Текст книги "Предвестники апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

В итоге получался гибрид, в котором органической плоти значительно меньше искусственной, дополненной различными имплантатами и дополнительным оборудованием. Таким существам уже не требуются мягкие сидения или утонченные кушанья.

* * *

Экспресс на огромной скорости мчался по просторам выжженной планеты. Антигравитационный двигатель позволял избежать строительства каких‑либо дорог. В больших окнах мелькали красно–коричневые однотипные пейзажи. Отдаленные горные хребты немного дымили, но на Абенлу такое проявление вулканической активности даже не стоило принимать всерьез.

* * *

– Ничего особенного… – хмыкнул Касад, остановившись у входа в Храм «ТаШаРу–Саг». – Я думал, он намного больше.

– Не спешите в выводами, – одернула его Хеели Де Хан. – Строение действительно грандиозное, но большая его часть находилась под поверхностью планеты и закрыта для посещения представителями инопланетных рас. На поверхности размещаются только так называемые «комнаты очищения».

– Не знаю, не знаю… – не сдавался техник. – По мне, так клетка какая‑то…

Действительно храм можно было сравнить с огромной и очень изящной золотой клеткой. Материал, который для его строительства использовали ШрейЗиРэн, имел желтый оттенок и даже при ближайшем рассмотрении вполне мог сойти за золото. Разумеется, на самом деле он представлял собой сложный сплав, способный выдерживать колоссальные нагрузки как деформирующие, так и температурные.

Команда Сконева впервые видела «ТаШаРу–Саг». Доминат никогда не позволял запечатлевать центр своего поклонения не только инопланетникам, но и собственным гражданам. Содружество аллари – исключение. Они вполне могли наблюдать за рождением культового сооружения, но не распространялись об этом. Впрочем, как и о многих других известных им чужих секретах. Свою же тайну ШрейЗиРэн охраняли с трепетом и максимальным тщанием. А охранять было что.

Обширные куполообразные конструкции большей частью состояли из металла и особого многослойного стекла, чей самый верхний слой покрывался выгравированными письменами.

– Что там написано? – спросил Сконев.

– Это выдержки из единственной святой книги ШрейЗиРэн – «ТаШаРу–Сандара», – пояснила аллари. – Считается, что они помогают вошедшим в храм взглянуть на себя со стороны, задуматься о своей жизни, осознать собственные ошибки.

– Этого нам как раз и не хватает, – проговорил Чарльз Бишоп.

– Я бы на вашем месте разговаривала более уважительно, – голос Хеели Де Хан похолодел. – Любой ШрейЗиРэн имеет полное право убить вас на месте, если услышит подобные слова.

– Касад, Чарльз, обойдемся без комментариев. У нас есть миссия, и, если она провалится из‑за того, что у кого‑то слишком длинный язык, – я и пальцем не пошевелю, чтобы оградить вас от реакции Домината.

– Да, капитан, – присмирел десантник.

– Взяли бы оружие, я бы чувствовал себе увереннее, – сказал техник недовольно, но теперь он говорил почти шепотом.

– Любой пришедший в храм обязан оставить в комнатах очищения не только любое оборудование и оружие, но и очистить свои мысли, избавиться от дурных помыслов, – тут же пояснила аллари.

– Значит, мы будем на равных с предвестниками, – проговорил Сконев. – Это хорошо.

Первых ШрейЗиРэн они увидели только в зале, который предшествовал комнатам очищения. Просторное помещение с каменным мозаичным полом и множеством вакуумных лифтов отсекалось от внешнего мира парой герметичных дверей. Здесь поддерживался свой микроклимат. Параметры воздуха, температуры и влажности выбирались таким образом, чтобы представитель каждой расы смог бы, пусть и с некоторым неудобством, но дышать без скафандра.

Каждый раз, при встрече с ШрейЗиРэн, Сконев не мог отделаться от мысли, что общается с автоматом. Даже Кен–Кун казались ему более живыми, чем эти сторонники синтетического пути развития.

