Текст книги "Олимпиец"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Да нет, все нормально. Вот, к примеру, Белка – почему она должна умереть, а мы – выжить? Мы ведь тоже утекающий сквозь пальцы песок, пусть и утекающий законно. Все спасают свою шкуру, и ничего, никто не умер от мук совести. Тем более… – Сулла гаденько подмигнул. – Если Лаций погибнет, то твоя генетическая память умрет вместе с тобой. Как и моя. А раз нет вечной памяти, то все позволено. Разве не так?

В эту минуту Корвин опять позавидовал Флакку. И еще Сулле – его презрению к условностям – если он делает подлости, то делает с легкой душой. А у Марка такой камень на душе, что не вздохнуть.

* * *

Корвин направил ящик с андроидом под номером двенадцать в свою каюту. Погрузка на корабль уже закончилась, эсминец заправляли топливом. В коридорах от грузового сектора до своей каюты Корвин никого не встретил – что и немудрено: звездолет собирался стартовать с минимальным экипажем. Марк запер дверь на кодовый замок и открыл ящик андроида.

Внутри было пусто.

Что за черт! Они же обговорили все детали плана! Верджи согласилась. Ее не могли остановить. Но почему?.. Секунду или две он смотрел на пустой ящик, не веря, что тот в самом деле пуст, потом тронул нужный узор комбраслета.

Она почти сразу же ответила. Изображение не включила.

– Верджи!..– Он задохнулся.

– Марк, дорогой, так будет лучше, – ее голос звучал почти весело.

– Но почему?!

– Так будет лучше, – повторила она и отключила связь.

Он хотел кинуться в город, отыскать ее, уже в открытую провести на корабль… Но до старта оставалось два часа, и покинуть корабль Корвин уже не мог. Все участники экспедиции были на борту, вигилы оцепили космопорт.

Ее взяли в заложники – как и полагала Верджи с самого начала, – чтобы Марк из кожи вон вылез, но добыл для Лация спасение.

Он снова схватился за комбраслет:

– Верджи! Тебя удерживают силой? Скажи только – да или нет? И я примчусь, я убью их… – юношеское бахвальство, но он верил в то, что говорил.

– Нет. Никакой силы.

– Тогда в чем дело?

– Я буду ждать тебя, дорогой.

И связь вновь отключилась.

Глава 5
Пересадочная база

Предоставленный Корвину для полета эсминец выглядел угрожающе разве что рядом с катерами, которые должны были сопровождать эсминец до пересадочной базы Звездного экспресса. На самом деле кораблик был совсем не велик – по меркам военного флота. Что-то среднее между боевым кораблем и удобной мишенью для врага. Вооружен (значит, есть причина для нападения), но слишком мал, чтобы дать отпор. Пригоден для взятия на абордаж транспортных судов с бесполезной охраной да еще для того, чтобы представлять на окраинах метрополию, – он должен был выглядеть внушительно на посадочной площадке затрапезного космодрома.

Команду довели до минимума: капитан, два помощника, один из которых по совместительству судовой врач, старший механик, механик и еще легат Флакк отобрал десять космических легионеров, которыми должен будет командовать Эмилий Павел. То есть именно такой корабль и такая команда, какую стоило бы взять для войны неведомо с кем и незнамо где.

Командовал кораблем плебей Сульпиций Сир. Пятидесятилетний космический волк, веселый балагур и насмешник. С Суллой они тут же обменялись десятком пошлых острот и остались друг другом довольны.

– Не вешать носа, префект! – Сир похлопал Корвина по плечу, когда Марк занял свое кресло в рубке перед стартом. – Мы еще не в черной дыре! Задница, не спорю, но у любого военного таких ситуаций в каждом полете выше скачкового привода. И каждый раз приходится выгребать вопреки предсказаниям тупого искина. Верь мне, никуда наша драгоценная планета не денется. Мы найдем спасение. Верь мне, а я буду верить тебе.

– Хотелось бы верить, но не верится, – кисло улыбнулся Марк.

