Текст книги "Олимпиец"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

– Никому из лацийских ученых, – уточнил Катилина. Как истинный инженер-практик, он считал ученых-теоретиков своими главными врагами и в основном – дармоедами. – Мы не можем ручаться за других.

То, что теоретики практически все были плебеями, работавшими в симбиозе с электронными монстрами Норика, в то время как многие патриции были прекрасными конструкторами и технологами, лишь усиливало глухую вражду.

– Это утверждение можно проверить? – обратился консул к префекту Норика.

– Системы сканирования разработаны одной из наших научных инсул. Не думаю, что тут наличествует ошибка, – ответил префект. – Но я прикажу…

– Надеюсь, никто из твоих ребят не полезет на заминированный катер? – перебил его Друз.

– Они не безумцы, – отвечал префект.

– То есть, если этот ваш катер… это устройство включилось, то в момент срабатывания оно утащит с собой и всю станцию? – спросил консул.

– Скорее всего, и Лаций заодно, – помрачнел Друз. – Три синхронизированных контура усилят эффект на порядок.

– Устройство включилось? – повернулся к зятю Корвин.

– Думаю, что да.

– С чего вы взяли? – вспылил Торкват.

– Мне подсказала моя патрицианская интуиция.

– Вы патриций только благодаря браку с нашей обожаемой Валерией, – хмыкнул Торкват. – По происхождению вы плебей, совершенный муж.

– Значит, мне подсказала моя плебейская интуиция, – огрызнулся Друз. – Корпус катера разогревается. Думаю, система включилась, как только мы пристыковали катер к станции.

– Так давайте отрежем его вместе с консолью и пошлем в Тартар, – предложил Торкват.

Друз хотел ответить, но его опередил префект Норика:

– Ничего не выйдет! Теперь эти два объекта – единое целое. Чем дальше мы ушлем катер, тем больше материи он утянет с собой. Это парадокс гипера.

– Ничего не понимаю… – пожал плечами Торкват.

– Ну, некоторые не понимают даже парадокса времени и пространства Минковского, – съязвил Друз.

– Прекратите пикировку! – повысила голос Лери.

– Скорее всего, мы даже не сможем никуда отослать катер, – проговорил Друз задумчиво, похоже было, что он рассуждает вслух. – Это все равно что попытаться оторвать у себя голыми руками кусок кожи на руке. Вам удастся немного оттянуть ее, и только. Но при этом кожа останется частью вашего тела…

– А как же анимал? Он же сумел удрать с места взрыва.

– Его должно было разорвать пополам.

– Посол Неронии примерно так и описал его повреждения, – напомнила Валерия.

– Если пристыковать к станции штук пять анималов, – продолжал фантазировать Друз, не обращая ни на кого внимания, так что сидящему вдали Торквату казалось, что префект фабрума бормочет что-то вроде «бу-бу-бу», – и они бы вместе совершили мысленный перенос… Для анималов это гарантированная смерть. И у нас нет пяти анималов. У нас нет ни одного.

Воцарилось молчание. Судя по всему, поле боя осталось за префектом боевой станции, но нельзя сказать, чтобы он был этому рад.

– Есть еще один интересный фактик, который нам стоит учесть, – подал голос Сулла. – Видите ли… там недалеко от пустынного сектора есть одна звездочка под названием Тефия и при ней планетка Крайняя Фула. На этой планетке довольно-таки давно была основана колония. Предки наши чуть-чуть не рассчитали, ездить в это поместье оказалось дороговато, возить оттуда титан – планета богата титаном – себе дороже. Вот колония и захирела. Не повезло моему прадеду получить эту планету под опеку.

– Твой род – патрон Крайней Фулы, – уточнил консул.

– Был до недавнего времени. Но лет десять назад эти ребята вообразили, что я им уделяю мало внимания, а клиентские пожертвования слишком велики. И они мило так сообщили: «Мы не желаем больше быть вашими клиентами, Луций Корнелий Сулла».

– Это их право, – подал реплику сенатор Флакк.

– Твоя история имеет отношение к нашему вопросу? – вспылил сенатор Флакк.

