Текст книги "Предвестники апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Исчадия Ада. Предвестники апокалипсиса (СИ)

Максим Владимирович Субботин

Схематическая карта транспортных гипертрасс галактики

Пролог

За двадцать семь лет до основных событий. Система Рог изобилия. Фактическая принадлежность – Триумвират человечества. Орбита планеты Гефест.

Александр Замков сидел в удобном кресле в своей каюте и смотрел на большой монитор, заменяющий окно. На монитор выводилось изображение с кормовых видеокамер. Огромная планета – очередная «надежда» человечества, источник ресурсов и, как следствие, толчок к новому витку экспансии. Люди не так давно вступили в космическое сообщество, которое, как и следовало ожидать, отнеслось к новым конкурентам без энтузиазма. Приходилось быть сильными, бороться, показывать клыки и когти, а для этого требовались ресурсы.

Уже две недели научно–исследовательский корабль «Ишиана» висел на орбите Гефеста, бомбардируя его зондами и иногда высылая пилотируемые капсулы. С первых дней стало понятно: планета готова поделиться своим богатством с теми, кто осмелится, а главное, сможет произвести на ней разработки.

Толстый слой атмосферы не спасал Гефест от чрезвычайно низких температур, чему был виной красный карлик с его слабой активностью. Поверхностная кора состояла в основном из кварца, но часто встречались достаточно крупные месторождения промышленно важных металлов. Главная же проблема Гефеста состояла в высокой гравитации, но даже с ее учетом разработка этих месторождения должна оказаться выгодной.

– Любуешься?

Александр услышал бархатистый женский голос, и тут же прохладные ладони легли ему на плечи.

– Какое там. Меня уже воротит от этого вида.

Рутина по разведке новых доступных систем иногда захлестывала настолько, что приносила опустошение. Это поначалу, отправляясь в первые экспедиции, чувствуешь себя большим и значимым, а потом оказывается, что среди множества планет пригодных для жизни практически нет. Зато готовых отдать накопленные за миллиарды лет богатства весьма много. Потому разведка складывалась из бесчисленных перелетов и маркировки пригодных для разработки космических тел. Вот и теперь: данные по Гефесту собраны, обработаны, дело за окончательной сортировкой, а потом новый курс к очередной планете.

Полугодовой цикл начался всего два месяца назад, а казалось, что прошел уже не один год.

– Тогда что за самоистязание? – в ее голосе звучали насмешливые нотки.

– Не знаю… устал… Интересно, что ощущали первые люди, взглянувшие на свою планету с орбиты?

Женщина фыркнула, отстранилась.

Александр отлично знал, как Инна – его помощница и по совместительству любовница – относится к Земле. Колыбель человечества давно утратила свои позиции даже в Триумвирате, уступив их Луне и таинственной Нибиру. Легендарную планету ожидали, ее появление предсказывали, но в то же время мало кто в нее верил всерьез. Тем не менее, прогнозы оказались верны. В 2156 году планета–призрак показалась на небе, намереваясь надолго обосноваться в Солнечной системе. Из‑за значительного наклона к плоскости эклиптики Нибиру попала в пояс астероидов, столкновение с чем, снизило ее скорость. Проходя возле Солнца планета начала разогреваться, замерзшие газы испарились и создали атмосферу. Растаявшая вода образовала моря и океаны, после чего планета обзавелась магнитным полем. Постепенно, под действием притяжения крупных планет Солнечной системы, Нибиру вписалась в плоскость эклиптики и заняла положение между Землей и Марсом.

Но прежде обломки астероидов были увлечены в сторону Земли, и часть из них ударила по родине человечества. Небывалые катаклизмы до неузнаваемости изменили лик планеты, но в то же время подвигли человечество самоотверженно работать в одной–единственной, самой приоритетной области – космической. Земля неминуемо должна была погибнуть. Шанс на спасение виделся лишь в увеличении количества внеземных колоний (на Луне и Марсе) и, как ни странно, в причине катаклизмов – самой Нибиру, которая вскоре стала тем самым прорывом, которого так не хватало.

