: лишили нас с помощью ловко устроенной дезы защиты флота. Второй шаг – уничтожение станции – оказался более сложным и, надеюсь, невыполнимым. До начала вторжения они планировали повредить станцию взрывом, остальное должна была завершить «Пыль веков». Часть ее непременно попала бы на планету. Мы бы занялись дезактивацией и войной с роботами, а колесничие – высадкой десанта и захватом городов и военных баз.

– Как колесничие могли овладеть такой технологией?

– Нам неизвестно. Не будем пока ломать голову над ненужными вопросами. Наша проблема – флот, – сказал Флакк. – Мы увели флот, чтобы его сохранить. То есть сейчас планета беззащитна. Есть истребители на космодромах, есть самолеты для защиты атмосферы, но это крохи. Есть несколько кораблей в районе Петры, сторожевики возле Волчицы и Лация II. Но основные наши силы торчат в секторе Психеи. Во главе со «Сципионом Африканским». Противнику ничего не стоит переправить не такую уж большую армию и захватить Лаций, сердце нашей системы. Разумеется, пока мы думали, что планета вот-вот исчезнет, нам и в голову не могло прийти, что кто-то планирует вторжение.

Флакк не стал напоминать, что идея увести флот принадлежала лично консулу. Оставалось надеяться, что снова Клавдий не ошибется так жестоко!

– Если мы сохраним станцию, – консул вопросительно посмотрел на Герода, – разве это не изменит расклад сил?!

– Как только станцию разминируют, я сообщу об этом, – пообещал тот. – Следующий ход за Колесницей – если они уведут флот, значит, вторжения не будет. Если не остановятся, мы будем драться.

– Насколько я знаю, Друз еще не разминировал бомбу, – напомнил консул.

– Друз нас никогда не подводил, – заверил Флакк. – К тому же флот колесничих еще не появился. Если мы спасем станцию, у нас есть шанс разойтись миром.

– Значит, все это была мистификация колесничих! – в ярости воскликнул Аппий Клавдий. – А мы повели себя как идиоты! Вообразили, что напали чужие, соорудили ковчеги, отправили эмбрионы на Психею.

– Надо немедленно призвать флот! – сказал Герод Аттик.

– Приказ отдан. Но если колесничие не отменят вторжение, они не успеют, – возразил Флакк. – Если мы не сможем отбиться, флот не будет вступать в бой и отойдет к Петре.

– Почему?! – Герод вскочил. – Что за дурацкий приказ!

– Мы никогда не планировали, что наш флот будет захватывать планеты, – пояснил Флакк. – Наши корабли нацелены на войну в космосе. Они могут прикрыть планету, но не могут взять ее штурмом. В принципе ни один флот: ни наш, ни Неронии, ни Колесницы – не обладает достаточной мощью, чтобы захватить хорошо укрепленную планету. Потому и понадобилась эта деза.

– Мы постараемся сохранить Петру, – сказал Клавдий. – Чтобы консул Гораций заключил хоть какой-то сносный мир.

– У Колесницы всегда была лучшая среди новых миров разведка, – напомнил Герод. – У нас – самая худшая. Рано или поздно мы должны были погореть на этом. Мы обречены. Даже если Друз сохранит станцию, она не сможет прикрыть всю поверхность Лация.

– Мы будем сражаться, как всегда сражались римляне, – веря, что победим. И победим, – сказал Флакк.

– Будем реалистами! – одернул его консул. – Лозунгами не воюют.

– Во-первых, станция может перемещаться. Во-вторых, у нас есть корабли, – неожиданно Флакк улыбнулся.

– Где? – почти одновременно спросили Клавдий и Герод.

– На самой планете. Наши резервы. В ангарах военных баз полно старых кораблей. Вы же знаете эти присказки патрициев: нельзя уничтожать старое оружие, оно может пригодиться. По количеству единиц наш флот наверняка не уступит флоту вторжения.

– А экипажи?

– Найдем на Лации. Патриции помнят, как воевали их отцы на этих кораблях лет двадцать пять назад во время схватки с Неронией. Мы поступили правильно, не начав эвакуацию. Я уже отдал приказ включить системы подготовки кораблей.

– Мы отправим в бой детей? Мы… – Аппий Клавдий задохнулся. – Это невозможно.

– Воевать будут все. Просто патрициям придется драться в космосе. Остальным – на планете.

– Колесничим удастся прорваться?

– Несомненно. Колесничие планировали уничтожить станцию. Потом планировали, что начнется эвакуация, паника, возможно, гражданский мятеж. Ни то, ни другое, ни третье не случилось. Значит, у нас есть шанс.

– Делать вид, что ничего не происходит, поздно, – сказал консул. – Надо формировать легионы.