Далекими предками ШрейЗиРэн являлись огромные полутораметровые насекомые, отчасти похожие на земных богомолов. Как правило, представители Домината имели бледно–зеленую или бледно–серую окраску, что повторялось в цвете их доспехов. Они располагали четырьмя трехпалыми трехсуставчатыми ногами и двумя двухсуставчатыми руками, которые заканчивались подобием трехпалых клешней. На голове, по форме напоминающей уменьшенную крокодилью, небольшие усики–локаторы – основной орган чувств представителей этой расы.

С ног до головы закованные в броню, ШрейЗиРэн не нуждались в одежде, однако иногда затягивались в облегающие комбинезоны, которые на самом деле представляли собой специальное напыление. После нанесения оно быстро затвердевало и превращалось в подобие прочной резины.

Благодаря избранному пути развития и модификации собственных тел, ШрейЗиРэн оказались крайне стойки к перепаду температур, отсутствию кислорода и даже прямому урону от слабого энергетического оружия. А также могли долгое время обходиться без пищи и воды.

Именно такие существа бродили по залу ожидания, цокая по камню металлическими ногами. Они приветствовали гостей, указывали на соответствующий им лифт. Правда, группа Сконева прибыла как раз впритык началу таинства службы, а потому иных гостей в зале почти не наблюдалось.

Трое представителей крунов никак не могли определиться с тем, кто же первым войдет в начерченный на полу круг, чтобы отправиться в комнату очищения.

Константин усмехнулся про себя: этим «ребятам» не помешало бы очиститься в прямом смысле этого слова. Он успел снять шлем, а потому хорошо уловимый на расстоянии запах давно немытых тел успел достичь его носа.

Кроме этой душистой троицы в зале присутствовали двое свиршей. Они просто стояли и смотрели в куполообразный прозрачный потолок. Сквозь стекло виднелось небо, но не загаженное постоянными вулканическими выбросами, а чистое и высокое. Вероятно, таким оно было на заре становления Домината, когда Абенлу еще не превратилась в огнедышащую печь.

– Доминат ШрейЗиРэн рад приветствовать представителей Триумвирата человечества и Содружества аллари. Да не распадется ваша плоть в веках, – стальным голосом, без интонации проговорил подошедший к группе Сконева киборг. На его лице–маске отражались разноцветные световые пятна. Но так как подсветки в самом зале не было, то источник свечения, скорее всего, находился под маской… Что означала эта игра света – Сконев не знал.

– Да станут письмена «ТаШаРу–Сандара» пророческими, – поклонился Константин, и его примеру последовали остальные члены команды.

– У вас есть время подготовиться к празднеству, но его немного, – сообщил ШрейЗиРэн. – Большая часть гостей уже в Священном кубе. Поторопитесь, прошу вас.

– Благодарим вас. Мы не опоздаем.

Комната очищения выглядела столь легкой и воздушной, что Сконев ненадолго даже забыл о цели визита на планету. Расположенная выше зала, где они только что находились, комната больше походила на мыльный пузырь, неведомо как сдерживающий удары жесткого климата Абенлу. При этом стены явно имели материальную природу, а не были энергетическим полем. Никакой мебели, кроме нескольких простых металлических лавок.

– Капитан, – голос Хеели Де Хан оторвал Константина от созерцания пейзажа планеты через прозрачные стены. – Простите, что напоминаю, но нам действительно следует поторопиться.

– Да, конечно, – вернулся к реальности Сконев. – Не станем задерживаться. Скафандры, все механические и электронные приборы долой. Подчеркиваю – абсолютно все. Нас не пустят на церемонию, если обнаружат что‑то запрещенное. При этом повторного шанса пройти не будет. Нас просто выставят. Это понятно?

Ответом ему стало сосредоточенное молчание и шум снимаемых скафандров.

Глава 36

Система Шрея. Фактической принадлежности Доминат ШрейЗиРэн.

Планета Абенлу. Климатический центр под храмом «ТаШаРу–Саг».

