Текст книги "Чуждый мир (СИ)"

Автор книги: Маргарита Полякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

   – Я рад был познакомиться с тобой, Анж. Надеюсь, мы еще встретимся, – вежливо откланялся я.

   – Мне тоже было приятно познакомиться с тобой, Эрсел, – улыбнулась Анж.

   Ни вздохов, ни сожаления, ни попыток удержать. Не то чтобы я всерьез на это надеялся, но было немного не по себе. Впервые в жизни мне встретилась женщина, которая осталась равнодушна и к моей внешности, и к моим комплиментам. Впервые в жизни я уезжал, ничего не добившись.

***

   Прощание с Эрселом оставило чувство легкого сожаления. Красивый мужчина с безупречными манерами вполне мог бы стать средством сбросить лишний пар и слегка поразвлечься. Собственно, именно это я и планировала сделать изначально. Даже о противозачаточном позаботилась. Однако чем больше я размышляла о последствиях, которые может повлечь за собой легкомысленный роман, тем больше охладевала к этой идее.

   Во-первых, желание отбивал сам Эрсел. Первое впечатление – оно, конечно, дело хорошее, но одной неземной красоты явно недостаточно. Может, конечно, на местных дам Эрсел и производил неизгладимое впечатление, но лично меня его нарциссизм откровенно раздражал. Было бы мне реально 17 лет, когда гормоны бушуют, и постоянно хочется секса, другое дело. Эрсел вполне бы подошел. Но мне-то хочется чего-то более основательного. И мужчина мне нужен надежный, на которого положиться можно. Равноправный партнер. А Эрсел постоянно мне на нервы действовал, пытаясь привлечь к себе внимание. Он искренне не понимал, как это так – у меня существовали интересы кроме него, единственного и неповторимого. По его мнению, я должна была бросить всё, и посвящать свое время только ему. Интересно, а кто вместо меня проблемы должен был решать? Пушкин?

   Да, использовать Эрсела чисто для того, чтобы отдохнуть, было бы неплохо. Но стоит ли оно того? Я приложила столько усилий, чтобы окружающие воспринимали меня не как женщину, а как руководителя! И потерять наработанный имидж ради какой-то смазливой мордашки? Да бред собачий! Это не говоря уж о том, что вдохновившись примером Эрсела, ко мне начнут клеиться и другие мужчины. Типа, раз она не такая недоступная, как казалось, то почему бы мне не попробовать? Нет уж. У меня и без того проблем выше крыши, зачем еще дополнительные находить на свою шею?

   Если б я была героиней так часто поминаемого мною дамского фэнтези, я однозначно попыталась бы закадрить Канцлера. Зацепил он меня. До дрожи в пальцах зацепил. Давненько со мной не случалось ничего подобного. Жаль только, что заполучить Арш ^,шейна лэрсс Фьерс мне не светит. Вообще. Вообще от слова «совсем». Однако понимание данного факта ничуть не умаляет моего желания. Арш, несмотря на свои кошачьи уши и хвост был абсолютно в моем вкусе – высокий, поджарый, пробивной и властный. Бесцеремонный интриган и дипломат, он привык добиваться всего, чего захочет, и это очень мне импонировало. Наверное потому, что я сама была такая. Тоже не слишком стеснялась в средствах, если цель меня устраивала. Как там пел местный менестрель?

   ...Мы шагаем по трупам, преследуя цель,

   Огрызаемся злобно и держим удары.

   Хладнокровная стерва. Циничный кобель.

   Безусловно, друг друга достойная пара...

   Нда. Мечтать не вредно. Хотя за такого партнера, как Канцлер, я бы многое отдала. С ним, как с напарником, мир можно завоевать. Если сильно захотеть. Причем не с помощью армии, а благодаря торговле и дипломатическим играм. Это даже интереснее.

   Локальный конфликт за серебряные рудники начался сразу после того, как с полей был собран урожай. На мой непрофессиональный взгляд затевать войнушку на зиму глядя было довольно странной идеей, но местным наполеонам виднее. В конце концов, российских морозов тут не бывает. Прошлой зимой даже реки льдом не покрылись, а на морском побережье, наверняка, еще теплее будет.

