Текст книги "Робот-блюз"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Дон Перрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 31

Границы, отделяющие Жизнь от Смерти, туманны и расплывчаты.

Кто скажет, где заканчивается одно и начинается другое?

Эдгар Аллан По. «Погребенные заживо»

Джеффри Грант безутешно сидел на койке и смотрел, как робот управляет космопланом. Получалось совсем неплохо. Впрочем, основную работу выполнял бортовой компьютер «Клеймора», но приказы отдавал робот. Теперь они почти не обращались друг к другу вслух. Одна из конечностей робота оставалась подключенной к разъему компьютерной консоли, Грант предполагал, что они общаются при помощи машинных кодов.

В конце концов Гранту наскучило сидеть на одном месте. Испытывая неловкость и унижение, подобно ребенку, которого послали в постель во время праздника для взрослых, он вернулся в рубку.

Робот парил перед приборной панелью. Грант хотел было сесть в кресло пилота, но испугался вызвать недовольство странного аппарата. Потоптавшись на месте, он неуверенно опустился в кресло второго пилота.

Робот устремил на него свой печальный взор.

– Поговори со мной, – произнес он, на этот раз не пользуясь голосом капитана Кергонана.

Голос был человеческим, но, судя по отчетливому и раздельному звучанию слогов, Грант решил, что робот записал гласные и согласные звуки и связал их с помощью особой программы. Он испытал леденящий восторг, подумав о том, что голос вполне может принадлежать профессору Лазариону, умершему более двух тысяч лет назад.

– О чем я должен говорить? – спросил Грант.

Он изучил главную приборную панель. Коммлинк находился на том же месте, что и в его компьютерной игре. Когда Грант по ночам отправлялся в опасные рейды, ему часто приходилось связываться с центральным командованием. Сейчас он полагал, что сможет воспользоваться коммлинком, но не был уверен, что робот позволит ему это сделать.

– Твои слова, – произнес робот. – Я должен знать твои слова. Это моя работа.

– Ах! – Гранта осенило. – Поэтому ты и взял меня с собой? Ты хочешь изучать мой язык?

Ему было мучительно стыдно. Он собирался похитить робота, спасти его от гибели и улететь к звездам. Вместо этого робот взял его с собой, чтобы использовать в качестве подопытной морской свинки для изучения современного языка.

Грант начал говорить с роботом. Он не знал, что еще можно сделать, и питал слабую надежду как-то изменить положение с помощью своего красноречия. У робота должна быть какая-то цель. В отличие от людей, механизмы никогда не действуют бесцельно.

Он рассказал роботу о своем детстве – вполне счастливом и совершенно неинтересном. События его ранней юности до поступления на работу уместились в несколько предложений. Зато о своем любимом музее Грант мог говорить часами.

Робот оказался внимательным слушателем. Он никогда не перебивал. Голубой огонек на макушке тарелкообразной головы мигал в такт словам рассказчика. Робот не выказывал интереса к услышанному, пока дело не дошло до музея. Тогда Гранту показалось, будто голубой огонек стал ярче и замигал немного быстрее. Однажды робот повторил слово – древнее слово, название старинного прибора, – и его голос прозвучал естественно, как будто профессор Лазарион восстал из праха и заговорил с Грантом.

Пока они разговаривали, «Клеймор» медленно дрейфовал в космосе. Потом на видеоэкране появились силуэты истребителей Адмиралтейства.

– Неизвестный «Клеймор», говорит «Дирк» три-два-один. Выключите двигатели и приготовьтесь к буксировке.

Грант ясно слышал голос пилота. Очевидно, робот тоже слышал его, поскольку голубой огонек замигал быстрее, но никакой реакции не последовало.

– Продолжай говорить, – обратился он к Гранту.

– Разве нам не следует подчиниться или хотя бы сообщить, что мы слышали приказ? – спросил Грант. – В конце концов, они могут открыть огонь, – добавил он с внезапным беспокойством.

– Они не будут стрелять, – заверил робот. – Профессор все объяснил. Враг попытается захватить нас в целости и сохранности, чтобы использовать в своих целях.

