Текст книги "Тени Равенсхолма"
Автор книги: Мануэлла Макута
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
Себастьян замолчал, погружённый в воспоминания.
– В ту ночь мы поклялись продолжить её дело – защиту невинных. Джонатан переориентировал "Серебряный крест" на борьбу с действительно опасными существами тьмы, а не со всеми вампирами подряд. А я поклялся защищать его сына и весь ваш род, пока существую. И, конечно, никому не говорить о том,
– И ты хранил эту клятву пять столетий. – тихо произнесла Элеонора.
– Да, -он встретился с ней взглядом. – Но дело не только в клятве, Элеонора. Каждое поколение Хартов напоминало мне о ней, о Джонатане, о том, что могло бы быть, если бы мы все были людьми. А потом появилась ты...
Он сделал шаг ближе, и Элеонора почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
–Ты не просто похожа на неё внешне. В тебе тот же дух, та же сила. Когда я увидел тебя впервые , то подумал, что время повернуло вспять.
– Поэтому ты стал профессором в университете? Чтобы быть ближе ко мне?
– Отчасти, -признал Себастьян. – Я чувствовал, что грядут перемены. Конечно, не думал, что Ульрих может вернуться, но опасность витала в воздухе. Я хотел быть рядом, чтобы защитить вас.
Его рука осторожно коснулась её плеча.
– Но я не ожидал, что снова почувствую это. Спустя столько веков...
– Что именно? – едва слышно спросила она, хотя уже знала ответ.
– Жизнь, – просто ответил он. – Рядом с тобой я снова чувствую себя живым. Не просто существующим, а по-настоящему живым. И умеющим любить.
Наступила тишина, нарушаемая лишь быстрым биением сердца Элеоноры, которое Себастьян, несомненно, слышал своим обострённым слухом.
– Я должен идти, – наконец сказал он, отступая. – Рассвет близко.
– Себастьян, – окликнула его Элеонора , – обещай, что не пожертвуешь собой без крайней необходимости.
Он долго смотрел на неё, затем кивнул.
– Обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вернуться.
С этими словами он исчез, оставив Элеонору в пустой ризнице с бьющимся сердцем и головой, полной противоречивых мыслей.
***
25. Ульрих
Глубоко в катакомбах под Мрачным лесом Ульрих готовился к предстоящему ритуалу. «Сердце Тьмы» пульсировало всё сильнее, словно чувствуя приближение полнолуния.
– Они готовят атаку, – доложила Моргана, вернувшись из города. – Вампиры и охотники объединились.
Ульрих рассмеялся, запрокинув голову.
– Прекрасно! Именно этого я и хотел. Они соберутся все вместе, и мои дети встретят их. А затем мы истребим их всех, ведь, чтобы создать что-то новое, нужно разрушить старое.
Он подошёл к большим клеткам, где десятки его созданий скалили клыки и били хвостами по металлическим прутьям. С каждым поколением они становились всё совершеннее – последние экземпляры уже почти не разлагались и частично даже сохраняли разумность. Впрочем, все это будет неважно, когда откроются врата. Сотни тысяч созданий тьмы и хаоса заполонят землю, в он , Ульрих, обладая " Сердцем Тьмы" , станет их господином. Он получит неограниченную власть.
– А что с двойником? – спросила Моргана.
– Он выполнил свою задачу -посеял семена недоверия, – Ульрих подошёл к двойнику, который сейчас имел обычное человеческое лицо без определённых черт. – Но у меня есть ещё одно задание для него. Самое важное.
– Какое?
– Я хочу, чтобы он принял облик Элеоноры Харт, – улыбка Ульриха стала зловещей. – Когда битва будет в разгаре, он вызовет Валериана на решающий поединок со мной.
–Себастьян не поверит, что настоящая девчонка вызовет его к тебе,– усомнилась Моргана, недовольная тем, что учитель больше не желает её помощи после того, как она потерпела неудачу с девчонкой Харта
– Поверит, если решит, что она в опасности, – Ульрих погладил "Сердце Тьмы" точно дитя. – К тому моменту ритуал уже начнётся, портал будет приоткрыт. И Валериан, благородный дурак, бросится спасать свою возлюбленную, как и пятьсот лет назад.
