Текст книги "Сладкая опасность (ЛП)"

Автор книги: Марджери (Марджори) Аллингем (Аллингхэм)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Гаффи ухмыльнулся, а мистер Кэмпион приободрился и продолжил свою речь.

‘Никто ничего особенного от этого не получил, ’ сказал он, ‘ примерно до 1400 года, когда Джайлс, Пятый граф, действительно отправился туда, стал наследственным паладином и построил замок. Ему мы обязаны большей частью нынешнего разговора. Он приказал изготовить корону, составил документы – так сказать, земельные акты – и подписал их и ратифицировал Генрих Четвертый. После этого все пришло в норму. Большинство Понтисбрайтов предпочитали оставаться дома, а семья, чьи поместья в мидлендсе пришли в упадок, получила другие в Восточной Англии и стала довольно важными людьми, связанными с правительством и тому подобными вещами. Несколько предприимчивых членов семьи заглянули в Аверну, когда совершали гранд-тур, и "Наследственный паладин" упоминался в семейных титулах на государственных мероприятиях, но место не было привлекательным и не представляло никакой ценности, и никто не обратил на это особого внимания.

‘Последний раз, когда это приобрело хоть какую-то известность, было в 1814 году, после переустройства Европы. Затем пятнадцатый граф Понтисбрайт тайно получил финансирование от британского правительства, что позволило ему тайно купить свое поместье у Меттерниха, крупного торговца недвижимостью того времени, так что никакой скандал из-за маленького клочка земли не мог привести к какой-либо драке, в которую могли бы быть вовлечены мы.

‘Затем в Крыму был убит последний граф, и роду пришел конец. Вот вам и все в двух словах, или, по крайней мере, большая часть’.

Закончив говорить, он встал с кровати и прошелся по комнате, его длинная худая фигура выглядела почему-то очень современно и прозаично после его рассказа.

Гаффи все еще был озадачен. ‘Я все это усвоил, – сказал он, – и, может быть, я полный дурак, но я все еще не понимаю, как ты дошел до этого. Я думал, ваша фамилия– ’ Он заколебался. Настоящее имя мистера Кэмпиона было одной из немногих тем, на которые в его присутствии было наложено табу.

‘А, ну что ж, теперь мы подходим к самому сложному’. Кэмпион мягко посмотрел на своего друга из-за очков. ‘Примерно восемь или девять месяцев назад вы либо помните, либо не помните, что в этой части света произошло небольшое землетрясение. Ничего особенного не произошло, но оно немного потрясло Италию и разбило несколько окон в Белграде. Долгое время никто не думал, что был нанесен какой-либо значительный ущерб, пока Игер-Райт, отдыхавший в Боснийских Альпах, не обнаружил, что в последнее время среди великих произошли определенные беспорядки. Повсюду были разбросаны куски камня и тому подобное. Что ж, тогда это ужасно важно и отражает всю суть дела в целом: он обнаружил от имени британского правительства, что при очень небольшой помощи такого человека, как Фаркуарсон, Аверну можно превратить в довольно полезное место. Видите ли, примерно это так. До прошлого года Аверна была небольшим овальным участком земли, полностью окруженным скалами, за исключением единственного узкого туннеля, по которому горный поток сбегал к морю. Я полагаю, что один из ранних Понтисбрайтов пытался прорваться по этому туннелю и так и не появился на другом конце. Но теперь, после прошлогоднего беспокойства, туннель перестал быть туннелем, а превратился в открытую расщелину в скалах, море поднялось, и у Аверны теперь есть небольшая береговая линия – целых пятьсот или шестьсот ярдов, я бы сказал. Фаркуарсон как эксперт ознакомился с этим, и, по его мнению, теперь было бы сравнительно просто продолжить хорошую работу, проделанную землетрясением, и превратить это место в чудесную естественную гавань ценой примерно в два шиллинга шесть пенсов, как считает политик.’