Грант не знал, что делать. Он понимал, что должен уговорить робота сдаться, но если они капитулируют, то военные уничтожат робота. Однако если они не подчинятся приказу, истребители могут уничтожить робота вместе с Джеффри Грантом.

– Неизвестный «Клеймор», если вы не выключите двигатели, мы будем вынуждены открыть огонь. Остановитесь и приготовьтесь к буксировке.

– Ты понимаешь, что они говорят? – дрожащим голосом спросил Грант. Он никогда не играл в покер и даже не слышал о такой игре. Понятие блефа было для него чем-то чуждым и недоступным. – Они собираются открыть огонь!

– Возможно, – ответил робот спокойным голосом профессора. – Но это меня не интересует. Мне приказано продолжать работу.

Грант видел, как истребители выходят на боевую позицию. Происходившее очень напоминало компьютерную симуляцию сражения в космосе. Если вы погибали в игре, то экран озарялся яркой вспышкой и голос противника либо поздравлял вас, как достойного оппонента (если вы храбро сражались и погибли с честью), либо насмехался над вами (если вы использовали нечестные приемы). Грант спрашивал себя, что будет, если вообще уклониться от сражения. Он не знал, но голоса пилотов звучали очень серьезно.

– Ты не мог бы поговорить с ними? – умоляюще спросил он. – Объясни им ситуацию.

– Мне не разрешается говорить с ними, – ответил робот. – Я жду сигнала от профессора. Когда я получу сигнал, то продолжу свою работу.

Грант беспомощно покачал головой. Ему хотелось сказать роботу, что профессор давно умер, но он боялся непредсказуемой реакции. По-видимому, робот был искренне предан профессору. Грант решил сообщить новость осторожно, по частям.

– М-м-м, предположим, что профессор не отвечает. Допустим, с ним что-то случилось и он не может ответить тебе, – Грант замолчал. Было трудно говорить, глядя в эти печальные, умные глаза.

– С профессором все в порядке, – неожиданно заявил робот.

Грант изумленно уставился на него.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что я получил сигнал от него.

Грант с запоздалым сожалением подумал о своем коллимационном командно-приемном устройстве.

– А как… как работает этот сигнал?

– Когда один из нас отключается на какое-то время, то после пробуждения мы даем сигнал профессору и даем ему знать, что мы вернулись в строй. В ответ он посылает нам подтверждающий сигнал. Если мы не получаем этот сигнал, то обязаны снова выключиться и не предпринимать никаких действий. Я получил сигнал, следовательно, профессор жив и здоров.

«Ты получил сигнал, потому что я считал коллимационное командно-приемное устройство хорошей настольной лампой!» Джеффри Грант мысленно застонал и уставился на видеоэкран, где маячили угрожающие силуэты истребителей.

Это я виноват! Я несу ответственность за случившееся. Если нас с роботом сейчас убьют, это произойдет по моей вине.

Он бросил быстрый взгляд на пульт управления коммлинка. Устройство было сложным, значительно более сложным, чем на его стареньком космоплане.

– Ты не возражаешь, если я поговорю с пилотами? – с надеждой спросил Грант.

– Пока твои действия не будут противоречить моей программе, я не имею полномочий останавливать тебя.

Грант потянулся к коммлинку. Он не имел представления, как настроиться на нужную частоту, но если пилоты могли разговаривать с ними, то, по всей видимости, он мог разговаривать с пилотами. Он нажал кнопку передачи и быстро заговорил:

– Это неизвестный, вы меня слышите? Прием.

Пока Грант ожидал ответа, его посетила одна мысль.

– Чего ты ждешь теперь? – спросил он у робота. – Очередного сигнала от профессора?

– Да. Я предназначен для того, чтобы сворачивать пространство и прокладывать гиперпространственные Тропы. Согласно моим записям, я проложил в этом секторе двадцать пять Троп. Я передал профессору информацию о новых Тропах и теперь жду его одобрения.

Грант задумался. Они с роботом медленно дрейфовали в космосе, ожидая одобрения от человека, умершего две тысячи лет назад.

Было ясно, что они ничего не дождутся.

