355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Максин Барри » Ловушка для Лиса » Текст книги (страница 7)
Ловушка для Лиса
  • Текст добавлен: 21 марта 2017, 04:30

Текст книги "Ловушка для Лиса"


Автор книги: Максин Барри



сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Даже сейчас, несколько дней спустя Милеа без труда могла вызвать из памяти образ темноволосого ирландца. Он все время был рядом. Она слышала, как наяву, его хрипловатый рокочущий голос и даже ощущала запах его сильного тела.

И вдобавок ко всему в ее мозгу отпечаталось каждое слово его лекции! Милеа никогда не была усердной ученицей, но почему-то твердо запомнила, что орхидея нуждается в минимальной ночной температуре, составляющей шестьдесят пять градусов по Фаренгейту! Все, что говорил и делал в тот день Питер, осталось в ее памяти навсегда.

Безумие, это просто безумие. Дедушка прав: скорее всего, она никогда больше не увидит этого человека!

И вдруг Милеа осознала, что в комнате стало необычайно тихо. Нолахо что-то сказал, и теперь дедушка выжидательно смотрел на нее.

Девушка ослепительно улыбнулась:

– Э-э… да, конечно.

И тут же ужаснулась, пытаясь сообразить, на что она только что согласилась.

– Замечательно! – возликовал Нолахо. – Мы уже сто лет вместе не рыбачили. Значит, завтра выходим в море?

Милеа сдержала вздох облегчения, узнав, что не отдала принцу свою руку и сердце, но тут же приуныла. Итак, она только что согласилась провести с Нолахо целый день на море.

Девушка ненавидела рыбалку, но принц обожал это занятие. Излюбленным его методом было измотать рыбину до полусмерти, а потом вытащить на палубу и фотографироваться, гордо попирая ногой добычу.

Предстоящая неделя показалась вдруг Милеа бесконечной и беспросветной. Ох, Питер, Питер!

Принцесса продержалась до пятницы. Она отправилась с Нолахо на рыбалку и даже вовремя ахала и восхищалась, когда он выуживал мелкую рыбешку. Она позволила принцу пригласить ее на обед в один из самых популярных ресторанов острова и сидела с ним за одним столиком под обстрелом любопытных взглядов, готовая к тому, что на следующий день в колонках светских сплетен в ярких красках будет описан этот выход в свет. Милеа принимала эффектные позы для фотографов, снимавших молодую пару на самых модных дискотеках, – словом, делала все, чего хотел от нее дедушка.

Но когда в четверг вечером Нолахо явился к ней с официальным предложением руки и сердца и бриллиантовым обручальным кольцом, принцесса поняла, что настало время открытых действий.

И в пятницу утром она приступила к ним.

Дедушка всегда первым спускался к завтраку, и Милеа подозревала, что Нолахо собирается опередить ее, сообщив королю об их помолвке как о свершившемся факте. Поэтому она встала в шесть и неприкаянно слонялась по столовой, покуда там не появился Боалу.

Это было в семь утра, а пять минут спустя, как и ожидала Милеа, спустился к завтраку принц Нолахо.

Его уверенная улыбка увяла, едва он увидел, что принцесса уже сидит рядом со своим дедом и с аппетитом поедает фруктовый салат.

– А, вот и еще одна ранняя пташка! – весело заметил Боалу. – И куда же вы сегодня собрались, голубки? Заняться серфингом?

– Собственно говоря, – быстро начал Нолахо, торопясь опередить принцессу, – вчера вечером мы с Милеа обручились, и я надеюсь, что вы не будете против, если сегодня мы устроим по этому поводу небольшую пресс-конференцию?

– Это неправда! – в бешенстве воскликнула девушка.

В то же мгновение король радостно отозвался:

– Что за чудесная новость!

Мужчины разом повернулись к Милеа, и она прочла во взгляде принца вызов и неприкрытую угрозу.

– Разве тебе не понравилось мое кольцо? – очень тихо спросил он.

– А разве я его надела? – огрызнулась девушка.

– Милеа! – одернул ее король.

Она покраснела.

– Извини, дедушка. Дело в том, что я не дала Нолахо своего согласия.