– История повторится, – прошептала Моргана, восхищенным взглядом скользя по " Сердцу Тьмы".
– Но на этот раз с другим финалом, – глаза Ульриха полыхнули кроваво-красным. -На этот раз я выпью его до последней капли. И когда наша общая кровь смешается с "Сердцем Тьмы", портал откроется полностью. А мои новые дети встретят своих древних братьев из мира вечной тьмы.
Он повернулся к дальней стене, где в цепях висели новые пленники – обычные жители Равенсхолма, похищенные как пища для тварей, что просочатся сквозь разлом.
– Начинайте приготовления, – приказал он Моргане.– Завтра ночью этот мир изменится навсегда.
***
Ульрих стоял у окна в одном из помещений, где катакомбы выходили на поверхность, наблюдая, как лунный свет проливается на темнеющий лес. Пятьсот лет бессмертия оставили на его лице отпечаток вечности – черты, некогда мягкие и исполненные благодати, теперь застыли в мраморной красоте, подобно античной статуе. Только глаза, глубокие и непроницаемые, выдавали бушующий внутри него огонь.
Он медленно обернулся к центру комнаты, где на черном алтаре покоился Сердце Тьмы, кристалл, черный как безлунная ночь, пульсирующий подобно живому сердцу. Ульрих приближался к завершению своего великого труда, к моменту, который он готовил столетиями.
– Скоро, – прошептал он, поглаживая холодную поверхность кристалла. – Скоро вы познаете настоящий страх.
Ульрих позволил воспоминаниям захлестнуть его. Он помнил себя молодым священником, полным веры и праведного гнева. В своей деревушке на границе диких лесов он был и пастырем, и защитником, и судьей. Когда первые слухи о ночных тварях начали распространяться среди крестьян, он собрал самых смелых мужчин и возглавил охоту. Ульрих помнил, как они нашли логово, как выволокли бледных созданий на солнечный свет. Как он сам читал молитвы, готовясь к казни. Ему было жаль и этих несчастных, и их жертв. Он считал, что Господь примет в свои объятия, невзирая на их преступления, ведь несчастные не виноваты, что тьма поглотила их без остатка, что злой недуг, коим он считал вампиризм, подчинил их своей жестокой воле.
Но он не рассчитал – один из приговоренных, древний вампир с глазами, полными ненависти и мудрости веков, не был так слаб, как казалось. В момент казни он вырвался, бросился на Ульриха и вонзил клыки в его шею. Прежде чем упасть замертво от кола, пронзившего его сердце, вампир успел передать проклятие...
Ульрих невольно провел кончиками пальцев по шраму на шее, который не исчез даже после обращения.
– Они не заслужили моей преданности, – произнес он, ощущая, как горечь снова поднимается в нем подобно темной волне.
Тогда, после укуса Ульрих несколько дней боролся с изменениями, запираясь в своей келье, молясь и постясь, надеясь одолеть тьму верой. Но трансформация была неизбежна. Когда же он вышел к своей пастве, ослабленный, но все еще надеющийся на их поддержку и понимание, то увидел в их глазах лишь ужас и отвращение. Те самые люди, которых он защищал, исцелял и наставлял, взяли факелы и вилы, окружив его церковь.
"Чудовище!" – кричали они. "Дьяволово отродье!"
В ту ночь Ульрих впервые убил человека. Впервые испил крови. И не для выживания, а в гневе. И тогда же впервые понял, что его путь служения окончен навсегда.
Ульрих взял кристалл в руки, чувствуя, как тот отзывается на его прикосновение легкой вибрацией.
– Я показал им любовь, а они ответили страхом. Я предложил защиту, а они отплатили изгнанием, – тихо проговорил Ульрих, словно обращаясь к кристаллу. – Пять веков я наблюдаю за ними. Пять веков изучаю, размышляю и прихожу к неизменному выводу – этот мир не заслуживает существования.
После изгнания Ульрих путешествовал по миру, собирая знания о своей новой природе. Он становился сильнее, мудрее, изучал древние тексты о вампирах, о магии крови и о мирах за гранью. Постепенно горечь переросла в философию, а жажда мести – в холодное решение изменить порядок вещей.