– Что ты сделаешь, если не получишь ответа от профессора? – с затаенной надеждой спросил Грант.

Робот объяснил ему.

Надежды Джеффри Гранта рухнули. Он слушал в безмолвном ужасе. Его рука, лежавшая на пульте коммлинка, внезапно ослабла. Пилот истребителя что-то говорил, но Грант не слышал его.

«Будет гораздо лучше, если нас убьют», – подумал он.

ГЛАВА 32

За грехи отцов твоих ты, пусть и невинный, будешь страдать.

Гораций. «Оды», 111, 6:1

Со стороны погоня за роботом выглядела очень странно.

«Клеймор» закладывал ленивые виражи в космическом пространстве. ПРСК тащился следом, постепенно догоняя бомбардировщик. Они поняли, что приближаются к «Клеймору», когда Гарри заметил два истребителя Королевского флота, следившие за передвижениями беглецов.

Пилоты истребителей вышли на связь по коммлинку. Тэсс поговорила с ними.

Выяснилось, что они так и не смогли установить контакт с бомбардировщиком. Кто-то пытался ответить им, но, по-видимому, не мог разобраться с настройкой.

– Скорее всего, он испугался, – сказала Тэсс. – Я попробую поговорить с ними, а вы пока держитесь подальше. – Она повернулась к Гарри и шепотом добавила: – Приготовьтесь захватить «Клеймор» буксирным лучом.

Тот кивнул. Истребители разошлись в стороны, почти за пределы видимости, но по-прежнему оставались на связи. ПРСК продолжал сближаться с «Клеймором». Крис стоял за спиной Тэсс, сидевшей в кресле второго пилота. Доктор Куонг готовил медицинское оборудование на тот случай, если окажется, что Грант нуждается в помощи. Тайхо и Джамиль стояли на посту у причального шлюза, готовые принять пассажиров с «Клеймора». Рауль и Малыш пришли в рубку; Крис предположил, что Малыш сможет вступить в телепатический контакт с Грантом. Рауль не был в этом уверен.

– Я не думаю, что они успели установить достаточно тесную связь до того, как этот тип сбежал от нас, – заявил он.

– Мистер Грант, это капитан Штраусс. – Голос Тэсс звучал мягко, успокаивающе. – Вы слышите меня? Прием.

Ответа не последовало. Тэсс взглянула на Гарри.

– Как вы думаете, он меня слышит? Робот не мог перекрыть канал связи?

– По-моему, он может вас слышать, – подумав, ответил Гарри. – И мог бы ответить, если бы захотел. Коммлинк не имеет прямой связи с бортовым компьютером. Конечно, робот мог бы выключить его, но Грант уже пытался послать сообщение, и ему не помешали. Он знает, как обращаться с оборудованием, но по какой-то причине не хочет отвечать.

– А может быть, робот саданул его чем-то тяжелым по голове? – угрюмо предположил Крис.

Гарри растерянно заморгал.

– Робот никогда не прибегнет к насилию, Крис! Во всяком случае, робот профессора Лазариона. Жизнь для них священна.

– Да, но у этого явно что-то не в порядке с мозгами. Мы скоро окажемся в радиусе захвата?

– Примерно через пятнадцать минут. Возможно, еще быстрее, если вы сможете убедить Гранта выключить двигатели. Кстати, так будет безопаснее. Иначе их здорово тряхнет.

Тэсс предприняла еще одну попытку:

– Мистер Грант, мы знаем, что вы не виноваты в случившемся. Мы знаем, что робот угнал «Клеймор» без вашего участия. Вы не подвергнетесь преследованию. Мы понимаем, что вы не в состоянии управлять космопланом, но если бы вы попробовали выключить двигатели…

– Пусть он даст роботу какое-нибудь задание, чтобы тот на время отвлекся, – предложил Крис.

Тэсс кивнула.

– У нас есть неплохая идея, мистер Грант. Попросите робота провести детальный анализ всех гиперпространственных Троп в этом секторе. Пока он будет занят, пилот Лак ознакомит вас с процедурой выключения двигателей.