– Ну, не обижайся, – примирительно сказал Александр, поднимаясь с кресла.

Инна стояла у разобранной кровати, к нему спиной. Одежды на ней не было, смуглая кожа слегка поблескивала в приглушенном свете.

– Умеешь ты испортить настроение, – девушка передернула плечами, отчего длинные каштановые волосы слегка колыхнулись. – Земля, Земля… сборище грязных ублюдков! Может быть, когда‑то они что‑то и умели. Может быть… Не удивлюсь, если все россказни о возрождении высоких ценностей всего лишь выдумка Земного триумвира.

– Я же извинился, – сказал Замков твердо и обнял Инну за плечи. Та заметно дрогнула от его прикосновения, ненадолго задержала дыхание. – Скажи, как я могу заслужить твое прощение?

– Даже не знаю… – девушка потянулась.

Со стороны все еще работающего монитора раздался высокий переливчатый звук.

– Это что такое?! – нахмурился Александр. – Подожди, что‑то случилось…

Он в три шага миновал тесную каюту, остановился у монитора.

– Компьютер, принять вызов.

Изображение планеты сменилось взволнованным лицом младшего научного сотрудника Майкла Глановски.

– Мы поймали сигнал! – без предисловий начал Глановски. Его голос еле заметно дрожал. – Сигнал определенно искусственного происхождения. Источник – Алкон.

– Вы уверены?!

– Абсолютно!

– Что за сигнал? Давно поймали?

– Впервые тридцать минут назад, и с тех пор он стабильно слышим в широком диапазоне частот. Расшифровать пока не удалось. Если в нем и есть какие‑то опознавательные коды, нам они не известны.

– Почему не сообщили раньше? Впрочем, ладно, сейчас буду! – сказал Замков. – Компьютер, закончить вызов.

«Вот и кончилась рутина…»

– С ума они, что ли, там все посходили?! – сидя на кровати и натягивая эластичный комбинезон, раздраженно спросила Инна. – Алкон! Ну, надо же!

– Я буду на мостике! – уже выбегая из каюты, бросил Александр.

Источник сигнала действительно крайне странный. Алкон – небольшая планета, был признан безжизненным и бесперспективным в плане дальнейших разработок. Лишенный водоемов, с атмосферой, состоящей из двуокиси углерода и азота, он не представлял для Триумвирата никакого интереса. Его поверхность покрывали пустыни из силикатного песка, и только в нескольких местах их нарушали горы вулканического происхождения – единственное укрытие от резкого, наполненного пылью ветра.

* * *

Корабль медленно опускался на Алкон. Обзорные мониторы оставались слепы. Очередная буря поднимала над поверхностью планеты огромные массы песка. Они закручивались в многокилометровые воронки, скрывая неровности рельефа сплошной коричневой пеленой.

Предварительное сканирование не показало ничего нового. Сигнал по–прежнему отчетливо слышался на разных частотах, но параметры самой планеты остались неизменны.

Наконец корабль в последний раз тряхнуло, послышался характерный скрежет опор об откуда‑то взявшуюся под слоем песка каменную подложку.

– Сколько до источника сигнала? – спросил Замков. Он стоял на командном мостике, напряженно всматриваясь в бушующую за бортом непогоду.

Пять человек уже облачились в легкие защитные скафандры и ожидали в шлюзовом отсеке. Все было готово: местность, насколько это возможно, просканирована; примерный маршрут до источника сигнала проложен.

В глазах членов небольшой экспедиции горело спокойствие и сосредоточенность. Никакой суеты и бравады. Еще бы – это вам не банальная разведка месторождений. Сигнал искусственной природы мог обернуться новыми открытиями. Должен обернуться! Версии его происхождения были разные: от оставленного исчезнувшей цивилизацией маяка до пока неизвестной аномалии. Как бы то ни было, но данные в любом случае важные. Особенно если учесть, что систему Рог изобилия обнаружил именно Триумвират и присутствие здесь представительств иных рас просто невозможно. Если только это не абсолютно новая раса.