Он начал создавать других вампиров, тщательно выбирая тех, кого обращал: отверженных, непонятых, преданных обществом. Он становился для них учителем и отцом, передавая свои знания, но никогда – свою конечную цель. Даже древнейшие вампиры, пользующиеся зловещим уважением среди своего рода, не подозревали о истинных планах Ульриха.
– Они тоже слепы, – прошептал Ульрих, возвращаясь к свитку с древними рунами, которые расшифровывал последние десятилетия. – Старейшины довольствуются существованием в тенях, питаясь, как паразиты, мирком людей. Они не видят дальше своего бессмертия и власти. Они забыли, что мы могли бы быть большим.
Сердце Тьмы было не просто магическим артефактом. Это был ключ, способный открыть врата в другие измерения, в миры, населенные существами, для которых люди и вампиры были лишь мимолетным явлением в бесконечности космоса. Существами, чья сила могла перекроить саму реальность.
Ульрих провел века в поисках кристалла, следуя туманным указаниям из древних текстов, пересекая континенты и пробираясь в забытые святилища. И тридцать три года назад он наконец нашел его в глубинах шахт под Уральскими горами, защищенный магией, которой не пользовались уже тысячелетия.
Теперь он был готов. Ритуал, который он разработал, требовал особого расположения звезд, которое наступало раз в пятьсот лет. Удивительное совпадение с его вампирским рождением. Или же судьба? Возможно, он был избран для этой великой цели.
Ульрих подошел к карте, разложенной на массивном дубовом столе. На ней были отмечены места силы – древние святилища, пересечения линий, точки, где граница между мирами истончалась. Центральной точкой были древние катакомбы, построенные на месте, где некогда стояло языческое капище.
– Когда врата откроются, – размышлял он вслух, – первыми придут Пожиратели Тумана. Затем Безликие. И наконец, Она. – Ульрих прикрыл глаза, вспоминая видение, посетившее его во время контакта с кристаллом: огромное существо из теней и света, чье истинное имя невозможно произнести человеческим языком.
Ульрих знал, что за такое предательство не будет прощения – ни от людей, ни от вампиров. Но разве они заслуживали его верности? Люди с их бессмысленной жестокостью, их пустыми верованиями, их коротким веком и длинной памятью на зло. И вампиры, застрявшие в вечности без цели, полные гордыни и мелочных интриг. И глупый Себастьян, один из его первых учеников, послужит великой цели. Его кровь может не только закрыть портал и разрушить чары, но и усилить их, смешавшись с кровью его создателя. Вот только ему это неизвестно, поэтому глупец прибежит вызволять мир, в котором люди ненавидят таких как они.
– Новый мир потребует новых правителей, – произнес Ульрих, поднимая кристалл к свету. – И я буду готов служить ему, направлять его, когда старый обратится в пепел.
Звук колокола прервал его размышления. Полночь. Прибыли его самые верные ученики, не подозревающие, что станут не свидетелями, а жертвами его величайшего деяния.
Ульрих улыбнулся, впервые за долгие дни. Сердце Тьмы отозвалось, пульсируя в унисон с его мертвым сердцем. Время пришло.
– Падре Ульрих, ; пробормотал он с горькой иронией, вспоминая, как когда-то к нему обращались прихожане. – Я дам им последнее причастие, которого они заслуживают.
Он направился к двери, готовый встретить своих учеников и вскоре начать ритуал, который изменит мир навсегда. За его спиной кристалл продолжал пульсировать во тьме, словно биение сердца невидимого бога, ожидающего своего часа.
26. Перед бурей
Отложив в сторону книгу, слова в которой все равно сливались в одну сплошную строку перед глазами, Элеонора тяжело вздохнула. Завтра всё решится. Орден Серебряного Креста и их новые союзники – вампиры, которых совсем недавно они считали врагами, объединят силы против Ульриха. Старый вампир, переживший столетия, задумал нечто невообразимое – открыть разлом между мирами и выпустить в человеческий мир отродий тьмы.