Несмотря на особенный день и приближающийся праздник, климатический центр работал в штатном режиме. Несколько увеличено количество патрулей и охранников, несколько чаще следует подавать доклады со сводками процессов, происходящих под храмом – в недрах планеты. Собственно говоря, подготовка к празднику началась много дней назад. Именно тогда служители центра начали составлять долгосрочные прогнозы движения тектонических плит и магмы. Прогнозы составлялись постоянно, но обычно они затрагивали лишь ближайшие дни. Долгосрочный прогноз требовал особенно высокой точности и кропотливой работы. Кроме того, даже Доминат до сих пор не был в состоянии прогнозировать события со стопроцентной вероятностью.

Но долгосрочные прогнозы составлялись, по их результатам расписывались планы, которые впоследствии просто корректировались, если планета неожиданно вносила в них свою лепту. Итогом всей этой работы становился идеально проведенный праздник.

Сюда, в самое сердце климатического центра, допускались лишь избранные ШрейЗиРэн. Каждый из них был не только экспертом в своей области, но и обладал внушительным боевым потенциалом и опытом, которые могли бы пригодиться в случае нападения на храм. Подобных прецедентов ранее не случалось, но Доминат не боялся перестраховаться.

В главном зале управления царила идеальная чистота. За пультами с бесконечными сенсорными панелями и мониторами располагались десять ШрейЗиРэн. По сути, они держали в своих руках безопасность всего храма. Следили за малейшими изменениями в показаниях приборов и моментально на них реагировали в случае необходимости.

Странное дело, но сегодня с самого утра приборы вели себя крайне странно. Некоторые выдавали такие показания, при которых под храмом должно назревать извержение немыслимой мощности. Само собой, одна проверка следовала за другой. Множество дублирующих контуров и датчиков производили огромные объемы данных. И все их приходилось анализировать, сверять.

* * *

Технический персонал одного из многочисленных секторов климатического центра пытался связаться с главным залом управления. Ничего не получалось. Такое ощущение, что аппаратура просто вышла из строя, причем не только отвечающая за связь, но и система контроля силовых щитов, чего раньше никогда не случалось. Техники безуспешно бились над тем, чтобы найти причину и место поломки, но пока безрезультатно. Основная проблема заключалась в том, что на мониторы и датчики главного зала управления теперь могла подаваться искаженная информация. В климатическом центре существовало еще два дублирующих сектора, способных взять под свой контроль силовые щиты. Возможно, именно это они уже и сделали, но регламент требовал удостовериться. Ничто касающееся «ТаШаРу–Саг» не могло пускаться на самотек. От строгого выполнения давно установленных инструкций зависели не столько жизни находящихся в храме, сколько сама суть верования.

Так и не наладив связь, двое техников бросились из сектора. Им предстояло миновать широкую дверь, силовой заслон, пост охраны и только потом добраться до вакуумного лифта. К сожалению, они не успели достигнуть даже заслона.

Стоило дверям разойтись в стороны, как в техников что‑то ударило. Невидимая сила разила точно и расчетливо. Резкие выверенные удары приходились точно в места сочленений рук и ног с телом. Отливающая зеленым сталь не могла противостоять неведомой силе. Всего за несколько секунд техники превратились в груду подрагивающих запчастей. Искрились перерубленные провода, из множества трубок–артерий бежала черная и синяя жидкости. Но даже став металлоломом, ШрейЗиРэн еще некоторое время продолжали жить. Они чувствовали боль, чувствовали агонию.

Охранники наблюдали все произошедшее через силовой барьер, но ничем не могли помочь. Для отключения барьера требовалось время. Никто не мог предположить, что в полностью герметичном секторе появятся невидимые убийцы. Да будь они хоть трижды невидимы: попасть в сектор в обход поста охраны и силового барьера – невозможно! На этом строилась вся архитектура климатического центра: автономность, герметичность, дублирование.

Наконец, барьер снят. Охранники ринулись в сектор. Их тела отличались от тел технического персонала. Если у техников упор делался на наличие встроенных в броню измерительных приборов и инструментов, то броня охранников содержала оружие – как холодное, так и энергетическое. Но по кому стрелять?