– Нет, – послышался неожиданный ответ. – Нет! Я не могу этого сделать! – Голос Гранта предательски дрогнул. – Думаю, будет лучше, если вы откроете огонь и уничтожите нас.

– Мистер Грант… – начала Тэсс.

– Я сожалею о всех неприятностях, которые причинил вам. – Видимо, Грант овладел собой, и его голос зазвучал увереннее. – Ключи от музея лежат в почтовом ящике. Я завещаю свою коллекцию институту аэронавтики на Икс-О…

– Мистер Грант, – наконец вмешалась Тэсс, – мы не собираемся открывать огонь. У нас нет никаких оснований для нападения. Послушайте, я догадываюсь, что вы не хотите потревожить робота…

– Дело в другом. В том, что он собирается сделать. Это будет… О Господи! Ско…

Связь прервалась. Изображение на видеоэкране внезапно размылось, а затем бомбардировщик исчез.

– Черт побери, – потрясен но пробормотал Гарри. – Этого я не предвидел. Они совершили прыжок в гиперпространство, – добавил он, как будто остальные не поняли, что случилось.

– Без шуток! – отрезал Крис. – Мы можем догнать их?

– Да, – ответила Тэсс. Она переключила канал связи на коммлинке и вызвала истребители. – «Клеш» передает их координаты?

Крис на собственном опыте знал, как действует новое следящее устройство. В тот момент, когда космоплан входил в одну из гиперпространственных Троп, устройство передавало ее координаты. Преследователи точно знали, где и когда космоплан с беглецами вынырнет из гиперпространства.

– Есть координаты, капитан, – доложил пилот истребителя. – Передаю их вам.

– Мы можем перехватить их на другой стороне? – озабоченно спросила Тэсс.

– Никаких проблем, – уверенно ответил Гарри. – Мы подождем, пока Тропа не освободится, а потом совершим прыжок.

Он покосился в сторону навигационного компьютера.

– Так, они вышли на Тропу. Она очень короткая, прыжок продлится недолго… Есть! Они вышли из гиперпространства. Ввожу координаты в навигационный компьютер. – Гарри включил систему оповещения. – Всем подготовиться к прыжку. Повторяю, всем подготовиться… твою мать!

Последние слова прогремели по всему космоплану.

– Что ты имеешь в виду? – жестко спросил Крис. – Послушай, сейчас не время читать эту чертову инструкцию!

Гарри торопливо перелистывал инструкцию по пользованию навигационным компьютером.

– Я знаю. Но компьютер почему-то больше не показывает Тропу. Какая-то неисправность. Придется перенастроить систему, хотя это очень странно…

– Господи! – бушевала Тэсс. – Я должна была взять своего пилота!

– Док, скорее иди сюда, – позвал Крис по внутреннему коммлинку.

Гарри читал раздел «Устранение возможных неисправностей». Джамиль вошел в рубку; за ним маячила сухопарая фигура доктора Куонга.

– Что происходит? – спросил Джамиль. – Где космоплан, который мы собирались поймать? Мы потеряли его на своих радарных экранах.

Рауль и Малыш прижались к переборке, чтобы освободить место для остальных.

– «Клеймор» совершил прыжок в гиперпространство, – сообщил Крис. – Мы собирались последовать за ним, но проклятый компьютер внезапно забарахлил. Док, помоги Гарри разобраться с настройкой.

Тайхо втиснулся в рубку, сложившись чуть ли не пополам. Помещение было предназначено максимум для троих человек, а сейчас здесь столпилось семеро.

– Вот дерьмо! – тихо сказал Гарри. – С компьютером все в порядке, Крис.

– Кончай, Гарри, этого не может быть. Док, в чем дело?

– Гарри прав, друг мой, – заявил Куонг. – Навигационный компьютер отлично функционирует. Но Тропы больше нет.

Тэсс побледнела.

– Что вы хотите этим сказать?

– Она пропала! – На лбу Гарри выступили крупные капли пота. – Клянусь Богом, Крис, она только что была там, а теперь ее… ее просто нет! – Он уставился на видеоэкран, словно надеясь найти пропавшую Тропу. – Я раньше не видел ничего подобного! Это невероятно!