Пальцы девушки механически сжимали серебряный медальон с гравировкой креста– символ Ордена и её наследия. Серебро то переставало приносить боль, то вновь обжигало, избавляя этой резковатой болью от волнений, возвращая из мира внутренних переживаний в реальность. Но, всё же, Элеонора то и дело нервно перебирала в голове детали предстоящего сражения, вспоминала карты подземелий, где, по данным разведки, скрывался Ульрих со своей армией. Её первое задание как охотника– и сразу такое. Сможет ли она помочь чем-нибудь, или же сама станет обузой, что будет только тянуть вниз?
Тихий стук в дверь вывел её из задумчивости.
– Входите, отец. – произнесла она, не оборачиваясь.
Виктор Харт, её отец, вошёл в комнату. Высокий, статный мужчина с проседью в тёмных волосах и шрамом, пересекающим левую щёку – свидетельство одной из многих схваток с вампирами.
– Завтра важный день, – сказал он, подойдя к её кровати. Элеонора, встав рядом с ним, кивнула.
– Знаю, – ответила она, мельком взглянув на угасающее солнце. – Я готова.
Виктор внимательно посмотрел на дочь. Он знал этот взгляд – казалось бы, сосредоточенный, но за ним скрывалось нечто большее.
– Ты скучаешь по нему, – это был не вопрос, а утверждение.
Элеонора вздрогнула, не ожидая такой прямоты от отца. С недавних пор тема их отношений Себастьяна Валериана была негласно табуирована меж ними. Отец не обсуждал, но все ещё не мог смириться с тем, что между его дочерью и вампиром возникло чувство, к слову, которое они оба пытались отрицать слишком долго. Теперь Элеонора могла смело сказать, что всё два года не давала никому из парней шанса завоевать её сердце, потому что оно было уже занято.
– Это не имеет значения, – твёрдо ответила она, но голос предательски дрогнул.
– Имеет, – неожиданно мягко возразил Виктор. – Завтра вечером всё может измениться, Элли.
Он редко называл её детским прозвищем, только в моменты особой близости или опасности.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она, хотя прекрасно понимала смысл его слов.
– Я имею в виду, что тебе следует найти его сегодня, – Виктор положил руку на плечо дочери. – Проведите вместе это время.
Элеонора повернулась к отцу, не скрывая удивления:
– Ты... предлагаешь мне встретиться с Себастьяном? Ты, кто всегда был против?
Виктор тяжело вздохнул:
– Я многое переосмыслил за последнее время. Этот союз с вампирами... он показал мне, что не всё так однозначно, как я привык думать. А Валериан... он доказал свою преданность.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Завтра мы все можем погибнуть, Элеонора. И я не хочу, чтобы ты уходила с сожалениями.– резко, отрывисто, правдиво до боли.
Элеонора не могла поверить своим ушам. Она обняла отца, вдыхая знакомый запах кожи, оружейной смазки и трав – запах её детства, запах безопасности.
– Спасибо, – прошептала она.
– Я отправлю Марка и Эрика с тобой, просто будь осторожна, – ответил Виктор, мягко отстраняясь. – И будь готова к следующему . Часть из наших выйдет ночью, но без вампиров нам не найти логова Ульриха нам не найти. Поэтому с нами будут бессмертные из Совета.
Когда дверь за отцом закрылась, Элеонора застыла в нерешительности. Как ей связаться с Себастьяном? Обычно это он находил способы увидеться с ней... Телефона не было– все, что могло их выдать, находилось теперь в одном из отсеков огромного хранилища ордена.
***
Вернувшись домой, Элеонора спешно поднялась в свою комнату. Выглянув в окно, она увидела несколько человеческих фигур в темной одежде, охраняющих здание. Отец отправил больше людей, чем сказал, чтобы обеспечить её безопасность. И это он ещё не знал о предательстве Мэвис и встрече с Морганой, иначе вообще бы никуда от себя не отпустил.
