Текст книги "Пламя обжигает (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Информация, которой обладал Феникс, говорила, что столица Нового Иерусалима располагается в районе бывшего заповедника – в местечке под названием Морван. Странный выбор для возведения нового центра цивилизации. В сущности – на пустыре, вдали от больших городов. Хотя, если территория Франции подверглась массированным ударам и попала под воздействие солнечной чумы, тогда почему нет? Выбрали наиболее чистое место.

Кэр присвистнул, прикинув расстояние – порядка четырехсот километров. И это по прямой, по дорогам, большей части которых уже нет. Да уж, прогулка предстоит непростая. А если все же удастся донести до жителей Иерусалима всю ту опасность, которая надвигается на них с севера, успеют ли они добраться до Феникса?

Когда в аналитическом центре появился Клаус фон Клитцинг, Кэр уже почти закончил изучение карты.

Они обменялись несколькими фразами, касающимися подготовки трех экспедиций за стены убежища. На недоуменный вопрос ученого: 'Кто войдет в состав каждой группы?' – эрсати лишь неопределенно пожал плечами.

– Готовьте технику и снаряжение. Все, что считаете нужным, – с участниками я поговорю.

Он покинул недоумевающего человека и направился в стационар.

Йарика встретила его радостным выкриком, повисла на шее. От неожиданности Кэр даже попятился.

– Совсем забыл обо мне, красавчик, – прошипела она ему на ухо. – Завел девушку непонятно куда – и бросил. Нехорошо.

Эрсати попытался высвободиться из объятий шиверы, но хватка той была железной.

– Я недавно навещал тебя, – проговорил сдавленным голосом.

– Я уже забыла.

– У меня к тебе дело, – сразу перешел к делу Кэр. – Извини, что без подарков. У нас проблемы.

– У вас проблемы с момента нашей встречи, – Йарика отпустила его, отошла на шаг. – Кого убить для тебя, милый?

– Надеюсь, никого. Нужно кое-кого найти.

Брови шиверы сошлись к переносице, лицо нахмурилось.

– Я похожа на крысу, которая сует нос во все дыры? – спросила она неприязненно. – Я умею убивать – это моя специализация, милый. Это моя работа. За которую, к слову, мне так и не заплатили.

– Заплатят. Все, что скажешь.

– Это в ваших интересах, – она ощерилась, обнажив острые клыки.

– Давай без угроз, – Кэр смотрел ей в глаза.

Йарика рассмеялась.

– Какой серьезный. Ну, говори. Что у тебя? Только сразу предупреждаю. Играть в ваши игры больше не буду. Эта консервная банка, – она обвела взглядом палату, – для меня чужая. И все, кто ютится в ней. Они думают, что живут. На самом деле – существуют, боясь показаться на поверхности. Кроты. Слепые и трусливые. Вы играете в спасителей – дело ваше. Мне это неинтересно. Сдохните все. Хоть сегодня. Мне плевать. Ты же хочешь поговорить о грайверах, так? Так вот, знаешь, быть может, они не худший вариант для вас. Смерть от них будет быстрой, почти не мучительной. Все лучше, чем заживо гнить под землей.

Шивера говорила спокойно, будто рассуждала о любимых блюдах.

Кэр скрипнул зубами. Чего-то подобного он и ожидал, но услышанное поразило степенью презрения и эгоизма. И это притом, что за все время 'сотрудничества' Йарика не раз показала, что способна действовать, не оглядываясь на вознаграждение. Или ему так только показалось?

– Я не прошу спасать мир, – проговорил эрсати, стараясь сохранять спокойствие. – Я прошу найти Диэма.

– С чего ты взял?.. – она осеклась. – Он жив?

– Да. Находится довольно далеко отсюда, но жив и постоянно двигается. Хотя и медленно. Его примерное местоположение известно и постоянно фиксируется.

Шивера дернулась, будто хотела снова сграбастать Кэра в объятия, но сдержалась.

– Мне нужен транспорт, оружие, припасы. И не дерьмо из кладовки. Только самое лучшее.

– К вечеру все будет. Утром в дорогу. Медлить нельзя.