– Сами Тропы созданы искусственно, болван! – рявкнул Крис. – Их проложили роботы, и… будь я проклят!

Он, Тэсс и доктор Куонг одновременно пришли к одинаковым выводам и в ужасе переглянулись.

– Разве это возможно? – шепотом спросила Тэсс.

– Что робот дал, то он может отнять, – пробормотал Куонг. – Да, теоретически это возможно. Теперь мы видим, что это происходит на самом деле. Я подозревал нечто подобное, но у меня было слишком мало сведений.

– Поэтому Грант попросил нас сбить космоплан, – сказал Крис в наступившей тишине. – Он знал. Наверное, он поговорил с роботом. Он понял, какая опасность нам грозит.

– О чем он знал? – спросил Гарри. – Может быть, кто-нибудь объяснит, в чем дело? Вечно вы разговариваете загадками!

– Робот не прокладывает Тропы, – объяснил Крис. – Он ликвидирует их.

Гарри озадаченно заморгал.

– Робот ликвидирует Тропы? Вы понимаете, что это означает? Если на одной из этих Троп находится космоплан…

– Кр-рах! – раскатисто произнес Рауль и прищелкнул языком.

ГЛАВА 33

– Превосходно! – воскликнул я.

– Элементарно, – ответил он.

Сэр Артур Конан Дойл. «Собака Баскервилей»

Дарлин Мохини сидела перед компьютером, стоявшим на столике в ее маленькой каюте, и смотрела в иллюминатор. Впрочем, на самом деле она никуда не смотрела. Черная пустота, усеянная маленькими яркими звездами, не представляла для нее интереса; она пользовалась пустотой, как художник пользуется холстом, воплощая свой замысел на банальной рабочей поверхности. Прожив в черноте космоса много лет, она давно переросла тот восторг и благоговение, которые испытывает человек, впервые побывавший в космосе.

Если бы Дарлин повнимательнее вгляделась в звездные просторы, раскинувшиеся перед ней, то заметила бы, что некоторые яркие огоньки заметно перемещаются: в этом секторе пространства движение было довольно оживленным. Здесь пролегал один из главных торговых маршрутов, часто используемый для полетов роскошных туристских лайнеров. Пунктом их назначения была Моана, курортная планета, на девяносто процентов покрытая водой, – мир плавающих городов, невиданных зрелищ и поразительных морских животных. Серфинг на Моане считался лучшим в Галактике.

Дарлин не видела ни звезд, ни кораблей. Она думала о «старом университетском наставнике», профессоре Лазарионе.

Информация о профессоре была довольно скудной и не слишком полезной. Дарлин узнала достаточно, чтобы догадаться, что робот, похищенный Крисом, оказался одним из роботов-тропоукладчиков, изобретенных Лазарионом. Такая находка представляла большой интерес для археологов и историков космических полетов, но не для Криса. Дарлин все еще пыталась понять, зачем он попросил ее изучить эту тему, когда раздался сигнал вызова.

Она развернулась на стуле и нажала кнопку приема.

– Привет, дорогой, – сказала она, увидев Криса. – Я, конечно, рада тебя видеть, но два раза за три часа – уже многовато, ты не находишь? Надеюсь, ничего плохого не случилось? Что, малыш Гарри снова катался по перилам?

Крис улыбнулся, но в его глазах не было и намека на улыбку.

– Дети живы и здоровы. Все шлют тебе привет, включая профессора Лазариона. Я звоню потому, что у меня есть сообщение лично для тебя. Эми Дикстер хочет, чтобы ты связалась с ней. У нее есть какие-то компьютерные файлы, которые она хочет передать тебе. Ей очень жаль беспокоить тебя во время отпуска, но ты – единственная, кто может справиться с этим делом.

Эми Дикстер… Дарлин на мгновение растерялась, но затем поняла. Во всяком случае, ей показалось, что она поняла.

– Эми Дикстер? Ты уверен? В прошлый раз мы с ней немного повздорили.

Крис небрежно махнул рукой.

– Все давно забыто. Перезвони ей по старому номеру.