   На мое счастье, количество наемников, решивших разорвать контракт и отправиться в эпицентр боевых действий, оказалось не так уж много. Спасибо Ольстреху. Нам вполне хватало бойцов для патрулирования расширившихся границ. В данном случае единственным минусом были увеличившиеся траты на строителей. Укрепления нужно было возводить срочно, со сроком исполнения "вчера". Наглость, конечно, это второе счастье, но как бы нам не прилетело в ответку за бесцеремонную оккупацию чужих земель. И пусть они пока пустуют, это ничего не значит. Ни одно государство в здравом уме не позволит безнаказанно оттяпывать у себя территории. Блин, да лично меня жаба давит даже тогда, когда я думаю, что Совет может мою собственность в столице экспроприировать.

   Впрочем, как решить данную проблему, я уже придумала. Благодаря "лихим 90-м" опыта в таких делах у меня было предостаточно. Подобные проблемы элементарно решаются – официально моя собственность будет принадлежать подставному лицу. Тем более, что в данном мире существует магия, которая может гарантировать полный контроль над этим самым лицом.

   Как ни жаль, но другие проблемы так просто не разруливались. И, прежде всего, я страдала от постоянной нехватки денег. Да, постоялые дворы приносили доход, производимые в моих цехах вещи раскупались влет, а настойка пользовалась заслуженной популярностью. Но если учесть, сколько средств уходило на стройку и содержание наемников, сколько я платила в качестве зарплаты, вкладывала в развития производства и тратила на социалку, станет понятно, что итог получался неутешительным. Отказаться от чего-нибудь? А от чего? От строительства укреплений и от армии? Не смешно. От улучшения товаров? Конкуренты сожрут, и часть дохода потеряется. Урезать зарплаты? Мастера побегут, а новые не появятся. Студентов-медиков перестать содержать? Так они уже свое содержание начали отрабатывать. Пока, правда, лечат только простуду и бытовые травмы, беря плату продуктами, но это уже хорошо.

   В принципе, можно было заморозить строительство собственного дома-замка, но данную идею не поддержал Ольстрех. Типа, шикарный оборонительный рубеж и наблюдательная площадка. Я махнула рукой и начала думать, на чем бы мне еще сэкономить. Однако никаких радужных перспектив в данном направлении не вырисовывалось. Перестать долину мостить? Так уже 23 работы сделано, бросать обидно. Повысить цены на товары и услуги? Хорошо бы, но пока не могу. Я еще недостаточно укрепилась на этом рынке. Единственное, что я попыталась сделать – отказаться от строительства фонтана, но тут воспротивился Тимес. Мало того, что само сооружение оказалось для данного мира новой идеей, так маг на нем еще и какие-то свои идеи отрабатывал. Мой штатный гений даже предложил самостоятельно финансировать проект, но я на это не пошла. Тимес натура увлекающаяся, за ним постоянно следить нужно и вовремя ограничивать. На принадлежащем мне объекте он хотя бы постарается быть осторожным, а вот на своем собственном – вряд ли.

   В общем, перебрав все варианты, я поняла, что сэкономить у меня не получится. И начала искать, как бы мне дополнительно заработать. Ну а если учесть, что на севере началась глобальная заварушка, то вывод был вполне естественным – поставки оружия. Причем всем конфликтующим сторонам. Помнится, США в свое время не слабо на этом руки погрели, так почему бы мне не повторить их успех? За то время, пока существует долина, здесь обосновалось множество кузнецов. И поскольку я пристально контролировала, чем они занимаются, то была в курсе, кто из них – деятельный изобретатель, а кто – прекрасный исполнитель. Настало время их разделить. Экспериментаторам выделить отдельную площадку под их опыты, а остальных загрузить монотонной работой.