– Метров пятьсот–семьсот, – ответил штурман. – Точнее сказать сложно – буря создает помехи.

– Хорошо, будем вести их.

* * *

Они двигались цепочкой. Пять человек в бесконечном бушующем океане песка. Каждый шаг давался с заметным трудом. Исследовательские скафандры не обладали ни сколько‑нибудь эффективной броней, ни экзоскелетом. Легкие, не сковывающие движения, они не предназначались для долгой работы в экстремальных условиях. Тем не менее, обеспечивали четыре часа автономной работы при полной изоляции от окружающего мира. Большего для первой вылазки и не требовалось. Тем более что альтернативы нет. Персонал научно–исследовательских кораблей наподобие «Ишианы» редко выходил в открытый космос или ступал на чужие планеты. Вся диагностика производилась с орбиты корабля или с борта спускаемой капсулы посредством многочисленных зондов. Работа в скафандре – случай из ряда вон выходящий.

Ветер рвал ткань скафандров, норовил повалить людей. Ноги тонули в сыпучем песке, словно в сугробах. Но, несмотря ни на что, люди продолжали идти.

Проснувшийся азарт подгонял. Ученые, словно натасканные псы, стремились поскорее добраться до интересующего их места.

Идущий во главе цепочки Майкл Глановски рукой указал на что‑то впереди. Там, среди непрекращающейся бури, вырисовывались очертания округлого отверстия, зияющего в почти отвесной стене вулкана.

– Источник прямо перед вами, – сообщил по внутренней связи штурман. – Осторожно. Сигнал идет из‑под поверхности. Но я не могу определить с какой глубины.

– Принято, – отозвался Глановски.

– Не торопитесь, лучше вернуться когда буря стихнет, – остерег Замков.

На каждом из шлемов была установлена портативная видеокамера, и потому на корабле видели все то же самое, что и члены экспедиции. Разве что в худшем качестве.

Отверстие походило на вход в древнюю пещеру: выщербленное по краям, словно обкусанное. Однако чем дальше, тем все более гладкими становились стены и пол, пока не сделались матовыми, идеально отшлифованными. Несмотря на крупный протектор сапог, ноги не находили опоры, скользили. Лучи фонарей метались по внутренностям открывшегося перед исследователями тоннеля и поглощались без следа, словно проваливались в пустоту черной дыры. Темная неизвестность провала манила, притягивала подобно магниту. И этому зову почти нельзя противиться.

Уверенный сигнал в наушниках членов экспедиции сменился потрескиванием и отрывистыми репликами.

– «Ишиана», как меня слышите? – Глановски выбежал из тоннеля.

– Теперь слышим, – в голосе Замкова послышалось облегчение. – Вы исчезли и из эфира, и со сканеров.

– И что будем делать, док? Похоже, здесь что‑то экранирует наш сигнал.

– Надо возвращаться, – немного подумав, сказал Замков. – Как бы мне ни хотелось узнать, что там впереди, а идти вслепую нельзя.

– Брось, док! – протянул Глановски. – И стоило нырять в бурю, чтобы вот так просто уйти?

Замков замолчал в нерешительности. Несмотря на огромное желание разобраться с таинственным сигналом, он не мог позволить себе рисковать людьми.

– Бурю надо переждать, – наконец сказал он. – Проведем освещение, определимся с параметрами связи. Работать вслепую нельзя.

– Как ты можешь быть таким скучным? – в эфире послышался голос Инны. Девушка, которая одной из первых выказала желание рассмотреть источник таинственного сигнала поближе, тоже покинула туннель. – Нам каждый день выпадает наткнуться на что‑то странное? Копаешься в своих отчетах и ничего не видишь вокруг! Ну же, Саш, хоть раз в жизни поступи как настоящий первопроходец космоса, – последние слова она произнесла с особенной, многообещающей теплотой.