– С удовольствием, дорогой, – осторожно ответила Дарлин. – Но когда я попыталась позвонить пару месяцев назад, номер был отключен.

– Он снова подключен, – заверил Крис. – Эми Дикстер хочет как можно скорее поговорить с тобой. Не тяни со звонком, ладно?

– Хорошо. Если ты уверен, что старый номер работает…

– Совершенно уверен. Мне нужно идти. До скорой встречи, милая. – Крис помахал ей.

– До скорой встречи, – машинально отозвалась Дарлин. Экран видеокома мигнул и погас.

Дарлин сидела, озадаченно глядя в пространство и вспоминая оба разговора. Расшифровать первый разговор не составило труда. Крис упоминал о новом начальнике, очень требовательном и высокомерном. Это мог быть только Его Величество, то есть Крис вместе с командой снова работал на правительство. Но теперь… Эми Дикстер. Иными словами, лорд-адмирал Джон Дикстер. Команда работала не только на правительство, но и на Королевский флот. «Старый номер» был ее собственным номером на БКФ «КомБез».

Когда Дарлин в последний раз попыталась заглянуть в свои файлы, проникнув в систему известным ей способом, компьютер на базе мгновенно отреагировал и послал вдогонку программу-«червя». Но в то время Адмиралтейство исходило из предпосылки, что майор Мохини является предательницей.

Дарлин подошла к компьютеру и положила пальцы на клавиатуру. Сначала ей показалось, что она забыла код доступа, и на мгновение ее охватила паника. Но потом она расслабилась. Тело помнило лучше, чем разум. Код находился на кончиках ее пальцев: она вводила его минимум один раз в день в течение нескольких лет. Теперь она едва ли когда-нибудь сможет забыть его.

Адмиралтейство с радостью заполучило бы свою бывшую сотрудницу, чтобы стереть из ее памяти всю информацию о шифрах, секретных базах, стратегических планах, новейших вооружениях и остальных ценных и опасных материалах. Сейчас Адмиралтейство имело некую власть над Крисом и остальными членами команды, но они могли действовать свободно. Никто не предлагал ей сдаться в обмен на их освобождение. Крис оказался достаточно сметлив и подозрителен; он не позволил армейской разведке сделать из себя подсадную утку.

Дарлин продолжала взвешивать свои возможности, когда перед ее мысленным взором возник образ Криса, жующего закрутку и нетерпеливо ожидающего, когда она выполнит его просьбу. Она улыбнулась и покачала головой. Крис всегда шел напролом, брал с налету, палил из всех орудий. С другой стороны, она всегда сомневалась и спрашивала: «А что, если…»

А что, если…

Ладно, черт с ним!

Дарлин ввела код.

Понадобилось некоторое время, чтобы проникнуть через пароли и контр-пароли, подтвердить запрос – в общем, исполнить все необходимые ритуалы и жертвоприношения божеству Безопасности, чтобы получить доступ в тайный храм.

Оказавшись там, Дарлин не стала задерживаться. В кодовом списке значился лишь один файл. Она загрузила этот файл за несколько микросекунд и отключилась от сети, полагая (и не без оснований), что «Эми Дикстер» очень рассердится, если майор Мохини попытается сунуть нос в другие запретные места.

Теперь файл находился в ее компьютере. Изнывая от любопытства, Дарлин открыла его.

На экране появилось лицо Криса. Она невольно улыбнулась, хотя и знала, что киборг не может ее видеть. Это была видеозапись.

– Наконец-то мы можем поговорить как нормальные люди, – сказал он. – Во-первых, Рауль рассказал мне об отравлении. Надеюсь, этого не повторится, но мы с тобой хорошо знаем, с кем имеем дело. Ни на минуту не ослабляй бдительность.

– Хорошо, Крис, – пообещала она.

– Возможно, когда я попросил тебя выяснить информацию о профессоре Лазарионе и его роботах, ты решила, что я немного не в себе, – продолжал он. – Тот робот, которого украли мы с Джамилем – один из них. Лучше бы я никогда не видел эту железку! Мы похитили робота, но он отплатил нам той же монетой. Он угнал наш «Клеймор».