– Еще какое! – хмыкнул Сулла. – Мне продолжать? – повернулся он к консулу.

Тот кивнул.

– Итак, у моих клиентов было право послать меня подальше, что они и сделали. Но не стали от этого счастливее. Представьте, спустя каких-то семь лет на их планете произошла катастрофа. Нечто неизвестного происхождения так рвануло, что от одного из двух поселков не осталось и следа.

– Что за взрыв? – оживился Друз.

– Точно не знаю – ведь и мои бывшие клиенты не выяснили, что там у них приключилось. Но двенадцать тысяч поселенцев отправились в гости к Танату в один день. Ну и еще несколько тысяч в течение месяца.

– Ты злорадствуешь? – спросил Герод.

– Нисколько! Я не так порочен, чтобы плясать от радости в подобных случаях. На помощь пострадавшим Лаций отправил транспорт «Красного Креста» и два корабля со спасателями. Так вот, беспилотный транспорт они приняли, а спасателей завернули. Тогда мало кто обратил внимание на этот случай…

– Гибель нескольких тысяч человек… – начал было консул.

– У которых не было патрона, – бесцеремонно перебил его Сулла. – Ребята подзабыли, что патрон – это не поставщик сухого молока или пищевых таблеток, а страховка на подобные случаи. Если некому бить себя в грудь и напоминать каждые полчаса, что где-то в Галактике погибли двенадцать тысяч человек, о них забудут к следующему выпуску новостей. Так вот, мне было жаль глупых моих подопечных, и я попытался выяснить, что же случилось с бывшими клиентами. Кое-что мне удалось. Хотя обитатели Крайней Фулы отказались от покровительства, они продолжали регулярно сообщать мне, что происходит у них на планете. Есть такая программа, она автоматически пересылает информацию от клиентов к патрону. Когда обитатели Крайней Фулы отказались от моей помощи, они забыли эту программку удалить, информация до сих пор идет ко мне, с задержкой на десять стандартных дней – ровно столько нужно для прохождения сигнала.

Сулла обвел сидевших за столом насмешливым взглядом. Возможно, все происходящее его забавляло.

– Этот мерзавец даже не заикнулся о своей Крайней Фуле, когда мы были на боевой станции, – шепнул Друз Корвину за спиной Лери.

– Недаром все его ненавидят, – ответил так же шепотом Корвин. – Я бы хотел посмотреть эту информацию, – сказало он громко. – Думаю, она любопытна.

– Я уже посмотрел! – отозвался Сулла. – И кое-что обнаружил – не забывайте, что мои предки довольно долго читали сообщения с этой планеты, так что моему голосу предков было что сообщить.

– И что же сообщил твой голос предков, – Марк и не пытался скрыть охватившую его злость.

– Место это пустынное, корабли там как гражданские, так и военные – редкость. Военные действия в моем закутке никогда не велись – во всяком случае, за время наблюдений моего деда, отца и моих собственных.

– Разве военные не патрулируют окраины? Там нечего охранять? – спросила Лери.

– Военные корабли рыскают не там, где надо что-то охранять, а там, где надо что-то делить. Так вот, перехожу к главному блюду…

«Давно бы пора», – мысленно съехидничал Марк.

– Из записей следует, что незадолго до взрыва на планету опустился военный лацийский катер, – голос Суллы зазвучал почти торжественно. – Один мертвый пилот. Минимум боевого снаряжения. Три года назад, понимаете? Та схватка, видж которой мы тут посмотрели, тоже проходила три года назад. Не забывайте, что от Красного гиганта до Тефии – один прыжок.

– Что особенного было в катере? Мы не так уж редко находим корабли с мертвым экипажем.

– Имя пилота. Луций Эмилий Павел. Не странно ли?

– Еще один, – выдохнул Корвин.

– Луций Эмилий считался погибшим. Почему никто не сообщил семье?

– Семье сообщили. Я лично с ними связался. Мне ответили, что это какой-то сбой программы, устаревшее оборудование и прочие отговорки. Если честно, я решил точно так же.

– Та-ак… Мы можем установить, какое именно взрывное устройство было на катере? – вновь вступил в разговор консул.