Король поглядел на принца, увидел, что сын его старинного друга отвернулся, и решил, что тот хочет скрыть свою боль.

Принц и в самом деле ярко представил себе боль – физическую боль в переломанных ногах. Новое избиение. Полгода в больнице. Нолахо повернулся к девушке с уязвленным, но упрямым видом.

– Я не отступлюсь, Милеа, – проговорил он вполголоса. – Ты же знаешь, что нам предначертано быть вместе. Наши родители обручили нас, когда мы были еще детьми.

Принцесса едва сдержала вспышку ярости. Вот змея! Ведь он питает не больше уважения к древним обычаям предков, чем навозная муха – к липучей бумаге.

– Да, Милеа, прошу тебя, подумай хорошенько, – быстро вмешался Боалу, нежно взяв ее за руку. – Ты ведь можешь хотя бы подумать, верно? Нолахо пробудет здесь до конца недели, и перед отъездом ты дашь ему окончательный ответ.

Девушка увидела, что глаза принца торжествующе вспыхнули, и ее вдруг осенило. Уж если Нолахо может обращать древние обычаи себе на пользу, отчего бы так же не поступить и ей? Принцесса глубоко вздохнула.

– Хорошо, дедушка, – сказала она. – Я понимаю, что это важное решение, и его нельзя принимать наспех. – Нолахо метнул на нее подозрительный взгляд, но король одобрительно кивнул. – Так что я отправлюсь на Аоху, – негромко заключила Милеа. – И побуду там в уединении.

Аоху, который его жители когда-то называли Священным островом, спокон веков считался средоточием мистической духовной силы. Казалось, время там остановилось. Люди верили, что в его горах до сих пор обитают древние боги, и Милеа знала: если она захочет поехать на Аоху, дедушка не откажет ей.

– Хорошо, детка, – тотчас согласился он. – Быть может, несколько дней наедине с собой прояснят твой разум.

Лишь сейчас Нолахо сообразил, как ловко его провели, и едва не взвыл от злобы. Ну да ничего! Пока девчонка будет в отъезде, он сможет обработать старика и доказать, какой замечательный зять выйдет из принца Нолахо.

Еще не все потеряно. Далеко не все.

Такси быстро доставило принцессу в лучший отель Аоху. Она приехала на остров одна – даже без телохранителей. Для нее без труда нашелся номер – особе королевской крови незачем было заранее бронировать его.

Девушка быстро распаковала вещи, наслаждаясь непривычной свободой.

Ей удалось успеть на первый же рейс, отправлявшийся на Аоху, и сейчас было только семь вечера. Мысль о Нолахо, который дожидается ее дома с ненавистным обручальным кольцом, совершенно лишила девушку аппетита.

Она побродила по городу, но на улицах было чересчур людно и шумно. Тогда Милеа взяла такси и попросила отвезти ее в восточную часть острова, где, как она знала, расположены самые безлюдные леса. Местные жители говорили, что там купил себе поместье какой-то европеец, но он никогда не приезжал в свои владения, и принцесса сочла, что это самое подходящее место для того, чтобы побыть в одиночестве.

Милеа попросила таксиста вернуться за ней через пару часов. Ее измученная душа просила лишь одного: побродить по пустынному пляжу и полюбоваться на закат.

Питеру О’Рили пришла в голову та же идея.

Секретная лаборатория находилась как раз в восточной части Аоху, и он только что закончил вечерний обход оранжереи. Система вентиляции работала отменно, и Питер решил выйти поразмяться.

Он шел безлюдным лесом, всей грудью вдыхая прохладный вечерний воздух. Оранжевый шар заходящего солнца безошибочно вывел его к пляжу, где лизали берег ленивые волны, с тихим шорохом набегая на песок.

Питер шагнул на пляж и замер, увидев, что у самой кромки воды стоит одинокая женская фигурка. Странно, подумал он, туристы редко забредают сюда, предпочитая более обустроенные пляжи при отелях, снабженные всеми благами цивилизации.

Он заколебался. Женщина, стоявшая у воды, сняла туфли и пошла босиком по пене прибоя. Она двигалась в его направлении, обратив отрешенный взгляд к морю.