– А другие верят. Посмотри – какая вокруг безмятежность: космопорт пуст, никто не пытается прорваться сквозь кордон и драпануть с планеты.

Марк и сам заметил, что окружающие вели себя на удивление спокойно. Возможно, просто не успели еще уразуметь, что на самом деле происходит. Если тот, кто слил информацию в Галанет, надеялся вызвать панику, то он ошибся. Все вели себя так, как будто предсказанная гибель – просто неприятное событие, которое надо пережить и жить дальше. Пережить собственную смерть…

Кстати, Главк так пока и не сумел вычислить, чьих это рук дело.

* * *

По Звездному экспрессу до тупикового нуль-портала эсминец летел налегке – взяв только часть топлива и боеприпасов. Путешествие по кольцу давало огромный выигрыш в скорости. Вслед за эсминцем с Лация должны были стартовать катера сопровождения и грузовой корабль. На последней пересадочной базе при выходе в боковой канал на эсминец загрузят доставленные транспортным звездолетом оборудование и андроидов. Здесь же их команду должен был пополнить военный трибун Луций Эмилий Павел. Эсминец полетит дальше в одиночестве, чтобы ускорить полет в тупиковой ветке.

Звездный экспресс переносит небольшие корабли со скоростью почти невероятной. Чем меньше масса, тем меньше времени займет путешествие по большой петле. Всю петлю легкая яхта может пролететь за двенадцать стандартных дней, не считая задержек на узловых станциях. В тупиковой ветви движение замедляется, там счет идет уже не на дни, а на недели. Но когда нет порталов, а есть только космос и корабль с ним наедине, то даже самый быстрый военный корабль тратит на каждый разгон и прыжок солидное время.

Путешествие в замкнутом пространстве – занятие невеселое, особенно когда размышляешь о грядущей гибели. Единственное доступное развлечение – это скабрезные шуточки Суллы за обедом. Попытки анализировать набранный материал – перед их отлетом весь отдел забивал информацию в инфокапсулы – ничего не давали. Напрасно Марк перебирал отчеты о взрывах планетолетов, станций, крупных кораблей, которые хоть отдаленно могли напоминать взрывы хронобомб. Эти события отнесены были к одной категории катастроф. К другой причислили пропажи военных кораблей. В третьем блоке – все «летучие голландцы» с мертвым экипажем. Но что толку анализировать и сравнивать, пока не разработан приемлемый алгоритм? Никакой связи между отдельными случаями Марк нащупать не мог. Промаявшись с набранным материалом двадцать четыре стандартных часа, Корвин неожиданно для себя вставил в записывающее устройство пустую инфокапсулу и стал наговаривать воспоминания из генетической памяти. Вообще говоря, занятие это было запретным. Каждый патриций Лация, наделенный генетической памятью, обладал только ему доступными тайными знаниями, и записывать их на технических носителях запрещалось. Память или передавалась генетически, или попросту терялась. Каждый ребенок из патрицианского рода в возрасте пяти-шести лет проходил проверку, унаследовал ли он генетическую память предков или родился плебеем.

Подобные записи, как незаконные шпаргалки, могли испортить чистоту тестирования. К тому же толку от них практически не было – объем воспоминаний каждого патриция мог занять десятки, а то и сотни капсул. Пытаться отыскать в сделанных записях нужную информацию – все равно что рыться в Галанете, используя поисковые программы. Из двухсот ссылок может пригодиться одна или две. В то время как генетическая память предков в нужную минуту непременно даст единственно верную подсказку. Механизм этого феномена так и не был изучен. Кто-то сравнивал это умение с чтением слов по первым и последним буквам – что набито в середине, практически не имеет значения. Но удачное сравнение не объясняло сути. Существовали только некие правила – как получить драгоценную память предков и как ее сохранить в течение всей жизни. Во-первых, один из родителей должен быть непременно патрицием, во-вторых – ребенок должен быть зачат естественным путем на Лации, выношен также естественно и тоже на родной планете и здесь же рожден. После этого он может жить где угодно – генетическая память даруется патрицию в день его рождения. А вот стереть ее не так уж трудно – гораздо легче, чем простую. Есть немало препаратов, в том числе и «сыворотка правды», которые стирают воспоминания предков начисто, и восстановить их после этого уже ничто не сможет.

