Текст книги "Олимпиец"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава 6
Окраинные миры

Дальнейший полет по боковому коридору гипера был рутинным и очень скучным.

У всех членов экипажа были задания, но никто ничем практически не занимался. Собирались в кают-компании, травили байки или отсиживались в своих каютах, погружаясь в виртуалку. Карл Реджер оказался приятным собеседником. Зато Эмилий Павел был человеком сумрачным и неразговорчивым. Его мрачность временами граничила с хамством, с первых минут военный трибун дал понять, что не собирается немедленно делиться воспоминаниями из своей генетической сокровищницы. Единственное, что он подтвердил, так это то, что помнит памятью предков о Крайней Фуле, базе на соседней планете и о секторе Красного гиганта. Но воспоминания озвучит «на месте», то есть сам будет решать – стоит ли сообщать информацию префекту по особо важным делам или нет.

Сулла как всегда говорил пошлости, острил, но порой запирался в своей каюте и часами не выходил. Корвин нарочно проверил его каналы – Сулла не пытался при этом ни с кем связаться по дальней связи или бродить по Галанету. Корвин даже стал подозревать, что причина подобной меланхолии – странное поведение Белки. Дело в том, что после похищения Белка потребовала себе отдельную каюту и у Суллы больше не появлялась. Более того – она яростно пресекала все попытки со стороны Суллы хотя бы поболтать, не то что поцеловаться. Чем сильнее она его отталкивала, тем настойчивее делался Сулла. Но все его усилия ни к чему не приводили. Однажды он даже попытался вломиться в каюту к девчонке силой, но Эмилий Павел мигом успокоил бузотера и посадил под арест в собственной каюте.

Когда Марк заглянул к своему помощнику, тот был пьян, плакал горючими слезами и говорил, что девчонку обработали гипнобластером.

– Она видеть меня не хочет. Когда я до нее дотрагиваюсь, она съеживается, как будто я слизняк или жаба.

– Разве не ты сам в этом виноват?

– Я? – Сулла хотел продолжить, но Марк предостерегающе поднял руку:

– Ты выдумал историю, будто твой дед изнасиловал мать этой девочки.

– Но дед в самом деле…

– Да, он преступник, а ты помнишь все его «подвиги». Но та девочка – вовсе не мать Деборы Кальв. Ты соврал Белке, утверждая, что влюбился в нее только из-за этого совпадения.

– Откуда ты знаешь, что я ей сказал?!

– Сложил два и два, получилось четыре. Она обозвала тебя насильником и отказывается видеть, ты собрал деньги, перепрограммировал ее комбраслет, а потом «открыл правду» о своих чувствах. Ты попросту захотел, чтобы она сбежала и спаслась, для чего угостил ее коктейлем из правды и выдумки. Будто бы в твоей генетической памяти сохранился образ ее матери, когда та была еще девчонкой. Удар получился таким сильным, что малышка пустилась в бега. Так все было?

Сулла кивнул:

– Да, все так… Только я забыл про призраков-стан-ционников. Даже сотня-другая кредов – соблазнительная добыча для этих пауков.

– Зачем ты это сделал?

– На Крайней Фуле люди мрут как мухи и практически не рожают детей.

– Я знаю. Видел отчеты. Мы все рискуем. И мы все хотим спасти тех, кого любим.

– Что мне делать? – спросил Сулла.

– Я поговорю с Белкой и скажу… – Марк сделал паузу. – Я скажу ей правду. Что ты всего-навсего хотел ее спасти. И что даже благородные поступки в твоем исполнении выглядят как подлость.

– Спасибо… Знаешь, я после старта тайком забрался в твою каюту и обыскал ее. Думал, ты все же вывез с планеты Верджи. Оказалось, что нет. Ты меня удивил. Я-то был уверен…

Сулла вопросительно глянул на Корвина. Видимо, ожидал ответного признания.

– У меня есть версия… – добавил Сулла.

– Не стоит ее озвучивать, – оборвал его Марк.

* * *

Реджер явился в каюту Корвина условным утром.