Заходящее солнце окрасило лазурно-синюю воду в глубокий золотисто-оранжевый цвет. Мягкий ветерок развевал длинные черные волосы молодой женщины.

Сердце Питера забилось сильнее.

Откуда здесь взяться Милеа? – спросил он себя и ответил: ты, наверное, просто спятил. Только потому, что ее образ неустанно преследует тебя во сне, она не может появиться здесь наяву, во плоти. Не волшебник же ты, в конце концов!

Питер двинулся к воде. Надо убедиться, что это не галлюцинация. Должно быть, эта женщина работает в одном из больших отелей. Сейчас она подойдет ближе, и он убедится, что это вовсе не Милеа…

Принцесса глубоко вздохнула. Закатное солнце и море были так прекрасны. Если б только ее жизнь могла быть такой же ясной и мирной! Если б только она могла забыть Питера О’Рили! Глупо думать, что их что-то связывает. Он наверняка давно уже забыл о ее существовании. У него, в конце концов, есть орхидеи, а у нее самой – ненавистный Нолахо. И дедушка. И будущая роль королевы.

Девушка подняла глаза и застыла как вкопанная. Питер! Вот он, стоит всего в нескольких шагах и так странно смотрит на нее, словно не верит собственным глазам и чего-то боится. Но еще какое-то выражение затаилось в его глазах… Это радость. Изумление и радость.

Сама не осознавая, что делает, Милеа бросилась к Питеру. Она не чувствовала, как плещется вокруг ее босых ножек морская вода, и вообще ничего не ощущала, пока вдруг не оказалась рядом с ним.

– Голубка моя, ты настоящая? – спросил он почти со страхом. – Или я все-таки сошел с ума?

Милеа улыбнулась.

– Я – настоящая. А ты?

Ей просто не верилось, что это случилось на самом деле. Что из всех людей, живущих в мире, она встретила именно его. И именно сейчас.

Питер глубоко, судорожно вздохнул.

– Откуда ты взялась? – Его низкий голос задрожал от избытка чувств, и Милеа поняла, что не она одна взволнована этой волшебной минутой. Минутой, изменившей их судьбу…

Воздух вокруг них чуть приметно всколыхнулся. Всем существом девушка ощутила незримое присутствие богов и все поняла. Она просто заблудилась. А теперь нашла верный путь. Вот и все.

– Это судьба, – сказала она негромко. – Меня привела сюда судьба. – И сделала шаг вперед. Один крохотный шажок, в котором умещалась вся вселенная. Вся жизнь.

Питер обнял ее и привлек к себе надежными сильными руками. Смуглое лицо его смягчилось, озаренное страстью и нежностью.

Милеа запрокинула к нему либо, приподнялась на цыпочки и пригнула к себе его темноволосую голову.

Секунду Питер колебался, словно борясь сам с собой, а потом с беспомощным стоном приник губами к ее губам.

Девушка слышала ритмичный, тихий шорох океана. И в том же ритме бились их сердца. Всем своим юным телом она приникла к Питеру, ладонями гладя его темные жесткие волосы.

Наконец они медленно отстранились друг от друга.

– Питер, – проговорила Милеа. Темные глаза ее сияли волшебным лунным светом. – Все так просто. Все, оказывается, так просто, Питер.

Глава 9

Каролина, в одном лишь бюстгальтере без бретелек и узких трусиках, распахнула дверцу шкафа и окинула озабоченным взглядом его содержимое.

Вот уже полгода она собиралась пополнить свой скудный гардероб, но неизменно находила ту или иную причину отложить это занятие. То у нее было слишком много работы, то она слишком уставала, чтобы ходить по магазинам…

Правда же состояла в том, что Каролина никогда не придавала особого значения нарядам. Пока у нее было в достатке в меру модных, а главное, прохладных костюмов для работы, она и не помышляла о том, чтобы обзавестись более эффектными нарядами. В конце концов, поскольку личной жизни у нее практически не было, к чему покупать шикарные и соблазнительные вещи?