– О природе взрыва и его мощности у меня есть только самые приблизительные сведения. Но я знаю точно – катер опустили на планету и его перевезли во Второй поселок. После чего поселка не стало.

Префект Норика откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза – наверняка общался с вживленным в тело и соединенным с мозгом процессором. Даже отключенные от сети ученые Норика не могли обходиться без электронной поддержки.

– То есть взрыв не такой уж и мощный. Если катер взорвется в космосе, Лацию ничто не угрожает, – решил сенатор Торкват. – Мы лишимся только боевой станции.

– Только! Вы сказали «только»! – возмутился Друз. – Моя станция может защитить планету от огромного флота.

– Может защитить только тридцать два процента поверхности Лация, – уточнил Катилина. – Да и то не полностью.

– Станция будет уничтожена, а с планеты сдерет всю кору, я уже рассчитал, – огрызнулся Друз. – Контуры подогнаны идеально.

– На Крайней Фуле не мог включиться хроноконтур, – вмешался в разговор префект Норика, закончив консультацию с электронным альтер эго. – В этом случае – теоретически рассчитано – должен происходить прокол в гипер, планету просто бы уничтожило. В нашем пространстве от нее остались бы одни осколки.

– Значит, там была не хронобомба, – предположил Катилина.

– Подождите! – затряс головой Друз и предостерегающе поднял палец. – Никто не станет придумывать две системы самоликвидации. Это слишком дорого и неудобно. Возможно, было два режима…

– Все равно – хронобомбу не могли взорвать на планете, – возразил префект Норика. – Даже небольшой прокол утянул бы всю материю в гипер.

– Значит, они как-то обезвредили бомбу и произошел обычный взрыв – это единственное объяснение, – сказал Катилина. – И мы должны узнать, как они это сделали. Один поселок – это не вся планета.

– Сколько времени прошло от момента посадки катера до взрыва на Крайней Фуле? – спросил легат Флакк.

– Сто стандартных дней, – сообщил Сулла.

– А если точнее?

– Сто стандартных суток минута в минуту.

– Через сто дней взорвался найденный катер на планетоиде китежан, – напомнила Лери. – И там был прокол в гипер. Все осколки утянуло в дыру.

«О трех месяцах предупреждал посол Колесницы, – отметил про себя Марк. – Все сходится. Сто дней – о, эти наполеоновские символы! – указывают на причастность Колесницы». Он уже не сомневался, откуда прислан несущий смерть подарок. Но как колесничие могли придумать такое? С другой стороны… если бы на Лации сорок лет назад не заморозили работы над хроноконтуром, неизвестно, до чего могли додуматься в технополисе.

– Найденный катер пятые сутки висит у нас в карантине, – напомнил легат Флакк. – Значит, у нас осталось девяносто пять стандартных суток на решение проблемы.

– Теоретики за сорок лет ничего не могли придумать, – напомнил не без ехидства Друз.

– Наш план действий? – спросил консул.

– Прежде всего подтвердить или опровергнуть гипотезу Друза, – сказал префект Норика.

– Допустим, гипотеза верна. Что дальше?

– Начать эвакуацию, – предложил сенатор Флакк: – Наследники патрицианских родов, затем эмбриональные оплодотворенные клетки плебеев, информационные материалы – ничего больше за отпущенное время с планеты мы вывезти не сможем, учитывая, что должны все переправить на Звездном экспрессе в другую звездную систему. И при этом от взрыва может пострадать сам Звездный экспресс.

– То есть наши дети выживут, а плебеи погибнут? – уточнила Лери. – Не думаю, что эта программа действий осуществима. Плебеи попросту перекроют нам доступ к космодромам. Это, во-вторых. А во-первых, патриции вне Лация не имеют никакого преимущества перед плебеями. Только родившись на Лации, патриции получают генетическую память. Без Лация мы равны, сенатор Флакк, кажется, вы об этом забыли. Так что у меня другое предложение – вывезти максимальное количество эмбрионов – как патрициев, так и плебеев, так чтобы каждый житель Лация мог оставить наследника, плюс забрать генетический материал у детей и взрослых и также переправить в другой сектор – хотя бы на Психею. Информацию мы попросту можем передать кодированными сигналами дальней связи в информационные центры Психеи и Островов Блаженных.