   Ольстреху моя идея понравилась, но только с условием, что оружейными новинками мы ни с кем делиться не будем. Конечно не будем, я пока еще не сошла с ума. Во-первых, долина должна иметь свой козырь. И, поскольку мы не можем содержать профессиональную армию, то должны упирать на более современное и эффективное оружие. Во-вторых, все наши новинки – это пока далеко не массовое производство. Они сложны в исполнении и довольно дорого стоят. Нет, нам нужен массовый продукт. Качественный, но вполне доступный простому наемнику. Мечи ножи, щиты, арбалеты, шлемы, латы и прочая военная амуниция. С амулетами было сложнее, поскольку загружать Тимеса разной ерундой не хотелось, а подрабатывающий фокусами Карен был недостаточно сильным магом.

   То, что долго оставаться в стороне от намечающейся войнушки у нас не получится, я прекрасно понимала. Именно поэтому не стала снижать закупки зерна и крупы. Тем более, нападение Тойш ^,шресса продемонстрировало, что запасов не бывает слишком много. В крайнем случае, их можно будет в столице продать, там наверняка к весне все подъедят. Но я рассчитывала не столько на Нимилс, сколько на возможность вернуться в свой мир. Гремлины прислали приглашение на беседу, и я надеялась, что проблему защиты от эльфийского телепортирования все-таки удастся решить.

   Помимо зерновых, запасалась я и другими продуктами. Коптилось и солилось мясо с рыбой (благо, ледники уже были оборудованы), сушились грибы, ягоды, фрукты и консервировались различными способами овощи. Голод долине однозначно не грозил. Правда, мои опыты с селекцией никакого очевидного результата так и не дали, но, учитывая мой непрофессионализм, ничего странного в этом не было. Впрочем, прекращать эксперимент я не собиралась.

   Гораздо более эффективным оказался новый подход к изготовлению оружия. Те, кто был способен хоть что-то изобрести, трудились отдельно, в закрытой зоне. А исполнители начали выпускать ширпотреб. Качественный, но вполне доступный рядовому наемнику.

   Поскольку по трактам в Нимилс передвигалось множество караванов, я постепенно обросла знакомствами в среде торговцев. И найти кандидатов для поставки оружия враждующим армиям проблем не составило. Причем делалось это тайно, и через представителей, поскольку светиться я не желала. Зачем мне лишние проблемы? Вот когда закончится война и объявятся победители, вот тогда и придет время легализоваться, объявив себя щедрым поставщиком. Глядишь, и проблем будет меньше из-за неправедно захваченных земель.

   – Анж, к вам Ольстрех, – прервала мои размышления служанка. Ну, вот, другое дело. Стоило уволить пару придурков, и обслуживающий персонал стал шелковым. Теперь ни Ольстрех, ни кто-нибудь другой, не может ворваться ко мне без предупреждения.

   – Зови, – разрешила я.

   – Анж, у нас проблемы! – с порога сообщил Ольстрех.

   Как всегда. Не одно, так другое.

   – Что еще случилось? Степняки? Бандиты? Ан-альв ^,эн?

   – Хуже. Чиновник.

   – Совет Нейтральных земель прислал? – вздохнула я.

   – Формально да. Но у меня есть... определенные сомнения. Я знаю этого посланца. И ты тоже.

   – Рассказывай, – я удобно устроилась в кресле, пригласила Ольстреха последовать моему примеру и приказала принести нам чай.

   – Как ты знаешь, битва за серебряные рудники уже перешла в войну против халифата. И пока Фалсия с Миритией уверенно побеждают. Представители халифата уже выведены из Совета Нейтральных земель...

   – Да, я знаю об этом, но было обещано, что все заключенные контракты, принятые законы и достигнутые договоренности останутся в силе. Не то, чтобы можно было всерьез на это рассчитывать, – вздохнула я.

   – Насколько я знаю, мы уже заплатили положенные налоги?

   – Да.

   – В таком случае, ты была права, предположив, что рано или поздно Совету этого покажется мало. И что они захотят пополнить казну за твой счет.

   – Радует одно – они прислали нас грабить чиновника, а не армию.

   – В данном случае, неизвестно, что лучше, – вздохнул Ольстрех.