– Что мне с ним делать, когда найду?

– Будем держать радиосвязь. Если все пойдет благополучно – присоединитесь к нам в Новом Иерусалиме. Если нет – верни его в Феникс.

– К вам? – в голосе шиверы послышалось удивление.

– Ко мне и Дез. Мы попробуем попасть в столицу обетованной земли.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты чокнутый?

– Говорил. Совсем недавно.

– Видимо не проняло...

Они смерили друг друга тяжелыми взглядами. Эрсати развернулся – и покинул палату, чувствуя, как спину полосует невидимыми, но вполне осязаемыми плетьми.

Что ж, тебе плевать на судьбу Феникса? Хорошо. Но поработать вместе придется. Кэр знал, куда давить. Йарика и Диэм успели сойтись несколько ближе, чем для банального секса. Удивительно, учитывая стервозность шиверы.

После разговора с Йарикой эрсати направился в ремонтные мастерские. Гракх послал его занять очередь к Серым домнам и не мешать ему работать. Кэр не ушел и вскоре был вынужден спасаться за одним из верстаков, когда зарккан, помахивая здоровенным гаечным ключом, грозился проломить смазливому чистоплюю голову.

Лавируя между верстаками и металлическими контейнерами, эрсати рассказывал Гракху о содержимом дневника неизвестного человека.

– Я так и знал, что цеха погубила эта дрянь, – зарккан резко встал, ключ звонко загрохотал по полу. – Она сожрала их всех. Чтоб я сдох. Надеюсь, Серые домны примут их тела. Ее надо выжечь. Дотла. Напалмом. Так, чтобы весь Генк превратился в пепел. Спекся в стекло.

– Обязательно, но не сейчас. Пока у нас есть небольшая проблема. И эта проблема очень голодна.

Кэр обсказал зарккану текущее положение дел, поделился идеей переговоров с дикарями, а также рассказал о Йарике и собственном намерении проникнуть в столицу Нового Иерусалима.

– Смеешься? – осклабился Гракх. – Они сожрут меня вместе с шерстью и даже не подавятся. И вообще ты тронулся. Впустую стружку снимаем! Лучше бы уже искали более спокойное место.

– А есть оно – это место?

– Тебя не узнать, – вздохнул зарккан. – Настоящий староста, чтобы я сдох.

– Только общины больше нет.

– Мы же есть. Значит, и община осталась. Бороду не положу, что ты прав. Бежать надо. А потом, когда все уляжется, вернуться – и вдарить по той черной уродине.

– Не выйдет. Некуда будет возвращаться, – Кэр помедлил. – Ты только водитель. Переговоры будет вести Рурк.

– Он уже согласился?

– Нет. Но если не он, найдем замену. В конце концов, должен же в этих стенах быть кто-то умеющий драться.

Зарккан пожевал усы, поморщился.

– Избавиться от меня хочешь?

– Нет. Потому рассказываю все, что знаю сам. Феникс со своей стороны обещал обеспечить всем необходимым. Так что можешь драть с них три шкуры.

– Почему я?

– У тебя большая машина. У него мощная броня. Местные вояки, похоже, просрали весь тяжелый транспорт. Узнавал сегодня насчет недавних взрывов. Это нечто.

– Знаю. Несколько легких вездеходов выгорели чуть не дотла, – сплюнул Гракх. – Мощь единых цехов мне в подмогу! Еще пара таких диверсий – и грайверы возьмут их теплыми.

– Не хотелось бы.

Зарккан пристально посмотрел на давнего собутыльника.

– Что ж, заводи конвейер! Говори со здоровяком. Мое детище на ходу и готово отправиться хоть сейчас.

Рурк от роли парламентера к дикарям-людоедам не отказался.

О том, что он даже не завтракал, Кэр вспомнил уже после обеда. Голод навалился внезапно, судорогой скрутил желудок. Быстро перекусить – и снова за дело. Впрочем, что за дела? Сплошная беготня да разговоры-разговоры. Эрсати старался поспеть везде, не упустить ни одной мелочи, если она затрагивает намечающиеся экспедиции. Он самолично проверял всю экипировку, оружие и продовольственные запасы. Что-то откладывал, о другом напоминал, настаивал и спорил.