Префект лежал на койке, заложив руки за голову. Стереосистема исполняла что-то из классики. На столике и кровати валялись растрепанные пачки распечаток. Судя по всему, дело Дэвиса префект Корвин изучил основательно.

– Я просмотрел ваши материалы по этому делу, – Марк сбросил с одеяла пачку распечаток. – Странно, что Дэвисом занялись так поздно. Он завалил порталы Галанета своими рассказами о контакте с чужими.

– Мало ли подобных сообщений, особенно если у бывшего военного поехал Капитолий, – кажется, так говорят на Лации, – заметил Реджер.

– Но вам хорошо было известно, что какой-то контакт был. Неопознанный корабль, непонятной природы взрыв. Эти сообщения не подвергались сомнению.

– Можно подумать, ваша космическая разведка придала значение этому эпизоду! – съязвил Реджер-Брунелли.

– Мы решили, что это замаскированный корабль-разведчик, – выдал первую попавшуюся версию Корвин. Что на самом деле решили службы разведки, он не имел представления.

Скорее всего, ведомство Герода Аттика даже не разработало подходящей версии.

– Мы считали, что личного контакта не было. Но если поверить Дэвису… если поверить, – повторил Марк, – что это не бред, то на Фатуме земные колонии в самом деле в первый раз столкнулись с чужим разумом. Одно меня смущает… Роберт Дэвис утверждал, что у него брали какие-то образцы тканей. Якобы над ним проводились медицинские опыты. Так вот… почти все психи, что болтают о контактах с пришельцами, непременно расскажут вам, как злобные чужаки занимались с ними сексом и брали образцы тканей.

– Дэвис был тяжело ранен. Его нашли через три дня после стычки. Все раны оказались обработаны и заклеены искусственной кожей. Сам он накачан лекарствами.

– Вполне земными, стоит уточнить, – усмехнулся Марк, ткнув в один из листков распечатанного текста. – Как вы думаете, много ли чужие понимают в нашей медицине и нашей физиологии?

– Значит, вы считаете, что это не чужие?

– Вы сказали мне, что убийца явился к Дэвису под вашим именем.

– Именно так. А на самом деле это бывший браво, наемный убийца-профессионал, изгнанный из гильдии за нарушение устава.

– Несчастного Дэвиса убили спустя столько лет после его службы на Фатуме, хотя к своим рассказам о чужих ему нечего было добавить. И все же его убили… Возникает вопрос – почему? У него не было денег, важных знакомств, он не владел секретной информацией. И все же кому-то он стал мешать. Именно так – стал мешать, а не мешал все это время. То есть получается, что его нанял кто-то из неров, и все слухи об инопланетном вмешательстве – очередной блеф… Кстати, есть соображения, почему именно под вашим именем явился браво к Дэвису?

– Меня не было в тот момент на планете.

– И только?

– Другие версии не приходят в голову.

– И все же, причина убийства – информация. Дэвис владел какой-то информацией. Спрашивается – какой? Что нового он мог сообщить, если сидел дома и практически никуда не выходил – только смотрел головидео? На самом деле ответ очень прост, Брунелли. Значит, он что-то увидел по головидео, что-то такое, что представляло опасность для синьора X. И этот синьор X узнал об этом. Как узнал и кто этот господин, мне неведомо. Но у меня есть подсказка. Этот человек вас ненавидит. Поэтому вас и подставили. Ненавидит заочно? Вряд ли… Я бы мог предположить заочную ненависть в мире фанатиков. Но Нерония – планета гедонистическая. У вас не убивают за идею. Так ведь?

– Вроде бы так, – осторожно кивнул Брунелли.

– Значит, тот, кто хотел бросить на вас тень, знает вас лично. И вы очень ему насолили. Вспомните ваших врагов, Брунелли. Надеюсь, их немного, и вы сможете отыскать среди них убийцу. Этого убийцу незадолго до смерти Дэвиса показывали по головидео. Дэвис когда-то пересекался с ним, Дэвис знает о нем что-то такое, что разглашению не подлежит. Дэвис служил только на Фатуме, значит, это дело связано с Фатумом. Человек, которого Дэвис увидел по головидео, там побывал. Вот вам три точки. Три точки, которые определяют плоскость верного ответа. Вы – из службы безопасности. И значит, дело попахивает изменой. Нужны еще подсказки?..