Но имеет ли теперь какое-то значение, что Марк Валерий Корвин нарушает неписаный кодекс патрициев? Быть может, скоро не станет ни Лация, ни патрициев, ни плебеев, и генетическая память исчезнет навсегда.

«К черту все запреты! В Тартар их – навсегда!» – раз за разом повторял Корвин и не сразу сообразил, что его постоянная ругань записывается в инфокапсулы вместе с информацией. А когда сообразил, то привел ругательства в систему – каждое проклятие служило рубрикой в его записях.

События прежних времен – когда Лаций только осваивался, представали перед Корвином как в дымке, нечетко, размыто, воистину миф и предание. Джон Хантон и Александр Мальков, создатели теории реконструкции, выглядели уже не как живые люди, а казались фигурами воистину легендарными. Когда Мальков увидел скалы, что теснились над зеленоватыми водами широкой реки, будто бы он воскликнул в восторге: «Здесь будет Новый Рим!» И Хантон, этот звездный Рем, поддакнул: «Ну конечно же, Рим!» Мальков прицепил обломок металлической фермы к вездеходу и этим обломком, как плугом, провел борозду священного померия, обозначив границы будущего города. Хантон не стал перепрыгивать через борозду и осквернять труды нового Ромула, так что у ворот Города отныне они стояли вдвоем – Ромул и Рем звездной эпохи. Не братья, но побратимы, они поселились на Палатинском холме в сборном домике вместе с женами, вокруг теснились хижины новоявленных колонистов – бывших механиков и космических легионеров. А форум, как и в том, Древнем Риме, поначалу служил базарной площадью. Войны с сабинянами не случилось по той простой причине, что на планете не было сабинян. Но была война с Империей Колесницы – ее корабли атаковали Лаций в тридцать пятый год от основания Нового Рима. Тогда уже родилось второе поколение детей, наделенных генетической памятью. Это было в год консульства Марка Валерия Корвина, первого из их рода.

Основание Нового Рима, создание сената, кодификация законов. Первые столкновения с Империей Колесницы. Постройка Звездного экспресса, почти мгновенные перемещения по кольцу порталов. Возвышение Неронии. Союз с Китежем. Создание колоний и освоение новых планет – все это звучало куда лучше, нежели уничтожение Карфагена или разграбление Эпира в земной истории.

Хотя нельзя сказать, что все выглядело так уж благостно. На планетах, живущих в культурной традиции Рима, почти сразу же появилось рабство. С ним боролись, старались ограничить законами и в метрополии довольно быстро упразднили, но в колониях его постоянно практиковали. С другой стороны, на планете Китеж, взявшей за основу Россию девятнадцатого века, поначалу крепостных не было, они появились сами собой в подводных городах. Реконструкция воскрешает пороки системы, которая взята за основу. Но не всегда. Иногда пороки бывают заемные. Пример – Колесница Фаэтона. Реконструированная наполеоновская Франция породила экономику, которая держалась на рабском труде. Хотя в реальной истории Франции ничего подобного не было. Может быть, здесь сработала революционная формула: «Исходя из абсолютной свободы, прихожу к абсолютному рабству?»

Марк отложил инфокапсулу и задумался.

Зачем я это делаю? Ведь существуют официальные Анналы, давным-давно написанные, сотни раз перепроверенные, всем известные. Их копии имеются в каждой колонии. Они не сгинут. Что я могу добавить к уже известным фактам? Тот факт, что в первой войне с Колесницей Фаэтона мы были разбиты в пух и прах, и даже признали себя колонией Империи? Колесничие забрали у нас все боевые корабли и запретили строить новые. Десять лет позора, а потом взорвался один из нуль-порталов, и планеты оказались на четверть века отрезанными друг от друга. Вот тут-то и пригодилась генетическая память наших деток – они помнили то, чему учили в школах и университетах их отцов. Они построили новый «Детский» флот и, как только порталы удалось восстановить, рванули в сектор звезды Фаэтон. Колесница была повержена одним ударом, тысячи пленников освобождены и привезены на Лаций. А вскоре стало ясно, что наша капризная планета дарует генетическую память далеко не всем.