Рурк, само собой, застолбил за собой бронекостюм, в дополнение к которому получил скорострельный многоствольный пулемет M134 и несколько ящиков патронов к нему.

Костюм Йарики, который за время путешествия получил значительные повреждения, починили лишь отчасти – смогли залатать дыры, но все же места разрывов не отличались особенной прочностью и эластичностью. Из оружия шивера выбрала только тяжелый нож и боевой арбалет. Отличный образец довоенной технологии: с лазерным целеуказателем и луками, изготовленными из композитных материалов. Взведение тетивы осуществлялось посредством удобно расположенного небольшого ворота. К ложу арбалета крепились аж шесть металлических болтов с зазубренными наконечниками. В дополнительном же наборе имелись болты, снабженные взрывными и зажигательными снарядами.

Гракх напрочь отказался от дополнительного оружия. Он почистил и отладил свой 'Плевок' и обзавелся к нему несколькими упаковками тяжелых подшипников.

Кэр остановил свой выбор на паре Uzi и штурмовой винтовке FAMAS G2. Той самой, какой были вооружены инквизиторы в Клерво. До комплекта – несколько гранат, нож и полюбившийся 'энергетический кулак'. Дезире от оружия отказалась наотрез. Она и на одежду инквизиторов согласилась с большим нежеланием, будто та жгла ей кожу. Но тут уж эрсати настоял: соваться в стан врага и при этом выглядеть белой вороной – лучше сразу застрелиться на пороге Феникса. Черный комбинезон инквизитора имел множество карманов, а также был усилен прочными полимерными вставками. Маска же не только скрывала лицо, но и была снабжена оптическим прибором, который мог работать в режиме инфракрасного, ультрафиолетового или рентгеновского видения.

***

Гракх был прав. Общины больше нет. Те счастливцы, кому удалось выжить на отнюдь не необитаемых пустошах, снова расходились в разные стороны. Каждый из них нес за спиной груз ответственности, от реализации которого зависели многие жизни. Жизни незнакомых и чужих людей. Горькая насмешка судьбы – искать легендарное убежище, надеяться обрести в нем кров и помощь. На деле же найти новые проблемы. И куда более масштабные, нежели преследовали ранее. Да – с техническим, военным и продовольственным обеспечением проблем нет. Почти нет – склады боеприпасов Феникса действительно сильно пострадали. Если бы они не были разнесены по нескольким невзаимосвязанным блокам, то большая часть убежища могла и вовсе взлететь на воздух. Но обязательства перед тремя экспедиционными группами Феникс выполнил полностью. Впору радоваться. Если бы на горизонте не маячили тысячи голодных тварей, готовых вцепиться в горло каждому, кто встанет у них на пути.

Они уходили в предрассветных сумерках, не оглядываясь. Точно на былинной развилке – в три стороны. Феникс оставался жить. Оставался в ожидании новостей от разведывательной группы и групп, сформированных Кэром. Специалисты аналитического центра работали в три смены, ни на миг не прекращая следить за обстановкой вне стен убежища. Рабочие цеховых боксов и мастерских пытались восстановить работоспособность если не всех, то наиболее важных систем убежища, техники, агрегатов. Простые жители выходили на поверхность, вгрызались в камень, возводя оборонительные укрепления.

Ожидание. Томительное и неопределенное. Наполненное лязгом металла, пронизанное запахом машинного масла и пота.

Глава 2

Мир черного стекла остался за спиной. Ветер бьет в лицо, рвет с плеч рваную накидку. Рев мотоциклетного двигателя вспарывает плоть мертвой пустоши. Во время бомбардировок сюда, в район Люцерна, били много и прицельно. Большой город превратился в выжженный пустырь, чья поверхность до сих пор зияла открытой раной на фоне окрестных лесов. Кэр покидал это место с легким сердцем. Что сам Люцерн, что убежище под ним – наводили на тоскливые мысли, от которых впору удавиться. Злая ирония судьбы – ненавидеть огромную жестяную банку, в которой ютятся сотни жителей, и при этом изворачиваться и искать способы сохранить ее перед лицом потенциальной опасности. Раздвоение личности? Сумасшествие? Кэр и сам не мог понять. Как бы ни давили потолок и стены, как бы ни осточертели безвкусный фильтрованный воздух и вода, – а все же это лучше, чем постоянное скитание.