Брунелли отрицательно покачал головой и шагнул в угол, где стоял аппарат дальней связи, но остановился, сообразил, что в этом случае его информация перестанет быть тайной. Нер улыбнулся и покачал головой:

– Вы – маг и чародей. Неужели все так просто?

– Вы зациклились на чужих. А надо было подумать о головидео.

– И что теперь?

– Теперь мы позавтракаем. Капитан обещает к завтрашнему вечеру доставить нас на Крайнюю Фулу.

– Префект Корвин, я ваш должник и…

– Похоже, вы уже вычислили своего врага? – улыбнулся Марк.

– Я смогу конфиденциально воспользоваться дальней связью?

– Вы не скажете о своих подозрениях?

– Мои подозрения – внутренние дела Неронии, могу вас заверить.

– Можете воспользоваться дальней связью. Но только в моем присутствии. Или молчите вплоть до вашего возвращения.

– Это дело не может терпеть… – Брунелли колебался. – Хорошо, я согласен. Но вы должны мне дать слово, что никто больше не будет посвящен в это дело. Во всяком случае, до нашего возвращения с Крайней Фулы.

– Вы просите о невозможном.

– Я не думал, что получу такой ответ, – Брунелли запнулся. – Когда вы узнаете, о чем идет речь, то сами согласитесь, что разглашению это не подлежит.

* * *

Перед выходом на орбиту Крайней Фулы Марку приснился странный сон. Это не было обычное видение из тех, что демонстрирует патрицию генетическая память предков, какой-нибудь эпизод из прошлого, служащий развернутой подсказкой к событиям нынешним.

Сон был из нынешнего времени. Марку снилось, что он тайком возвращается на Лаций на каком-то огромном военном корабле, совершенно пустом, без экипажа и пассажиров, нападает на охрану в космопорте и является в свою усадьбу. Усадьба такая же пустынная, как и корабль. Марк мечется сначала по комнатам, потом по подвалам «Итаки», зовет Верджи и Лери и обещает им спасение. Но на его призыв никто не откликается. Мертвая тягучая тишина таится в полутемных подвалах, в недвижном летнем, но каком-то мертвом воздухе.

Марк проснулся в холодном поту. Главное, что его поразило в этом сне, так это его реализм. Разумеется, он не мог силой прорваться сквозь охрану космопорта. Такое никому не под силу. И в то же время сон выглядел на редкость достоверным. Но самое главное было в другом: была ли в увиденном скрытая подсказка или это просто самый обычный сон?

* * *

Капитан срочно вызвал префекта Корвина и его помощника в рубку. Когда Марк вошел, то сразу понял – что-то изменилось. Ну да, конечно! Иллюминаторы были закрыты снаружи непрозрачными экранами, и теперь вирт-камеры демонстрировали наблюдаемую картинку.

Капитан жестом пригласил Корвина и Суллу сесть. Сам расположился напротив.

– Эсминцу лучше остаться на орбите, – сказал капитан.

Марк и Сулла переглянулись.

– В чем дело?

– Я запустил десятки зондов, чтобы проверить атмосферу и поверхность в районе космодрома, уцелевшего поселка и развалин Второго. Так вот… мы засекли слабое тета-излучение и наличие вещества, которое в обиходе называют «Пыль веков». И то и другое чрезвычайно опасно для живых организмов. Я тут же начал производство реагента – нейтрализатора «Пыли». От тета-излучения защищает любой непрозрачный материал. А вот «Пыль» уничтожает практически все. Устойчив к ней, прежде всего, титан, да и то при невысоких температурах. К счастью, климат на Фуле прохладный. Сейчас в районе космодрома минус пятнадцать по Цельсию.