Да, существуют официальные Анналы, они почти правдивы. Но это «почти» таит в себе столько лжи.

К примеру, дело Спурия – одно из первых дел далекого пра-пра-пра… деда. В Анналах Спурий объявлен заговорщиком, покусившимся на власть патрициев, но только Корвинам известно, что бедняга Спурий искренне хотел помочь людям. Теперь этому почему-то никто не верит. Разумеется, Спурий был тщеславен, обожал, чтобы его благодарили, льстили в глаза, лебезили. Но этого ему хватало с избытком. Спурий никогда не рвался к власти. Пожалуй, он даже ее избегал, отказывался становиться кандидатом на должность, даже когда ему предлагали. Он отбил у пиратов корабль, груженный продуктами, и, вместо того чтобы продать добычу на бирже, практически все раздал жителям Нового Рима. Спурия убили, и род его был проклят лишь потому, что патрициям показалось, что его благодеяния могут пошатнуть их тогда еще нетвердую власть.

«Просто так обычный человек не может совершать подобные поступки» – вот и все доказательство его вины.

Так что получается, что частная история лишь местами совпадает с общепринятой. Неужели Марк Валерий Корвин так тщеславен, что вознамерился изменить раз и навсегда утвержденные Анналы? Или патриции так привыкли к бессмертию, которое дарует генетическая память, что не могут не думать о посмертной жизни? И он готов создать иллюзию бессмертия в виде этих инфокапсул, мемуаров их рода.

«Если я пишу эту историю, – мысленно вынес вердикт Корвин, – значит, я не верю, что Лаций спасется. Да, я могу погибнуть, но все это помнят Лери и ее сын. Они спасутся, если я их не подведу».

Корвин вынул из кобуры бластер и разбил рукоятью хрупкие инфокапсулы с записями.

* * *

Несмотря на введение чрезвычайного положения, Новый Рим жил обычной жизнью. Быть может, более праздной, чем обычно. Теперь и днем, и ночью улицы были запружены народом, и каждую полночь за Тибром устраивали фейерверки. Со своего балкона посол Колесницы Фаэтона в темноте наблюдал, как Лаций прощается с еще одним ушедшим днем.

Ночи вдруг сделались необыкновенно короткими, город шумел и веселился до третьей стражи, а каждое утро начиналось с включения на полную мощность новостных информканалов. Комментаторы наперебой уверяли, что делается все для ликвидации опасности, и просили сохранять спокойствие. За городом рыли убежища, бурильные автоматы работали непрерывно, то и дело земля содрогалась от взрывов. Со временем всем стало казаться, что ничего страшного не случится.

«Неужели они на что-то надеются?» – дивился граф Гарве, просматривая новостные сводки.

– Вас спрашивает какая-то женщина, господин посол! – сообщил секретарь через комустройство.

– Я никого не принимаю, – отозвался Гарве.

Оказалось, на Лации проживало не так уж мало колесничих, которые теперь были не прочь покинуть планету. И – что самое интересное – все они сохранили гражданство Колесницы Фаэтона. Как им удалось это сделать, посол понятия не имел – ведь Лаций очень строго следил за тем, чтобы на метрополии селились только римские граждане. И вдруг – тысячи колесничих стали требовать эвакуировать их с планеты. В распоряжении Гарве было только два дипломатических звездолета, а на просьбу допустить на планету пассажирский лайнер Колесницы консул Аппий Клавдий вежливо, но твердо отказал.

– Это супруга префекта по особо важным делам Марка Валерия Корвина. Верджиния, – уточнил секретарь.

– Вот как? – Гарве потер пальцами лоб, изображая задумчивость.