В ушах играла музыка. Тяжелая – то, что надо. Как и предполагал эрсати, в запасниках Феникса хранилось множество свидетельств культуры прошлого – своего рода база данных, дабы потомкам было на чем строить новое общество. Нашлась в запаснике и музыка. Причем разнообразная. Времени, чтобы оценить всю коллекцию у Кэра не было, но кое-что он все же забрал. Благо в закромах убежища отыскался работоспособный аудиоплеер.

Группа, звучащая в наушниках, исполняла песню на русском языке. Эрсати этого языка почти не знал, но некоторые слова все же всплывали в памяти. Песня называлась 'У разрытой могилы' – отличная иллюстрация ко всему послевоенному миру. Ко всей планете и ее обитателям.

Дезире сидела сзади и прижималась к нему всем телом. Кэр знал – она боится, но виду старается не подавать. И все же эрссати старался вести мотоцикл как можно более плавно. Будь он один – колеса бы уже плавились от скорости. Тем более дорога позволяла. Но он не один.

Они двигались на северо-запад. Приходилось делать большой крюк. Но выбора нет – на запад от Феникса тянулись непролазные леса. Там о дорогах не могло идти и речи.

Дождь начал примерно часа через два после выезда из Феникса. Сначала мелкий, вскоре он перерос в сильный ливень. Ливень, впрочем, длился не более десяти минут, за которые успел основательно напитать проселочные дороги влагой.

Не очень приятное начало путешествия.

На время ливня Кэр остановился, но, как только потоки воды перестали вгрызаться и в без того растрескавшийся асфальт, продолжил движение.

За последующий час дождь начинался и кончался как минимум трижды и, в конце концов, расщедрился затяжной изморосью. Мир окутался мутной серой пеленой, размазался по периферии зрения. По-хорошему, надо бы переждать непогоду: мотоцикл уже раз сильно мотнуло в сторону, чуть было не приложило о ржавый кусок дорожного ограждения. Но если замедлиться сейчас, потом вряд ли нагонишь. Кэр поставил себе задачу: за сегодня добраться до Бильского озера. Территория, не подконтрольная Новому Иерусалиму. Там отдохнуть, осмотреться и уже завтра подбираться к первым деревням. Опробовать на их обитателях новую личину и умения Дезире.

А поэтому он всего лишь сбавил скорость.

На ночевку, вконец промокшие и усталые, остановились в руинах какого-то города, расположенного между двумя озерами. За годы, прошедшие после войны, городок практически исчез с лица земли. О том, что некогда здесь жили люди, свидетельствовали останки трех многоквартирных домов, гнилыми пнями смотрящие в небеса.

Дезире слезла с мотоцикла с плохо скрываемым вздохом.

– Сильно устала? – спросил Кэр.

В ответ мотание головой. Но можно не спрашивать. Дез с трудом стоит на ногах. Держится лишь на силе воли.

– Сейчас найдем место.

Разбивать лагерь у самой воды эрсати не рискнул. Все еще свежо в памяти воспоминание о произошедшем недалеко от Феникса. Простое озеро, очень похожее на то, что сейчас раскинулось метрах в двухстах от развалин домов, исторгло из себя смертоносных тварей, чуть было не погубивших старину Гракха.

Некоторое время Кэр просто осматривался, опустив на лицо маску и попеременно сменив все режимы видения. Ничего опасного.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил Дезире.

Снова мотание головой.

Что ж, значит, место действительно пустое. Главное не нарваться на геер. Этих-то тварей так просто не засечь. Пока не захотят сами – не появятся.

Они шли неспешно. Под ногами то и дело попадались обломки камней, металлических конструкций. По-хорошему, надо бы сначала осмотреть развалины домов в одиночку, но оставлять спутницу без зашиты эрсати не решился.