В секторе повисла тишина, изредка нарушаемая писком приборов, сообщающих о собственной неисправности. Время текло медленно. ШрейЗиРэн не привыкли чувствовать себя добычей. Они всегда шли своим путем и добивались успехов.

Невидимый убийца ударил снова. Сектор превратился в бойню. Резкие удары ШрейЗиРэн в предполагаемого противника пока не приносили результатов. И это с учетом того, что траектория рассчитывалась тандемом из встроенного в броню боевого компьютера и собственного мозга. Два разума – синтетический и органический, дополняли друг друга, подавая сигналы непосредственно исполняющим системам киборгов. Но сегодня безупречное сосуществование двух управляющих систем дало сбой. Весь комплекс датчиков, встроенных в броню, оказался бессилен, чтобы идентифицировать и засечь противника. Системы сходи с ума, получая неясные, сбивчивые сигналы от электронных рецепторов.

Один из охранников лишился ноги, но не упал и даже не покачнулся. Тут же ударил по дуге рукой, трансформированной в длинный зазубренный клинок. Сталь рассекла пол, выбила сноп искр, окрасилась алым. В пустоте, в шаге от охранника, появилось кровоточащее пятно.

ШрейЗиРэн среагировал без промедления. На его груди в долю секунды сгустилось золотистое свечение, последовал выстрел. Сгусток плазмы ударил точно в кровоточащее пятно. Послышался сдавленный вопль, звук падающего тела.

На полу корчился гуманоид, с ног до головы затянутый в черный костюм, по которому все еще пробегали редкие всполохи. Каждая волна словно размывала обладателя костюма, но, судя по всему, утратив целостность, он лишился своей камуфлирующей функции. Темная кровь била фонтаном из развороченного бока убийцы.

– Варро… – проронил охранник, и в тело наемника вонзилось разу несколько тонких игл. Они одновременно несли и облегчение, и забытье. Их содержимое призвано остановить кровотечение, стабилизировать жизненные показатели органического существа, а также лишить его сознания. Информатор необходим. Доминат обладал необходимым опытом и ресурсами, чтобы развязать язык даже самому неразговорчивому инопланетнику. Но для этого инопланетник должен выжить и не иметь возможности сбежать.

Но не в этот раз.

Легион слишком хорошо знал свою работу, обладал слишком явным преимуществом в подобных схватках. Сколько всего было убийц, ШрейЗиРэн так и не поняли. Один за другим они гибли под ударами мономолекулярных клинков. В конце концов, оставшись в одиночестве, охранник, с отрубленной ногой и окровавленным лезвием вместо руки, предпринял последнюю отчаянную попытку остановить противника, превосходящего его и численность, и умением. В два гигантских прыжка он достиг ближайшей стены, прижался к ней спиной. Находясь в состоянии крайнего возбуждения, он почти мгновенно трансформировал свое тело. Суставчатые ноги выпрямились, жестко зафиксировались. Торс приподнялся. На руках, под клинками, выдвинулись тонкие излучатели. Еще три таких же излучателя, но большего калибра, раскрылись на груди.

Все это произошло за считанные секунды.

Залп был страшен. Сектор наполнился ревущим пламенем. Оно прожигало переборки, разметало оборудование, заставляло воздух стонать. Никто и ничто не должно было уцелеть после столь массированного обстрела. ШрейЗиРэн не экономил энергию, почти не целился. Излучатели били совершенно произвольно. Траектории смертоносных сгустков пересекались и снова расходились. Сектор потерян безвозвратно, но оставалось последнее, что необходимо сделать, – сообщить обо всем в главный зал управления.

Не вышло. Охранник так и не понял: как они выжили, где прятались? Они даже не стали дожидаться, пока он полностью израсходует запас энергии для излучателей. Просто в какой‑то момент датчики брони сообщили о понесенном ущербе. Сначала страшный, крушащий удар пришелся в область живота, чуть ниже грудных излучателей. Следом – сдвоенный удар по рукам. И напоследок – рубящий выпад в голову.