– Мы можем запросить корабли у других планет, – сказал сенатор Флакк. – У наших колоний и даже у Неронии. В этом случае нам удастся эвакуировать значительную часть населения.

– Процентов десять, – предположила Лери.

– Возможно, пятнадцать, – сенатор Флакк всегда был оптимистом.

– Прежде всего, мы должны помнить, что другие миры не будут нам помогать, – сказал консул. – Нерония постарается захватить Психею. Колесница нацелится на Острова Блаженных. Мы должны сохранить флот и использовать его для охраны уцелевших колоний. Мы не имеем права потерять ни одного боевого корабля. Сенатор Валерия права. Создадим Ноев ковчег Лация…

– Чужая реконструкция! – фыркнул Торкват.

– Но потоп был всеобщим! – возразил Аппий Клавдий. – Может быть, те глиняные человечки, от которых пошло человечество в нашей мифологии, – всего лишь искусственно выращенные клоны? Ладно, не стоит обсуждать мифологию и идеологию. Весь военный флот мы должны вывести из сектора Лация – на Психею и Острова Блаженных, чтобы защитить наши колонии и обиталище наших будущих детей. Я предупрежу консула Горация. А теперь подумаем, как спасти нашу планету. Без Лация наш Ноев ковчег будет очень трудно отстоять. Особенно если пострадают колонии на Петре и на Лации II. Мы должны сделать все, чтобы выращенные искусственно дети не превратились в рабов на заводах окраинных миров.

– Если мы получили подарок чужих, то остальные миры просто затаятся, опасаясь… – начала Лери.

– Нет, они испугаются, только когда над ними занесут топор, до этой поры ни Нерония, ни Колесница, ни Китеж не усомнятся в своем могуществе, – заметил Герод Аттик.

– Нужна экспедиция на Крайнюю Фулу, – сказал Корвин. – Надо выяснить, что там произошло. Взрыв одного поселка, который к тому же за сто дней можно эвакуировать, – не самая большая трагедия. Возможно, удастся нейтрализовать эту чертову бомбу, и мы уцелеем.

– У нас очень мало времени. Три месяца – это дорога туда и обратно, если задействовать Звездный экспресс, – заметил консул. – У вас практически не останется времени, чтобы что-то предпринять.

– Ну, во-первых, нам надо полтора месяца на дорогу туда, а обратно – десять дней на передачу информации. Во-вторых… – Корвин посмотрел на Катилину. – Мне почему-то кажется, что Луций Сергий присутствует здесь не случайно, и он сможет подыскать нам легкий крейсер, который преодолеет расстояние до Крайней Фулы гораздо быстрее.

– Лучше взять яхту. Чем меньше корабль, тем быстрее он мчится по кольцу порталов, – напомнил Катилина.

– Нам нужен военный корабль с достаточной огневой мощью, – сказал Сулла. – Или вы забыли, что мои бывшие клиенты ни с кем не хотят общаться? Хорошие плазменные пушки – очень весомый аргумент в планетарной беседе. Плюс корабль должен иметь защитное поле – у них там сохранилась пара допотопных ионных пукалок. Я бы не хотел испытывать на прочность обшивку звездолета.

– Вы попросту хотите сбежать, – ляпнул Торкват.

– Да как вы смеете! – Корвин вскочил. Кровь бросилась ему в лицо.

– Уж если бы я куда и сбежал, то на Острова Блаженных, – заявил Сулла. – Еще неизвестно, что лучше – быстрая смерть или жизнь на краю света? Мне это напоминает вечное изгнание…

– Катилина, ваше мнение по этому поводу? – пресек разглагольствования Суллы консул.

– У меня есть эсминец, который доберется до Крайней Фулы за двадцать пять стандартных дней. Возможно, даже быстрее, если мы снимем с него часть вооружения. Взять можно будет команду и не более десяти космолегионеров, учитывая, что придется все же тащить с собой оружие и боеприпасы.