Самым сложным оказалось затащить в развалины мотоцикл. Не наделенному особенными физическими силами Кэру пришлось изрядно попотеть, прежде чем тяжелый транспорт расположился под защитой облупившихся стен.

Пока эрсати лазил по этажам в поисках дров для костра (на улице после дождя найти что-то более или менее сухое он не рассчитывал), Дезире собрала нехитрый ужин: сухие пайки и чистая вода. Все, чем снабдил их Феникс. Питательно, сытно, полезно. На вкус точно подошву сапога жуешь.

Они расположились в глубине дома. В одной из комнат, на единственном окне которой до сих пор висела штора. Тяжелая и темная, покрытая толстым слоем пыли. Впрочем, пыль лежала повсюду. Когда-то дома однозначно были жилыми. Следы былой цивилизации встречались на каждом шагу. В основном в виде мусора, брошенных вещей, осколков посуды, приборов и просто нанесенной временем грязи. И все же здесь, им, согреваемым небольшим костром, куда уютнее, чем на улице. На растопку пошли фрагменты деревянной мебели, найденные по соседним квартирам.

Дезире отключилась почти сразу после ужина. Даже свою порцию не осилила. Кэр же сидел еще некоторое время, вслушиваясь в потрескивание костра. Но вскоре сон сморил и его.

Проснулся он от странного шума. Негромкого, но настырного. Будто кто-то скребется или ходит. Недалеко – скорее всего, в соседних комнатах. Быть может, на улице, под окном. Звук не единичный, доносится с разных сторон.

Гости?

Эрсати, стараясь не шуметь, снова натянул на глаза маску. Так и есть – тепловизор показал несколько фигур. Пятеро. Вроде бы люди. Двое на улице, трое в здании. Не торопятся, прижимаются к земле, почти ползут, но о бесшумности собственных передвижений, похоже, не заботятся.

Руки нащупали рукояти УЗИ.

Чего незваным гостям надо?

Мародеры или просто местные жители, опасающиеся в открытую приближаться к странным пришельцам? Вопрос не праздный. Как правило, мародеры лучше вооружены и тренированы. Хотя и трусоваты перед лицом реальной опасности.

В любом случае, Кэр не собирался вступать в переговоры и давать знать, что проснулся. На пустошах друзей нет. Отличное правило, если хочешь сохранить собственную голову на плечах.

Он осторожно тронул Дезире за плечо и тут же, положив ладонь ей на рот, еле слышно зашептал на ухо:

– Гости.

Она все поняла. На мгновение напрягшееся тело расслабилось.

– Вижу их, – проговорила через несколько секунд. – Странные. Точно горят.

'Может, они под кайфом?' – подумал эрсати, но вслух ничего не сказал.

Ждать. Пусть сами сделают первый шаг. Вдруг передумают и уйдут?

Не ушли.

Одна фигура вскочила на ноги и бросилась в направлении комнаты путников. Метров десять, не больше. Да и те стремительно сокращаются. Следом за первым начали подниматься и остальные ночные гости.

Началось!

Кэр покрепче сжал рукояти пистолетов-пулеметов.

Первый должен появиться в дверном проеме. Следующий попытается забраться в окно.

'Надо было остановиться на втором этаже', – мелькнула запоздалая мысль.

Человек ворвался в дверной проем и на мгновение замер, по всей видимости, оценивая обстановку. Этого времени эрсати с лихвой хватило бы, чтоб нажать на спусковой крючок. Но он не успел. Стрелять стало не в кого.

Он только почувствовал, как воздух в комнате рванулся в стороны – и всех пятерых незнакомцев, только что бегущих к спящей добыче, раскидало точно спички.

– Дез? – Кэр приподнялся на одном колене.

– Ни к чему стрельба. Патроны побереги, – проговорила она.

Эрсати усмехнулся.

– Мертвы?

– Вряд ли. Без сознания. Так что осторожнее, – что-то в голосе Дезире заставляло нахмуриться. Не уверена в чем-то? Что-то смущает?

Поднявшись, он направился в сторону ближайшего тела. Но стоило сделать пару шагов, как яркие пятна начали шевелиться.

'Даже не без сознания', – отметил интуитивно.