Так было до сегодняшнего дня. До той минуты, когда Берт Гил, подняв голову от своего стола, небрежно спросил, не согласится ли мисс Хейден вечером пойти с ним куда-нибудь перекусить.

Каролина устроила инспектора страховой компании в собственном кабинете. По крайней мере, рассудительно сказала она себе, ему не придется далеко ходить, если он захочет задать ей какие-то вопросы. То, что для этой цели подошел бы и пустующий кабинет Эрвина Поттера, отчего-то не пришло ей в голову.

Такое соседство таило в себе немало опасностей, и тем не менее Каролина ни разу не пожалела о своем решении. Ей казалось забавно волнующим видеть, как склоняется над бумагами рыжая голова Берта Гила.

Он, конечно, не просиживал в кабинете целые дни, потому что примерно половину рабочего времени тратил на то, чтобы обойти теплицы, проверяя состояние вентиляционной системы, работу искусственного освещения и тому подобное.

В прошлом году фирма потеряла изрядную сумму, когда отказала вентиляция и цветы, уже почти готовые к продаже, попросту завяли. Каролина, само собой, обратилась в страховую компанию за возмещением убытков. Сейчас Берт изучал обстоятельства этого случая и готовил свои рекомендации с тем, чтобы подобное больше не повторилось.

Многие сотрудники офиса считали, что со стороны хозяйки было безумием позволить этому человеку работать так близко от нее. Сама Каролина, однако, считала, что так гораздо удобнее. Кроме того, мрачно говорила она себе, за Бертом Гилом нужен глаз да глаз, и пусть уж лучше он путается у нее под ногами, чем она будет ломать голову, где он шныряет и что еще разнюхал.

Всего за пять дней этот дотошный инспектор изучил всю документацию офиса, пройдясь по бумагам со скоростью ураганного ветра. Его деловая хватка превосходила даже таланты Каролины, и она только молча дивилась, как может такой способный человек довольствоваться скромной должностью наемного служащего вместо того, чтобы завести собственное дело. Впрочем, может быть, у него в крови страсть к расследованию, а работа страхового инспектора во многом напоминает деятельность сыщика. Во всяком случае, он не хуже любого детектива обожал задавать вопросы.

Лишь сегодня утром Каролина узнала, что Гил очень многих подробно расспрашивал об Эрвине Поттере. Она понятия не имела, к чему он клонит и чего добивается.

Когда девушка уже почти утвердилась в мысли, что его не интересует ничего, кроме работы, этот странный человек вдруг ни с того ни с сего небрежно спросил, не занята ли она вечером.

Разумеется, Каролина была свободна. Она уж и припомнить не могла, когда в последний раз встречалась с мужчиной.

Тогда-то Берт и пригласил ее вместе поужинать, предупредив, что заедет за ней в восемь, и вновь принялся трудолюбиво изучать документы по доставке удобрений, в которых обнаружилась какая-то неточность.

И вот теперь Каролина стояла перед гардеробом, изнывая от беспокойства, причиной которого была вовсе не неточность, обнаруженная Бертом Гилом, а тот факт, что ей было нечего надеть.

На Каролину это было совсем непохоже, и такая перемена в себе самой ей определенно не нравилась. Ее деловые отношения с людьми были до сих пор вполне ясными, и она всегда знала, чего хочет сама и чего ждет от остальных.

Но с Бертом Гилом все складывалось совсем по-другому. Взять, к примеру, сегодняшний вечер. Что бы означало это небрежное приглашение на ужин? Неофициальный поход в пиццерию или трапезу в ресторане наимоднейшего отеля?

– Черт бы его побрал! – со злостью пробормотала Каролина, глянула на часы и, тихо охнув, поспешно нырнула в недра шкафа. Уже четверть восьмого!

Лихорадочно роясь в содержимом гардероба, она раздраженно отшвырнула прочь темно-синий костюм. Слишком мрачно. За ним последовало творение знаменитого парижского кутюрье десятилетней давности. Слишком много оборок! Рука Каролины замерла над платьем, купленным четыре года назад. С задумчивым видом девушка вынула его из шкафа.

Оно было сшито из оранжевого тайского шелка, легчайшего, как паутинка. Ткань под пальцами Каролины была соблазнительно прохладной. Сняв платье с вешалки, она надела его и повернулась к зеркалу.