– Н-да… легионы. Их размажут в первый же день, а вернее час, – буркнул Герод Аттик. – Мы зальем планету кровью. Ну, нам не привыкать. Канны – это наше все.

– Что вы предлагает, Флакк? – Клавдий передернулся, но сделал вид, что не слышал реплики Герода.

– На планете есть сотни неактивизированных защитных комплексов. Мы пустим их в дело. Перебазируем в места вероятной высадки.

– Колесничие не идиоты, они произведут разведку и тут же сменят места высадки, – хмыкнул Герод.

– Вот и отлично. Время работает на нас. Чем дольше они будут корректировать планы, тем лучше. Флот успеет прийти нам на помощь. К тому же система планетарной защиты будет пытаться достать их корабли с Лация. Никто не снимал наши комплексы с дежурства. И станция…

– Друз не всемогущ!..– одернул Герод.

– Петрийские наемники! – перебил Флакк. – Они-то успеют прибыть. Если, конечно, мы обратимся к ним немедленно.

– Наемники! О да! – Герод презрительно выпятил губы.

– Почему бы и нет? Они прекрасно воюют, – заметил консул. – Есть только одна проблема – чем мы им заплатим? В нынешней финансовой ситуации никто не берет виртуальные креды.

– У нас есть недвижимость на Петре, – напомнил Флакк. – Лаций может предложить расплатиться своей долей акций в компаниях по строительству куполов или акциями поселков и заводов. Надо срочно связаться с их генералом Моргенштерном.

– Дельная мысль, – одобрительно кивнул консул. – Нас сейчас здесь трое, надеюсь, что завтра утром это предложение не будет уже висеть в Галанете, и нам удастся сохранить его в тайне хотя бы на пару суток.

– В прошлый раз не было никакой утечки информации, – заявил Герод. – О хронобомбе сообщил тот, кто устроил провокацию. Слив организовали сами колесничие. Это было частью их плана.

– Может быть, вооружить андроидов? – спросил консул. – Мы можем их перепрограммировать…

– Не получится, – заявил Флакк. – Мы просто завалим наши поля и дороги искусственно выращенным мясом. Андроиды – не боевые роботы, даже если мы сумеем им вбить в мозги, что надо взять в руки оружие. Все дело в том, для чего ты создан.

Консул нехотя кивнул, соглашаясь.

– Ненужные жертвы… – сказал он так, будто речь шла о людях.

Неожиданно раздался экстренный вызов. Консул включил связь с секретарем:

– В чем дело?

– Вас вызывает наварх Корнелий, – сообщил секретарь.

– Он же отправлен в изгнание. Навечно.

– Так точно, консул! – отозвался Корнелий. Его голограммное изображение возникло над блюдцем дальней связи. – Но дело в том, что два с половиной месяца назад я узнал, что Лацию крышка… И вот подумал… Уж коли родной планете крышка, то я могу вернуться и провести парочку последних дней дома. Сенат должен проявить милосердие и разрешить мне сдохнуть вместе со всеми.

– На чем вы летите? На Звездном экспрессе?

– Какой, к черту, Экспресс! Меня туда ни одна собака не пустит. На своем крейсере. На «Камилле»! Я оставлю корабль возле Петры, а сам пересяду на катер. Дайте мне допуск.

– Никаких катеров, наварх. Выводите крейсер на орбиту Лация. У вас есть корабли сопровождения?

– Нет, конечно. Только крейсер и экипаж. Мелочевка вся осталась на базе.

– Вооружение?

– Разумеется, на крейсере. Полный боекомплект. Уж не боитесь ли вы, что я могу открыть огонь по наземным целям?

– Мы ждем с минуты на минуту атаки колесничих.

– Орк! Похоже, я вовремя вернулся. – Наварх расхохотался. – Мое изгнание в самом деле закончилось.

– Мы дадим вам сопровождение, – пообещал консул. – Несколько старых эсминцев и катеров.

– Против целого флота Колесницы? Всю жизнь об этом мечтал! – снова расхохотался наварх.

* * *

Лери сидела за пультом управления и переводила взгляд с одной картинки на другую.

Катер продолжал удаляться. В расчетное время вспыхнули синим разгонные капсулы, и крошечная титановая коробочка почти мгновенно превратилась на голограмме в точку. Датчики «Пыли» по-прежнему не реагировали. Марк и Друз сделали свою работу идеально.

– Кажется, удалось, – шепотом сказала Лери.

– Сиятельная, Друз в реанимационной камере, командование кораблем перешло к военному трибуну Скрибонию, – сообщил Энний. – Я беру на себя обслуживание оборудования.

– Очень хорошо, – бесцветным голосом отвечала Лери.

– Ваш муж…

– Ничего не говорите.