– Что-то подобное мы ожидали встретить, – сказал Сулла. – Тета-излучение и «Пыль веков» – побочные продукты срабатывания хронобомбы. Недаром для нас приготовили вездеход из титана и специальные вирт-камеры. Значит, мы нашли то, что искали.

– Мы не будем садиться на планету, – рассудил Корвин. – Возьмем челнок, загрузим туда вездеход и все необходимое. Со мной отправятся трое. Капитан останется на корабле, легионеров привести в состояние боевой готовности и держать наготове второй челнок.

– Нам что-то угрожает в этой дыре? – подивился Сир.

– Военный космический корабль – средство передвижения. На краю света всегда есть желающие этот край покинуть, – ответил Корвин. – Нам угрожают не военные силы, а угонщики.

Судя по последним данным, на этой жалкой планете проживает около сотни поселенцев. Не такими силами захватывать космический эсминец. Но лучше предпринять все меры предосторожности, чтобы не остаться здесь навсегда.

* * *

Все окраинные миры похожи друг на друга. Первое, что видит космический путешественник, сходя с трапа челнока, – это огромное (непременно) поле космодрома, засыпанное песком и мусором, с наклонной башней недостроенного генератора гравитационного поля, с жалкими полуразвалившимися ангарами вдалеке. Если атмосфера пригодна для дыхания, то на кромке поля непременно торчат чахлые местные растения вперемежку с земными не менее чахлыми тополями. В их жидкой тени ржавеют конусы стандартных блоков, небо пеленает антенная паутина, а еще дальше – синеют горы или холмы – на выбор. Повсюду разлито ощущение пустоты и забытости, от которого дрожит воздух.

Если воздух непригоден для дыхания, тогда вы увидите, опять же на фоне гор и холмов, несколько жалких серых куполов жизнеобеспечения, похожих на огромные несъедобные грибы. Построенные лет сто пятьдесят назад, когда земные колонии грезили о своих базах на каждой планете, когда Галактика мнилась обычной многоквартирной инсулой, где в каждом окне вечерами непременно должен гореть свет, купола захирели, не вступив в пору расцвета. Вечер давно наступил, а большинство окон так и остались черны. Более того, вот-вот должен был погаснуть один из самых ярких светильников.

Так или примерно так думал Корвин, глядя на грязно-серые грибы куполов вдали, рассматривая новый мир на голограмме, присланной вирт-камерой на искин челнока. Датчики внешней среды сообщали, что давление на планете одна и две десятых атмосферы, углекислота, азот, немного метана и полное отсутствие кислорода. Температура – минус пятнадцать по Цельсию, тета-излучение слабое – достаточно ввести затемнение на щиток гермошлема, плюс слабый уровень заражения «Пылью веков» – то есть надо выходить в скафандре высокой защиты. В общем, ничего симпатичного – разве что давление и сила тяжести близка к земной. Видимо, за это Фулу и выбрали для базы – не было нужды расхаживать в тяжелых скафандрах – достаточно защитного комбинезона и дыхательной маски, если покидаешь купол.

Перед посадкой челнока эсминец и наземные службы планеты препирались не менее часа, и только угроза разнести, к чертям собачьим, весь поселок заставила колонистов дать добро на посадку одного челнока. Не слишком обещающее начало сотрудничества. Но Марк и не надеялся, что их встретят с распростертыми объятиями.

После посадки пришло сообщение с просьбой не покидать челнок, пока не прибудет таможенный контроль.

– Что они собираются контролировать? – изумился Марк. – Не привезли ли мы наркотики или черную оспу? Какая, к черту, таможня в этой дыре?!

– Властители окраинных миров обожают надувать щеки, – заметил Сулла. – Весь их поселок – это три перезрелых купола, а они воображают, что построили Новый Рим.

– Поселок сильно изменился, с тех пор как ты здесь побывал? – обратился Корвин к Эмилию Павлу.

– Обветшал, – военный трибун, как всегда, был лаконичен.

– Отнесемся к их требованию с уважением и подождем таможню, – предложил Сулла. – Наплевать им в морду мы еще успеем.