Глядя на свое отражение, девушка поняла, почему остановила свой выбор именно на этом наряде. Тончайшие бретельки обнажали ее загорелые плечи, скрещиваясь на груди и подчеркивая глубокий вырез. Корсаж плотно облегал талию, а потом прохладная ткань свободно ниспадала ниже колен.

Золотисто-медовые волосы Каролины были уже вымыты и ложились волнами на обнаженные плечи. Девушка быстро отыскала пару светло-зеленых туфелек, которые купила специально к этому платью. Ну вот, теперь она почти готова. Вечерняя сумочка из золотистой парчи вполне подойдет к ее наряду.

Вернувшись к туалетному столику, Каролина достала из шкатулки с драгоценностями овальный кулон из крупного зеленого агата на тонкой золотой цепочке. Драгоценный камень лег в ямку у основания шеи, таинственно мерцая в электрическом свете. Этот агат был одним из немногих украшений, доставшихся Каролине от матери.

Она провела по губам помадой персикового цвета, наложила на веки тени, подчеркнувшие дымчатую зелень ее глаз, и решила, что этого будет достаточно. Напоследок Каролина сбрызнула запястья капелькой духов от Диора и сунула флакончик в сумку.

Потом она вновь с сомнением воззрилась на свое отражение в зеркале. А что, если ужин в устах Берта означает лишь пару гамбургеров в местной забегаловке? В этом случае ее изысканный наряд будет выглядеть просто глупо…

В этот миг раздался шум подъехавшей к воротам машины. Каролина поспешно сунула в сумочку носовой платок, расческу и, после недолгого размышления, несколько двадцатидолларовых купюр.

Гилберт Льюис подъехал к бунгало, заглушил мотор и направился к крыльцу. В сотый раз он пытался понять, не напрасно ли затеял это мероприятие.

Вначале все казалось так просто. Ни одна из фирм, кроме «Мира орхидей», не была замешана в похищении того, что составляло цель и смысл жизни его отца. К тому же владелица этой компании явно что-то скрывала. Стало быть, остается одно: провести тайное расследование, отыскать недостающие улики и примерно наказать вора. Тогда данное себе обещание отомстить за смерть отца можно будет считать выполненным.

Но Каролина Хейден спутала ему все карты. Она вела себя совсем не так, как полагалось преступнице.

Еще в понедельник Гилберт был совершенно потрясен, обнаружив, что она отвела ему рабочее место в собственном кабинете, и тотчас же заподозрил в этом какой-то тайный умысел. Какой нормальный владелец фирмы захотел бы, чтоб под ногами у него постоянно крутился страховой инспектор? Никому не нравится, когда суют нос в его дела, пусть даже и на законных основаниях.

С какой же стати Каролина повела себя так дружелюбно?

Всю неделю Гилберт наблюдал и слушал, мысленно примечая детали рутинной деятельности фирмы. Для человека, которому есть что скрывать, ее хозяйка казалась на редкость честным предпринимателем. Он так и не сумел найти ничего предосудительного ни в ее поведении, ни в манере вести дела.

Все сотрудники, как один, обожали ее. Документация велась безупречно. Даже налоговые декларации, в которые ему удалось заглянуть, пока Каролина выходила уладить какие-то проблемы в оранжерее, были составлены безупречно.

Спору нет, действовала эта женщина напористо. В среду Гилберт стал свидетелем того, как она ловко перехватила большой заказ у крупной австралийской фирмы. Сократив цену каждого цветка всего на одну десятую процента, Каролина получила выгодного клиента и, за счет скромного убытка на первой партии орхидей, обеспечила своей фирме контракт, который в ближайшие восемь месяцев должен был принести кругленькую прибыль. Австралийский конкурент бесновался от ярости, но Каролина держалась вежливо и твердо.

Визит королевского семейства прошел с безусловным успехом, и, если не считать уничтоженного письма, и Гилберт не нашел ни одного факта, который доказывал бы, что Каролина Хейден – лгунья и воровка.