– Сколько времени вам надо на переоборудование корабля?

– Максимум – шесть дней. Но, думаю, можно справиться быстрее.

– Дурацкая затея, она ничего не даст, – пробурчал Торкват.

– Но мы ничего и не теряем, – заметил консул.

– Этот старт покажет, что с планеты можно удрать, – не сдавался Торкват. Он всегда славился своей твердолобостью.

– Нам придется посылать и другие корабли – подготовить Психею и Острова Блаженных к приему ковчегов, – напомнил консул. – Плюс сами ковчеги с экипажем. Скорее всего, это будут десятки небольших кораблей. Мы не обязаны сообщать, кто и куда направился с секретной миссией. Дел у нас будет невпроворот…

– Да мы и не заметим, как наступит конец света! – фыркнул Сулла. – Вот только я не уверен, что сенат примет наш благородный план с Ноевым ковчегом. Неужели ни один аристократ не захочет удрать с планеты, пока мы отправляем эмбрионы на Психею и на Острова Блаженных? Неужели никто не перекупит яхту, чтобы на ней улизнуть? Ни один сенатор не запишется стюардом на ковчег? А стоит так поступить одному, как другие решат: чем мы хуже?!

– Завтра же сенатом будет введено чрезвычайное положение, и все космические корабли поступят в распоряжение Республики. Пусть вас, Сулла, не тревожат элементарные технические вопросы, – ответил консул.

– Я как раз сейчас вспомнил, что имею право заседать в сенате. Просто никогда этого не делал. Но завтра могу прийти на заседание.

– У вас другая задача. Вы с Корвином летите на Крайнюю Фулу.

– Мы покинем планету, когда другим это будет делать запрещено? – уточнил Марк.

– Ради спасения Лация.

Разумеется, консул прав: кому-то надо отправиться на край света и выяснить, что же произошло в маргинальной колонии. Но в данном случае слово «надо» прозвучало как насмешка.

«Верджи!» – Марк почувствовал нестерпимую боль и стиснул зубы так, что свело челюсти.

– Быть может, это вообще последнее заседание сената, – не унимался тем временем Сулла. Видимо, происходящее казалось ему забавным. – Я должен там присутствовать. Просто посмотреть…

– На что смотреть? – вскочил со своего места сенатор Флакк. Старика трясло.

– На страх в глазах сильных мира сего, – Сулла был невозмутим. – Что может быть забавнее этого страха?!

– Дешевый лицедей! Ты хоть понимаешь, что происходит? – возмутился принцепс.

– Конечно! Мы наконец-то встретили чужих!

– Подождите! Еще один вопрос! – прекратил нелепый спор Герод Аттик. – Если в этом секторе ведется тайная война, кто поручится, что таинственный враг не уничтожит наш эсминец, как только он окажется вблизи планеты? Может быть, именно поэтому поселенцы велели спасателям удалиться?

– Транспортный корабль долетел беспрепятственно, – напомнил Сулла.

– Там нет никаких серьезных военных действий, – подал голос легат Флакк. – Была таинственная стычка три года назад. Невероятно, чтобы диверсии происходили всегда в одном месте.

– Надо полагать, вы летите вместе с Корвином, – уточнил консул, глянув на легата. – Отряд подберете сами. Сулла…

– Я приду на заседание сената в сенаторской тоге, все как положено, никаких выходок и выкриков с места, обещаю! – заверил опцион.

– Вы как бывший патрон этой планеты должны тоже лететь.

– Ну, так я и думал, придется тащиться куда-то на край света, чтобы сдохнуть.

Все сделали вид, что не слышали последней реплики.

– Друз, ваша задача, во-первых, обеспечить, чтобы на этот катер никто больше не заходил…

– Я уже установил вокруг силовые ловушки. Накрыть катер целиком колпаком побоялся. Вдруг это изменит параметры системы и спровоцирует срабатывание устройства.

– Очень хорошо, – кивнул консул. – Продолжайте изучение бомбы. Создайте группу из технополиса Норика. Префект… – повернулся консул к префекту Норика.

– Да, я понял. Все специалисты по гиперпространству и хроноэффектам в распоряжении префекта Друза.