Она зажгла свечу у окна, тайный знак, и стала ждать. Полчаса прошли в мучительном ожидании. Возможно, он слишком далеко, а может, занят подготовкой к завтрашнему дню... Или просто не хочет её видеть после того, как столь поспешно ушел из ордена. " А ушёл ли?"– испуганно встрепенулось сердце. Вдруг отец солгал? Охотник в нем всегда будет выше, чем любящий родитель. Вдруг ни Томаса, ни Себастьяна уже не выпустили из убежища, а её саму отец отправил домой, чтобы ненароком не узнала, что с ними сделает орден? Нет. Отец бы так не поступил, по крайней мере, Элеонора отчаянно хотела в это верить. Иначе всё – ложь. Ведь не мог отец так умело играть. Или мог?
Почти погрузившись в пучину отчаяния, Элеонора вдруг почувствовала это – легкое колебание воздуха, едва уловимое изменение плотности теней в углу комнаты. Тень сгустилась, приобретая очертания человеческой фигуры, а затем материализовалась в Себастьяна.
Он стоял перед ней– высокий, бледный, с черными волосами и пронзительными темными глазами, которые, казалось, видели её насквозь. Его лицо выражало усталость – сейчас превращение в тень требовало огромных затрат энергии, особенно учитывая его особый рацион. Себастьян пил кровь лишь несколько в месяц, отказывая себе в силе, которую могло бы дать более частое питание.
–Элеонора, – произнёс он тихо, и в этом одном слове было столько невысказанного.
– Ты пришёл, – ответила она, делая шаг к нему.
– Я всегда приду по твоему зову, – он слабо улыбнулся. – Хотя, должен признать, преодолеть такое расстояние в форме тени было непросто.
– Где ты был?
– На восточной границе, с разведчиками совета. Мы выявляли последние точки обороны Ульриха, – он сделал паузу. – Я удивлён, что ты позвала меня. И ещё больше удивлён, что твой отец не выставил меня прочь с порога.
– Его сейчас нет, он остался в убежище. И ...Это была его идея, – ответила Элеонора, всё ещё не веря в происходящее. – Он сказал... сказал, что завтра всё может измениться.
Себастьян понимающе кивнул, его лицо стало серьёзным.
–Он прав. Ульрих собрал значительные силы. Завтрашняя битва будет жестокой.
Элеонора подошла к Себастьяну, осторожно коснулась его лица:
– Есть кое-что, что я должна тебе рассказать. На случай, если завтра...
– Не говори так, -он перехватил её руку, поднёс к губам. -Что ты хотела сказать?
Она глубоко вдохнула, собираясь с духом.
– Я хотела сказать, что раньше...Я никогда не ощущала такого, что чувствую рядом с тобой...– замявшись, она замолчала, собираясь с мыслями.
Он внимательно смотрел на неё, ожидая продолжения.
– Я не знаю, отчего это. Можно, потому что я– дампир, – выдохнула она. – Полукровка. Отец говорил что-то о притяжении таких к вампирам. Потому что мы ...мы тоже живём гораздо дольше простых людей, поэтому древние инстинкты в нас заставляют выбирать себе спутников, с которыми....мы можем разделить вечность.
–Думаешь, только поэтому?– смешно поиграл он бровями – А как же мои личные качества? Мужественность, красота, обаяние? Мисс Харт, я разочарован, что вы всё это так низко цените.
И, не успела она ответить, как привлек к себе и одарил нежным поцелуем. Растворившись в ощущениях, она замерла, обвив его шею руками.
Когда Себастьян прервал поцелуй, то его дыхание стало тяжёлым.
–Нет, Элеонора. Я повторю тебе вновь– не сейчас.
Машинально потянувшись к нему, девушка с удивлением заметила, как он отстранился с выражением муки на лице.
–Девочка, ты играешь с огнём. Поверь, тебе не понравится то, что ты разожжешь во мне. – он сжал руки в кулаки, отойдя ещё поотдаль, будто не доверяя самому себе.– И тебе не стоит пытаться заглушать страхи близостью. Лучше расскажи, что тебя беспокоит.
Элеонора, удивлённая его проницательностью, не стала возражать . Она отвернулась, подходя к комоду, где лежала тонкая шёлковая лента.
– Ты знаешь, В последнее время со мной происходит нечто странное,– произнесла она, беря ленту в руки. – Мне начала мерещиться мать, и оказалось, что к этому как-то причастен Ульрих.
Себастьян напрягся:
– Что именно ты видела?