«А ведь эту планету вполне можно было обустроить, – подумал Корвин. – Силенок не хватило. Как на Фатуме…»

Человечество надорвалось, не рассчитав силы. Слишком много жизней положило на дрязги и бессмысленные, но кровопролитные конфликты. Единственная новая колония, которую удалось основать за последние годы новым римлянам, – это Психея, которую Лаций незаконно отнял у Неронии. В свою очередь Колесница Фаэтона сумела прирастить свою Империю лишь одной новой землей – а, добычей, отнятой у Лация. Нерония аннексировала у Колесницы несколько астероидов. Практически никаких подвижек, вместо освоения планет – передел старого и грызня за добычу. Это сильно напоминало пляску дикарей вокруг костра, на котором они зажаривают последнего быка, не подозревая, что после этого питаться будет нечем.

«Преждевременный пессимизм», – Марк тряхнул головой.

Никогда ни о чем подобном он прежде не думал. Ему поручали дела – он распутывал. Он анализировал жизнь и обычаи в различных мирах, но лишь затем, чтобы вникнуть в психологию колонистов и понять особенности иной реконструкции истории, иного менталитета, незнакомых обычаев. Теперь же, глядя на груды мусора у кромки поля, присыпанные ржавым мелким песком, он понимал, что эта Ультима Фула – действительно край света.

* * *

Никто из таможенников так и не появился, зато спустя тридцать стандартных минут пришло сообщение: лацийцы могут покинуть челнок.

Префект Корвин, военный трибун Эмилий Павел, Сулла и Реджер, облаченные в скафандры, приготовились к выходу. Корвин решил взять Реджера с собой на планету – лучше всего держать нера все время перед глазами. К появлению «второго специалиста по окраинным мирам» остальные члены экипажа отнеслись с равнодушием: любой человек из колоний был просто нужным специалистом, а не беженцем с Лация, оставившим на планете самых дорогих ему людей. Один только Сулла не поверил наскоро созданной легенде: «С какой это он, интересно, колонии, если у него акцент нера, правда, старательно замаскированный». Но Марк не стал посвящать Суллу в тайну нового члена команды. Единственный, кому было сообщено, кто такой Реджер, был Эмилий Павел. Корвин счел, что отвечающий за безопасность военный трибун должен знать, что на борту находится человек с Неронии. «Забавно», – только и сказал Павел.

Из грузового отсека робот-погрузчик выкатил четырехместный вездеход. Наконец двери шлюза отворились, и лацийцы ступили на поверхность планеты.

Вымерли конунги, что здесь царили когда-то, Их корабли у чужих берегов затонули, Грозно безлюдье вокруг, и молчаньем объята.

Ultima Thule

Процитировал явно кто-то из очень давних предков стихотворение Брюсова.

К чему этот патетический тон? Совершенно не к месту. Конунги никогда не правили этим миром.

* * *

Судя по тому, как подвывали амортизаторы вездехода, поле космодрома никогда не ремонтировали и время от времени использовали в качестве полигона. Наружные вирт-камеры передавали изображение на экран, заменявший вездеходу лобовое стекло.

У кромки поля Марк разглядел старую ободранную машину, лишенную стекол, с одной титановой рамой, время от времени подававшую сигнал синим маячком – чтобы ее заметили и не перепутали с другим металлическим хламом, что валялся повсюду. Эмилий Павел подрулил к реликту лацийского машиностроения почти вплотную. Тогда из вездехода, по-утиному переваливаясь, выбрался человек в потрепанном легком скафандре, во многих местах, особенно на локтях и коленях, заляпанном рыжими пятнами герметика. За темным стеклом гермошлема разглядеть лицо было нельзя. На месте водителя антикварного кара сидел еще один колонист в видавшем виды скафандре.

– Староста Максим Краб, – услышал Марк хриплый голос в шлемофоне. – Добро пожаловать на Ультиму Фулу.

Голос был знакомый – судя по всему, именно с Максимом Крабом вел переговоры капитан перед посадкой, но тогда говоривший представился главой таможни. Краб мог назваться кем угодно, хоть президентом, – площадь подвластных земель позволяла именовать его так без всякой издевки.