– Стой! – почти закричала Дезире. – Прижмись к стене!

Кэр резко обернулся, отшатнулся к стене.

Она стояла, свесив голову на грудь, покачиваясь из стороны в сторону. Точно в трансе. Руки прижаты к груди. Секунда – и девушка раскинула руки, будто крылья.

На этот раз порыв ветра был гораздо сильнее. Из комнаты вмиг сдуло всю грязь, мелкое каменное крошево превратилось в шрапнель. Пятна нападавших приподняло, резко опустило наземь и еще протащило несколько метров. Даже эрсати ощутил силу удара – его буквально вжало в стену. И это, скорее всего, всего лишь малая часть той мощи, которая обрушилась на незнакомцев.

Теперь, если те и не мертвы, то целых костей в их телах стало значительно меньше.

– Странные... – снова проговорила Дезире.

– Что-то не так?

– Надо собираться.

– Почему?

– Не знаю. Надо. На всякий случай.

Кэр пожал плечами, но вещи все же собрал – два довольно увесистых мешка. На время сборов пришлось снять маску, а когда снова ее надел – чуть было не выругался. Незнакомцы снова поднимались. Неловко, будто куклы, часть ниточек от которых оборвалась и кукловод уже не в состоянии управлять ими с прежним искусством.

– Они вообще живые? – эрсати подхватил мешки.

– Да. Это мне и не нравится. Живые, но одинаковые.

– Везет нам на уродов... Держись за меня.

Дезире положила руку Кэру на плечо, и они покинули комнату. Мотоцикл твари либо не заметили, либо не придали ему значения.

Он уже выкатывал тяжелый круизер из здания, когда услышал спокойный голос Дезире:

– Еще...

– Что? – эрсати тяжело дышал – спешная погрузка мешков не прошла даром.

– Их становится больше...

Кэр судорожно заозирался. Здесь, на открытом пространстве, он переключил прибор на ночное видение. Ночь окрасилась оттенками зеленого. И движущихся по периметру фигур было уже не менее двух десятков. Они растянулись цепью. На весьма приличном расстоянии от путников, но отчего-то возникало впечатление, что загоняют добычу.

– Садись! – эрсати завел мотоцикл, включил свет. – Поспать нормально не дали, уроды!

Девушка уселась за ним, крепко обняла за талию.

Круизер с пробуксовкой рванул с места.

Луч фары вырывал из темноты остатки дороги. Избитой, поросшей травой, а кое-где и кустарником. И вроде бы надо поторопиться, но, с другой стороны, достаточно небольшой неровности, неудачно попавшей под колесо, чтобы опрокинуться.

Они успели отъехать метров на триста, когда Дезире пронзительно закричала. Спустя еще секунду по бокам дороги Кэр увидел фигуры преследователей, резко опрокинувшихся на спину. Но, похоже, Дезире, а никто больше не мог остудить пыл живучих ублюдков, либо не всех увидела, либо не по всем попала. Две фигуры выросли посреди дороги. Просто появились на ровном месте. Эрсати даже не подумал повернуть руль. Немного отвернешь – и почти наверняка окажешься в канаве.

Им бы удалось проскочить, если бы в руках незнакомцев не оказались длинные пруты. Они ударили одновременно. Кэр будто на каменную стену наскочил. В грудь врезалось со страшной силой. Руки сами собой разжались. Мгновение невесомости – и вот оно, падение. Череда головокружительных кувырков, перемежающихся болезненными ударами, очень хорошо ощутимыми даже через защиту инквизитора.

Он попытался встать, как только падение прекратилось. Но мир, превратившийся в размазанный вихрь, бросил обратно. Жутко тошнило. Руки и ноги дрожали, а в груди встал стальной ком – не вздохнуть.

Снова попытка встать – и снова падение. Впрочем, на этот раз ему почти удалось выпрямиться.

Кэр сорвал маску – и его все же вырвало. Стало легче.

'Дезире!'