–Сначала это были просто ощущения... будто она рядом. Потом начала видеть её тень, мельком, краем глаза. А три дня назад нашла это, – она показала ленту. – Это была её любимая. Я нашла её на своей кровати. Это ...Марта, наша домработница, подложила.
Лицо Себастьяна помрачнело.
– В тот вечер, когда я пришёл к твоему дому... когда нас встретила Марта... я тоже видел тень у ворот. Я подумал, что это один из охотников, но теперь...
– Что это значит? – в голосе Элеоноры слышалась тревога.
– Это классическое вампирское воздействие, – Себастьян нахмурился, взяв ленту из её рук. – Если у вампира есть личная вещь человека, он может создать его образ, транслировать его... особенно если этот человек мёртв. Скорее всего, твоя Марта относила её к вампирам, а после вернула обратно.
– Ты думаешь, кто-то намеренно сводит меня с ума? – Элеоноре стало холодно от этой мысли.
–Я думаю, что это Моргана, -мрачно ответил Себастьян. – Приспешница Ульриха. Она мастер таких манипуляций. Скажи, ты не видела кого-то из вампиров в последнее время. Кроме меня и Томаса, естественно.
Элеонора вздрогнула, услышав имя вампирши, едва не похитившей её. Себастьян оказался очень догадливым во всех смыслах. Она специально не рассказывала ни ему, ни отцу о той встрече, но от него невозможно было что-то скрыть.
–Нет...Я не видела никого. – вновь солгала она.
– Возможно, они хотят ускорить твоё... превращение. Сильные эмоциональные потрясения могут спровоцировать проявление вампирской природы у дампиров. Им нужна твоя сила, твоя кровь. Хотя, – он задумался, – Есть вероятность, что они не знают, что ты дампир. Возможно, они просто хотят заманить дочь знаменитого охотника в ловушку.
Он обнял Элеонору, прижав её к себе.
– Именно поэтому ты не должна идти завтра с нами, -произнёс он твердо. – Это слишком опасно. Ты будешь мишенью.
Элеонора отстранилась, глядя Себастьяну прямо в глаза:
– Я в любом случае пойду, – её голос был спокоен, но решителен. – Там будет мой отец, ешо братья и сестры по Ордену... и ты. Все, кого я люблю. Я не останусь в стороне, пока вы сражаетесь.
Себастьян хотел возразить, но видел в её глазах то же упрямство, что и у её отца. Он знал – спорить бесполезно.
– Тогда пообещай мне, что будешь осторожна, – сказал он, снова привлекая её к себе. – Я не переживу твоей потери, Элеонора.
– Я тоже, – прошептала она, поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать его.
За окном сгущалась ночь, последняя перед битвой, которая могла изменить судьбу их мира навсегда.
–Я люблю тебя.– отстранившись, серьёзно просмотрела она на Себастьяна. Он лишь сягко улыбнулся в ответ, точно родитель – своему несмышленному ребенку.
–Я знаю это. Мы чувствуем подобное. Некоторые питаются ещё и эмоциями. А пока ты не стала дампиром окончательно, твоя суть для меня– открытая книга. Я помню, с каким обожанием ты глядела на меня на первых уроках. – издевательски бросил он. Элеонора напряглась, не желая шутить в такой момент.
–И? Ты ничего не скажешь в ответ?– слезы обиды подступили к глазам, горькие, едкие. Конечно, дурочка, а чего она ждала?! Любви от древнего существа, у которого нет сердца?
–Я люблю тебя больше всего, что у меня есть, Элеонора. – тихо продолжил он, обнимая её, прижимая к себе так, что, хоть она и пыталась обиженно вырваться, но получалось лишь сопеть в его грудь. – Ты подарила мне смысл моего существования, ты– то, что будет держать меня в этом мире завтра. Я люблю тебя, очень сильно люблю.
27. Сражение
Ночь полнолуния опустилась на Равенсхолм, окутав город серебристым сиянием. Но глубоко в Мрачном лесу, куда никогда не проникал свет луны, готовилось нечто, способное навсегда изменить мир.