– О Господи! – невольно воскликнула Дарлин.

– Да, – согласился Крис, как будто слышал ее. – Это долгая история. Ты найдешь все здесь, включая мой личный отчет. Весьма занимательное чтение, но перескажу вкратце. Как ты, наверное, уже обнаружила, это робот-тропоукладчик.

Дарлин беззвучно шевелила губами. Она была уверена, что сейчас Крис скажет: «Угнав «Клеймор», он начал прокладывать новые Тропы».

– Угнав «Клеймор», это отродье дьявола начало уничтожать Тропы… – между тем говорил Крис.

– Уничтожать! – повторила Дарлин, пытаясь вобрать в себя эту новую, непредвиденную информацию.

– Пока он убрал только одну Тропу – ту самую, через которую мы собирались совершить прыжок. К счастью, Тропа исчезла прежде, чем вы вошли в гиперпространство. Иначе, по выражению Рауля… одним словом, нам крупно повезло.

– Боже мой, – прошептала Дарлин.

– Мы знаем, где находится робот, – продолжал Крис. – Истребитель выпустил в «Клеймор» следящее устройство. Проблема заключается в том, что мы не можем поймать его, потому что не осмеливаемся совершить прыжок в ближайшую Тропу. Адмиралтейство послало свои космопланы, но они столкнулись с той же проблемой.

– Но почему? – недоуменно произнесла Дарлин. – Почему робот уничтожает Тропы? Должна же быть какая-то причина?

– Доктор Куонг, наш ведущий эксперт по роботам, считает, что он действует согласно заложенной программе. Мы знаем, какую Тропу он уже ликвидировал. Теперь нужно определить, какую Тропу он собирается ликвидировать, и тогда Адмиралтейство сможет выслать истребители наперехват. Но это нужно сделать очень быстро. Когда робот нанесет следующий удар, он может уничтожить Тропу, в которой находится корабль. В этом файле ты найдешь всю информацию о роботе и коллимационном командно-приемном устройстве.

Кто-то произнес фразу за его спиной. Дарлин показалось, что она узнала голос доктора Куонга.

– Ах да. – Крис вынул закрутку изо рта. – Я забыл сказать тебе об этом. Некий тип по фамилии Грант привез устройство с другого конца Галактики. Оно позволяет поддерживать связь с роботом.

Как можно видеть по координатам, робот находится в нашем секторе пространства. Он все еще довольно близко. Мы попробуем догнать его, прежде чем он совершит следующий прыжок, если будем знать, какую Тропу он собирается использовать. Нам нужно предупредить его следующий ход.

Лучшие специалисты Адмиралтейства работают над этой проблемой. Ты была одной из них, и лорд-адмирал надеется на твою помощь. Если обнаружишь что-нибудь полезное, пользуйся тем же номером. БКФ «КомБез» соединит тебя со мной. Удачи тебе, и… будь осторожна.

Изображение Криса исчезло, и экран заполнился длинными столбцами текста. Здесь содержалась вся информация о роботах-тропоукладчиках и коллимационных командно-приемных устройствах.

С тяжелым вздохом Дарлин уперлась локтями в крышку стола, придвинулась ближе к экрану и начала читать.

Большинство сведений о роботах профессора Лазариона, имевшихся в Адмиралтействе, было засекречено. Разведчикам удалось найти несколько сломанных роботов, и специалисты тщательно изучили их в надежде выяснить принцип их работы. Исследования не дали значительных результатов. Очевидно, роботы сами по себе не могли прокладывать Тропы. Профессор давал им инструкции, которые они затем выполняли. Для того чтобы проложить новую Тропу, каждый раз требовалось включить коллимационное командно-приемное устройство.

«Вот оно что», – поняла Дарлин. Робот посылает профессору сигнал и сообщает, что он обнаружил идеальное место для новой Тропы. Профессор посылает ответный сигнал, активирующий программу прокладки. Робот создает Тропу. Профессор проверяет ее в соответствии со своими критериями – какими бы они ни были, – а затем передает сигнал-подтверждение: Тропа проложена нормально, и робот может перейти к следующей. Но что, если профессору не нравится расположение новой Тропы? Тогда он должен сообщить роботу, что произошла ошибка и Тропу следует ликвидировать.