Единственный факт, который мог вызвать хотя бы слабое подозрение, заключался в том, что Питер О’Рили появлялся в офисе крайне редко. Впрочем, Гилберт уже знал от сотрудников, что ирландец предпочитает работу в оранжереях нудному сидению в кабинете.

Сейчас, судя по всему, он отправился в экспедицию в Южную Америку. Уж не хотела ли Каролина таким образом на время убрать своего пособника со сцены? Если Гилберту ничего не удастся выяснить на Лаоми, придется, быть может, отыскать О’Рили и как следует на него надавить. Должно же быть в этой цепочке слабое звено!

Но с другой стороны, когда Гилберт узнал, что Эрвин Поттер практически отошел от дел фирмы и лишь формально может считаться ее совладельцем, рухнула его последняя надежда на то, что Каролина может быть не замешана в преступлении.

Поскольку в документах фирмы Гилберту так и не удалось ничего отыскать, она, судя по всему, хорошо умела заметать следы, а значит, у него не оставалось иного выхода, как вплотную заняться ею самой – влезть в душу, выведать тайные мысли – словом, заняться грязной работой. Для этого он и пригласил ее на ужин.

И все же Гилберт не мог отделаться от ощущения, что он совершает ошибку. А увидев на пороге бунгало золотую богиню, чья фигура и волосы издавали слабое сияние в мягком лунном свете, он еще больше утвердился в этом ощущении.

Каролина Хейден, вне сомнения, была весьма привлекательна. Проведя целую неделю рядом с ней в сухой и безличной атмосфере офиса, Гилберт жаждал лишь одного – увидеть эту женщину снова.

Может, именно поэтому ты и пригласил ее на ужин? – насмешливо осведомился его внутренний голос. Может, тебе просто нужен был повод потанцевать с ней? В баре, во время танца, ты мог бы обнять Каролину… и притвориться, что делаешь это только в целях расследования. Ха!

Гилберт Льюис глубоко вздохнул.

– Каролина, – сказал он куда спокойнее, чем сам от себя ожидал в этих обстоятельствах, – вы просто обворожительны.

Так оно и было. Подогретая желанием кровь Гилберта быстрее побежала по жилам, и у него вдруг мелькнула странная мысль: интересно, кто на кого охотится нынче вечером?

– Спасибо. Надеюсь, я не слишком вырядилась. Я ведь не знаю ваших планов…

Услышав в ее голосе странное волнение, Гилберт нахмурился. С чего это она так беспокоится? Такая женщина наверняка привыкла вертеть мужчинами, как захочет. К чему же тогда притворяться робкой и неуверенной?

– Я подумал, – с улыбкой произнес он, – что мы могли бы поужинать в ресторане отеля «Шератон», а потом немного потанцевать.

– Звучит заманчиво, – негромко отозвалась Каролина и закрыла за собой дверь.

Она сошла с крыльца в темноту тропической ночи, и Гилберт поймал себя на том, что не в силах оторвать глаз от ее золотистого силуэта. Проклятье! Ему и прежде доводилось встречаться с красивыми женщинами, но ни одна из них не ввергала его в такое смятение.

Распахнув перед Каролиной дверцу взятой напрокат машины, он увидел, как она грациозно устраивается на сиденье, и вдруг осознал, что ее длинные стройные ноги даже не обтянуты чулками. Гилберту до боли захотелось провести пальцами по этой гладкой загорелой коже, но он взял себя в руки, наклонился, чтобы захлопнуть дверцу, и с наслаждением вдохнул свежий аромат ее духов.

Эта женщина возбуждала его и пьянила, как вино. Каким тяжким испытанием станет для него сегодняшний вечер! Придется все время твердить себе, что у него одна лишь цель – добыть информацию, след, намек – все, за что можно ухватиться, и ничего другого.

«Мерседес» ехал бесшумно, но быстро, и Каролина, вдруг обнаружив, что не может найти подходящей темы для разговора, предпочла и вовсе хранить молчание. Отвернувшись к открытому окну, она делала вид, что любуется луной, и ночной ветер привольно играл ее длинными волосами.