Объединённые силы охотников на вампиров и Бессмертных собрались на окраине леса. Несмотря на временное перемирие, между двумя группами ощущалось напряжение – столетия вражды невозможно забыть за один день.
Виктор Харт и Лидия Мортем стояли во главе своих отрядов, обмениваясь последними инструкциями.
– Помните, – говорил Виктор, – Наша главная цель – уничтожение "Сердца Тьмы". Даже если Ульрих сбежит, без артефакта он не сможет открыть портал.
– Мои люди займут периметр, – кивнула Лидия. – Никто из его созданий не прорвётся в город.
Себастьян стоял немного в стороне, проверяя своё оружие– старинный меч, служивший ему столетиями, и серебряные кинжалы для ближнего боя. Древним вампирам как он или Ульрих не особо страшно серебро, но вот его приспешников может обезвредить хотя бы на время.
Элеонора подошла к нему, держа в руках "Кинжал Теней".
– Вы готовы? – спросила она. Тяжело было при всех делать вид, что их не связывает нечто большее, чем отношения преподавателя и ученицы, или же вампира и дочери охотника. Хотелось заявить на него права всему миру, кричать о своей любви, тем более перед лицом смерти, что сегодня, несомненно, правит бал.
– К сражению с Ульрихом? – он слабо улыбнулся. – Можно сказать, я готовился к этому пять столетий. – Себастьян внимательно посмотрел на неё. – А вы, Элеонора? Вам совсем не обязательно идти с нами.
– Я дочь Виктора Харта,– твёрдо ответила она. – Моё место здесь.
Виктор подошёл к ним, прерывая разговор.
– Пора выдвигаться, – сказал он. – Наши разведчики докладывают об активности в центральной части леса. Ритуал уже может начаться.
Они двинулись вперёд – сначала вампиры, обладающие лучшим ночным зрением, за ними охотники с особыми приборами и амулетами для обнаружения существ тьмы.
Мрачный лес встретил их зловещей тишиной. Ни звука птиц, ни шороха зверей – словно вся природа замерла в страхе перед тем, что происходило в его глубине.
– Что-то не так, – прошептал Томас Грейв, когда они углубились в чащу. – Слишком тихо.
– Ловушка, – кивнул Александр Вейн, вынимая клинки.
Они не ошиблись. Внезапно со всех сторон раздался рёв, и из темноты на них бросились десятки созданий Ульриха – чудовищные гибриды вампиров, оборотней и других существ, с искажёнными лицами, когтями и клыками, способными рвать даже вампирскую плоть.
Битва разгорелась мгновенно. Вампиры и охотники сражались бок о бок, временно забыв о вековой вражде перед лицом общего врага.
Элеонора держалась рядом с отцом, используя "Кинжал Теней" против приближающихся тварей. Оружие работало эффективно – создания Ульриха рассыпались в прах от одного касания чёрного лезвия.
– Они пытаются замедлить нас! – крикнул Виктор, отсекая голову очередному монстру. – Ульрих выигрывает время для завершения ритуала!
– Нам нужно прорваться к центру! – ответил Себастьян, сражаясь неподалёку.
Лидия Мортем вдруг перехватила инициативу:
– Валериан! Бери Харта и его дочь! Прорывайтесь к катакомбам! Мы задержим их здесь!
Себастьян обменялся быстрым взглядом с Виктором, и тот кивнул. Вместе с Элеонорой они начали пробиваться через полчища созданий, двигаясь в направлении древних руин, видневшихся впереди.
Когда они достигли разрушенного входа в катакомбы, вокруг них была лишь тьма и звуки отдалённой битвы. Тут Элеонора вдруг остановилась.
– Подождите, – она достала серебряный медальон, который дал ей отец. – Он нагревается!
Виктор и Себастьян мгновенно насторожились, оглядываясь вокруг.
– Двойник рядом, – прошептал Виктор.
Из темноты вышла... Элеонора. Точная копия девушки, стоящей рядом с Себастьяном, с таким же "Кинжалом Теней" в руке. Одежда, волосы– всё было точь-в-точь как у дочери Виктора Харта сейчас. Неуловимо резкое движение– и она тенью метнулась к Элеоноре, что стояла рядом с Себастьяном. Завязался короткий бой, но стоило Виктору Харту поднять арбалет и крикнуть, что выстрелит, как девушки поднялись с земли, каждая пытаясь отдышаться.
– Отец! Себастьян! – воскликнула вторая Элеонора. – Не верьте ей! Это двойник!
Виктор переводил арбалет с одной на другую, не зная, в кого целиться.
– Отец, это я! – воскликнула вторая Элеонора, – Она пытается вас обмануть!
– Себастьян, – обратилась первая Элеонора к вампиру,– Вспомни, что ты дал мне. Флакон с твоей кровью. Он всё ещё со мной.
Она достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью.
Себастьян перевёл взгляд на первую Элеонору:
– У тебя есть флакон, который я тебе дал?
Элеонора замешкалась, лихорадочно ища что-то в карманах.
– Я... я думаю, что потеряла его во время битвы...– на её лице мелькнул испуг.
Этой секунды замешательства было достаточно. Виктор выстрелил из арбалета, и серебряный болт вонзился в грудь второй Элеоноры. На мгновение её лицо исказилось, черты поплыли, и перед ними предстало совершенно другое существо – лицо без определённых черт, с пустыми глазами.
Двойник издал пронзительный крик, схватившись руками за стрелу, торчавшую из груди, и бросился прочь, оставляя за собой след серебристой слизи.
+ Он пытается вернуться к Ульриху! – воскликнул Виктор. -Нельзя дать ему сообщить о нас!
Себастьян в одно мгновение оказался рядом с убегающим двойником. Ловким движением меча он отсёк двойнику голову. Существо осело, растекаясь серебристой лужей, которая быстро впиталась в землю.
– Идёмте, – мрачно сказал вампир, вернувшись к Виктору и настоящей Элеоноре. – У нас мало времени.
Они спустились в катакомбы, продвигаясь по древним коридорам, освещённым лишь тусклым свечением лишайников на стенах. Чем глубже они проникали, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то чужеродного, неправильного – словно сама ткань реальности истончалась.
Наконец, они достигли огромного подземного зала, бывшего когда-то частью древнего храма. На стенах виднелись полустёртые символы, некоторые из древних времён, другие – явно добавленные Ульрихом недавно.
В центре зала располагался алтарь, над которым парило "Сердце Тьмы" и пульсирующий тёмно-красный артефакт, излучающий зловещее сияние. Вокруг алтаря были разложены тела "доноров" – как вампирских, так и обычных людей, их кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.
И там, перед алтарем, стоял Ульрих – высокий, с горящим безумием взглядом , в чёрных одеждах, покрытых символами. Рядом с ним была Моргана и ещё несколько вампиров-отступников.
– А, вот и наши гости!– воскликнул Ульрих, не оборачиваясь. – Я ждал вас. Особенно тебя, Себастьян. Но и охотнику с его прекрасной дочуркой не откажу в гостеприимстве.
Он повернулся, и его кроваво-красные глаза встретились с глазами Валериана.
– Мой несостоявшийся наследник. Мой величайший провал, – Ульрих покачал головой. – Столько силы, столько потенциала... растрачено на защиту этих ничтожных смертных.
– Ты всегда был слеп, Ульрих, -ответил Себастьян, делая шаг вперёд. – Видя лишь силу и власть, но не красоту жизни.
– Жизни? – рассмеялся Ульрих. – Это ты слеп! Что такое их короткие жизни по сравнению с вечностью, которую мы можем создать? С новым миром, где мы будем богами?
Он указал на "Сердце Тьмы", которое пульсировало всё сильнее.
– Портал уже приоткрыт, Себастьян. Они ждут по ту сторону. Существа, рядом с которыми даже мы – всего лишь жалкие бледные тени. И они жаждут войти в этот мир. Конечно, новый мир, чистый от скверны.
– Мы остановим тебя, – твёрдо сказал Виктор, поднимая арбалет.
– О, смертный охотник и его дочь, – Ульрих перевёл взгляд на Виктора и Элеонору. – Как трогательно. История повторяется, не правда ли, Себастьян? Ты снова выбрал сторону смертных против своего создателя. Но в этот раз всё закончится иначе.