На самом деле он был растерян: его разговор с Верджи накануне праздника и затем встреча во дворце консула на Палатине не подразумевали никакого продолжения, посол попросту сделал предупреждение: в завуалированной форме попытался сообщить, что Лацию осталось существовать максимум три месяца. Этот поступок даже по самым снисходительным меркам походил на предательство, но Гарве невыносимо было хранить в себе тайну и просто молчать, наблюдая за агонией мира, который он так нежно (пусть и тайно) любил.

Зачем эта женщина явилась теперь? Неужели не понимает, каков риск? Она ведь самым примитивным образом подставляет его?!

Но попросту отослать ее было бы тем более подозрительно: мало ли действительных и бывших граждан ломится в кабинет посла, умоляя о спасении? Пусть шпионы считают, что Верджи тоже явилась за помощью, что она надеется на прощение.

– Проводи ее в мой кабинет, – буркнул посол в комустройство.

Гарве отключил Галанет, оперся локтями о столешницу роскошного стола из мореного дуба, сплел пальцы в замок. Что сказать этой женщине? Отчитать ее? Или выслушать, а потом сделать вид, что никакого разговора прежде не было?

«А зачем? Зачем мне юлить и бояться? – задал сам себе вопрос Гарве и не нашел ответа. – Чего я страшусь, если все уже решено?»

Верджи вошла. Черная дерзкая челка, облитая объемным лаком, свешивалась на глаза, на губах – лиловая помада. Одета она была изысканно: платье без рукавов в широкую поперечную полоску (черная, фиолетовая, сиреневая, все разной ширины), стянутое широким черным поясом. Два золотых массивных браслета (оба коммики или один фальшивый?), золотой кулон с крупным изумрудом на груди. Золотые босоножки на высоченных каблуках. Она без приглашения уселась в кресло, положила ногу на ногу.

– Я принимаю ваше предложение, посол, – заявила Верджи с таким видом, будто оказывала милость Гарве.

Носок ее золотой туфельки подрагивал. Отличный наряд для каторжанки, ничего не скажешь.

– Какое предложение? – Гарве вздернул брови в фальшивом удивлении.

– О возвращении на Колесницу. Вы обещали отмену смертного приговора, не так ли?

– Но не полное помилование, – напомнил посол.

– Я знаю. Не смерть, так ведь?

– У вас нет детей?

– Нет… есть племянник, – если Верджи и удивилась такому повороту разговора, то постаралась не подать виду.

– Тогда возьмите для него игрушку. Купил и только потом вспомнил, что мне она ни к чему.

Он достал из ящика и поставил перед собой игрушку-анимашку. Ящерица вертелась на куске янтаря и отбрасывала свой хвост, который тут же вырастал. Посол пододвинул игрушку поближе к Верджи и откинулся в кресле. Верджи выключила анимацию и спрятала ящерку в сумку. Странный подарок. Совсем не детская игрушка. Зачем Гарве ее купил? Его единственный сын погиб пять лет назад. Неужели посол все еще покупает для него игрушки?

– Вас ждет десять лет каторги. Или вы позабыли об этой маленькой детали? – поинтересовался колесничий.

– Когда есть выбор – смерть или десять лет каторги, мало кто выберет смерть. Не так ли? – Верджи улыбнулась.

– Я бы выбрал предсказанную смерть, – жестко заметил Гарве. – Если вы рассчитываете сбежать из тюрьмы, то жестоко ошибаетесь. У вас это не получится, при всей вашей ловкости. Десять лет каторги выдержать не так-то просто, особенно молодой и красивой женщине. У нас нет отдельных женских тюрем, это вы знаете?

– Я помню о мощи Империи Колесницы.

– О мощи Империи Колесницы всегда следует помнить. Я хочу вам сказать еще одну вещь, дорогая домна Корвин… Я могу вас так называть, вашим новым именем?

– Как хотите! – Она по-прежнему держалась королевой и ничуть не заискивала, умоляя о милости.

«А ведь она изгнанница, беженка! Мерд! Неужели это воздух Лация так на нее подействовал? И на меня тоже?» – размышлял посол.