– Берите кого сочтете нужным, – продолжал консул. – Надеюсь, нам удастся разгадать, как обезвредить эту мерзость, до того как Корвин достигнет Крайней Фулы. Сенатор Валерия, – обратился консул к молодой женщине. – Постарайтесь добыть всю информацию о взрыве планетоида китежан. Прежде всего, о мощности взрыва. У вас и префекта Корвина, кажется, остались на Китеже друзья.

– Я уже обратилась к ним, – ответила Лери.

– Кто нам подсунул эту бомбу? Нерония? – спросил сенатор Торкват. – Уверен, что эта подлость не обошлась без неров.

– Надо изучить найденные останки пилота, – сказала Лери. – Как мы уже знаем, это клон. Но для того, чтобы создать клона, надо иметь исходный материал. Вопрос: как этот материал был получен, если подлинный Эмилий Павел погиб. Может быть, это ключ ко всему, – предложила Лери.

– Тело исчезло с планеты Фатум, – напомнил легат Флакк. – И мы не знаем, к кому оно попало – к нерам, или к кому-то другому, кого мы условно можем именовать чужими.

– Это Нерония! За Фатум мы воевали с Неронией! – воскликнул Торкват и поглядел на остальных свысока: о чем еще спорить, господа?!

– Префект Корвин, – обратился консул к Марку. – Вы возглавляете экспедицию. Не рискуйте без необходимости. Вы уже не раз распутывали планетарные заговоры – на Психее, на Китеже, даже на боевой станции Неронии. Никто лучше вас не справится с поставленной задачей.

– А я предлагаю, – возвысил голос Торкват, – призвать в наш сектор «Сципиона Африканского» и жахнуть по катеру и станции из главного калибра.

Все замерли на миг с открытыми ртами. Потом префект Норика громко расхохотался. Ему тут же принялся вторить Сулла, затем стал давиться смехом Друз и, наконец, рассмеялся Катилина. Корвин и Валерия переглянулись.

– Итак, мы обсудили все вопросы, – откашлялся консул. Кажется, он был единственным, кто сумел подавить улыбку. – Теперь я должен сделать одно предупреждение всем участникам экспедиции…

* * *

Марк сидел на террасе и курил. Когда Верджи видела его курящим, у нее всякий раз начиналась противная внутренняя дрожь. Потому как курил Марк не табак, а специальные сигареты патрициев, так называемые «трубочки памяти», их аромат помогал вызывать из прошлого предков нужные эпизоды, не дожидаясь сновидческого прозрения. Марк курил и грезил, разговаривать с ним в такие минуты запрещалось, чтобы не оборвать увиденный эпизод на половине, и это очень походило на наркотический транс. В такие минуты Верджи казалось, что она тоже прозревает, видит бывшее, но не с нею, а с кем-то другим.

После вдыхания аромата мемористических сигарет Верджи непременно снились странные сны – на редкость яркие и логичные, и это была всегда одна и та же история из далекого прошлого Старой Земли. Как будто некто из прошлого прислал ей письмо, и теперь Верджи его вновь и вновь перечитывала, порой против собственной воли. Раз за разом она видела себя юной московской барышней, влюбленной во французского офицера. Их история, сентиментальная и трагическая, походила на обычный дамский роман, кои сочинялись и сочиняются в немыслимых количествах. Но Верджи удалось раскопать в Галанете архив земного семейства, в котором история эта рассказывалась подробно и почти точь-в-точь так же, как грезилось Верджи в ее снах. Кто и зачем посылал ей раз за разом это странное видение, она так и не поняла. Она просто сверила историю московской барышни со своей и нашла кое-какие совпадения. Весьма несходные в деталях истории их повторялись в главном: как москвичка и ее француз Арман, так и Верджи с Марком были детьми враждующих миров, и любовь требовала этой враждой пренебречь как чем-то незначительным и нелепым. Что они и сделали, ни на миг не задумываясь и не сомневаясь друг в друге. Теперь вновь Верджи все ставила на одну карту, то есть на Марка. Он сделался для нее всем – родиной и смыслом жизни. Она ревновала и оберегала его, хранила как драгоценный талисман, в глубине души сознавая, что излишним вниманием и опекой может разрушить их чувства, но ничего поделать с собой не могла. Мир вокруг тускнел и сужался, когда рядом не было Марка.