Видимо, он полагал, что гости выйдут из машины, но никто не пожелал этого сделать.

– Скорее! – сказал Краб. – Идет буря. Видите? – Он махнул в сторону горизонта. Там, скрывая пологие холмы, кипело коричневым и серым песчаное варево. – Езжайте за нами.

Староста заскочил на подножку кара, и машина, подпрыгивая куда сильнее, чем новенький лацийский вездеход, направилась к шлюзовой камере. Марк отметил про себя, что все три купола поселка абсолютно темны, контуры обозначались лишь красными габаритными огоньками. То ли внутри не было освещения, то ли окна попросту заделаны намертво. Вернее, скорее всего, второе предположение, учитывая наличие тета-излучения. Насколько можно было судить по куполу, который быстро приближался, поселок был не так уж и мал. Во всяком случае, строился он с расчетом на несколько тысяч обитателей.

Огромные двери шлюза были рассчитаны на технику куда более мощную, нежели жалкий кар старосты. Впрочем, размеры, похоже, были их единственным достоинством. Вездеход старосты остановился перед входом, огромные металлические створки дернулись в конвульсиях и снова с лязгом закрылись. Корвин посмотрел на экран камеры обратного вида. Стена кипящего песка уже закрыла космодром. Челнок исчез из поля зрения, как будто его никогда и не было. А двери все лязгали, не желая открываться. Староста совершал перед ними какой-то дурацкий ритуал, опуская и поднимая голову.

– Может быть, откроем их вручную? – спросил Марк.

– Все в порядке, – отозвался староста, сгибаясь в низком поклоне перед входом. – Они захлопнулись трижды, теперь точно откроются.

Как ни странно, староста оказался прав, стальные челюсти на счет «четыре» разжались, открывая просторное нутро шлюза.

Водитель старосты загнал кар внутрь, следом въехали лацийцы на вездеходе. Они так торопились, что едва не влепились в бок остановившейся машинке фульчан. Закрылись двери с первого раза, что можно было считать достижением, если судить по радостному восклицанию водителя.

– Это первый шлюз. Врата планеты, – пояснил староста с гордостью. – Здесь нет тета-излучения, можете проверить.

Лацийцы вышли из вездехода.

Марк огляделся. В просторной шлюзовой камере можно было разглядеть еще два кара и огромный тягач, которым никто не пользовался очень давно. Песчаная буря докатилась до купола, осатанелый ветер бросал песок и камни в стальные двери, выстреливал снаряды песка в стены купола.

– Вы не слишком любите передвигаться, – заметил Сулла.

– У нас все под рукой, – отозвался староста. – А теперь я попрошу вас отдать мне ваше оружие – парализаторы и бластеры.

– Мы имеем право носить оружие на всех подконтрольных юрисдикции Лация мирах, – отчеканил Корвин, в его голосе мгновенно появились металлические нотки – именно так разговаривал с чужаками его дед, и эти заимствованные интонации иногда очень выручали Марка.

– Но только не в нашем поселке. У нас слишком маленькое пространство. И слишком тонкий купол – разрядом из бластера его ничего не стоит пробить.

– Не рассказывайте байки – пробить купол из ручного бластера невозможно, не говоря о парализаторе, – парировал Корвин.

– Местное законодательство в области порядка имеет приоритет… – настаивал староста.

– Только не в нашем случае, – Корвин усилил нажим. – Я – префект по особо важным делам, и у меня особые полномочия сената.

В данном случае он решил не сообщать о введении чрезвычайного положения на Лации. Кто знает, может быть, этот мир – единственный, где еще не проведали о грозящей Новому Риму катастрофе.

– Я не пущу вас в поселок с оружием!

– Мы войдем без разрешения, – вмешался в разговор Эмилий Павел, который тем временем успел запереть вездеход и присоединиться к остальным. – Не уверен, что в этом случае купол останется неповрежденным.