Он знал, что их разговоры записываются, но с введением чрезвычайного положения дальняя связь с Колесницей была прервана. Так что все записи на инфокапсулах доставят дипломатические корабли. Когда еще их разберут и проанализируют! И будет ли это кто-то делать вообще!

– Так вот, дорогая Верджи. Неужели вы не верите в вашего супруга и его друзей? В то, что они спасут планету?

– Вы-то верите, что им удастся обезвредить Хронобомбу?

– Я? – Последовала очень даже ощутимая пауза. – Нет, в это я не верю.

Потом он подался вперед и пригласил Верджи сделать то же самое.

– Я не улечу с планеты, – сказал Гарве шепотом.

– Что? – уже по-настоящему изумилась Верджи.

– Я остаюсь на Лации до конца. Вы поняли?

Верджи медленно кивнула.

Посол вновь откинулся в кресле, улыбнулся с таким видом, будто решился сделать важное признание.

– Чудесное платье. Купили недавно? Я слышал, женщины сметают с прилавков наряды, надеясь напоследок пощеголять в шикарных платьях. Нет больше нужды копить на образование, загородную виллу или поездку на Острова Блаженных. Бери, что доступно… Так вот… – Гарве поднял руку, делая знак, что перебивать его не следует. – Я бы на вашем месте покупал совсем другие вещи.

– Саван? Погребальные носилки? – Верджи улыбнулась. – Думаю, все это мне ни к чему. Погребение будет бесплатным.

– У меня к вам просьба: больше ко мне не приходите! – неожиданно повысил голос Гарве. – Все, что мог и даже чего не мог, я уже сказал.

– Но я могу выбрать каторгу? – спросила она таким тоном, будто интересовалась: «Могу я купить вон то платьице»?

– Можете. Дипломатический корабль улетает через шесть дней. Если придете в крайнем случае послезавтра и напишете прошение о помиловании, вас переправят на Колесницу в цепях. Нравится перспектива?

– Не особенно, – призналась Верджи.

– Я бы на вашем месте поступил иначе. Я бы… – Гарве постучал пальцами по столешнице. – Я бы явился в посольство после.

* * *

Выйдя из посольства Колесницы Фаэтона, Верджи направилась пешком к рынкам Траяна. Она могла бы без труда взять мобиль для поездки – благо на вертикальных стоянках они висели гроздьями – в основном почему-то одноместные, как будто в условиях надвигающейся катастрофы жителям столицы предлагали разъединиться. Но Верджи неспешно шагала по тротуару – день был чудный, до назначенной встречи – масса времени. К тому же ей хотелось подумать. Хотя думать было в общем-то не о чем. Слово «после» было слишком уж понятным. Грядет катастрофа. Но не глобальная, не провал в какую-то там неведомую дыру, а такая, в которой вполне можно выжить. Вопрос в другом: почему посол сливал эту информацию изгнаннице? Из лучших побуждений? Или устраивал очередную дезу? Подавал Лацию надежду, которой у него на самом деле не было?

Еще издали Верджи заметила толпу у входа на рынок. Вигилы наводили порядок среди жаждущих проникнуть в торговые ряды. Толкотни не наблюдалось, как не было криков и ссор, наоборот, люди разговаривали почти весело, шутили, слышался смех, женщины демонстрировали друг другу рекламные голограммы нарядов и спорили о фасонах платьев. Очередь продвигалась довольно быстро. С отменой кредов и обесцениванием счетов расплатиться можно было только продуктовыми карточками. Многие женщины меняли масло или сахар на наряды и духи.

Верджи с минуту или две полюбовалась на толпу, прикидывая, стоит ли пытаться проникнуть внутрь, потом засмеялась, развернулась на каблуках и направилась к ближайшему кафе. Если не считать этой толпы у входа на рынок, то жизнь Нового Рима внешне ничуть не изменилась. Разве что офис турагентства, предлагавшего полеты на Острова Блаженных, был закрыт. «Извините, – значилось на табличке у двери, – полеты временно отменены». Какой-то остряк прилепил рядом мигающую голограммку-граффити: «До конца света».