Снова напялить маску с оптическим прибором, осмотреться. И вовремя. К нему уже бегут. Трое. Эрсати замер, стоя на коленях. Мир все еще кружился, но ощущения вполне сносные. Пара очередей разорвала ночь, полоснула по приближающимся фигурам. Две срезало тут же. Последнюю ударило в плечо, развернуло. Но человек не упал. Приложил руку к ране, затем поднес ее к глазам. Кэр выстрелил снова. На этот раз попал.

'Где Дез?!'

Спотыкаясь и чуть не падая, он бросился в сторону дороги. Собственный след падения на измятой траве отлично показывал направление. Ему пришлось опорожнить обе обоймы, вставить новые, опорожнить и их. Твари сбегались со всех сторон. Неорганизованно, по одному и небольшими группами. Они будто не знали страха – не обращали внимания на погибших товарищей. Но и эрсати не жалел никого. Он бежал в сторону озера. Именно там виднелась удаляющаяся группа тварей, именно оттуда он услышал одиночный женский вскрик.

Но почему Дезире не сопротивляется? Почему не выжжет им мозги, не раскидает окровавленными ошметками?

Еще пара обойм – эти последние. Отлично начинается поездка!

До воды оставалось не больше пятидесяти метров. Что они задумали? Утопить ее хотят, что ли?!

Кэр зарычал. Он нагнал беглецов. Действительно, они тащили его Дезире. Девушка бессильно обмякла во вроде бы несильной хватке.

Неужели без сознания? Только бы ничего серьезного!

Эрсати отбросил опустевшие УЗИ, вырвал из складок рванья 'энергетический кулак'. Ему далеко до мастера каких бы то ни было единоборств, но искать иные способы спасения своей женщины нет времени.

Первый же удар бросил на землю ближайшего противника. Не теряя времени тыкнуть под ребра его соседа, развернуть, задев в плечо еще одного. 'Энергетическим кулаком' не надо бить сильно, достаточно всего лишь задеть, остальное сделает заложенный в нем заряд.

Группа распалась. Ноги Дезире упали на землю, за руки же ее все еще держали.

Под ногами зачавкало, двигаться стало сложнее. Кроме того – на плечи навалились пришедшие в себя противники. Эрсати еще пытался отбиваться, даже отбросил двоих или троих, но силы слишком неравные. Его просто придавили к земле. Вода брызнула на лицо, залила рот.

Со стороны воды послышался громкий всплеск, вслед за которым ночь разорвал протяжный трубный вой. Кэр почувствовал, как останавливается сердце.

Что еще за тварь?!

Он попытался скинуть с себя наседающих людей, но тщетно. Вес слишком велик. А дышать нечем. Вот-вот захлебнешься в грязной луже.

Разум отчаянно бился в поисках спасения.

Вой повторился. Эта тварь, должно быть, размером с кита, не меньше.

Неожиданно давление исчезло. Совсем.

Кэр вырвался из влажных объятий грязевой лужи, задышал. Маска сбилась набок, но необходимости в ней уже нет. На небе показалась луна. Света от нее достаточно, чтобы разглядеть Дезире.

Девушка стояла тут же – напряжена точно готовая к броску пантера.

– Как ты? – проскрипел Кэр.

– Не дай им до меня дотронуться, – проговорила она.

Легко сказать!

Они поднимались с настойчивостью механических фигур. Ни звука, ни слова. В лунном свете эрсати рассмотрел бледные обрюзгшие лица. Кожа на них собралась складками и выглядела так, будто ее слишком много. Но главное – у нападавших нет глаз. Вообще нет. На их месте лишь складки кожи.

Кэр сглотнул, а потом рванулся к воде. Испуганный крик Дезире не смог его остановить. Им все равно не справиться. Противников слишком много. К чему оттягивать неизбежное?

Темная туша покачивалась на воде. Туша, от которой даже с расстояния в два десятка метров несло гнилой рыбой. Она выглядела раздувшимся до огромных размеров бочонком с обломанными плавниками, торчащими под разными углами. Большую часть морды занимала раззявленная пасть, в которой судорожно подергивались не то щупальца, не то какие-то иные отростки.

– Кэр, нет! – в крике Дезире звучало отчаяние.

Эрсати сжал зубы, сорвал с пояса гранату, выдернул чеку. Теперь не дышать и желательно не думать.