Огонь из излучателей тотчас прекратился, но зато возник в груди. Пластик, металл, остатки органики – горело все. Отсеченные по локоть руки загрохотали по полу. ШрейЗиРэн задергался, словно попал под действие электрического тока. Рассеченная надвое маска лица обнажила переплетение проводов и микросхем, залитых чем‑то серым, вязким. Несколько минут беззвучной агонии – и последний охранник сектора контроля силовых щитов затих.

* * *

Напряжение в главном зале управления нарастало с каждой минутой. Сектора управления системами отключались один за другим. Ремонтные бригады спешно высылались к местам предположительных неисправностей и больше не выходили на связь. Медленно, но верно работа климатического центра вставала, скатывалась в хаос. Создавалось ощущение, что какая‑то сила целенаправленно атакует наиболее важные узлы отработанной системы. Но зачем?

Тем не менее ШрейЗиРэн стойко принимали все новые известия о выходе из строя очередной системы. Они предпринимали все возможное, чтобы не допустить страшного. Само по себе отключение энергетических щитов или клапанов давления еще ничего не значило. «ТаШаРу–Саг» имел большой запас прочности. Кроме того, все прогнозы утверждали, что никакой сейсмической активности в опасной близости от храма в дни празднества не предвидится. Гравитационные стабилизаторы – вот реальная проблема. Если уничтожить хотя бы один, планета обречена. Но проделать это не так‑то просто. А потому – реальной опасности нет.

Все происходящее – лишь испытание веры и стойкости. Нельзя поддаваться панике, нельзя оставлять работу. Размеренное, математически выверенное движение вперед, быстрое решение возникающих задач. Только сильные вправе рассчитывать закончить преобразование. Только сильные вправе идти по дороге истины. «ТаШаРу–Саг» – главное испытание. «ТаШаРу–Саг» – точка начала и точка конца.

* * *

Они спускались все ниже. Невидимые, словно призраки, скользили по коридорам. Каждый из них знал: обратной дороги не будет. Они пришли, чтобы умереть. Но что есть смерть единиц по сравнению с благом целой расы? Смешная цена.

Рожденные в сточной канаве, всеми отринутые, они не испытывали страха. Только холодное сосредоточение. Пророчества не обманывали: придет время – и галактика умоется кровью, сгорит в огне, миллиардами жизней оплатит собственное высокомерие. Каждый мужчина, женщина, старик или ребенок – все почувствуют грядущие перемены. Никто не останется в стороне.

И это время наступало прямо сейчас. Те, кто спускался по бесконечным лифтовым шахтам и коридорам, делали историю. Они сами становились историей, вплетая свои тайные имена в непрерывную вязь предсказанных событий.

Все, кто встречался им на пути, уничтожались без сожаления. Годы мира ослабили бдительность. Без должной тренировки мышцы атрофируются, даже если они состоят из синтетических волокон. Слабые уйдут. Им не место в новом мире.

«Призраки» не плутали. Каждый из них в точности знал маршрут своего движения. Ничто невозможно сохранить в тайне для того, кто терпеливо идет к своей цели, кто знает, когда и куда нанести удар.

До поверхности многие сотни метров. Ловушка приготовлена и взведена. Первый большой шаг сделан.

Глава 37

Система Шрея. Фактической принадлежности Доминат ШрейЗиРэн. Планета Абенлу. Храм «ТаШаРу–Саг».

– Мы все знаем, что надо делать, – сказал Сконев.

Все пришедшие с ним остались лишь в легких комбинезонах. Каждый из них имел на руке отметину Дааг. Никакого постороннего оборудования. Никакого повода усомниться в их честности и желании участвовать в грандиозной церемонии.

Лица сосредоточенны, движения собранны. Даже Касад оставил свой сарказм.

Шаг в лифтовый туннель – и тебя подхватывает воздушный поток, обволакивает, несет с собой. Скорость огромна.