Все на корабле знали про их отношения, и потому Инна не стеснялась изредка подкалывать своего любовника. Однако он не среагировал на ее слова. Одно дело – постель и совсем другое – служба.

– Нет! – отрезал Замков.

– Док, мы одним глазом, – подхватил Майкл Глановски. – Туда и обратно.

– Еще одно слово, и каждому из вас грозит арест за неподчинение!

– Принято! – громко вздохнул Глановски. – Пойдем, позовем ребят. Док, мы пропадем ненадолго.

Войдя в тоннель и убедившись, что связь с кораблем снова пропала, Майкл Глановски перехватил Инну за руку.

– Давай посмотрим!

Внутренняя связь работала без проблем.

– Что? – девушка искренне удивилась.

– Посмотрим, что там в тоннеле. Неужели тебе не интересно?

– Он не шутил насчет ареста. Я его знаю. Не пожалеет даже меня…

– Мы же быстро.

Уставшая от монотонного исследования ничем ни примечательных планет Инна колебалась, уже понимая, что не сможет устоять перед искушением. Кроме того, что‑то подталкивало ее согласиться с предложением Глановски. Она чувствовала, если уйдет сейчас, то упустит что‑то очень важное, невосполнимое.

– А что скажем остальным?

– Что у нас есть полчаса. Уверен, они, как и мы, – сгорают от нетерпения!

– Бездна с тобой, идем!

Тоннель тянулся прямой стрелой – идеально ровный, словно прожженный мощным лазером. Вскоре звуки шагов стихли. Сначала они стали просто глухими, потом еле слышными, пока не исчезли вовсе. Люди, которые еще несколько минут назад весело переговаривались, примолкли. Густая темнота еще сильнее отдаляла их друг от друга, создавая ощущение замкнутости небольшого пространства. И если у самого входа ощущение близости непознанного затмевало все доводы разума, то теперь в манящем зове что‑то изменилось. Даже сквозь скафандр, сквозь шланги системы регенерации кислорода ощущалось нарастающее напряжение. Что‑то определенно приближалось. А точнее – люди к чему‑то приближались. К чему‑то выжидающему, оценивающему.

Инна начала жалеть, что поддалась на уговоры. С каждым шагом в ней все сильнее крепло чувство, что за ними кто‑то наблюдает. Десятки, сотни незримых глаз буравили сознание, маленькими острыми коготками цеплялись за мысли, за страхи и сомнения. Вытаскивали их на самую поверхность, рассматривали.

Она уже готова была все бросить и бежать, когда шедший впереди Глановски внезапно остановился. Луч его фонаря уперся во что‑то темное.

– Дверь… – прошептал Майкл. Голос его сильно изменился, стал тусклым. Недавнего воодушевления нет и следа.

– Вот и посмотрели… – с трудом сдерживая дрожь, проговорила Инна, толком даже не рассмотрев находку. – Пора на корабль. Нам здесь все равно не пройти.

– Да, на корабль… – повторил Глановски.

Но никто не повернул обратно. Больше того, Глановски вплотную приблизился к двери, словно в забытьи провел по ней руками: почти полностью гладкая, кое–где с еле заметными неровностями. Письмена, определенно это письмена. Угловатые, изгибающиеся, словно застывшие в исступлении черви.

Внимание незримых глаз усилилось. Глановски хотел кричать, хотел сделаться маленькими и незаметным. С ужасом он наблюдал, как собственные пальцы, повинуясь чьим‑то приказам, скользят по неведомым письменам, перепрыгивают с буквы на букву.

В наушниках послышался надрывный стон. За спиной кто‑то не выдержал, но не побежал, а медленно осел на пол.

По туннелю прокатилась дрожь, дверь завибрировала, а потом медленно отползла в сторону, скрывшись в стене. Взорам людей открылась светлая комната. Туманный свет исходил отовсюду: из стен, потолка, пола. Молочно–белый, он успокаивал, снимал напряжение, прогонял страхи. Стоя на самом пороге, Глановски отчетливо видел, что мрак тоннеля не смешивается со светом комнаты. Впечатление, словно две разнородные субстанции отталкиваются друг от друга, не в силах соприкоснуться.