Темный кругляш, поднявшийся в воздух, он почти не видел. Граната исчезла в полумраке ночи, а через пару секунд раздался взрыв.

Он попал.

Из пасти туши будто из пушки выстрелили. Массивное тело взорвалось изнутри. Во все стороны полетели влажные ошметки. Часть разбросало вокруг Кэра, несколько ударилось об него.

'Хорошо осколками не задело', – пришла запоздалая мысль. Все же надо было на всякий случай лечь.

Он обернулся. Дезире стояла в окружении замеревших фигур. Протянутые руки, раскрытые в немом крике рты на безглазых лицах. А потом они начали падать. Один за другим. Оседали, точно из позвоночника выдернули стержень.

На лице эрсати появилась улыбка. Он все же не ошибся. Они – и есть куклы, послушные приказам озерной твари. Как ей удалось подчинить себе людей, возможно, когда-то действительно живших на этих берегах? Что это за погань, откуда взялась?

Пошатываясь, он прошел к Дезире.

– Что скажешь?

– Не делай так больше, – девушка взглянула ему в лицо. Ее плечи подрагивали даже под рваной хламидой.

Кэр знал, она не видит его обычным зрением, зато насквозь читает своим шестым чувством. Он обнял ее, притянул к себе. Дрожит.

– Ты молодец, – проговорил ей на ухо. – Если бы не твоя помощь, меня бы утопили в этой луже.

– Их прикосновения... – она всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. – Они будто на глубину меня утащили. Там холодно и темно. Совсем темно. Когда держит один или двое – еще ничего. Но когда больше...

– Все в порядке. Оказывается, мы отличная команда.

– А я что говорила? – она улыбнулась

***

Ее преследовали уже порядка часа. Следовали параллельным курсом, прятались, не показывались на открытом пространстве, почти ничем себя не выдавали. Но Йарика все равно знала – она не одна.

Ночью она не спала – продолжала движение. Медленно, аккуратно, но все быстрее, чем торчать на одном месте. Она достаточно отдохнула, сидя в тесной палате в Фениксе. Тело требовало движения.

Возможно, именно ночная поездка и выдала ее неким местным обитателям. Шивера не стала искать новых путей и ехала той же самой дорогой, что и община, когда только искала легендарное убежище. В тот раз их не тронули. Быть может, просто не решились – все же тягач Гракха внушал уважение. А вот одинокого путника сопровождали.

Ощущение слежки появилось утром, сразу после того, как Йарика миновала развалины Страсбурга. Преследователей было как минимум двое. Передвигались они на чем-то четырехколесном, небольшом. Близко не приближались и вообще не мозолили глаз. Вообще вели себя довольно скрытно. Какой-нибудь человек и ухом бы не повел. Но неизвестным преследователям досталась шивера – раздраженная и напряженная.

Чего им надо?

Вряд ли дикари – те передвигаются либо пешком, либо верхом. Значит, ею заинтересовались вполне разумные и, возможно, даже немного цивилизованные ублюдки. Хотя еще непонятно – кто может оказаться хуже? Йарика не опасалась неожиданного нападения. Напротив, была бы даже не против выплеснуть напряжение. Вот только время. Она торопилась и не могла позволить себе простых развлечений.

После Страсбурга она свернула на северо-запад. Вскоре дорогу перегородили старые железнодорожные пути. Странные. Будто с ними порезвился сумасшедший великан. Стальные полотна чуть ли не в узлы завязаны. Тупой физической силой такого не сделать. Кругом никаких необычных следов – все поросло травой и кустарником.

Гул сразу двух двигателей родился неожиданно, когда шивера перебралась через пути и только-только села на мотоцикл.

Они выскочили с обеих сторон – немного впереди, по ходу движения. Две легкие машины. Что-то вроде багги. На таких мог стоять только бензиновый или дизельный двигатель. А это значит – преследователи далеко не так просты, как казалось поначалу.

Йарика стартанула с пробуксовкой, в последний момент проскочила между машинами, попытавшимися перегородить ей дорогу.

Подготовились – молодцы. Интересно, они на всех дорогах подобные засады устроили? Или предвидели ее маршрут?