А вот и Священный куб. Огромный зал в форме куба, но поставленного на одно из ребер. Стены пронизаны мириадами тончайших сверкающих дорожек. По ним движется свет всех оттенков. Если долго смотреть, в глазах начинает рябить. В центре зала площадка, словно сцена или пирамида со множеством ступеней. На ее вершине замер ШрейЗиРэн – сверкающая броня состоит не из металлических, а будто из кристаллических пластин. Прозрачных пластин. Сквозь них видны работающие механизмы, ток жидкостей, биение искусственного сердца. Под потолком и вдоль стен светильники мягкого желтого света. Каждый светильник – небольшой куб, постоянно вращающийся вокруг своей оси. Здесь нет трибун или специальных мест для зрителей церемонии. Каждый пришедший стоит на квадратной платформе, которая висит в воздухе. Платформа способна летать – плавно, повинуясь легкому приказу своего хозяина. С управлением надо освоиться, но это недолго.

Всего по залу рассредоточилось около полутысячи участников церемонии. Большая часть – ШрейЗиРэн, примерно две трети. В большом зале каждая платформа становилась своеобразным светлячком. Кроме того, каждая платформа оборудована собственным голографическим приемником, на который транслируется изображения стоящего на пирамиде ШрейЗиРэн.

Сколько Сконев ни всматривался, но не видел даже намека на реликвию. Вероятно, она должна появиться позже. Это несколько упрощало поиски предвестников. Вряд ли они станут предпринимать активные действия до появления «ТаШаРу». Внушало опасение отсутствие какой‑либо охраны. Если ему или кому‑то из его команды удастся засечь предвестника, то кому об этом сообщить? Кого предупредить? На этот вопрос Хеели Де Хан только пожала плечами.

– Сообщество дало Доминату понять о готовящемся теракте, – сказала она. – ШрейЗиРэн не смогут не принять эти данные во внимание. Не переживайте. Сосредоточимся на поиске. При обнаружении предвестника – просто поднимите руку вверх. За всеми нами наблюдают. Этот сигнал будет воспринят соответственно обстановке.

– Детский сад! – поморщился Касад, но развивать тему не стал.

Сконев кивнул. Он полностью поддерживал техника, но просто не знал, что сказать еще. Ситуация идиотская! Вся операция строилась на предположениях и на абсолютном отсутствии элементарной уверенности, что поведение Домината адекватно. Что можно ожидать от фанатиков? Тем более в их основной и самый почитаемый праздник.

Но иного выхода нет.

Между тем, ШрейЗиРэн в прозрачной броне заговорил:

– В книге «ТаШаРу–Сандара» сказано: и придет огонь, и обратит все сущее в прах, и не устоит перед пламенем ни одна сила. Планеты обратятся в пепел, а населяющие их твари – в ничто. И прокатится по галактике стон небывалый, и не утихнет он в световых годах. Но дана нам подсказка великая: не коснется пламя жизни, созданной из камня и металла.

В зале звучала напряженная музыка. Как показалось Сконеву, в большей степени она состояла из низких гудков и отрывистого металлического звона, словно две трубы бьются друг о друга.

– Трудом великим и потом можно заслужить прощение. Огонь коснется – и отступит перед сыновьями и дочерьми истинного пути познания. Мы – народ ШрейЗиРэн, видели многое и многое испытали. Много раз мы находились на перепутье, не единожды стояли у пропасти. Но каждый раз, преодолевая очередную ступень нашей истории, мы становились лишь сильнее.

Музыка превратилась в набор быстрых стаккато.

Сконев поморщился. Хоть он и слушал речь вполуха, но ее пафосность вызывала в нем отторжение. Он понимал, что религия должна уметь преподносить себя, свои каноны, учение. Но после такого вступления открывать книгу «ТаШаРу–Сандара» нет никакого желания.