– Вы рискнете жизнями всех колонистов ради того, чтобы настоять на глупой привилегии.

– Это – не глупая привилегия! – одернул старосту Корвин. – И жизнями людей рискуете вы, выдвигая нелепые требования. Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела. Все что нам нужно – это информация. Чем быстрее мы получим то, что ищем, тем быстрее покинем вашу планету.

Староста опустил голову. Марк заметил, что на макушке его гермошлема нарисован красный кружок.

Видимо, староста намеренно пометил шлем, чтобы никто, кроме него, не брал его вещи.

«Планета, где нельзя просто так выйти из дома, наверняка очень похожа на тюрьму. А ее староста – на надзирателя», – прозвучал в мозгу голос предков.

Или эта мысль принадлежала самому Марку?

С некоторых пор он перестал разделять подсказки генетической памяти и собственные суждения.

– Хорошо, оставьте оружие при себе, – уступил Краб. И по тому, как задрожал от негодования его голос, сделавшись неожиданно пронзительным и тонким, стало ясно, что уступка далась Крабу нелегко. Давным-давно в колонии ему никто не говорил «нет».

Итак, маленькая битва за оружие была выиграна, и ее не стоило считать такой уж незначительной.

Второй шлюз оказался неудобным и тесным – вшестером они едва поместились. Было слышно, как всхлипывают на четыре голоса нагнетатели воздуха.

– Все наши колонисты собрались в главном помещении, чтобы вас приветствовать, – рассказывал староста, пока они ожидали в шлюзе допуска в основное помещение. – Мы в последние месяцы редко выходим наружу. Все три купола связаны рукавами. В третьем куполе у нас оранжерея. В прошлом году мы прекратили строительство четвертого купола – он нам просто не нужен… ну вот, мы можем войти внутрь! – воскликнул Краб с облегчением, когда загорелся зеленый индикатор.

Внутренние двери оказались почти исправными, они лишь один раз дернулись, прежде чем открыться. Но оказались прибывшие не в главном зале, а снова в узком и тесном помещении. Сверху на них обрушились потоки серой пены.

– «После выхода на поверхность дезинфекция скафандров в течение тридцати минут», – пробормотал водитель отрывок инструкции.

Марк изнывал от нетерпения, стоя под потоками реагента.

«Если Лаций уцелеет, нас ждет подобная жизнь», – мелькнула противная мысль.

Настроение еще больше испортилось, хотя полчаса назад это казалось невозможным.

Наконец поток пены иссяк, и распахнулись двери в зал. Староста шагнул за порог шлюза и первым снял шлем скафандра.

Как выяснилось, Краб был еще не стар по нынешним меркам – на вид ему было пятьдесят, не больше. Среднего роста, узкоплечий, он казался физически слабым, а серая кожа с красноватыми прожилками говорила о болезненности. Вряд ли староста Крайней Фулы доживет до ста лет – стандартного среднего возраста жителя Лация.

– Приветствую вас, жители края земли… – начал Марк и осекся.

Перед ним в большой круглой зале собрались не больше сотни мужчин и женщин среднего возраста в одинаковых серых комбинезонах, с серыми невыразительными лицами. Среди них было лишь двое детей – девочка лет пяти и мальчик – чуть постарше. Дети были так же серолицы, как и взрослые. У стены, скрестив руки на груди, расположились восемь человек – высокие, широкоплечие, но такие же вялые, блеклые, как и другие. Выправкой и сложением парни походили на космических легионеров.

«Хотелось бы узнать, как они попали в поселок», – подумал Корвин.

Серые стены купола были чуть светлее одежды колонистов, выделялись двери и леерное ограждение, выкрашенные в оранжевый цвет, да еще несущие конструкции купола выпирали серебристыми ребрами на фоне матовых небьющихся стекол. Впрочем, окна все были слепые – заделанные снаружи щитами. Марк не сразу понял, что же кроме окон еще такого странного в этом помещении, потом догадался – здесь нигде не было управляющих голограмм. Похоже, двери либо не открывались вовсе, либо открывал их кто-то избранный. Или эти ребята запирались на примитивные механические замки?