Их шелковистые пряди то и дело задевали щеку Гилберта, и он стиснул руль так, что побелели костяшки пальцев. На миг его охватило безумное желание притянуть эту женщину к себе и целовать неистово, жадно, страстно… до тех пор, пока она не окажется в его власти и сама не захочет рассказать все, что он стремится узнать. Например, где спрятана орхидея, выведенная его отцом, и что она намерена с ней делать.

С тех пор, как цветок был похищен, Гилберт пристально изучал каждый новый сорт, появлявшийся на рынке, но до сих пор не нашел и следа той орхидеи, которую вывел его отец, с гордостью дав ей имя своего единственного сына.

Но похитил ее, безусловно, Освальд Хейден, и Гилберт не сомневался, что его дочь строит касательно этого цветка далеко идущие планы. Эта орхидея была особенной. Гилберт и сейчас помнил, как радовался отец, когда она впервые зацвела…

Он почти обрадовался, когда впереди ярко вспыхнули огни отеля, и безумие, терзавшее его плоть, отступило. Отец мертв, а умер он от горя и разочарования, и ответственность за его смерть несет эта женщина. Нужно только вспоминать об этом всякий раз, когда захочется ее поцеловать.

Зоркие глаза метрдотеля издалека высмотрели появившуюся в дверях пару. Мужчина в ничем не примечательном темно-синем костюме сам был, безусловно, личностью незаурядной. А его дама… Кто же эта красавица? Ах да, Каролина Хейден! Эта женщина нечасто появляется в свете.

Он двинулся вперед, сияя при мысли о том, какая ему выпала удача.

– Добрый вечер, мисс Хейден. Мистер?..

– Гил. Я заказывал ужин на двоих. В восемь тридцать, – отрывисто бросил Гилберт.

– Ах да, конечно! Прошу сюда.

И метрдотель провел их к столику в самом центре зала.

Гилберт пододвинул Каролине стул, и дрожь пробежала по ее телу, когда он наклонился ближе, чтобы помочь ей сесть.

– Аперитив? – радушно осведомился неутомимый метрдотель.

– Для меня – текилу, – выбрал Гилберт и, усевшись напротив Каролины, вопросительно взглянул на нее.

– Апельсиновый сок, пожалуйста.

Метрдотель поклонился и махнул рукой официанту.

– Здесь хорошо кормят? – как бы между прочим спросил Гилберт.

Каролина пожала плечами.

– Понятия не имею.

– Вот как? – Он удивленно изогнул бровь. – Я думал, что этот ресторан – одно из самых популярных заведений на Лаоми.

– Да, наверное, – смущенно улыбнулась она, – только в последний раз я была в ресторане, когда еще был жив отец.

Гилберт, потянувшийся было к меню, замер и быстро глянул на нее.

– Но ведь это же было много лет назад!

– Да. – Каролина пожала плечами, смутно гадая, откуда ему известно, когда умер ее отец. Потом она сообразила, что этот человек после недельного выспрашивания и вынюхивания наверняка узнал про нее немало. Память у него, как видно, цепкая, а хватка – мертвая.

В который раз Каролина ощутила, что ее разрывают два противоположных желания: ей хотелось бежать от Берта Гила как можно дальше и в то же время быть с ним рядом.

Она сказала ему, что Питер О’Рили отправился в Южную Америку на поиски новых орхидей. Такие экспедиции предпринимались нередко, и это могло служить вполне логичным объяснением отсутствия главного ботаника. Однако если Берт задержится на Лаоми, то он неизбежно начнет ломать голову, отчего это Питер так редко появляется на территории фирмы. А уж если он копнет глубже, то Каролине несдобровать. С другой стороны, одна мысль о том, что этот мужчина скоро закончит проверку и навсегда покинет остров, порождала в ее груди тоскливую пустоту.

Каролина подняла глаза и увидела, что спутник пристально глядит на нее.

– Трудно поверить, что вы всегда ужинаете исключительно дома. Хотя, может быть, мистер О’Рили не любит ходить по ресторанам?

– Питер? – непонимающе переспросила Каролина. При чем тут Питер? – мысленно удивилась она и твердо покачала головой. – Нет. Дело совсем не в этом. Я же говорила вам, что он не мой любовник и никогда им не был.