Он сделал шаг, переступил через порог. Туман начал собираться к центру комнаты. Он становился гуще, обретал форму шара, внутри которого росло нечто напоминающее сильно вытянутую сверкающую призму.

Глановски облизал соленые губы. Он чувствовал, как по лбу и спине бегут капли пота. Страх, неуверенность – всего этого не стало. Все его внимание приковано к призме. Вдруг ее кристальная белизна подернулась, в нее словно капнули кровью. Алое пятно начало набухать, набирать цвет.

Он даже не понял, в какой момент заложило уши, а голову сдавило с нечеловеческой силой. В лицо будто кипятком плеснуло, комната взорвалась. Жар чувствовался даже через ткань скафандра. Майкл Глановски упал на колени, обхватил голову руками и рванул шлем, стараясь освободиться от невыносимого давления. Сознание конвульсивно дернулось и погасло.

Глава 1

Система ИквосиДэ. Фактическая принадлежность – Сообщество аннук. Добывающий и обогатительный комплекс в поясе астероидов планеты Инкси.

Стеклянная столешница на тонком пластиковом штыре, небольшой и крайне неудобный стул – вот и все, что стояло в зоне ожидания. Аннук не очень жаловали гостей, но так как полностью обойтись без них не могли, то построили специально для них такие небольшие, отгороженные от основных помещений зоны. Именно здесь прибывающим пилотам вменялось ожидать процесса регистрации и погрузки с разгрузкой. Обычно аннук не прибегали к помощи сторонних торговых организаций, но этот раз был особенным. Необходимое им оборудование требовалось срочно, и выполнить такой заказ оказалось под силу лишь независимой торговой гильдии.

Через арочные окна Артур Вальхов – пилот, состоящий на службе независимой торговой гильдии, – мог видеть грузовой отсек. Несмотря на то что комплекс далеко не самый крупный и не мог претендовать на образцовый, отсек был идеально чист. Светлый, с аккуратными рядами металлических и пластиковых ящиков, кондиционированным воздухом. Мужчина вспомнил гарь и мусор на большинстве подобных комплексов, принадлежащих другим расам. Здесь определенно чувствовалась женская рука. Разве что цветов в горшках не хватает.

Вальхов прислушался еще раз и, не услышав подозрительных звуков, в очередной раз приложился к горлышку плоской фляжки.

– Почему так долго?! – голос прозвучал резко, требовательно.

Его обладательница – хрупкая девушка с темно–фиолетовой кожей, стояла в раскрытых дверях просторного грузового отсека, уперев руки в бока. Тонкие черты лица; высокая, едва прикрытая мягкой тканью грудь; короткая кожаная юбка и сапоги до колен. Ее прическа со стороны казалась очень тяжелой – толстые дреды, украшенные всевозможными кольцами, цепочками и подвесками. Но, несмотря на кажущийся сумбур, все вместе выглядело весьма гармонично.

Артур чуть не поперхнулся от неожиданности. Несколько темных капель упали на видавший виды синий комбинезон с эмблемой гильдии на правом рукаве. Пилот непроизвольно коснулся торчащего в ухе универсального переводчика.

– Приветствую вас, госпожа, – он чуть склонил голову и торопливо спрятал фляжку за пазуху. Принятое у аннук обращение «госпожа» вызывало у него рвотный приступ, но сейчас он на службе, а значит, обязан соблюдать приличия. – Мне говорят куда лететь, когда лететь. Я лечу. А все бюрократические проволочки – это, извините, не мое дело.

Он смерил девушку быстрым оценивающим взглядом.