– Мы закалились в бесконечных испытаниях, в борьбе! – продолжал ШрейЗиРэн. Зал наполнили величественные трубные звуки, гром барабанов, неопределимый лязг. Светильники внезапно погасли – и зал погрузился почти в непроглядную тьму. Свет исходил только от стен, платформ и самого говорящего ШрейЗиРэн. – Давным–давно мы ступили на путь познания. Каждый из вас знает, насколько он тернист и опасен. Сколько соблазнов подстерегает на пути, сколько развилок и ложных поворотов.

Сконев медленно двигался мимо гостей. Пока клеймо Дааг никак себя не проявляло. Большинства лиц он рассмотреть не мог. Очень уж не ко времени применялись световые эффекты.

– Но мы выстояли! – ШрейЗиРэн развел суставчатые руки в стороны, его тело засветилось еще сильнее. – Выстояли благодаря реликвии! Осколку, пришедшему к нам из глубин веков. Он – наша погибель, и он же – наше воскрешение, наша надежда!

Светильники под потолком озарились серебряным светом.

– «ТаШаРу» – источник разрушения и созидания! «ТаШаРу» – смерть и жизнь! «ТаШаРу», «ТаШаРу», «ТаШаРу»…

Вокруг пирамиды засветился шар защитного энергетического поля. ШрейЗиРэн опустил руки, что‑то запел – тихое, заунывное, но с каждым тактом его голос креп, становился громче, торжественнее.

Серебряный свет распался миллионами отдельных искр. Они завертелись по залу снежной бурей. Голос ШрейЗиРэн стал подобен грому. И, наконец, площадка дрогнула, в ней появились трещины, из которых пробивалось пламя. Сконеву показалось, что жадные всполохи сейчас поглотят ведущего церемонию, но тот продолжал стоять, раскинув руки в стороны. Огонь касался его брони, скользил по плавным изгибам металлической плоти, но не причинял вреда.

Внезапно ладонь обожгло. Константин, завороженно наблюдавший за появлением из огня знакомых очертаний реликвии, не сразу обратил внимание на беспокойство в руке. Он представлял реликвию эдакой громадой. Пусть не столь огромной, как в видении, предоставленном свиршами, но хотя бы обелиском – в рост человека… На самом же деле «ТаШаРу» оказалась не больше полуметра в длину. Прозрачная призма с идеально ровными гранями. Константин специально максимально детализировал изображение реликвии на своем голографическом приемнике.

Он оторвался от созерцания реликвии только тогда, когда жжение в руке стало почти нестерпимым. Вестник! Он где‑то рядом! Сердце подскочило к самому горлу. Что темнота, что теперешняя вьюга – условия ни к черту для нормальной работы. Тем не менее – рядом всего два человека. Кто из них? Или оба?

Внезапно под ногами послышался еле различимый грохот. Но Сконев более не отвлекался. Он метнулся к одному человеку, потом к другому. Клеймо Дааг жгло по–прежнему. Значит, оба?..

Грохот под ногами повторился. Его источник находился где‑то очень глубоко. По крайней мере, так показалось Константину.

– Прошу прощения, – громко проговорил он, сблизившись с одним из подозреваемых. На ум не приходило ничего достаточно разумного – и потому спросил первое, что пришло в голову: – Вы не подскажите, что это за шум внизу?

На Сконева обернулся немолодой мужчина лет семидесяти, в стандартном темно–синем комбинезоне Триумвирата, аккуратной бородой и цепким взглядом.

– Простите?

Константин судорожно искал, каким образом дать знать охране ШрейЗиРэн о присутствии на их церемонии враждебно настроенного человека. Даже нескольких… Да и кому кричать, кому говорить? Озарение пришло вместе со злостью на себя. Совсем плох стал, ничего в голове не откладывается.

– Так что вы хотели? – в голосе мужчины звучало нетерпение.

Сконев поднял руку вверх, помассировал плечо.

– Прошу прощения, последствия встречи с круном – не разминулись в узком коридоре. Теперь все время болит.

Зал содрогнулся. Грохот глубоко внизу превратился в набирающий силу раскатистый прилив. Он приближался медленно, но неизбежно. Если бы участники церемонии стояли на полу, то точно бы попадали, а так – непонимающие взгляды, растерянность на лицах.