Круглые глаза Гаффи округлились еще больше. До него начал доходить смысл этой речи.

Фаркуарсон наклонился вперед. ‘Это еще не все, Рэндалл", – сказал он. "Есть все доказательства того, что на земле за замком находится неиспользованное нефтяное месторождение. Это было обнаружено, я полагаю, много лет назад, но, конечно, невероятные трудности транспортировки сделали это бесполезным. Даже сейчас я сомневаюсь, что это коммерческое предложение для экспорта; но кто захочет экспортировать это, если корабли могут принять это на месте? Теперь вы понимаете ситуацию, не так ли?’

‘Боже милостивый!’ – сказал Гаффи. ‘Естественная гавань с природным топливом’.

‘Похоже, таково общее мнение", – сказал Фаркуарсон, и Кэмпион вмешался, его тихий, глуповатый голос звучал странно в сочетании с важностью его выступления:

‘Только никто не хочет, чтобы у кого-то еще была такая естественная гавань в Адриатике", – сказал он. ‘Вероятно, по этому поводу будет много международных судебных разбирательств. Судебный процесс и в лучшие времена вызывает раздражение, но как раз сейчас было бы довольно неловко, если бы было много споров или суеты. Ситуация в Европе такова, какова она есть.’

‘Понятно", – медленно произнес Гаффи. ‘Полагаю, нет никаких сомнений в том, что это место на самом деле принадлежало графам Понтисбрайт?’

‘О, совсем никакой. Сначала они получили его по праву завоевания, а потом, на всякий случай, купили у Меттерниха. У них есть, или, по крайней мере, когда-то были, документы, хартия, регалии – фактически, квитанции, – и если бы семья не исчезла в Крыму, все было бы просто. Как бы то ни было, на момент исчезновения семья находилась на мели, и, похоже, на финише произошла общая неразбериха, и, честно говоря, все, что принадлежало Аверне, было потеряно. Вот где мы вступаем в игру. Это то, что мы делаем. Мы участвуем в своего рода фантастической охоте за сокровищами, на карту поставлено довольно многое. Сильные мира сего пронюхали об этом деле, сначала через Игер-Райта, а затем от своего собственного эксперта, и, решив, что дело было одним из тех сложных, слегка закулисных делишек, которые так хорошо сочетаются с моей личностью, они оказали мне честь, вызвав меня, предоставив мне полную свободу действий, и вот пожалуйста. Довольно мило, не правда ли?’

Гаффи Рэндалл несколько минут сидел молча, размышляя над услышанным. Его медленный методичный ум перебирал историю дюйм за дюймом, и, наконец, он поднял глаза, в которых читалась тревога.

‘Довольно сложная задача, не так ли?’ – сказал он. ‘Я имею в виду, что эти доказательства могут быть где угодно’.

‘В том-то и дело, ’ сказал Игер-Райт из своего угла. ‘Однако у нас прибавилось надежд с тех пор, как кто-то взял на себя труд выстрелить в нас’.

Кэмпион кивнул. ‘У добрых людей во власти есть идея, основанная на определенных расследованиях, что часть этих бумаг, документов, корон и прочего, возможно, вот-вот попадет в руки какого-нибудь недобросовестного частного агента, который придержит их до подходящего момента для заключения сделки. Поскольку в Лондоне считают, что момент безопасности почти миновал, они стремятся заставить его выйти на чистую воду, если он действительно существует. Наш несколько эффектный спуск в Аверну и неспешное возвращение через Европу – это трюк с саморекламой. Мы намеревались дождаться, пока поступит предложение о покупке, а затем привязаться к продавцу с упорством щенков бульдога. Я понимаю, что в настоящее время намерение состоит даже в том, чтобы возродить титул Понтисбрайта, если это необходимо. Но даже в этом случае наши работодатели не будут особо настаивать на Гаагском суде, если они не смогут предоставить документы. Пока никто не пытался нам что-либо продать. Но кто-то пытался нас убить, и за нами тщательно следили с тех пор, как мы покинули королевство; так что, похоже, наша хорошая работа не пропала даром. Настораживает только задержка, потому что, как вы можете понять, все это довольно серьезно. Насколько я вижу, у нас могла бы вспыхнуть вся Европа, если бы определенная сила сочла, что стоит сражаться за Аверну. Это достаточно важно, чтобы придумать хороший предлог.’