Когда Корвин тряхнул головой и загасил трубочку в серебряной пепельнице, Верджи поставила перед ним на столик поднос с кофейником, чашками и бутербродами на тарелке. Она любила приносить Марку кофе или что-нибудь из закусок – он всегда так искренне радовался, когда ему оказывали маленькие знаки внимания. Совсем как ребенок.

Вот и сейчас он взглянул на нее так, будто она преподнесла ему бесценное сокровище, а не кофе и бутерброды, схватил ее руку, поцеловал, потом последовал поцелуй в губы. Но тут же Марк резко отстранился, давая понять: сейчас не время. Улыбнулся, но как-то натянуто, фальшиво. Она всегда чувствовала его притворство – уж кого-кого, а ее он обмануть не мог.

– Поручили новое дело? – Верджи бросила фразу как пробный шар, лишь бы начать разговор.

– Новое дело?.. Ну да… вроде того, – он сделал глоток и отставил чашку. – Отличный кофе, спасибо.

– Я слышала по информканалу: какая-то угроза извне. Что-то совершенно невероятное… – Она махнула рукой, будто пыталась отогнать неугодную новостную голограмму. – Возможен взрыв огромной мощности на орбите в ближайшие три месяца. Запрещены все полеты гражданских звездолетов. Что это значит?

– Не исключено, что Лацию осталось существовать три месяца, если уж говорить начистоту, а не намеками информканалов.

– О чем ты?

Он без лишних подробностей рассказал ей о совещании у Герода Аттика и о найденном катере. Верджи слушала внимательно, не перебивая, лишь все больше и больше сжималась в комок, хотя это казалось невозможным. В самом деле, кто мог придумать такую подлянку! Верджи бежала с Колесницы, едва не погибла, и вдруг, когда она здесь, на Лации, рядом с любимым человеком, обретенный с таким трудом мир рушится.

– Зачем тогда какие-то уголовные дела, расследования? Еще ради торжества Юстиции казните какого-нибудь приговоренного. Как глупо! Вообще глупо сейчас что-то делать. Три месяца! – Она не могла понять, что делать с этим смехотворным остатком. – Что ты намерен предпринять?

Он неопределенно передернул плечами.

– Поедем завтра на море. Как собирались. Сделаем вид, что ничто не может изменить наши планы и наши чувства! – Верджи такое решение показалось самым правильным. – Будем просто любить друг друга три месяца.

– Я бы с радостью… Но не могу. Через три дня улетаю с планеты. Это новое задание. Мое задание. Я сделаю все, чтобы отменить апокалипсис, – он понял, что невольно сбился на пафосный тон, и замолчал.

– Куда летишь, если не секрет?

– Какие секреты от тебя? Есть такая планета Крайняя Фула, может быть, ты о ней слышала?

– Нет, – Верджи улыбнулась и перевела дыхание. Известие о полете походило на выигрыш в лотерею. – Полетим вместе? Мы же не будем ни на минуту разлучаться в нынешних обстоятельствах. Правда?

Марк вдруг скривился, как от боли:

– Верджи, я не могу взять тебя с собой.

– Ну, привет! Ты не забыл, что я прошла подготовку петрийского наемника. И, кажется, неплохо себя зарекомендовала! – Верджи схватила супруга за руку, будто собиралась немедленно устроить соревнования по армрестлингу.

– Тут дело не в твоей подготовке или способностях… – Корвин аккуратно высвободил ладонь и постучал пальцами по горячему кофейнику, давая понять, что заниматься армрестлингом на таком столе глупо. – Мне запретили брать тебя с собой.

– Кто запретил?! – вознегодовала Верджи.

– Консул.

– Ах, вот как! Ну конечно! Я же уроженка Колесницы! И мне по-прежнему не доверяют. Это же сволочизм! Мы не можем разлучаться! Мы…

– Верджи… дело не в том, что ты с Колесницы, а в том, что ты – моя жена. Никто из членов экипажа не должен брать с собой близких родственников. Флакк не имеет права взять своего сына или жену. Я – жену или сестру.