– Посмотрим… – Дарлин воссоздала ситуацию на основе сведений, полученных из отчета Криса и архивов Адмиралтейства. Коллимационное командно-приемное устройство находится в музее Гранта. Он оставляет его включенным и пользуется им как декоративной настольной лампой. Адмиралтейство узнает о находке робота. Военные не могут забрать его из-за плохих отношений с пандорским правительством, но посылают на базу одного из сотрудников разведки, капитана Тэсс Штраусс. Она проникает в разбитый космоплан, осматривает робота и докладывает, что он находится в нерабочем состоянии.

– Странно, – прошептала Дарлин про себя. – Разумеется, у нее не было сложного оборудования, но если Крис смог включить робота, всего лишь толкнув его плечом… м-м-м-м. Ну ладно. Возможно, ей помешали или у нее было слишком мало времени.

Итак, судя по докладу, робот находится в нерабочем состоянии. Но Адмиралтейство все равно хочет получить его. Тем временем коразианский агент Ник Херш тоже узнает о роботе. Каким образом? Хороший вопрос. Скорее всего, через свои связи в Адмиралтействе. Он хочет продать робота коразианцам.

Но почему он хочет это сделать, если знает, что робот не работает? Здесь какая-то неувязка. Хорошо, допустим, он знает, что робот действует и, следовательно, представляет огромную ценность для коразианцев. Особенно если он знает о существовании коллимационного командно-приемного устройства. Было бы интересно спросить у Гранта, предлагал ли ему кто-нибудь кучу денег за прибор или, может быть, пытался совершить кражу…

Ладно, пусть Херш знает о существовании коллимационного командно-приемного устройства. Теперь ему нужно лишь найти одного из древних роботов. Робот найден, причем время и место оказываются идеальными для похищения.

– Идеальное место, не правда ли? – спросила Дарлин, обращаясь к своему отражению в иллюминаторе. Она сложила угловые кусочки головоломки и замкнула внешний периметр. Теперь можно разобраться с внутренней частью. Постепенно начала возникать общая картина. – Слишком идеальное! Все было подстроено заранее. Адмиралтейство подстроило ловушку для Херша, но в нее попали Крис и Джамиль. Робот послужил наживкой. Адмиралтейство никак не рассчитывало, что коллимационное командно-приемное устройство все еще существует. Херш не рассчитывал на то, что Грант может взять устройство и прилететь…

Нет, подожди! Что, если Грант связан с Хершем? Если верить Крису, Грант и мухи не обидит, но внешность обманчива. Возможно, Грант пытается вести с Хершем двойную игру или хочет выставить ему дополнительные условия… Хватит. Этот кусочек головоломки никак не вставал на место. Грант просил Криса взорвать космоплан; злодеи так не поступают. Если только он не знал, что Крис все равно не будет стрелять…

Дарлин потерла виски. От бесплодных рассуждений у нее разболелась голова.

Впрочем, теперь это не важно. Ясно, что никто – возможно, даже сам Херш – не рассчитывал, что робот установит диалог с коллимационным командно-приемным устройством, похитит космоплан и начнет летать по Галактике, убирая гиперпространственные Тропы.

– Мне это не нравится, – тихо сказала Дарлин. – Тут что-то не так, и Крису рассказали далеко не все. Мне не хватает сведений! Но сейчас приходится думать о другом. Самое главное – остановить робота, пока он еще никого не убил.

Дарлин вывела на экран траекторию полета «Клеймора». На первый взгляд курс казался беспорядочным, но она отлично знала, что это не так. Роботы не совершают бесцельных поступков.

Она вызвала изображение галактической карты. Мигающая точка указывала последнее известное местонахождение робота. Красная линия обозначала ликвидированную Тропу. Желтые линии обозначали действующие Тропы в этом секторе космического пространства. Поскольку робот уничтожил лишь одну Тропу, было почти невозможно понять, по какому принципу он их выбирает. Может быть, эта Тропа просто оказалась ближе всего? Или…