Верджи вошла в кафе. Почти все столики были заняты, нашлось единственное место в дальнем углу, откуда не видно было улицы. Верджи отодвинула стул и села, небрежно опершись одной рукой о спинку стула и положив ногу на ногу. По головидео показывали берег моря. Пляж был полон людей. Голос за кадром сообщал, что, несмотря на введение чрезвычайного положения, скоростной поезд к Тирренскому морю отправляется каждый стандартный час. Что делать, когда осталось так мало времени? Остается только одно: жить не замечая смерти. То есть как мы всегда и живем.

Если бы Марк остался на планете, они бы тоже поехали на море и превратили последние дни в непрерывный медовый месяц. Мысль о Марке вызвала тупую боль и ощущение пустоты. Как будто Верджи оказалась внезапно на краю и вот-вот могла сорваться вниз, в никуда. Он обещал вернуться. Сдержит ли он слово или обманет? Глупый вопрос. Что бы он ни выбрал – боль будет почти невыносима. Не вернется, останется жив – отравит ядом предательства ее чувства. Вернется – значит, погибнет вместе со всеми. Верджи не знала, о чем думать больнее.

А ведь она почти сбежала вместе с ним. Вещи были собраны, приготовлен легкий защитный комбинезон и баллон с кислородом – на случай, если Марк не сразу извлечет ее из ящика андроида. Она вышла в атрий – оставить в домовом компьютере сообщение управляющему и краткие распоряжения. И в этот момент приехала Лери.

«Знаешь, я решила, что должна в этот час побыть с тобой, – сказала красавица-золовка. – Давай выпьем кофе и немного поболтаем на террасе».

Сказать «нет» у Верджи не повернулся язык.

«Давай», – ответила она и вызвала андроида с кухни.

Женщины уселись на террасе, Лери заняла кресло, в котором обычно сидел Марк.

«Это только на первый взгляд запрет консула кажется таким чудовищным, – сказала Лери. – Мы должны верить в победу, как всегда верили римляне. Мы не можем проиграть, даже если первый удар выглядит как катастрофа. Эта экспедиция – не попытка спастись бегством, а именно – путь к победе».

«Кто тебя прислал? – спросила Верджи охрипшим голосом. – Кто? Герод Аттик?»

«Консул, – Лери взяла чашечку из рук андроида, сделала глоток. – У каждого бывают минуты слабости и неверия. И в такую минуту надо, чтобы рядом кто-то был».

«А если я сейчас встану и уйду?» – спросила Верджи.

«Значит, ты готова отдать за три месяца всю свою будущую жизнь. Свою и Марка».

«У нас нет будущей жизни».

«Есть».

Верджи вскочила, будто собираясь бежать, но тут же поняла, что никуда не поедет: тайный план Марка раскрыт, ее попросту остановят на космодроме. Она только опозорит его и себя. Тогда она разрыдалась, горько, по-детски, неожиданно для себя самой, она-то считала, что давно разучилась плакать. Лери кинулась к ней. Так они стояли, обнявшись, пока не позвонил Марк…

– Кофе за счет заведения, домна, – мужчина средних лет в идеально белой рубашке и черных узких брюках поставил на стеклянный столик изящную фарфоровую чашку. – Кого-нибудь ждете?

– Что?..– Верджи очнулась. – Да, жду… Но этот человек будет пить что-нибудь покрепче кофе.

Хозяин понял намек и отошел, окинув плотоядным взглядом изящную фигурку молодой женщины. Теперь все жаждут предаться Венериным удовольствиям. На всякий случай Верджи коснулась золотого браслета на левой руке. Крошечный индикатор вспыхнул зеленым и тут же погас – батарея парализатора была полностью заряжена.

Лучше всего запереться в подвалах «Итаки» и не выходить. Но интуиция подсказывала Верджи – этот путь ложный.

Она успела сделать глоток, когда напротив нее плюхнулся крепко сбитый человек в летнем костюме. Гражданская одежда не могла никого обмануть: этот парень мог быть только военным или вигилом.

– Главк, – сказала Верджи, глядя куда-то мимо префекта неспящих. – Кажется, вы следите за спросом в магазинах? Это правда, что женщины как сумасшедшие кинулись покупать тряпки и украшения?

– Сущая правда, – улыбнулся вигил.

– А саваны и гробы? Благовония для храмов? Жертвенники?

– Тут продажи возросли, но ненамного. Учтите, оплачивается все продуктовыми талонами. Кто отдаст хлеб в обмен на саван?

– Думаю, таких людей не так уж мало, – Верджи горько улыбнулась. – Надо сделать одну вещь… проверить… что закупает посольство Колесницы. Они расплачиваются межгалактическими облигациями.

– Колесничие эвакуируются, закупают тару, упаковочный материал, изоляционную пену.

– Проверьте внимательно, Главк. Очень внимательно. Посол сказал мне одну странную вещь. Якобы он остается на Лации до конца. Вас это не удивляет? Почему он не собирается покидать планету? Хотя… его сын погиб пять лет назад, жена умерла год назад. Может быть, он в самом деле хочет умереть?

– Странное заявление, – Главк покачал головой. – Есть другие соображения, кроме самоубийства?

– Пока не знаю. Но подозреваю, что он – скрытый враг Колесницы. Странно, да… Великая могучая империя. А предают ее чаще, чем Лаций и даже Неронию.

– Почему вы думаете, что он – предатель? У вас есть основания?

– Основания есть у графа Гарве. Его единственный сын погиб во время одной идиотской операции. Я никогда не видела, чтобы кто-то так любил своего сына, как он. Даже мой отец… – голос Верджи дрогнул. – Даже мой отец не любил моих братьев так. На Колеснице почему-то думают, что потерять отца или сына на полях сражений – великая радость. И, что самое странное, немало несчастных, кто повторяет этот бред вполне искренне. Но мне почему-то кажется, что Гарве не из их числа. Разумеется, никогда прежде он ни о чем таком не заикался, иначе его не отправили бы на Лаций послом.

– Значит, он вам намекнул, что остается? – уточнил Главк.

– Он не намекал, он сказал об этом открытым текстом. Намекнул он на что-то другое. – Верджи вытащила из сумки игрушку. – Он подарил мне ящерицу-анимашку. Сказал, что для моего племянника. На что он намекал? А?

– Я могу ее взять? – Главк полагал, что внутри скорее всего записана информация.

– Берите. До введения чрезвычайного положения она стоила два креда. Посол купил ее накануне.

Внезапно коммик Главка разразился истошным сигналом.

– В чем дело?

– Беспорядки на форуме, – сказал Главк, поднимаясь. – Кто-то пустил слух, что патриции покидают планету тайком.

– А это не так?

– Это не так, – отрезал префект вигилов.

Она смотрела ему вслед. Верджи не сказала префекту главного. Не передала последнюю фразу – о том, что посол приглашал ее зайти в посольство «после». Уж слишком все это звучало невероятно. И почему, даже если Лаций уцелеет после взрыва хронобомбы, Верджи должна являться к послу Колесницы?

* * *

Последняя станция Звездного экспресса, островок цивилизации. Здесь экспедиция Марка задержится для перегрузки топлива и оборудования с прилетевшего следом за эсминцем грузовика. А дальше – полет в тупиковом канале и встреча с враждебно настроенным окраинным миром. Все рассчитано по минутам, пока что они не отстают от графика.

– Эмилий Павел, совершенный муж! Прибыл в ваше распоряжение!

Молодой человек в форме военного трибуна космических легионеров взмахнул рукой, приветствуя Марка.

– Давно на станции? – спросил Корвин.

– Сорок два стандартных часа.

– Вас кто-то сопровождает?

– Я прибыл один.

Павел был высок, широкоплеч, с длинными обезьяньими руками. Загорелое до черноты лицо и очень светлые, какие-то белые глаза. На своего отца, которого Корвин помнил по Фатуму, молодой офицер походил мало. По всей видимости, парень прошел биокоррекцию, хотя подобное у патрициев было не в чести.