Гилберт вдруг понял, что она не лжет, и дело было отнюдь не в словах – эти сладкие, цвета персика губки способны наплести что угодно. Но вот лицо… Нужно быть лучшей актрисой, чем все звезды Голливуда вместе взятые, чтобы изобразить такой озадаченный вид.

Итак, насчет Питера он ошибся. Ирландец ввязался в заговор не из любви, а ради денег.

Гилберт мысленно пожал плечами и напомнил себе, зачем он, собственно, сюда явился. Лицо его заметно смягчилось.

– Это хорошо, Честно говоря, я не терял надежды, что вы свободны.

Каролина беззвучно ахнула, и на губах ее появилась робкая, откровенно счастливая улыбка. Тепло разлилось в ее груди. Так, значит, Берт не такой уж сухарь, каким хочет казаться!

Гилберт едва не устыдился при виде этой улыбки, но безжалостно раздавил в себе слабый росток жалости.

– Что вы будете есть?

Каролина заказала зеленые овощи по-китайски и порцию тропического салата, который на деле оказался аппетитной смесью крабового мяса, авокадо, грейпфрута, листиков салата и лимонных долек. Гилберт остановил свой выбор на ломтиках сырой маринованной рыбы и порции морского языка с острой приправой.

Пламя свечей озаряло их лица, ложась таинственными тенями на глаза.

– Нечасто мне удается посидеть вот так, – искренне признался Гилберт. – Свечи, ужин, покой… Но для вас я решил выкроить время.

Этот нехитрый комплимент согрел Каролину, словно ласковое тропическое солнце, но холодный голос рассудка напомнил ей, как мало она знает этого человека.

Да, конечно, Берт умен и у него железная воля. Но что ей известно о его образе мыслей, чувствах, желаниях?

– Меня это удивляет, – сказала она негромко. – Вы ведь наверняка… то есть, я хотела сказать, очень многие женщины, должно быть, находят вас привлекательным.

Гилберт пожал плечами.

– Не в этом дело. Просто для меня главным в жизни всегда было другое. Моя мать умерла вскоре после моего рождения. Отец работал на железной дороге. Жили мы в доме, перестроенном из здания старой железнодорожной станции. – Он не стал говорить, что главной страстью отца были орхидеи и все лишние деньги, которых было не так уж много, уходили на заботу о цветах. – Я ходил в местную школу. – Гилберт горько скривил губы при этом воспоминании. – И это были не самые светлые годы в моей жизни. – Ему припомнились ножевые драки в туалете и торговцы наркотиками, кишевшие у школьных ворот. – В шестнадцать лет я окончил школу с весьма скудным багажом знаний, но с твердым желанием убраться как можно дальше из этих мест.

Лицо его окаменело, и Каролина вдруг поняла, почему Берт порой казался ей ожесточенным фанатиком. Просто он никогда не позволял себе расслабиться и всегда был начеку, ожидая худшего.

– Да, теперь мне ясно, почему вы избрали именно такую профессию, – негромко проговорила она. – Поездки по всему свету, встречи с разными людьми, хорошими и плохими…

Гилберт лишь пожал плечами. Да, ему доводилось встречать и негодяев, но он не хотел говорить о них. По крайней мере, не с той, которая виновна в смерти его отца.

Когда он окончил школу, никто не хотел брать на работу полуобразованного подростка, а потому Гилберт выпросил в местном банке кредит в сотню фунтов и занялся кустарным производством аудиокассет. Для ловкого парня, знающего молодежные вкусы, такое занятие оказалось куда как прибыльно, а одна из записей стала настолько популярной, что позволила ему скопить немного денег, которые положили начало его деловой империи.

Впрочем, ничего этого рассказать собеседнице он не мог.

– Работа как работа, – равнодушно сказал он. – Бьюсь об заклад, что руководить «Миром орхидей» намного интереснее. Сейчас ваши дела идут отменно, но, наверное, не обошлось и без трудностей, особенно вначале, – прибавил он с мягкой улыбкой. Самый обычный для первого свидания разговор. Попытка лучше узнать друг друга. Просто, мило и безопасно.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю