Текст книги "Ловушка для Лиса"
Автор книги: Максин Барри
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
Поверенный удовлетворенно кивнул. Он не питал жалости к женщинам, пусть даже таким красивым. Не жалел он и мужчин, равно как и компании и фирмы, выступавшие ответчиками по его искам. Ему щедро платили именно за крокодилью хватку, и он всегда честно отрабатывал баснословные гонорары.
Повернувшись, Финчли глянул на напряженную спину своего клиента.
– Мистер Льюис, вы готовы?
– Идите. Я догоню вас.
– Но, мистер Льюис, я бы не советовал вам…
Гилберт круто обернулся и ожег его гневным взглядом. Немногие могли бы похвастаться тем, что испугали крокодила, но Финчли, заглянув в эти янтарные глаза, обнаружил, что Гилберт Льюис принадлежит как раз к таким редким исключениям. Поверенный тяжело вздохнул и развел руками, признавая свое поражение.
– Что ж, отлично. Я буду ждать вас в машине. И все же должен вас предупредить, что…
– Спасибо, – с недвусмысленным холодом оборвал его Гилберт.
Финчли пожал плечами и вышел. Вид у него был довольно безрадостный.
Каролина проводила его взглядом. Какое счастье, что этот человек ушел. От его взгляда просто в дрожь бросает. Но теперь она осталась наедине с Гилбертом.
В кабинете наступило долгое напряженное молчание. Наконец девушка подняла глаза и в упор взглянула на Гилберта.
– Итак, – сказала она, – ты подал на меня в суд.
– Да, – немногословно подтвердил он.
– А если орхидеи у меня все же нет? Или гибрид, созданный моим отцом, окажется совсем другим? – Голос Каролины опасно зазвенел.
Гилберт понимал, что выдает себя, но ничего не мог поделать. Его маска трещала по швам.
Каролина зачарованно смотрела, как бесстрастное красивое лицо ее врага исказила гримаса нестерпимой боли, но это длилось недолго.
Гилберт вынудил себя пожать плечами.
– Тогда я просто продолжу поиски, пока не добьюсь своего. – Голос его был сух и безжизнен, словно воздух пустыни. Пустыни, в которую превратится его жизнь без Каролины.
Они оба хорошо сознавали, что речь идет отнюдь не об орхидее.
– И уничтожишь все, что было между нами, – ровным голосом сказала Каролина, безжалостно добивая противника. – Скажи мне, Гилберт, – снова сделала ударение на последнем слоге она, и его передернуло, – твоя цель того стоила?
Ей все еще не верилось, что он решится подвергнуть ее таким мукам. Неужели этот человек не питает к ней ни капельки нежности? Или правы те, кто говорит, что мужчинам от женщин нужно лишь физическое наслаждение?
Гилберт провел рукой по спутанным волосам. Чего она добивается? Он и так уже отдал ей все – гордость, сердце, тело и душу. Что еще нужно этой женщине – его жизнь?
– Нет, не стоила! – прорычал он наконец, оскалясь, словно загнанный в ловушку лис. – Не стоила, ясно? И это меня убивает! Ты услышала все, что хотела? Убивает!
Каролина потрясенно молчала, сбитая с толку этой вспышкой ярости и боли.
Гилберт помотал головой, повернулся к ней спиной и устало пошел к двери. Уже на пороге он на миг обернулся.
– Слава Богу, это скоро кончится.
Каролина могла бы ему возразить, но промолчала.
И он ушел, унося с собой все, что составляло смысл ее жизни. В кабинет заглянула было Кора, но, увидев лицо подруги, тотчас исчезла, медленно прикрыв за собой дверь.
Тогда Каролина уронила голову на сложенные руки и горестно, тяжко зарыдала.
Она плакала, захлебываясь слезами, содрогаясь всем телом и отчетливо понимая, что этим ничего не исправишь. Минут через десять рыдания понемногу стихли, и тогда девушка, пошатываясь, пошла в ванную, чтобы умыться холодной водой и прийти в себя.
Но, едва увидев себя в зеркале – бледную, несчастную, с красными, распухшими от слез глазами, – она постыдно бежала из ванной в кабинет, потому что там, по крайней мере, можно было не видеть свое отражение.
Постепенно Каролина успокоилась и даже попыталась обдумать то, что случилось. Что означала последняя вспышка Гилберта? Почему он кричал: «Это убивает меня!», если сам затеял это дело? Неужели она все же ему небезразлична?
Нет, об этом лучше не думать. Девушка шарахнулась от этой мысли, как бродячий пес, потерявший веру в людей, отшатывается от человеческой руки. Слишком больно.
Не об этом сейчас надо думать, сказала она себе, а о деле.
Но и от этих мыслей проку было мало. Все они крутились вокруг треклятой орхидеи. Лучше бы Каролина никогда и не слышала о ней, и не видела!
Кто ее вырастил: Освальд Хейден или Стивен Льюис?
Как дочь, она ни на минуту не должна была сомневаться в своем отце, но Каролина слишком хорошо знала Освальда Хейдена. Он всегда был упрям и безжалостен. Значило ли это, что он способен украсть? Возможно. Именно это и нужно выяснить в первую очередь. Опасность им пока не грозит. Профессор Боссом и наемные псы Гилберта могут обшаривать ее дом и фирму хоть до второго пришествия. Они ничего не найдут.
Но если орхидея и в самом деле создана Стивеном Льюисом, то тут уже вступают в силу иные законы. Нравственные.
Во что бы то ни стало она должна узнать правду. И единственный человек, который может ей в этом помочь, – Питер. Сейчас Каролина может доверять только ему одному.
Девушка подошла к сейфу и вынула оттуда копии документов, которые вчера оставил в ее кабинете Берт. Наверняка у него есть свой экземпляр.
Она пробежала глазами записи. Питер с его опытом сумеет в них разобраться, и тогда она выяснит, кто прав. А потом…
Сейчас ясно одно: если гибрид создан отцом Каролины, она будет сражаться за него с Гилбертом Льюисом хоть во всех судах мира.
Вот так-то лучше! – сказала себе Каролина, расправив плечи, подхватила сумочку и вышла из кабинета.
– Я уезжаю до конца дня, – отрывисто сообщила она Коре. – Принимай сообщения и отмени все мои встречи.
– Хорошо, – покорно согласилась та, провожая подругу испуганным взглядом.
Каролина поехала в порт и села на первый же паром, идущий до Аоху. Она была так глубоко погружена в свои мысли и поглощена своими бедами, что не заметила, что темно-зеленый «бентли» преследовал ее до самого порта и въехал на тот же паром.
Глава 21
Каролина стояла у поручня, глядя, как растет на глазах длинная зеленая полоса острова Аоху. Ей бы следовало позвонить Питеру и предупредить о своем приезде, но она не сделала этого, подозревая, что Гилберт мог установить на ее телефонах подслушивающие устройства.
Девушка невольно рассмеялась этой мысли. Может, у нее начинается мания преследования?
Капитан объявил в репродуктор, что паром входит в порт и все владельцы автомобилей должны вернуться в свои машины.
Каролина не заметила, как высокий рыжеволосый человек попятился и укрылся за углом коридора, дожидаясь, пока она пройдет мимо.
К счастью для Гилберта, паром был переполнен. Многие жители Лаоми стремились провести выходные в чарующем малолюдье Аоху. Лишь убедившись, что Каролина уже села в машину, Гилберт прокрался к своему «бентли».
Он и сам не знал, зачем высадил Финчли в первом же попавшемся городке и на полной скорости помчался назад, к «Миру орхидей». Само собой, поверенный этому отнюдь не обрадовался. Он требовал объяснить, что намерен делать его клиент, но так ничего и не добился от Гилберта – по той простой причине, что тот сам еще этого не знал!
Ясно было лишь одно: дела обернулись так, что хуже некуда.
Едва свернув на дорогу, ведущую к «Миру орхидей», Гилберт заметил, как «фольксваген» Каролины выехал из ворот и помчался на запад.
Повинуясь одному лишь инстинкту, Гилберт последовал за ней в порт и въехал на паром. Он понятия не имел, куда направляется, пока не купил билет.
Впрочем, Алекс Финчли был не единственным, кто отметил хладнокровие Каролины при известии об обыске, и если поверенный думал, что орхидея должна быть укрыта где-то на обширной территории фирмы, то Гилберт отнюдь не был в этом уверен.
Разумеется, это было наиболее вероятным местом, особенно если вспомнить известное высказывание о том, что легче всего скрыть лист в лесу. Вот только в действиях Каролины Хейден не было ничего очевидного.
Сейчас Гилберт следовал за ней по пятам, руководствуясь лишь охотничьим чутьем, но все же, сидя в машине и дожидаясь разгрузки, он был уверен, что действует совершенно правильно.
Ему не давало покоя загадочное отсутствие главного ботаника «Мира орхидей». За время своего расследования Гилберт многое успел разузнать об этом человеке, в том числе и то, что Питер О’Рили крайне редко появляется в оранжереях. Но почему?
Сейчас Гилберт был убежден, что уже близок к ответу на этот вопрос. Наверняка у Каролины и ее сообщника-ирландца имеется на Аоху некая секретная лаборатория. Чем больше Гилберт думал об этом, тем прочнее утверждался в мысли, что удаленный остров – наиболее подходящее место для подобной цели, которое позволяет избежать утечки информации.
Единственное, чего до сих пор не знал Гилберт, так это что он будет делать, если Каролина действительно приведет его к орхидее?
Он увидел, что машины, стоявшие впереди, тронулись с места, и на миг забеспокоился. Если ряд, в котором стоит его «бентли», окажется на берегу первым, куда следует сворачивать, налево или направо? Как узнать, в какую часть острова направляется Каролина?
Затем Гилберт разглядел ползущий чуть впереди знакомый «фольксваген» и вздохнул с облегчением. Если только он не замешкается, то ни за что ее не упустит. Дорог на Аоху не так уж много!
Он оказался прав.
Каролина свернула на северо-восток. К счастью, несколько машин с парома ехали в том же направлении, и, по крайней мере в начале пути, Гилберт мог укрыться за ними.
Хорошо, если Каролина до сих пор считает, что он ездит во взятом напрокат «мерседесе». Тогда, даже заметив «бентли» в зеркальце заднего вида, она ни за что не заподозрит, что за рулем сидит именно Гилберт Льюис.
Они проехали город и очутились в безлюдной и тихой долине. Последняя машина, ехавшая впереди Гилберта, свернула на боковую дорогу, и теперь на шоссе остались лишь «фольксваген» и «бентли».
Гилберту пришлось волей-неволей сбросить скорость. Дважды он едва не терял Каролину из виду, но очень скоро вновь замечал впереди знакомый автомобиль.
Судя по всему, она направлялась в самую глухую часть острова.
Наконец Гилберт свернул с дороги и тут же резко затормозил, увидев впереди стоящий «фольксваген» с распахнутой дверцей. Съехав на обочину, он заметил, что Каролина отпирает замок на воротах в высоком заборе, обтянутом сверху проволокой.
Гилберт прикусил губу. Если только она не забудет запереть их за собой, его дела плохи.
Каролина, однако, плохо сознавала, что делает, одержимая лишь одной мыслью – поскорее отыскать Питера и узнать всю правду. Она закрыла за собой ворота, но забыла запереть замок.
Гилберт выждал, пока «фольксваген» не скроется из виду, подъехал к воротам и, затаив дыхание, убедился, что путь открыт.
Он прочитал на табличках название поместья и грозные предостережения незваным гостям, а потом внимательно проверил ворота, опасаясь, что и через них пропущен ток.
Выяснив, что это не так, он въехал внутрь и решил, что не станет запирать за собой ворота. Если Каролина вспомнит о своей промашке и вернется, то запертый замок может навести ее на мысль о том, что в поместье появился кто-то чужой.
Кроме того, Гилберт собирался уехать раньше нее, а значит, путь к отступлению следовало оставить открытым.
Он и не подозревал, какую совершил ошибку.
Рик Голд, затаившийся на вершине холма, сфотографировал обоих гостей. Что-то нынче здесь становится оживленно. Всю неделю торчал он на своем наблюдательном пункте и за это время не видел никого, кроме верзилы-ирландца и его цыпочки.
А сегодня – гляди-ка! – явилась белокурая секс-бомбочка, и следом за ней этот рыжий тип. Надо бы звякнуть толстяку и сообщить, что здесь что-то затевается.
Однако когда Голд добрался до ближайшего городка и принялся названивать в квартиру Эрвина Поттера, ему никто не ответил.
На то была своя причина.
В эту самую минуту Эрвин Поттер приземлился в одном из двух аэропортов Аоху. Для этой цели он нанял частный самолет. С собой он вез несколько стеклянных ящиков для перевозки растений, снабженных системой температурного контроля и вентиляции. Они стоили Эрвину целое состояние, но сейчас он не мог мелочиться.
Теперь, когда события начали развиваться стремительно, настала пора действовать.
В других условиях Эрвин нанял бы такси до главного города Аоху, а уж там взял бы напрокат машину. Увы, с таким грузом это было невозможно, поэтому он заранее позвонил в местную фирму по прокату автомобилей, и теперь в одном из ангаров его ждал огромный закрытый фургон.
Поттер сам, обливаясь потом, загрузил в него стеклянные ящики. Ничего не поделаешь: чем меньше людей сможет потом опознать его, тем лучше. Он даже вручил пилоту щедрую взятку, чтобы тот забыл о полете на Аоху и, тем более, об обратном рейсе, который Эрвин планировал на сегодняшнюю полночь.
Голд дал ему подробные инструкции о том, как добраться до владений Эббота, и все равно Эрвин дважды ухитрился сбиться с пути. Наконец он подъехал к воротам и озадаченно уставился на замок.
Почему здесь не заперто? Откуда такая непонятная беспечность? Эрвин переминался с ноги на ногу, опасаясь входить внутрь. Вместо этого он нервно оглянулся по сторонам.
Истый горожанин, Эрвин терпеть не мог леса, который казался слишком безлюдным. В нем было слишком много птичьих криков и таинственных шорохов в траве. Может быть, где-то здесь затаился Голд?
Поттер не ошибался. Наемный сыщик как раз вернулся на свой пост после неудачной попытки дозвониться боссу и теперь гадал, что же ему предпринять.
Белокурая красотка показалась ему смутно знакомой. Может, он видел ее фото в газете, в колонке светских сплетен? Рик Голд пожал плечами. Это сейчас не имело никакого значения. Жирный боров Поттер нанял его следить за ирландцем, а не за его гостями.
Едва устроившись на холме, он с удивлением увидел, что к воротам подъезжает еще одна машина, на сей раз белый большой фургон. Разглядев толстяка, который вперевалку выбрался из кабины фургона, Голд покинул свой наблюдательный пункт и спустился вниз.
Эрвин едва не выскочил из собственных штанов, когда из-за деревьев донесся грубый голос:
– Мистер Поттер! Вас-то что занесло в этакую глушь?
Толстяк завертелся на месте, опасливо пригнувшись на всякий случай.
– Это ты, Голд? – прошипел он.
Широко ухмыляясь, Рик выступил из своего укрытия.
– Конечно я, а кто же еще? И нечего шептаться – бунгало и теплица в доброй полумиле отсюда.
Поттер тотчас приободрился и заговорил в полный голос, изо всех стараясь подчеркнуть свое главенство. Голда это рассмешило, но спорить он не стал. Кто платит, тот и заказывает музыку, а его клиент до сих пор платил исправно.
Словно прочтя его мысли, Эрвин извлек из кармана пухлый конверт.
– Пришла пора заняться тем, ради чего я сюда приехал, – объявил он, нервно глядя, как наемник тщательно пересчитывает банкноты.
Закончив, Голд поднял голову.
– Дело ваше, конечно, да только нынче в этом местечке людно, как на Бродвее.
– Что ты имеешь в виду? – обеспокоенно спросил Эрвин.
– Час назад прикатила одна блондинистая штучка в «фольксвагене»…
– Каролина! – Эрвин вначале ужаснулся, но потом задумался. Может, это не так уж и плохо? Она явно перепугана до смерти, если уж помчалась прямиком на Аоху. Эта мысль ему понравилась. С другой стороны, если Каролина опасается, что Гилберт Льюис обнаружит гибрид, она может запросто перепрятать орхидею. – Черт! – воскликнул он визгливым голосом.
Голда немало позабавила паника босса.
– Через пару минут, – с удовольствием продолжал он, – подкатила еще одна тачка, «бентли». Из нее вылез какой-то тип.
– Мужчина? Можешь описать его?
Этого еще не хватало! И почему только Эрвин так медлил? Почему не взялся за дело, как только Голд сообщил ему о секретной лаборатории?
Да потому, что ему нужно было время, чтобы купить через посредника стеклянные ящики для перевозки добычи, чтобы отыскать пилота, который умеет держать язык за зубами…
– Само собой, – охотно отозвался Голд. – Здоровый парень, одетый с иголочки и рыжий, как лиса.
– Льюис! – простонал Поттер и, привалившись к стенке фургона, утер залитый потом лоб. – Это ужасно!
Голд решил, что довольно наслушался нытья.
– Послушай, парень, а что ты, собственно, хочешь обстряпать? – Он поспешно сунул конверт с деньгами во внутренний карман кожаной куртки. Нет уж, назад их Поттер не получит, даже если сам решил пойти на попятную.
– Я хотел, чтобы ты украл для меня орхидею, – горестно пояснил Эрвин и, распахнув заднюю дверь фургона, указал на стеклянные ящики. – Но теперь…
Голд омерзительно загоготал. Этот гогот как нельзя лучше подходил к его уродливой физиономии.
– Воровать цветочки?! Я-то думал, что ты хочешь кого-нибудь пришить!
Затем он вспомнил, что Поттер, в конце концов, совладелец фирмы, торгующей орхидеями, так что, может, это и не такая уж дурацкая затея.
– Нет! – взвизгнул Эрвин, ужаснувшись самой мысли об убийстве. Как бы ни был он грешен, но насилия не терпел. – О’Рили, за которым ты следил, вырастил одну орхидею, и я хочу получить ее. Я думал, что ты украдешь гибрид, а потом уничтожишь все остальные и… – Он осекся и покачал головой. – Но если Льюис уже нашел ее, то мы опоздали.
– Чушь! – с отвращением проворчал Голд. – Ежели чего-то хочешь, бери, и баста! Я выучил округу как свои пять пальцев. – Он подошел к воротам, снял замок и вернулся, небрежно вертя его на пальце. – Черт, они даже ворот не заперли, так что можно запросто загнать фургон внутрь и припрятать до поры до времени. Правду говорят: пришла беда – отворяй ворота! – Голд гнусно ухмыльнулся.
Эрвин с сомнением глянул на него.
– Ну, не знаю. У меня на уме было кое-что другое – пробраться в оранжерею под покровом ночи…
Именно так они с Освальдом Хейденом много лет назад похитили гибрид Льюиса. О, злая ирония судьбы!
– Что ж, можно и так, – согласился Голд. У него просто руки чесались после стольких дней бездействия. – Подождем до темноты, уже недолго, – прибавил он. – В тропиках темнеет быстро, а до заката каких-то пара часов. Заберемся в оранжерею, возьмем твой цветочек и сделаем отсюда ноги.
– Нужно будет уничтожить все гибриды, – уточнил Эрвин. – У О’Рили в оранжерее должно быть несколько поколений орхидей. Без них он довольно долго не сможет воссоздать свои опыты, а к тому времени я уже вывезу орхидею с островов и создам собственную фирму. Гибрид пойдет на продажу, и никто не сможет доказать, что он принадлежит не мне. Ни Каролина, ни Льюис. Главное – избавиться от доказательств, а они все здесь, в теплице.
Голд беспокойно переминался, слушая эту речь. Он понятия не имел, о чем лепечет этот мешок жира, но самое главное было близко его извращенной душе – воровство и разрушение.
– Послушай, парень, – сказал он, когда Эрвин выдохся, – все проще простого. Поставим твой фургон поблизости от оранжереи – я знаю там одно укромное местечко. Да не трусь, никто нас не услышит, – прибавил он, верно истолковав испуганный взгляд Эрвина. – Дождемся темноты, и ты покажешь мне, какие тебе нужны цветочки, а потом мы погрузим их в этот стеклянный ящик, а все прочее – подпалим.
– Подпалим?! – нервно переспросил Эрвин.
Голд расхохотался.
– Ясное дело! Почему бы нет? Накачаю туда бензина из твоей таратайки, и дело в шляпе. Нет лучшего способа уничтожить улики, чем небольшой пожар.
Эрвин судорожно сглотнул.
– Ну, я не знаю…
Голд приятельски похлопал его по плечу:
– Слушай, парень, да не трясись ты так. Я о тебе позабочусь, ясно?
– А что, если Льюис и Каролина к тому времени не уедут или Питер попытается нам помешать?
Рик Голд только ухмыльнулся.
– Не волнуйся, парень. Я и о них позабочусь.
Глава 22
Гилберт сбросил скорость почти до нуля, заметив впереди, между деревьев, крышу какого-то дома. Из осторожности припарковав машину подальше, он вышел и, мягко ступая в густой траве, неслышно двинулся вперед.
В это время Каролина как раз выбралась из «фольксвагена» и огляделась. После того как они с Питером устроили в поместье Эббота исследовательский комплекс, она не бывала здесь ни разу. Из соображений безопасности они решили, что лучше Питеру самому ездить к ней на Лаоми, а в случае необходимости держать связь по телефону.
Услышав шум мотора, Питер мгновенно выскочил из оранжереи. По привычке тщательно прикрыв дверь, он пригнулся и осторожно двинулся вперед, прячась в зарослях дикого кустарника. Подобравшись ближе, ирландец осторожно выглянул на полянку.
Он тотчас узнал машину Каролины и облегченно вздохнул. Но потом ему послышался отдаленный рокот другого мотора, и он, нахмурясь, всмотрелся в лесную ухабистую тропу. Однако все стихло, и Питер потряс головой, решив, что ему это только почудилось.
Он вышел на полянку, наблюдая за тем, как Каролина с любопытством озирается по сторонам. Питер поставил себя на ее место и заново увидел густой полумрак лесной чащи, дикую прелесть заросшего сада и небольшое, но уютное бунгало.
– Эй, привет! – окликнул он негромко, но Каролина все равно вздрогнула и резко обернулась.
Потом ее лицо, окаменевшее от испуга, слегка просветлело.
– Питер! Черт, да ты едва не довел меня до сердечного приступа! Здесь так тихо. Я уж и забыла, насколько это уединенное местечко!
Он лишь ухмыльнулся в ответ, но, подойдя ближе, заметил у рта и возле глаз Каролины тонкие напряженные морщинки и увидел неестественную бледность ее лица.
– Послушай… – начал он.
– Питер! – Из дверей бунгало выбежала Милеа и застыла на пороге точно вкопанная. Она застилала кровать в спальне, когда услышала шум машины. – Мне показалось… – Девушка осеклась, увидев Каролину.
Та круто обернулась. На миг ей показалась незнакомой молодая женщина в высоко обрезанных джинсах и яркой рубашке, узлом завязанной под грудью. Но тут же Каролина вспомнила, где видела эту темноглазую красавицу, и Милеа тоже узнала ее.
– Каролина! – радостно воскликнула она.
– Милеа, то есть Ваше высочество, – торопливо поправилась Каролина, пытаясь сообразить, откуда здесь взялась принцесса.
Питер ухмыльнулся.
– Нет, – сказала строго Милеа. – Ее высочества больше нет.
Ирландца передернуло от боли, но он постарался, чтобы его возлюбленная этого не заметила.
Каролина молча переводила взгляд с Питера на принцессу.
– Мы теперь вместе, – просто пояснил Питер, и в его раскатистом голосе прозвучала неподдельная, простодушная гордость.
Губы Каролины дрогнули в улыбке, и она, шагнув навстречу Милеа, крепко обняла юную красавицу. Та рассмеялась и ответила ей таким же дружеским объятием.
– Тебе повезло, – искренне проговорила Каролина.
– Знаю, – просто отозвалась Милеа, и женщины переглянулись. Потом они дружно рассмеялись и, взявшись за руки, вошли в дом.
Гилберт, пробиравшийся в густой тени деревьев, увидел, как Каролина и другая женщина – невысокая, с длинными черными волосами – скрылись в бунгало. Затем краем глаза он уловил какое-то движение и припал к земле, когда из-за «фольксвагена» показался рослый мужчина.
О’Рили!
Итак, он оказался прав. Здесь и в самом деле секретная лаборатория.
Гилберт дождался, пока ботаник войдет в дом, и стремглав бросился к бунгало. Пригибаясь, он обошел дом и – вот удача! – обнаружил открытое окно.
Должно быть, это была гостиная, потому что голоса доносились до Гилберта так же ясно, как если бы он сам находился в комнате. Он прижался спиной к стене дома, чтобы не отбрасывать тень на садовую дорожку, и подобрался поближе к окну.
В гостиной Питер разливал по бокалам вино. Он предложил гостье апельсиновый сок, но та настояла, что такое событие надо отпраздновать.
Взяв у Питера бокал, она тепло улыбнулась старому другу.
– Я сразу заметила, какое впечатление произвела на тебя Милеа! Это ведь случилось во время экскурсии, верно?
Принцесса звонко рассмеялась:
– Это была взаимная любовь с первого взгляда! Оказывается, такое иногда случается.
– Это я тоже заметила! – поддразнила ее Каролина. – Но скажи, ради всего святого, как ты оказалась здесь?
Питер слегка напрягся, а его возлюбленная взволнованно сказала:
– Надеюсь, ты не станешь сердиться на Питера за то, что он привез меня сюда. Я знаю, как важно хранить тайну этого места, и клянусь тебе, что…
– О, да я вовсе не против! – поспешно перебила Каролина. – Уверена, что ты не станешь выбалтывать наши тайны конкурентам. Просто я полагала, что вы устроите себе медовый месяц в более комфортабельном месте! – Увидев, что Милеа как-то странно переглянулась с Питером и тут же отвела глаза, Каролина поняла, что невольно сказала лишнее. – Впрочем, – с запинкой начала она, – если вам захотелось тишины и покоя, то я вас очень хорошо понимаю… – Она лихорадочно подыскивала слова, гадая, что же такого ляпнула.
– Король Боалу, – начал Питер, но тут же вопросительно глянул на Милеа. Та еле заметно кивнула. – Король ожидал, что его внучка станет женой некоего принца Нолахо. Так что он не очень нами доволен.
Лишь сейчас Гилберт, замерший под окном, сообразил, кто такая эта черноволосая женщина. Принцесса Милеа! Стало быть, пылкие взгляды, которыми эти двое обменивались во время экскурсии, не пропали втуне.
Это обстоятельство почему-то даже обрадовало его. Когда он считал Питера любовником Каролины, то поневоле испытывал к ирландцу резкую неприязнь. Теперь же…
– Как жаль! – сочувственно воскликнула Каролина и обернулась к Милеа, которая сидела рядом с ней на диванчике. – И все же я уверена, что рано или поздно король остынет и все поймет. Твой дедушка показался мне человеком вполне здравомыслящим.
Питер и Милеа переглянулись и, не сговариваясь, решили, что не станут рассказывать Каролине о брачном обряде Замещения.
– Мы на это надеемся, – наконец сказала принцесса. – А вот если Питер вырастит черную орхидею…
Каролина потрясенно вздрогнула. Неужели Питер рассказал Милеа о секретном проекте? Она испытующе взглянула на своего помощника, и тот вкратце поведал ей легенду о черной орхидее. Когда он закончил рассказ, Каролина задумчиво кивнула.
– Должна признаться, я никогда не слышала этого предания. Теперь мне понятно, почему работа Питера так много значит для вас, вернее, для всех нас, – добавила она мрачно, лишь сейчас вспомнив о цели своего визита.
Радуясь счастью Питера и Милеа, девушка ненадолго забыла о собственных горестях.
Милеа тотчас уловила напряжение в ее голосе и с тревогой глянула на свою новую подругу.
– Что-то случилось, Каролина?
Та, поколебавшись, кивнула.
– Да. Боюсь, что да. – Она отставила стакан и медленно, с неохотой встала, вспомнив, что коричневый конверт так и остался лежать на заднем сиденье «фольксвагена». – Мне нужно принести кое-что из машины. – Каролина помедлила, глянув на Питера, затем на Милеа. Ей не хотелось показаться невежливой, но обсуждать в присутствии этой девушки неприглядные дела своего отца… – Если ты не против… – Она виновато взглянула на принцессу.
Милеа поняла ее с полуслова.
– Да, конечно! Я все равно собиралась закончить уборку в спальне.