«Где же охрана?!» – думал Сконев, чувствуя себя полным идиотом.

– Извините, мне пора, – коротко бросил мужчина с бородой и, резко развернувшись, направился к пирамиде.

Константин с досады рванул голографический приемник. Раздался хруст – и в его руке остался полупрозрачный, еще фосфоресцирующий шар размером с большое яблоко. Размахнувшись, Сконев запустил им вслед удаляющейся фигуре. Он не думал ни о чем, действовал, повинуясь инстинктам. Бросок оказался точным. Шар прочертил в искрящемся снегопаде дугу и ударил предполагаемого предвестника аккуратно в затылок. Мужчина уже почти кувыркнулся вперед, но в последний момент каким‑то чудом устоял. Обернулся. Несмотря на уже приличное расстояние в десяток метров и постоянный серебряный вихрь, Константин отчетливо рассмотрел вспыхнувшие алым глаза.

Остатки сомнений развеялись. Но где же, черт возьми, охрана?! Где все? Хоть бы кто из его группы оказался рядом.

Предвестник что‑то отрывисто рыкнул и снова метнулся к пирамиде. Сконев направил свою платформу ему вслед. Чего он хочет? На что рассчитывает? Защитное поле превратит его в пар…

Гул становился все громче. В зале началась паника. Краем глаза Константин отметил несколько фигур, на высокой скорости устремившихся в сторону реликвии. На фоне всеобщего замешательства этот факт выглядел особенно заметным.

Наконец‑то ШрейЗиРэн догадались выключить свои спецэффекты. Серебряная буря растаяла без следа, в зал вновь возвратилось обычное освещение. Ведущий церемонии что‑то выкрикивал, призывал к спокойствию, то и дело напоминая об избранности своей расы, незыблемости традиций и невозможности сойти с благословенного пути. Его уже не слушали. Даже другие ШрейЗиРэн начали медленно, еще неуверенно, отступать к входам в лифтовые шахты.

Шар защитного поля приближался, но предвестники и не думали замедлять движение. Словно мотыльки на свет, они стремились к смертоносному свечению. Константин не выдержал в последний момент, отвернул в сторону, прошел почти по касательной к энергетическому полю. По пути чуть не столкнулся с другим предвестником – тот совершал такой же маневр.

«Что за игры?»

Вопрос разрешился уже через считанные секунды. Сконев не поверил собственным глазам. Стоило ему развернуться и вновь взглянуть на пирамиду, как ноги его подкосились. Двое предвестников стояли у самой реликвии.

Как они могли проникнуть сквозь поле?! Такое не под силу никому в галактике! Вернее, было не под силу до сегодняшнего дня.

Ведущий церемонию ШрейЗиРэн быстро оправился от удивления. Его руки трансформировались в подрагивающие энергетические клинки. Он не предупреждал, не произносил высокопарных слов, а атаковал немедленно.

Сразу вслед за этим откуда‑то снизу, из‑под черноты пола, наконец‑то появились представители местной службы безопасности. Первые сгустки плазмы взрезали воздух.

Сконев припал к платформе. Он не очень доверял ШрейЗиРэн, которые максимально усугубили ситуацию. Самоуверенность киборгов поражала.

Схватка на пирамиде длилась недолго. ШрейЗиРэн двигался на удивление быстро. Его клинки с шипением вспарывали воздух. Но биться с ним на равных в планы предвестников не входило. Один из них, словно обезумев, бросился наперерез служителю, а второй схватил уже ускользающую реликвию. Он успел выдрать ее из держателей как раз тогда, когда площадка вновь сомкнулась, а пламя исчезло. Клинки ШрейЗиРэн били с хирургической точностью. Одним он отсек кинувшемуся на него человеку руку по самое плечо, вторым вспорол наглецу живот. Да так, что энергетическое лезвие вышло насквозь, повредив позвоночник. Оттолкнув окровавленное тело, он повернулся ко второму наглецу.