   – Если ты хотел меня заинтриговать, то у тебя получилось. Ну? И кого мы ждем?

   – Арш ^,шейна лэрсс Фьерс. На сей раз Канцлер Миритии прибудет к нам с официальным визитом.

   – Вот как! – удивилась я. – Но почему от имени Совета?

   – Меня тоже это интересует. Но, возможно, здесь есть подробности, – пожал плечами Ольстрех, протягивая мне свиток. – Это официальное письмо от Совета Нейтральных земель.

   Я сломала печать и пробежала глазами текст.

   – Ничего не понимаю, – нахмурилась я и протянула Ольстреху письмо для ознакомления. – Здесь говориться, что Совету действительно нужны деньги, и что Арш ^,шейн лэрсс Фьерс является его официальным представителем. Почему именно он? Это всё равно, что официально заявить, что Совет действует в интересах Миритии.

   – Хм... может, это так и есть? – задумался Ольстрех. – Помнится, ты рассказывала, что Канцлер путешествовал с тобой из Мраррешша в Нимилс, изображая наемника?

   – И что?

   – Могу поспорить, что он остался в столице и лично проследил за формированием Совета. Туда, наверняка, вошли те, кто был максимально лоялен к Миритии.

   – Судя по всему, Арш ^,шейн лэрсс Фьерс рассчитывает, что война закончится в пользу его страны. И знаешь, что самое интересное? Похоже, он планирует подвинуть не только халифат, но и Фалсию. Мне только странно, что Канцлер начал действовать так рано, пока военные действия не вошли еще в решающую фазу. Подобная наглость может плохо кончиться.

   – Может. Если только он не купил разведку Фалсии, – хмыкнул Ольстрех.

   – Полагаешь, это возможно?

   – Еще как! Фалсия опутана долгами, многим чиновникам месяцами денежное содержание не платят. Так что взять их под свое крыло не так сложно. Да и правитель Фалсии слишком стар, чтобы успевать все контролировать.

   – Полагаешь, что расклад сил ужеизменился в пользу Миритии? – нахмурилась я.

   – Ты знаешь, благодаря прошлым связям, мне удается внимательно следить за военными действиями. Однако пока не случилось ничего, что могло бы меня насторожить. Мирития и Фалсия сражаются за серебряные рудники бок о бок, а халифат терпит поражения. Пока страны действуют в связке, и нет никаких признаков, что это должно измениться. Если бы не личный визит Канцлера, да еще и от имени Совета Нейтральных земель, я и не догадался бы о планах Миритии стать единственным победителем.

   – Возможно, со стороны Арш ^,шейна лэрсс Фьерс этот визит – небольшая проверка для нас. В прошлую нашу встречу я пообещала ему быть лояльной к Миритии и учитывать ее интересы. Не сказать, что это особо меня к чему-то обязывало, но все-таки...

   – Полагаешь, Канцлер потребует каких-то доказательств твоей лояльности Миритии? – напрягся Ольстрех.

   – Вполне вероятно. Я даже знаю, каких именно. В письме, – выразительно потрясла я свитком, – Совет требует дополнительных денег. И есть у меня такое подозрение, что финансы эти будут использованы не на благо Нимилса, а в интересах Миритии. Могу поспорить, что Арш ^,шейн лэрсс Фьерс захочет оружия, маскировочных накидок и артефактов. Причем часть в счет налогов, а часть по сниженным ценам. Что ж... если верить письму, то у нас есть примерно два дня, чтобы подготовится к визиту Канцлера.

   Арш ^, шейн лэрсс Фьерс

   С тех пор, как вооруженный конфликт из-за серебряных рудников плавно перерос в войну против халифата, мой день стал еще более загруженным, чем раньше. Хотя казалось, что дальше уже некогда. Теперь, помимо своих обычных дел, я решал еще и военные вопросы. Нет, не с мечом в руке, хотя я и в бою бы не сплоховал. Но мое главное оружие – дипломатия. И оно более смертоносно и эффективно, чем любое другое. Разве я смог бы, при помощи грубой силы, воздействовать на Совет Нейтральных земель? Да никогда в жизни! А с помощью обещаний, лести и денег мне удалось даже больше, чем я рассчитывал. Члены Совета слишком увлеклись собственным обогащением, чересчур повелись на возможность обрести реальную независимость. Они дали мне полную свободу действий в отношении долины. И я собирался этим воспользоваться.

   В принципе, в свой прошлый визит, я о многом договорился с Анж. В том числе и о ее лояльности Миритии. Теперь пришла пора подтвердить слова делом. Анж, конечно, будет опять торговаться, но ей придется уступить. Война скоро войдет в решающую фазу, время упускать нельзя. Мы уже перешли границу Тринийского халифата, и весь вопрос теперь в том, на каких границах нам остановиться. Точнее, насколько быстро подданные Фараха сумеют избавиться от своего бездарного руководителя и создать легитимное правительство, которое подпишет капитуляцию. На каких условиях – будет видно. Чем быстрее умрет Фарах, тем лучше для Тринийского халифата. В принципе, я уже определил, чего хочу для Миритии. А вытребует ли Фалсия то, на что нацелилась – это уже не мои проблемы.

   Я устало прилег возле костра и прикрыл глаза. Когда-нибудь, когда будут восстановлены все те службы, которые порушил Юрш ^,шлоу, мне не придется самому шляться по дорогам. Да, мое личное присутствие по-прежнему потребуется там, где необходимо надавить на нужную личность. Но это будет не так часто. Мне бы, конечно, хотелось сейчас не тащиться в долину, а присутствовать на местах сражений и следить за происходящим в армии. Но, слава богам, Фэй ^,шьеррл вырос талантливым правителем, и он вполне справляется без меня. Не могу же я его контролировать постоянно! Рано или поздно такое отношение начинает раздражать.

   Нет. Несмотря на то, что я лично растил Фэй ^,шьеррла с самого юного возраста, пришло время отпустить его в самостоятельное плавание. Доверить ему принимать важные решения, командовать подчиненными и самостоятельно справляться с проблемами, набираясь опыта. Его дед именно так и стал великим правителем.

   Разумеется, я не бросил Фэй ^,шьеррла в полном одиночестве – рядом с ним остались мудрые, верные советники. К счастью, Юрш ^,шлоу казнил не всех чиновников, и у меня было, на кого опереться. Я и разведку постепенно восстанавливал, но дело это долгое. И сложное. Именно поэтому мне и приходилось путешествовать самому. И лично влиять на нужных персон.

   Признаюсь сразу – я никогда в жизни не предполагал, что важным лицом, на которое нужно повлиять, окажется женщина. Это было нелепо до неправдоподобия. И уж тем более я не мог вообразить, что эта женщина так сильно мне понравится, несмотря на свою принадлежность к человеческой расе. Разумеется, я постарался привлечь ее на сторону Миритии, но не сказал бы, что мне это окончательно удалось. Анж оказалась крепким орешком. Она зубами вцепилась в собственную независимость, и не хотела ее уступать. Более того, Анж сделала все, чтобы удержать контроль над долиной. Чего только стоили возведенные укрепления и обученные наемники! Я предчувствовал, что новый виток переговоров с Анж будет сложнее, чем предыдущий. Но деваться некуда.

   Естественно, я прилагал усилия к тому, чтобы решить проблему с Анж другим способом. Самым простым – с помощью мужчин. Однако ни один из моих подопечных с поставленной задачей не справился. С одной стороны это было неплохо, поскольку Анж продолжала мне нравиться, и я испытывал по отношению к ней своеобразное чувство собственности (которое периодически вступало в конфликт с моим канцлерским долгом), но с другой – не говорило о моих агентах ничего хорошего. Пусть службу безопасности я начал восстанавливать относительно недавно, но и задание было не слишком сложным. Казалось бы, чего проще – соблазнить одинокую женщину и втереться к ней в доверие? Однако данный фортель не удался даже Эрселу, известному дамскому угоднику. А уж как он из кожи лез, чтобы соблазнить Анж! Мне такие доносы писали о его деятельности – зачитаешься. Вот ведь Нишсин, молодец – вовремя подсуетился. Только эффекта никакого не достиг. К моему счастью.

   Вообще-то, довольно странно, что Анж никак не повелась на Эрсела. Он столько карьер поломал и дам соблазнил – не счесть. А тут... дальше легкого, ни к чему не обязывающего флирта дело не пошло. Эрсел так и не получил главного – возможности влиять на Анж. Да и вообще она как-то подозрительно быстро охладела к этому красавчику. Любопытно, почему. Может, Ольстрех вмешался? Если верить доносам, он тоже прилагал усилия, чтобы соблазнить Анж. Причем не на проходной постельный роман, а на длительные отношения. Однако, насколько я знаю, Анж на его авансы никак не реагировала. Помнится, когда я впервые посетил долину под своим собственным именем, они с Ольстрехом планировали изобразить, что у них отношения. Но уже тогда это выглядело недостоверно. Не думаю, что сейчас ситуация изменилась к лучшему.

   Если собрать в кулак всю свою волю, и забыть, что Анж мне нравится, то следовало признать – иметь под рукой мужчину, который мог бы влиять на хозяйку долины, было бы удобно. Вот только похоже, что ничего из этой задумки не выйдет. Мне повезет, если Анж просто останется лояльна Миритии, не склонившись в сторону моих конкурентов. Меня и такой вариант устроит. В конце концов, ее личная жизнь – это ее дело. Главное, чтобы она не мешала моим планам. А планировал я многое. Прежде всего, меня интересовали закупки оружия, амулетов и маскировочных накидок. Это то, что требовалось моей стране и нашей армии незамедлительно. Да, я хотел бы заполучить эту женщину для себя. Глупо отрицать очевидное. Но интересы страны были важнее. И мне уже много лет приходилось с этим мириться. Правда... до сих пор этот выбор не казался мне столь тяжким.

   Я потряс головой и постарался сосредоточиться на насущных делах. Авантюру с захватом серебряных рудников я задумал давно. Еще во время войны с Ал ^,Лш. На тот момент было понятно, что лучшие территории достанутся халифату, но я собирался исправить эту несправедливость. Собственно, приговор Юрш ^,шлоу был вынесен уже тогда. Было понятно, что этот идиот может принести стране только неприятности. Нам действительно повезло, что халиф решил воевать с Ал ^,Лш, а не с Миритией. И что Юрш ^,шлоу, наряду со многими другими службами, еще и армию не уничтожил. Талантливые военачальники добились впечатляющих побед, и я понимал, что для того, чтобы этим воспользоваться, я должен встать у руля. Юрш ^,шлоу был слишком занят своей прачкой и бесконечными балами. Впрочем, это позволило нам аккуратно от него избавиться. Так, чтобы не возник международный скандал. Никто и опомниться не успел, как был коронован Фэй ^,шьеррл и сформирован Совет, который выступал регентом до его совершеннолетия.

   Мое своевременное вмешательство позволило задвинуть Фалсию и выторговать у халифата приемлемый результат земельной дележки. Если бы не вмешались боги, покарав Ал ^,Лш и почти на 15 лет сделав его зоной со смертельным магическим фоном, итоги войны были бы давно переиграны. Я дождался бы смерти халифа и прибрал бы рудники к рукам. Впрочем, это и сейчас сделать не поздно. Обстановка благоприятствует. Фарах с годами нисколько не поумнел, а правитель Фалсии сильно сдал с возрастом и погряз в долгах.

   Разумеется, я не собирался действовать в одиночку. Несмотря на долги, Фалсия оставалась сильной державой. С достаточно мощной армией, чтобы поддержать идею войны с халифатом. Естественно, им тоже не нравились итоги войны с Ал ^,Лш и произошедший раздел земель. Доставшиеся ей по договору территории Фалсия не смогла бы контролировать, даже при всем желании. Слишком далеко они находились, да еще и граничили со Степью. Там на одно только содержание армии потребуется кучу денег потратить. Причем не факт, что это быстро окупится. А уж в том тяжелом финансовом положении, в котором находилась Фалсия, о подобной авантюре и задумываться не следовало.

   Я принял единственное решение, показавшееся мне разумным – предложил совместные действия против халифата. Поскольку война, обычно, приносит неплохие деньги, а Фалсия стремилась поправить свое финансовое положение, вовлечь ее в свои планы особого труда не составило. Вот только уступить пришлось... чуть больше, чем я предполагал. Наученная прошлым горьким уроком, Фалсия поставила условием заключение предварительного договора по вопросу передела территорий Ал ^,Лш и сфер влияния. Я, разумеется, бумагу подписал. Какая разница? Если всё закончится так, как я планировал, на предварительные договоренности можно будет просто наплевать. А если все мои планы рухнут, то уступать все равно придется.

   Глава 16

   Ольстрех

   Официальное письмо с известием о том, что в долину прибывает Арш ^,шейн лэрсс Фьерс, меня не обрадовало. Я от прошлого-то его визита долго отойти не мог. Ну чего, чего ему в очередной раз надо? Неужели Анж права, и нам потребуется доказать свою лояльность Миритии? Это было бы неприятно. Понятно же, к чему идет дело – к падению халифата. Фалсия с Миритией вцепились в него, как голодные хищники. А я, как бы ни ненавидел Фараха, зла собственной стране не желал. И уж конечно мне не нравилось, что халифат терпит поражения.

   Если бы это было в моих силах – я бы вообще завернул Арш ^,шейна лэрсс Фьерс. Наемники у нас хорошо обучены, укрепления качественно построены, так что пусть гуляет. Не снимет же он армию с военных действий только для того, чтобы разобраться с мелкой долиной! Однако мой голос в данном случае ничего не решал. Да и глупо было дразнить Канцлера. Рано или поздно он вернется, и обязательно соберет долги. С процентами. Этот хитрый лис с железной хваткой никогда не разменивался по мелочам. И тот факт, что он изволит нас посетить с официальным визитом, говорил о многом. В первую очередь о том, что Анж стала значимой фигурой. Не то чтобы прежде в этом возникали сомнения – не каждый мужчина смог бы на заброшенном пустыре организовать доходное и процветающее место. Но официальный визит знаменитого Канцлера говорил о не менее официальном признании.

   К счастью, Анж была слишком самодостаточной и прагматичной личностью, чтобы придавать этому признанию чересчур большое значение. Может быть, данный факт ей и польстит, но вряд ли она станет на нем зацикливаться. Особенно если учесть, что Арш ^,шейн лэрсс Фьерс ехал в долину чтобы стрясти с нее как можно больше в пользу Миритии. Если бы я имел чуть больше влияния на Анж, может быть, мне удалось бы ее уговорить не слишком сильно потакать Канцлеру. Но хозяйка долины принимала решения самостоятельно. Прислушивалась к советам, но и только. Жаль, что мне так и не удалось соблазнить Анж. Она упорно не видела во мне мужчину, а мои попытки соблазнения ее только раздражали. В конечном итоге, я смирился с собственной неудачей. И теперь следил за тем, чтобы ни один другой мужчина не смог приблизиться к Анж. Не нужно мне было в долине посторонних агентов влияния. Хотя после Эрсела, конечно, можно было и успокоиться. Похоже, смазливого личика и даже репутации соблазнителя было мало для того, чтобы увлечь Анж.

   Впрочем, рисковать я все равно не собирался. Вот только одно дело – отгонять суровым командным рыком всяких заезжих авантюристов и обнаглевших наемников, и другое – отодвигать в сторону не то что Арш ^,шейна лэрсс Фьерс, а хотя бы Нишсина. Вообще нереально. Хотя бы потому, что это были деловые встречи, от которых многое зависело, в том числе и в финансовом плане. Да и не допустит Анж, чтобы кто-то диктовал ей, как поступать. В прошлую встречу с Канцлером они спорили почти на равных. Посмотрим, что будет на сей раз. Мне даже любопытно, чего и в каких объемах захочет Арш ^,шейн лэрсс Фьерс. И сочтет ли нужным Анж уступить его требованиям. Нет, напрямую отказывать она не станет – не ее стиль. Но вот то, что Анж попытается выторговать за свою помощь как можно больше – это даже не вопрос.