Питер встрепенулся, явно не желая, чтобы Милеа сочла себя обиженной, но девушка предостерегающе глянула на него и решительно направилась к двери. Она пока еще плохо знала Каролину, но женское чутье подсказывало ей, что горестные тени в глазах новой подруги порождены отнюдь не сложностями бизнеса.
– Возьму пылесос, – объявила она, – от него достаточно шума.
Каролина облегченно вздохнула.
– Спасибо, Милеа. Не подумай, что я…
– Все в порядке, – прервала ее девушка, послала Питеру воздушный поцелуй, взяла из прихожей пылесос и вернулась в спальню.
Минуту спустя оттуда донесся громкий ровный гул.
– Я сейчас вернусь, – сказала Каролина.
Гилберт едва успел порадоваться, что гул пылесоса не заглушает их голоса, как тут же отпрянул за угол дома, услыхав, что открывается входная дверь. Подождав, пока Каролина вернется в дом, он снова занял свой пост под окном.
Голд остановил белый фургон в густой тени деревьев и осторожно открыл дверцу. В отличие от обитателей бунгало, которым не было нужды прятаться, он старался производить как можно меньше шума.
Он вытащил из фургона один из стеклянных ящиков и принялся рыться в закутке, где обычно лежали запасные шины, колпачки и прочие предметы, которые современный автомобилист предпочитает всегда иметь под рукой. Отыскав пустую канистру и кусок шланга, Голд бесшумно сцедил из баков фургона примерно с полгаллона бензина.
Эрвин Поттер сидел в салоне, угрюмо наблюдая за своим помощником. Он то внутренне ликовал, то сходил с ума от тревоги, и оба эти чувства с каждой минутой становились все сильнее.
– Ты уверен, что теплица находится достаточно далеко от бунгало? – в четвертый раз спросил он.
Голд заскрежетал зубами. Господи, с каким бы удовольствием он прирезал этого жирного борова! Однако дело есть дело, и пока что не стоит кусать руку дающего.
– Я же сказал, – процедил он, морщась от едких бензиновых паров. – От нее до дома несколько ярдов. Даже если огонь разгорится как следует, у них будет время унести ноги.
– Это хорошо, – кивнул Эрвин. – Та девушка… – Он едва не проговорился, что Милеа – принцесса, и если с ней что-то случится, гнев короля будет страшен, но шестое чувство в последний миг удержало его. – Она здесь ни при чем, – запинаясь, выговорил он, – и я не хочу, чтобы она пострадала.
Если бы Голд узнал, что в его руки попала богатая наследница, к тому же королевской крови, и при ней нет никакой охраны, то наутро король Боалу без сомнения получил бы письмо с требованием выкупа.
Закончив сливать бензин, Рик аккуратно завернул крышку пластиковой канистры и поставил ее в тени. Затем он открыл отделение для перчаток в поисках какого-нибудь напитка и с отвращением воззрился на бутылки с минеральной водой. Он предпочел бы охлажденное пиво, но удовольствовался тем, что откупорил одну из них и жадно напился. День выдался жаркий, и, хотя солнце уже клонилось к закату, парило еще вовсю.
– Эй, а как же я? – проскулил Поттер.
– Обслужи себя сам, – огрызнулся Голд.
Стараясь не смотреть на своего напарника, от которого явственно исходила опасность, Поттер взял бутылку, выбрался из фургона и устроился в холодке, привалившись к замшелому стволу дерева.
Теперь оставалось только ждать.
Каролина вошла в бунгало, и Гилберт рискнул заглянуть внутрь, но тут же отпрянул, увидев, что Питер стоит у самого окна.
– Вот, – секунду спустя послышался голос Каролины, – я хочу, чтобы ты прочел вот это.
Она тщательно отобрала только те страницы, где было научное описание гибрида, выращенного Льюисом-старшим.
Питер мельком глянул на нее, вновь отметив, как напряглось и побледнело лицо девушки. Ему и самому стало не по себе. Каролине не было нужды впрямую сообщать, что у них неприятности – это и так становилось все яснее с каждой минутой. Питер так долго работал над гибридом, вкладывая в него все свои силы и знания, что всякую опасность, угрожавшую проекту, воспринимал как свою личную.