– Не поняла!

– Наша экспедиция не должна выглядеть как попытка спасти избранных. Мы просто летим выполнять задание.

Верджи зажмурилась и закусила губу и так сидела несколько минут.

– Мы что, заложники? – спросила она наконец.

– Нет, конечно.

– А похоже, – она попыталась улыбнуться, все еще не открывая глаз. – Подло ведь, ты не находишь?

– Страшно. Не подло.

– А по мне так подло! – Она сорвалась на крик. – Ты улетаешь! Я остаюсь!

– Верджи, посмотри на происходящее со стороны. Если я возьму тебя с собой, как это будет выглядеть, а? Почему тогда другие не имеют права погрузиться на свои яхты и удрать, бросив миллионы прочих на планете?

– Мне плевать, – сказала она тихо. – Я не могу без тебя.

– Ну о чем ты! Да я сам…

– Ты надолго летишь?

– Пока не знаю. Возможно, на все три месяца – почти.

Вновь повисла тягостная липкая тишина. Где-то в саду журчала вода в фонтане да заливался совершенно неуместно, выводя свои трели, соловей – Лаций жил заемной флорой и фауной.

Только сейчас под соловьиное пение Марк осознал, что означает его отлет.

– Я вернусь. Хотя бы в последний день, но вернусь. Я не брошу тебя здесь одну. Клянусь памятью предков.

– Ну нет! – Она покачала головой. – Уж это точно глупо.

Она налила себе кофе, сделала глоток, Корвин молчал.

– Я могу отправиться на Острова Блаженных? – спросила зачем-то, хотя знала ответ заранее.

Он отрицательно покачал головой.

– Подло-то как… – Верджи отставила чашку таким жестом, как будто в ней был не кофе, а яд.

– Я найду спасение. Или Друз. Или кто-то еще. Мы все спасемся.

Верджи несколько раз кивнула. Чисто механическое движение. Она явно не верила ни его словам, ни его фальшивой запальчивости.

Она вдруг съежилась в плетеном кресле, как будто ей стало холодно, обхватила руками колени:

– Как же мне жить здесь без тебя?

– Сейчас главное – избежать паники, – сказал Марк.

– Сталь по стеклу! – фыркнула она.

– Что?

– Твои слова – как сталь по стеклу. Так же противно внутри.

– О чем ты?

Верджи вдруг выпрямилась, подалась вперед, к нему. В ее глазах была злость и не было слез.

– Все это ерунда, Марк. Зачем эти благородные сопли? Ну, несколько дней все будут изображать из себя героев, организовывать эвакуацию, произносить красивые речи. А потом кто-нибудь сорвется. Кто-нибудь ведь обязательно сорвется. Все не могут быть благородными. И тогда наступит хаос. Консул прикажет расстреливать беглецов или сбивать корабли за незаконные взлеты. Но все равно найдутся такие, кто сумеет прорваться за кордон и покинуть планету. Начнутся подкупы, обманы, затем пойдет вранье. Ложь лишает смысла любое благородство. Одни будут корчить из себя патриотов, другие в это время спасать свою шкуру за счет несчастных «героев». И в это «счастливое» время ты оставляешь меня и Лери на планете в качестве заложников и отправляешься искать мифическое спасение неведомо где.

Корвин несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши:

– Прекрасная речь, но речь дочери Колесницы. Речь человека, за которого все решают другие. Ты забыла о себе и своей силе, Верджи. Ты ведь никогда не была слабой и покорной.

– И что же должна делать сильная Верджи, пока ты ищешь пути к спасению? – В ее голосе послышалась неприкрытая издевка, но Марк сделал вид, что ничего не заметил.

– Во-первых, я попрошу Лери с сыном переехать в наше поместье, в винных подвалах «Итаки» вам лучше всего укрыться на время. Я оставлю здесь охрану… Жена Флакка с младшим сыном тоже должна переехать. Ты как хозяйка отвечаешь за их безопасность.