‘Понятно. Вы мельком видели человека, который в вас стрелял?’

‘Только мельком", – сказал Фаркуарсон. ‘Их было двое: один, весьма необычно выглядящий парень с вдовьим козырьком, который почти касался его переносицы, некоторое время следовал за нами, и как раз в тот момент, когда мы садились в поезд в Бриндизи, он выстрелил в нас. К сожалению, нас сразу же окружила толпа, и хотя мы побежали за ребятами, мы разминулись с ними. С тех пор мы не видели видоуз пик, но его приятель, маленький человечек с крысиным личиком и вечным нюхом, находится прямо здесь, в этом отеле, на том же этаже.’

‘Правда?’ – с интересом спросил Гаффи. ‘Это тот человек, у которого обыскивали комнаты?’

Этот невинный вопрос произвел мгновенный эффект на аудиторию. Игер-Райт вскочил на ноги, а мистер Кэмпион остановился, чтобы пристально взглянуть на говорившего.

‘Флери рассказала мне", – поспешно сказал Гуфий. ‘Вот почему он пытался выяснить, кто ты такой. Очевидно, какой-то парень на этом этаже пожаловался, что ваш человек, У. Смит, рылся в его вещах. Естественно, Флери очень хотел не подавать никаких жалоб, пока не будет уверен, что вы не являетесь членом королевской семьи инкогнито. Теперь я начинаю думать об этом, я видел мужчину, вылезающего из окна на этом этаже, когда я подъезжал к нему незадолго до обеда. Это был маленький человечек с крысиным личиком в коричневом костюме.’

‘Это он", – сказал Игер-Райт. ‘Лагг, должно быть, напугал его’.

Мистер Кэмпион, внезапно ставший серьезным, повернулся к Игер-Райт.

‘Послушай, ты не мог бы выйти и найти Лагга?’ сказал он. ‘Это все тот же старый Лагг, Гаффи; он только маскируется под именем Смит, как и все мы. В этом нужно разобраться. Интересно, что этот кретин натворил на этот раз’.

Пять минут спустя Игер-Райт вернулся, его глаза горели любопытством, а за ним, неуклюжий, запыхавшийся, но возмущенный, шел личный слуга мистера Кэмпиона и генеральный фактотум Магерсфонтейн Лагг.

Он и в лучшие времена был огромной и мрачной личностью. Нижняя часть его широкого белого лица была почти скрыта обвисшими черными усами, но у него были быстрые проницательные глаза кокни, несмотря на скорбное выражение, которое он почти всегда носил. Тот факт, что он раньше был взломщиком, как он сам заметил, он потерял свою репутацию, имел тенденцию делать его очень ценным союзником для хозяина, которому он был предан. Познания мистера Лагга о преступном мире не имели себе равных.

В данный момент гладкая черная одежда типичного джентльмена странно сидела на его неуклюжей фигуре, особенно потому, что на нем не было и следа раболепия, которое почти неизменно сопровождает их. Он свирепо посмотрел на своего хозяина.

‘Теперь я не могу даже немного поспать днем, не так ли?" – сказал он. ‘Все время "Да, мой господь; нет, мой господь". Меня от этого тошнит.’

Кэмпион нетерпеливо отмахнулся от его замечаний. ‘Сниффи Эдвардс покинул этот отель через окно. Перед отъездом он пожаловался администрации, что в его комнатах был произведен обыск человеком, который очень похож на вас.’

Мистер Лагг выглядел совершенно не смущенным. ‘О, он видел меня, не так ли?’ – сказал он. ‘Я подумал, видел ли он’.

‘Послушай, Лагг, это позор. Тебе лучше собрать свои вещи и сразу вернуться на Бутылочную улицу’. Мистер Кэмпион, казалось, говорил скорее с печалью, чем со злостью.

‘Хо, и это все?’ – сердито сказал его помощник. ‘Теперь дело в хороших манерах, не так ли? Мне не нравится разговаривать с тобой подобным образом в присутствии твоих друзей, но я не знал, что нам придется важничать наедине. Ты можешь быть королем, но не для меня. Очень хорошо, я пойду. Но ты пожалеешь. Когда я обыскивал комнаты Сниффи, я не обыскивал его сумки, как ты можешь подумать. Я просто забрал его утреннюю почту. Это мог сделать кто угодно. Он был в ванной, и я заскочил туда так быстро, как вам будет угодно, и прочитал письма сразу после того, как "он это сделал’ сам. И более того, я кое-что нашел. Я нашел ключ к старой ситуации. Я собирался показать это тебе, как только мы останемся наедине. Но собираюсь ли я сделать это сейчас? Ни за что в жизни! Я возвращаюсь в Лондон.’

‘Отброшена в сторону, как поношенная перчатка, я полагаю", – саркастически заметил мистер Кэмпион. ‘Снова игрушка судьбы. Покажи это, Лагг, если это интересно’.

Мистер Лагг, казалось, смягчился, но сделал вид, что не слышал, как его прервали.

‘Значит, Сниффи пошел, да?’ – спросил он. ‘Я думал, что он пойдет. Я оставила записку на туалетном столике "is", в которой говорилось, что я покажу ему, каково это – хорошенько заглянуть внутрь "is own ", если я снова услышу "is dirty little snuffle". Я оставил это анонимным, ты знаешь, но если он видел меня, это объясняет его внезапный уход.’

‘ А как насчет этого ключа ко всей ситуации? ’ снова спросил Кэмпион.

Жестом смирения мистер Лагг снял сюртук, расстегнул жилет и извлек из маленького кармашка на подкладке скомканную половинку листа бумаги.

‘Вот ты где", – сказал он. ‘Ты сражаешься в своей джентльменской манере. Скажите "Извините" и "Не могу ли я вас побеспокоить". Но если вы хотите, чтобы что-то было сделано, идите и делайте это естественным грязным способом, который имел в виду Господь. И если тебе не нравится читать письма другого парня, я положу это обратно.’

‘Лагг, в тебе есть что-то определенно ужасное", – с отвращением сказал мистер Кэмпион, беря газету.

Глава 3. ЧЕЛОВЕК, СТОЯЩИЙ ВЫШЕ

Клочок бумаги, который держал мистер Кэмпион и на который остальные заглядывали через его плечо, был замусоленным и грязным, но сообщение было достаточно разборчивым.

‘Гвен, Лондон. Дорогой С., Это для того, чтобы предоставить тебе офис. Слышал от П., что старик сердит. Мы оба были на ложном пути, как я и думал. Сегодня ночью я отправляюсь в полет. Старик слышал о чем-то, что может дать нам представление о происходящем. На одном из деревьев в саду должно быть что-то вырезано, что покажет нам свет. Мне кажется, это милая Фанни Адамс. Присоединяйся ко мне, будь осторожен. Ты можешь оставить эту шайку, они знают меньше нас. – Твой, Ди.’

‘Вот вы где", – сказал мистер Лагг. "Это то, что я называю доказательством. Оно выдает вас за одного’.

‘Будь я проклят, если увижу это", – сказал Гаффи, который все еще хмурился над документом. ‘Ты можешь в этом разобраться, Кэмпион?’

‘Ну, да, в некотором роде. Это чрезвычайно интересно’. Бледный молодой человек в очках в роговой оправе продолжал задумчиво рассматривать послание. ‘Видите ли, корреспондент Сниффи склонен придерживаться своего родного языка. В переводе, я полагаю, это звучит примерно так, не так ли, Лагг? "Дорогой Сниффи, это для того, чтобы предупредить тебя. Слышали от П., что человек, который нас нанимает, зол. Мы напали на ложный след, как я и думал. Сегодня вечером я уезжаю в Понтисбрайт. Наш работодатель услышал кое-что, что может дать нам ключ к местонахождению доказательств. Предполагается, что на одном из деревьев в саду есть что—то вырезанное " – я полагаю, в старом доме Понтисбрайтов, – " что может дать нам ключ к разгадке. Я не очень оптимистичен по этому поводу. Присоединяйся ко мне в Понтисбрайте, но будь осторожен. Ты можешь оставить мистера Кэмпиона и его друзей. Они знают меньше, чем мы. – Твой, Дойл ". ’

‘ Как ты разобрал "Понтисбрайт"? ’ спросил Фаркуарсон.

Рифмованный сленг. Он все еще часто используется, особенно для имен собственных. Я знаю, это всего лишь предположение, но, думаю, мы можем с уверенностью предположить, что мужчина имеет в виду именно это.’

‘Конечно, ты здесь", – раздался замогильный голос мистера Лагга на заднем плане.

‘ Откуда ты знаешь, что "Д" означает Дойл? ’ упрямо продолжал Гаффи.

‘Ну, Пикки Дойл работал со Сниффи Эдвардсом на этой работе, и он, скорее всего, напишет своему другу на эту тему. Кроме того, он проводит много времени у Гвен, довольно сомнительной ночлежки на Ватерлоо-роуд.’

‘Пикки Дойл – это человек, которого мы все время называли "вдовий пик", человек, который стрелял в нас в Бриндизи, я полагаю?’ – сказал Игер-Райт. ‘Послушай, Кэмпион, это важно, не так ли? Что ты на самом деле об этом думаешь?’

Мистер Кэмпион задумался. Его бледное лицо было пустым, как всегда, но глаза были задумчивыми.

‘В целом это интересная записка", – сказал он наконец. ‘Я вообще не вижу причин предполагать, что она не подлинная, и в таком случае это наводит нас на совершенно новый след. Во-первых, если Пикки Дойл собирается в Понтисбрайт, я полагаю, нам тоже лучше пойти. Кстати, так называется деревня Саффолк, где первоначально стоял особняк Понтисбрайтов. Так, так, так; возможно, наконец-то начнется веселье.’

Он снова на мгновение замолчал и стоял, опустив взгляд на газету.

‘Я знаю, о чем ты думаешь", – внезапно сказал мистер Лагг. ‘Ты думаешь именно о том, о чем я думал все это время, а именно: ’Оо, это точно старик Пики Дойла?’

Мистер Кэмпион взглянул на своего помощника, и мгновение они серьезно смотрели друг на друга.

‘Ну, почему бы и нет?’ – сказал мистер Лагг. ‘Может быть. И если так, то либо вы отказываетесь от "старой идеи, либо я" и заявляю о своей отставке’.

‘Тебя снова беспокоят нервы?’ – мягко осведомился его работодатель.

‘Нет", – твердо сказал мистер Лагг. ‘Хотя я знаю, что для меня хорошо. Я еще никогда не творил чудес и не хочу начинать сейчас’.

Мистер Кэмпион, казалось, понял, что этот загадочный разговор, должно быть, очень мучителен для его друзей, и он повернулся к ним.

‘Пикки Дойл когда-то работал на очень необычного человека в начале своей некрасивой карьеры, ’ объяснил он, – и нам с Лаггом пришла в голову мысль, что он мог бы вернуться к своей старой работе. Я полагаю, вы, ребята, слышали о Бретте Саванаке?’

‘Финансист?’ – спросил Фаркуарсон, в то время как Игер-Райт и Гаффи выглядели озадаченными.

Кэмпион кивнул. ‘Он необыкновенный человек, один из тех гениев бизнеса, которые появляются время от времени. Он председатель дюжины компаний международного значения, и как он туда попал – одна из тех загадок, которые люди оставили попытки объяснить. В начале его карьеры ходило несколько очень странных историй, и сразу после краха Winterton Textile Trust он обычно ходил с телохранителем из головорезов. Пикки Дойл довольно заметно выделялся в этом наряде. С тех пор Savanake просто набирает силу. Его никогда не фотографируют, у него никогда не берут интервью, но он по возможности держится подальше от всеобщего внимания.’

‘Но, ’ ошеломленно сказал Фаркуарсон, ‘ будет ли это достаточно велико для него? Подумайте о риске!’

Мистер Кэмпион ухмыльнулся. ‘Я не думаю, что риск обеспокоил бы его", – сказал он. ‘Но достаточно ли велика эта штука – совсем другой вопрос. Если мы столкнемся с ним, то столкнемся с чем-то довольно захватывающим. Тем не менее, я не вижу никакого способа выяснить это немедленно. Если это возникает, то возникает. Что важно, так это эта байка о подсказке, вырезанной на стволе дерева. Мы не можем позволить себе проигнорировать подобный намек, не так ли? Увы, я вижу, что день моей помпы уходит. Я должен вернуться к работе.’

‘Послушай, ’ сказал Гаффи, ‘ что именно мы ищем? Тебе это может показаться довольно банальным вопросом, но меня это беспокоит’.

Кэмпион извинился. ‘Мне жаль", – сказал он с искренним раскаянием. ‘Я должен был объяснить это раньше. Есть три вещи, без которых сильные мира сего не считают возможным добиться благоприятного решения в Гаагском суде. Первое – это скорее похоже на сказку, не так ли? – это корона, которая была изготовлена для Джайлса Понтисбрайта во времена правления Генриха Четвертого. Он заказал его итальянским мастерам, и единственное описание, которое мы можем получить, – это довольно причудливое сооружение в рукописи Британского музея. Я тебе его прочту.’

Он сел на кровать и достал листок бумаги из своего блокнота. Он начал читать, архаичные слова звучали еще более странно в его четком голосе.

‘Три капли крови из королевской раны, три тусклые звезды, похожие на голубиное яйцо, скрепленные цветочной цепочкой. И все же, когда Понтисбрайт наденет его, никто не увидит этого, кроме как по звездам ". ’

Закончив читать, он серьезно посмотрел на Гаффи сквозь свои огромные очки.

‘Звучит очень сложно, не так ли?’ – сказал он. ‘Например, та часть о том, что его не видно, когда он включен. Кроме того, те древние короны не были чем-то вроде красных плюшевых шляп-котелков с гирляндами украшений. Им придавали практически любую форму. Ну, тогда все. Наша следующая маленькая проблема – хартия. Она написана на пергаменте, который, согласно канцелярским счетам того времени, должен был составлять половину или четверть цельной овчины. Оно написано на латыни, разумеется, с печатью Генриха Четвертого и его клеймом. Я не думаю, что этот парень умел писать. И третье сокровище, как и должно быть, самое важное из всех, и просто состоит из расписки Меттерниха в получении денег в 1814 году. Бог знает, на что это похоже. Так что, как видишь, мы собираемся повеселиться.’

Приятное круглое лицо Гаффи вспыхнуло. ‘Хотя это довольно забавно, не так ли?’ – сказал он. ‘Я имею в виду, мне это скорее нравится. У кого сейчас поместье Понтисбрайт? Мне следовало бы хорошо знать эту часть страны, но я даже не могу вспомнить, слышал ли я это название раньше.’

Мистер Кэмпион встретился взглядом с Фаркуарсоном и поморщился. ‘Вот тут-то мы и натыкаемся на еще одну загвоздку’, – сказал он. ‘Там вообще больше нет домов. Когда титул истек, старая графиня, которая была единственным оставшимся членом семьи, просто продала все, замок, инвентарь и бочку. Все здание было демонтировано и продано по частям, пока не осталось ничего, кроме ямы, в которой находился фундамент. Это был один из величайших актов вандализма викторианской эпохи. Он сделал паузу. ‘Не очень-то полезно, не так ли?’

‘Но сад", – настаивал Гаффи. ‘Этот парень Пикки Дойл отчетливо упоминает сад’.

‘О, мы считаем, что территория все еще там", – вставил Фаркуарсон. ‘Знаете, совсем не ухоженная, но все еще там’.

‘Но разве здесь не живет кто-нибудь, хотя бы отдаленно связанный с семьей? Во вдовьем доме или где-нибудь еще?’

‘ Там есть мельница, – отважился Игер-Райт. ’ Там живет семья человека, который незадолго до войны безуспешно претендовал на титул. Впоследствии он был убит во Франции, и, по-моему, семья состоит из нескольких детей, но мы в этом не уверены. Ты думаешь, нам следует поехать туда. Кэмпион?’

Высокий светловолосый молодой человек в очках в роговой оправе кивнул.

‘Я так думаю. В конце концов, насколько нам известно, Пикки Дойл и его друзья – единственные люди, которые заинтересованы в этом деле, кроме нас, и в нашем нынешнем положении, когда нам не за что ухватиться, давайте пойдем и посмотрим, что есть у другого парня.’

‘Вот это разумно", – сказал мистер Лагг с возвышенной уверенностью человека, который не может представить ситуацию, когда его мнение бесполезно. ‘Только все, что я говорю, это сначала узнай, с кем тебе приходится иметь дело. И если ты понимаешь, кого я имею в виду, оставь это в покое’.

Мистер Кэмпион проигнорировал его. ‘ Послушайте, Фаркуарсон, ’ сказал он, ‘ в вашем положении главного конюшего, я хотел бы знать, не могли бы вы сделать все необходимые приготовления? Оплати наши счета, подай уведомление и проследи, чтобы мы уехали сегодня вечером.’

‘Сегодня вечером?’ – запротестовал мистер Лагг. ‘У меня назначена встреча сегодня вечером. Я не хочу оставить плохое впечатление о заведении. Люди начнут болтать, и это может показаться забавным’.

Его дальнейшие возражения были прерваны осторожным постукиванием в наружную дверь. Он неторопливо пошел открывать, все еще протестуя, и вернулся через минуту или около того, чтобы сообщить, что месье Этьен Флери безутешен, но не мог бы он перекинуться парой слов с мистером Рэндаллом?

Гаффи вышел в некотором удивлении и был еще более поражен, обнаружив, что на пороге стоит сам маленький человечек. Он был розовым и извиняющимся, и Гаффи, осознавший удар по своему достоинству, который он, должно быть, перенес, будучи вынужденным заниматься чем-то лично, вопросительно посмотрел на него. Менеджер едва мог говорить.

‘Месье Рэндалл, я в отчаянии. Вы составите мне компанию?’

Он провел молодого человека в незанятый номер дальше по коридору и закрыл дверь со всеми предосторожностями. Убедившись, что его никто не может подслушать, он повернул к своему посетителю сияющее лицо, украшенное таким выражением горя, что пробудило все сочувствие Гаффи, а также его любопытство.

‘Месье, ситуация, в которой я нахожусь, как вы бы сказали, отвратительна. Я уничтожен. Моему миру пришел конец. Было бы бесконечно лучше, если бы я был мертв.’

‘Все в порядке", – сказал Гаффи, не зная, что еще сказать. ‘Что случилось?’

‘Невыразимый идиот, который жаловался, ’ продолжал мсье Флери со слезами на глазах, ‘ он ушел. Он ушел, выполз из отеля, как настоящий запах, но это еще не все. Обстоятельства, которые я не осмеливаюсь разглашать, обстоятельства, которые вы, мой дорогой мсье Рэндалл, как человек чести поймете и уважите, козни судьбы, над которыми я не властен, вынуждают меня настаивать на том, чтобы некто Смит вернул все, что он мог взять – без сомнения, по какой—то вполне простительной ошибке – из комнаты этой канальи, которую мы все так справедливо ненавидим.’

‘ Послушай, – сказал Гаффи, дрожа между чувством вины и желанием помочь, – это будет довольно неловко, не так ли? – спросил я.

‘Неловко? Никогда в своей карьере я не испытывал такого чувства смущения, которое сейчас переполняет меня! Но что я могу сделать? Я говорю вам, что вся моя жизнь, судьба моего отеля, который является самим моим существованием, зависят от возвращения некоего, – мсье Флери сглотнул– ‘ некоего письма, которое, как Смит, несомненно, подозревал, было его собственным.

Гаффи принял решение. Помимо того факта, что маленький менеджер, казалось, был на грани того, чтобы с плачем броситься к его ногам, у мистера Рэндалла были очень веские соображения относительно этики выходки мистера Лагга.

‘Послушайте, – сказал он, – я полагаю, произошла какая-то ошибка. Предположим, минут через пятнадцать или около того вы обыщете комнату, которую занимал Снифф – я имею в виду вашего покойного клиента. С письмами никогда не знаешь наверняка. Они проскальзывают за кровати или прячутся под коврами, не так ли?’

Маленькие яркие карие глазки месье Флери на секунду встретились с англичанином. Затем он схватил руку Гаффи и сжал ее.

‘Месье Рэндалл, – сказал он, сглотнув, который не смог полностью подавить, ‘ вы настоящий герой. Как бы это сказать? – ананас вашей расы’.

Гаффи вернулся в королевские апартаменты и предъявил свой ультиматум. Мистер Лагг был склонен к грубости, но Кэмпион немедленно проявил любезность.

‘В целом это неплохая идея", – сказал он. ‘Ты выскальзываешь и бросаешь письмо за кровать, Лагг. В конце концов, мы его прочитали. Не будь дураком’.

Когда здоровяк ушел, ворча, по своему поручению, он снова повернулся к Гаффи.

‘Я не думаю, что многие вещи могли бы так сильно возбудить нашего друга Этьена, не так ли?’ – медленно произнес он.

‘Скорее нет. Бедняга, казалось, был на грани самоубийства". Гаффи все еще был поражен.

Мистер Кэмпион подошел к телефону. ‘Маленькому Альберту пришла в голову одна из его редких и озаряющих мыслей", – сказал он и набрал номер в Париже.

После нескольких минут быстрого разговора на французском с каким-то столичным оракулом он повесил трубку и повернулся лицом к троице. В светлых глазах за стеклами очков появилось странное выражение, и впервые за этот день на высоких скулах появился слабый румянец.

‘Это был мой хороший друг Доде из Сюрте’, – сказал он. ‘Он знает все, хотя, по совести говоря, этот вопрос был достаточно простым. Мне пришло в голову, что единственное, что могло вызвать такое состояние истерии у доброго Флери, – это страх потерять работу, отказаться от выдающегося положения, которого он с таким трудом добился. Я спросил у Доде, как зовут владельцев этого отеля, и он сказал мне, что этот отель, "Мирифик" в Ницце и "Мирабо" в Марселе принадлежат анонимному обществу "Винтерхаус Инкорпорейтед". И этот интересный маленький комбинат, мои милашки, возглавляет и практически владеет им эта прекрасная душа Бретт Саванейк. ’Знаешь, я действительно думаю, что все вот-вот начнется’.