   Она, конечно, может сколько угодно говорить, что Мирития сильная страна, и что под ее крылом будет надежнее, но потерять независимость не захочет. Анж слишком свободолюбива. Да и жаль будет сдавать позиции сейчас, когда она столь многого добилась. Даже во времена расцвета Ал ^,Лш эта долина не была столь доходным местом. Мы расширились, укрепились, и получаем неплохой доход. Даже окрестные пастухи и крестьяне, которые по закону независимы, на самом деле входят в нашу сферу влияния. Собственно, Совет Нейтральных земель официально поставил Анж во главе всех окрестных земель, поручив вершить суд и собирать налоги. Но если бы часть народа не захотела ей подчиниться – ничего бы мы не сделали. Пока законы Нейтральных земель не выработаны окончательно, можно действовать по древнему праву: кто захватил, тот и хозяин.

   – Все-таки будет жаль, если придется уступить Арш ^,шейну лэрсс Фьерс, – вздохнул я. – Ты так много работала, чтобы превратить пустырь в процветающую долину.

   – Такова судьба, – пожала плечами Анж. – Рано или поздно, но государство приходит на свободные земли. И устанавливает там власть. Хорошо, если государство будет сильным, как Мирития. И большая удача, если с Канцлером удастся договориться так, чтобы соблюсти собственные интересы. Он ведь действительно может уничтожить нашу долину. Просто из принципа. В качестве назидания, чтобы остальные не вздумали сопротивляться. Мой единственный шанс – убедить Арш ^,шейна лэрсс Фьерс в собственной нужности. И перейти под власть Миритии с минимальными потерями.

   – Чувствую, переговоры будут сложными, – нахмурился я.

   – Очень. И нам нужно к ним как следует подготовиться. В первую очередь, обставить визит Арш ^,шейна лэрсс Фьерс надлежащим образом. Ведь в этот раз о его прибытии нас уведомили официально.

   – Ты знаешь, Канцлер не любит торжественной показухи.

   – Знаю, но это не освобождает нас от соблюдения протокола.

   Арш ^, шейн лэрсс Фьерс

   Мой визит в Нимилс снова затянулся дольше, чем я планировал. Похоже, это становится традицией. Совет Нейтральных земель требовал особого внимания, да и дополнительные сведения о долине не помешают. Да, я знал Анж лично. Да, я пару раз посещал долину. Однако время идет, и мало ли что могло измениться за этот срок? Лучше приехать подготовленным, чем столкнуться с непредвиденной ситуацией. Так что я предпочту выслушать своих разведчиков и порыться в нужных бумагах.

   Поскольку именно в Нимилсе хранятся все официальные документы, дающие Анж право на владение долиной, а так же обрисовывающие ее обязанности, я начал именно с них. И первое, что я выяснил – Совет Нейтральных земель подтвердил права Анж на земли, не дожидаясь положенного срока, лишь бы получать налоги. Ну, этого следовало ожидать. Чиновникам всегда нужны деньги. Я удивился не столько этому факту, сколько тому, что всерьез долина никого из них не заинтересовала. Чиновники грызлись из-за серебряных рудников, из-за войны, делили независимость и должности. Совет был настолько этим увлечен, что даже не замечал, что происходит у них перед носом. Платит им долина налоги? Ну и прекрасно. А то, что эти земли могут объявить себя самостоятельными – об этом никто не думает. Совет, почему-то, был твердо убежден, что они полностью контролируют Анж. Откуда такая уверенность, интересно? И почему никто не смотрит на реальное положение дел? Что? Совет пригрозил Анж, что лишит ее власти в долине, если она не будет соблюдать их правила, и та послушно приняла это, как должное?