– Приветствую вас, префект Корвин, – низкорослый лысоватый мужчина шагнул навстречу гостям с Лация. Голос его дребезжал и срывался, в груди надсадно хрипело. – Мы рады, что метрополия наконец решила заняться нашими делами и прислала делегацию, чтобы решить дела… Заботами нашего любимого старосты Краба наша планета расцветает день ото дня… Мы благодарны… – Он замолчал на полуслове и уставился в одну точку.

Сулла тем временем по третьему разу прогонял программу анализатора, пытаясь выявить вредные примеси или вирусы в атмосфере купола, но все индикаторы горели зелеными или желто-зелеными огоньками. Прибор сообщал, что показатели в пределах нормы. «Пыль веков» отсутствовала, как и тета-излучение. Марк медленно, будто нехотя, снял шлем скафандра и в тот же миг ощутил себя слабым и уязвимым.

Ему показалось, что вместе с воздухом он глотнул отравы. Какой именно – он пока не знал.

– Решить дела, – повторил Корвин.

– Ну да, возродить нашу замечательную планету, – опомнился оратор и растянул бесцветные губы в улыбке.

– Ну ты и влип, парень, – хмыкнул Сулла в спину Корвину. – Они решили, что ты прибыл, чтобы заняться терраформированием этой дыры.

– Мы рассмотрим проблему на месте, – заявил Корвин тоном всемогущего патрона, которого бедняги-клиенты умоляют о помощи. – Если вы, конечно, в этот раз решите воспользоваться помощью метрополии.

О том, что метрополия сама на грани гибели, Марк распространяться не стал.

– Нам не нужна помощь, – прошипел староста, и шипение это явно относилось к колонисту, осмелившемуся вылезти со своей просьбой.

– Мы обсудим этот вопрос завтра, – Марк сделал вид, что не заметил нелепого инцидента. – А теперь нам бы хотелось пройти в комнаты, где мы будем жить, – к тому же от него не укрылось, что Эмилий Павел на несколько секунд задержал взгляд на одном из громил у стены. – Я и мои спутники устали с дороги.

– Мы приготовили для вас самые лучшие ячейки, – сообщил староста. Голос его сделался подобострастен до липкости. Судя по всему, он вздохнул с облегчением, когда краткая встреча «дорогих гостей» с местным населением завершилась.

Толпа расступилась, и староста провел гостей к лифту.

– Господин Корвин… префект Корвин! – метнулся к префекту скрюченный человечек с остатками жидких желтых волос, висящих вдоль запавших щек. – Я обожаю нашего старосту Краба… его все обожают… все молятся на него…

– Оставьте в покое наших гостей, Хатор. Вы слышали, наши гости устали и хотят отдохнуть, – одернул подлизу Краб.

Скрюченная фигурка натолкнулась на вытянутую руку старосты и отпрянула. Будто по невидимому сигналу, люди стали расходиться, не выказывая никакого интереса к прибывшим с Лация, хотя не видели чужаков уже несколько лет. Уходили тихо, просачиваясь в боковые двери, как вода уходит в песок.

Вода в песок, мнимое спасение.

«У них самые обычные механические ключи», – отметил про себя Марк.

– Пожалуйте в лифт, – староста настойчиво подтолкнул Корвина к прозрачной кабине. – На среднем уровне расположены самые комфортабельные ячейки. – Он взмахнул руками, видимо подражая какому-то древнему рекламному виджу.

Средний уровень выглядел чуть почище. Лампы тут горели ярче, покрытие стен, судя по всему, недавно обновили, а металлический пол тускло блестел. Впечатление портил запах затхлой болотной воды, который ощущался вполне явственно.

– Четыре ячейки, рядом друг с другом, – сказал староста, открывая по очереди двери и вручая каждому «дорогому гостю» титановый ключ.

Каюта Марка оказалась крайней, староста лично открыл дверь и вошел в комнату первым.

– Но здесь нет окон, – заметил префект, оглядывая крошечное помещение, больше похожее на камеру.