Аннук были самой молодой расой в галактике и уже при первом появлении на глобальной арене поразили многих своей манерой одеваться. Общество, построенное на жестком матриархате, ставило мужчин на ступень обслуживающего персонала, рядовых воинов и осеменителей. Увидеть чужаку мужчину–аннук без брони практически невозможно, они словно никогда не оставляли службу, в то время как женщины занимали все главенствующие позиции и лишь иногда позволяли себе отдохнуть. Несмотря на кажущуюся распущенность, распутными они вовсе не были. Смотреть смотри, но руками не трогай. Тем не менее, слухи о кровосмешении с представителями иных рас и закрытых оргиях имели место быть. И, судя по тому, с каким смаком они передавались из уст в уста, какие‑то основания под ними вполне возможны.

В кровосмешение Вальхов не верил просто потому, что никогда не видел аннук–полукровку. А вот оргии – это совсем другое дело. Оргии в его представлении просто не могли оказаться пустыми россказнями.

– Ты опоздал на двенадцать стандартных часов! Знаешь, во сколько нам обходится простой каждого часа?! – девушка подошла к столу, села на стул, бесцеремонно закинула ногу на ногу. Роста в ней было чуть больше полутора метров. – Сопроводительные документы все в порядке?

– Разумеется! – мужчина торопливо метнулся к лежащему на столешнице планшету, пробежался по сенсорам, активизируя. На экране появились колонки с наименованиями товаров, их количеством и дополнительным описанием.

– Так… так… хорошо. Все на месте. Но имей в виду, я должна сообщить в гильдию о задержке. Двенадцать часов – это недопустимо!

Послышалось гудение погрузчиков, но самих их видно еще не было.

– Пожалуйста, – пожал плечами Артур. – Только вы бы сначала разобрались с условиями контракта. Там четко прописано время доставки и причины, по которым она может задержаться, либо вовсе не состояться. Поверьте, от вдумчивого осознания нескольких пунктов контракта все мы сохраним немного больше спокойствия.

– Не стоит мне указывать! – отрезала аннук. – Тебе придется подождать, пока кончится разгрузка.

– Не откажусь от бокала вина, – попытался пошутить человек.

– Не отказывайся, – хмыкнула девушка и направилась прочь из зоны ожидания.

Уйти она не успела. У самой двери ее резко приподняло над полом, а потом словно невесомую куклу отшвырнуло в сторону. Девушка пронзительно вскрикнула, но ее вопль резко оборвался с ударом о стену.

Человек испуганно отпрянул, вжался спиной в стену. Вокруг тела аннук быстро разрасталось кровавое пятно. Человек бросился обратно в грузовой отсек, направляясь к стыковочному доку: там его корабль, там спасение. Он затылком чувствовал чье‑то присутствие, но обернуться не посмел.

Прозвучавший в стороне стыковочных доков взрыв сотряс грузовой отсек, бросил беглеца на пол.

«Диверсия? Прямая агрессия? Но чья?»

Что бы это ни было, ясно одно: он оказался не в том месте, не в то время. Участвовать в чужом конфликте? Нет уж! Увольте!

Мужчина откатился к ближайшим ящикам. Отсек наполнился звуком сирены.

«Тревогу все же подняли, уже хорошо».

В отсеке появились трое мужчин–аннук в легких боевых скафандрах грязно–серого цвета, с пистолетами в руках. Они были гораздо массивнее большинства людей, не говоря уж о полураздетых соплеменницах, рядом с которыми выглядели несуразными каменными глыбами.

Артур хотел было высунуться, но решил, что второпях эти здоровяки вполне способны принять его за врага и тут же прихлопнуть. Уверенности в этом добавляло то знание, что мужские особи аннук обладали куда менее острым интеллектом, чем их более развитые подруги.

«Лучше показаться в открытую, когда все стихнет», – успел подумать, украдкой выглядывая из‑за ящика.

Стихнет ли?

Внезапно один из охранников резко остановился, согнулся пополам. Двое других взглянули на него с непониманием, что‑то спросили. Из‑за рева сирены человек не расслышал слов. Подспудно он уже знал, что произойдет дальше, но страх парализовал, не позволил даже крикнуть, предупредить об опасности.

Раненый охранник грузно опустился на колени. Сквозь пальцы, зажимающие в животе рану, сочилась кровь. Его напарники заозирались – и тогда невидимый убийца напал снова.

Артур успел рассмотреть кровавую дугу, которая началась у горла одного из охранников и закончилась россыпью алых капель. Удар пришелся точно в щель между глухим шлемом и пластинами расположенного над нагрудной броней широкого ворота. Аннук схватился за горло, из его рта хлынула кровь.

Третий охранник успел что‑то понять или увидеть, потому что, как показалось человеку, ударил, целясь наверняка. Тем не менее, тяжелый кулак всего лишь вспорол воздух. Аннук потерял равновесие, а в следующую секунду его голова запрокинулась. Даже сирена не смогла полностью заглушить хриплого горлового рыка умирающего охранника. Он застыл так, словно ему в подбородок снизу вверх вогнали нож. Вогнали, а потом резко выдернули. Кровь брызнула широким веером, тело обмякло и завалилось мешком.

Раненный в живот попытался отползти, но, по всей видимости, убийца не собирался оставлять свидетелей. На этот раз его удар пришелся в основание черепа.

Все произошедшее заняло не более трех–четырех секунд.

Отпрянуть за ящик, не шевелиться и не дышать. В голове гудело от безумных мыслей. Среди особенно впечатлительных и охочих до слухов обывателей ходили байки о новейшей технологии Легиона варро. Якобы она позволила им создать скафандры с особым покрытием, которое не преломляло, не поглощало и не отражало свет. Вальхов отлично помнил, как смеялся, когда впервые услышал о подобной технологии. Помнил шутливые предположения, как можно было бы ее использовать.

Теперь же ему не до смеха. Неужели Легион действительно обладает чем‑то подобным? Если это действительно так, то самая большая в галактике организация наемников (а по–простому: убийц) станет для властей всех прочих рас не просто неприятной занозой, а реальной опасностью.

Со стороны доков послышалась целая серия последовательных взрывов. Не такие сильные, как самый первый, но вполне достаточные, чтобы полностью разворотить стыковочные отделения.

«Значит диверсия, – уверился Вальхов. – Но зачем?»

Впрочем, в ответе он не нуждался. Пусть здесь происходит все что угодно, он в этом не участвует. Чужие конфликты – чужие проблемы. Простой пилот их не касается. Он даже ничего никому не расскажет. Только бы уцелеть.

Вот только теперь стремиться к собственному кораблю нет смысла. За переборками грузового отсека вполне может оказаться открытый космос.

Вальхов не слышал, чтобы Сообщество аннук напрямую с кем‑то конфликтовало. Да и варро вряд ли решились бы на подобную операцию из собственных побуждений – не их стиль и методы. Значит, кто‑то их нанял. Если, конечно же, невидимые убийцы действительно принадлежат Легиону.

Пилот ожесточенно затряс головой. Нет–нет–нет, он не думает, не строит предположений.

Звук сирены стих. В отсеке воцарилась тишина. Артур почувствовал во рту горечь, сглотнул. Одно из двух – либо аннук отбились, либо их полностью вырезали. Вальхову очень хотелось верить в первый вариант, но склонялся он ко второму.

«Что делать?»

Вряд ли Легион вознамерился обосноваться на комплексе. Вряд ли станет вывозить сырье. Все же система принадлежит аннук, и они точно не потерпят под боком конкурентов и заметят несанкционированное движение от пояса к гиперпорталу. В голову настойчиво лезла поганая мысль, и, как Артур от нее не отмахивался, она все равно выскакивала на первый план:

«Они все здесь взорвут… инсценируют аварию…»

И пусть расследование покажет странные вещи и, возможно, следы саботажа, ему – Артуру Вальхову – будет уже все равно.

«Надо пробраться к спасательным капсулам!»

Они должны быть. Обязательно! Вот только где? Вальхов понятия не имел о расположении помещений на базах аннук. Он постарался припомнить вид комплекса при подлете к нему. Основные разработки производились в глубине астероида, все тяжелое оборудование находилось ниже уровня поверхности. Потом руда поднималась наверх, обогащалась, вероятно, переплавлялась, а потом готовилась к отправке. Отправке…

Сердце забилось быстрее. Фляжка сама собой оказалась в руке, огненная жидкость обожгла горло. Стоящие в грузовом отсеке ящики хранили в себе недавно прибывшие запчасти и запасы, оборудование. Отгрузка готовой продукции комплекса производилась не здесь. Скорее всего, для этого существовал отдельный док. И, скорее всего, именно через него невидимый убийца или убийцы рассчитывают покинуть атакованный комплекс.

Артур допил содержимое фляжки, осторожно поставил ее на пол. Ему требовалось немного расслабиться, а крепкий дешевый коньяк, как назло, провалился в желудок, словно был чистой водой. Голова оставалась ясной.

Вальхов рискнул пошевелиться, осторожно выглянул из‑за ящика. В отсеке ничего не изменилось. Трупы лежали без движения, убийцы не видно.

«А что, если он по–прежнему стоит там? Что, если ждет меня?»

Кулаки бессильно сжимались и разжимались. Обычный рейс обернулся смертельной ловушкой. Почему это случилось с ним? Это же несправедливо!

Он нащупал отставленную фляжку и, прежде чем успел передумать, метнул ее чуть в сторону от мертвых аннук. Послышался звон. Вальхов вскочил на ноги и бросился бежать.

Каждое мгновение, каждый шаг он ожидал удара. Пробегая мимо трупов – немного замешкался, на ходу подхватил выроненный охранником пистолет. Оружие не помогло своему хозяину, но, возможно, поможет ему. По крайней мере, уверенности немного прибавилось.

Он нырнул в дверь, откуда к нему вышла девушка. Жесткие ковровые дорожки на полу, фигурные плафоны на стенах горят мягким светом. Не промышленная база, а какой‑то будуар. Впрочем, в коврах сейчас появился толк – они скрадывали шум бега.

Вальхов полагал, что все технические помещения должны сообщаться, а значит – док внутреннего пользования просто обязан находиться где‑то рядом.

Ему попались тела еще троих аннук – одной женщины и двух мужчин. Они лежали вокруг небольшого фонтана, вода которого успела окрасить алым. Вальхов даже остановился от неожиданности: фонтан в подобном месте? Будуар и есть! Лучше бы установили в коридорах автоматические турели – все больше толку. Мысль о том, что турели, скорее всего, расстреляли бы его самого, в голову не пришла.

Пилот склонился над женщиной. Она выглядела живой, доступной: небрежно раскинутые руки, обнаженные бедра, запрокинутая, словно в ожидании поцелуя, голова. Мужчина заглянул в ее глаза – широко распахнутые, карие с навсегда застывшим укором. Было в этом укоре что‑то такое, что заставило мужчину отшатнуться. Словно он сам убил эту женщину, словно ее кровь на его руках.

Артур закусил губу и бросился прочь.

Он обязательно спасется! Спасется и постарается забыть об увиденном. Очень постарается!

Наконец Вальхов выбежал на Т–образный перекресток. Здесь коридор пересекался с монорельсовой дорогой, на которой застыли вагонетки, аккуратно загруженные стальными болванками, а сразу за ними, напротив коридора, виднелись шлюзовые двери.

Пилот просиял. Он был прав! Еще один док существует. Возможно, где‑то здесь размещены спасательные капсулы. Нет – они точно здесь! В грузовом отсеке он их не видел.

Сама удача вела его в верном направлении!

Он сделал всего шаг, когда двери разошлись с тихим гулом.

Мужчина резко затормозил, потом выбросил перед собой руку с пистолетом, успел выстрелить всего раз. В голове промелькнула единственная мысль:

«Кен–Кун? Откуда?!»

Потом помещение наполнилось грохотом короткой пулеметной очереди. Окровавленное, изрешеченное тело Артура Вальхова рухнуло на пол.