Текст книги "Предвестники апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава 21

Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет. Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно–складской сектор Колонии свиршей

– Можно узнать, куда мы идем? – спросила Светлана Кривошей.

Сконев посмотрел на девушку. Если бы он сам не видел, как она выглядела с перекошенным от ужаса лицом, то ни за что бы не поверил в это теперь. Сама обычная девчонка: живая, подвижная. Он пару раз нарочно всматривался в ее глазах, ища в них признаки чуждого разума. Никакого намека на что‑то чужое! Глаза менялись, становились то грустными, то радостными. Наполнялись еле заметной радостью или, как сейчас, светились беспокойством и вопросом.

– Небольшое дознание, – сказал Сконев.

Он вместе с Бишопом сопровождал Светлану и Александра Рома к ожидающим их у представительства свиршей Нилу Джеку, Хеели Де Хан и оставшемуся под их наблюдением Джи'му Скифу. Дезертир больше не проявлял никаких эмоций, не пытался бежать. Казалось, он смирился со своей участью и теперь угрюмо ожидал трибунала.

Сейчас Сконев чувствовал себя гораздо увереннее, чем полчаса назад. Он все же посчитал нужным сообщить о планируемом биосканировании координатору. Как ни страшился он этого разговора, а действовать свободно, да еще и вразрез с прямым приказом – преступление. Координатор выслушал спешный доклад неожиданно спокойно. И даже выразил согласие с таким решением. Единственное, вся ответственность ложилась на плечи Константина. Но это его нисколько не беспокоило. Со свиршами проблем не будет. Зато теперь, имея за плечами одобрение руководства, он твердо решил вытрясти из дезертира всю информацию.

– А можно мне поговорить с отцом? – снова заговорила Светлана.

– Нет.

– Ну, пожалуйста. Он наверняка с ума сходит.

– Пока идет расследование, я не вправе разрешить вам контакты с кем бы то ни было извне, – Сконев не считал себя человеком резким, но маячившие на горизонте женские слезы намеревался пресечь на корню.

Девушка всхлипнула, но замолчала.

Апартаменты свиршей находились в одном из самых дальних секторов станции. Странно, что эта раса вообще имела здесь свое представительство. Даже не представительство – небольшой закуток, переоборудованный из ангара. Они ничего не покупали, мало продавали. Жить по соседству со свиршами могли разве что круны, которые о личной гигиене не знали вообще ничего и чувствовали себя комфортно даже в самых экстремальных условиях.

По мере приближения к представительству Колонии на полу и стенах все чаще стали попадаться пятна прозрачной слизи, а вскоре на полу не осталось ни одного сухого места. Каждый шаг сопровождался отчетливым чавканьем, сапоги покрылись грязью и сеткой тягучих нитей.

На лице Светланы застыло брезгливое выражение. Она шагала так, словно боялась провалиться в трясину. Следующий за ней Бишоп недовольно хмурился и периодически подталкивал девушку, когда она в очередной раз останавливалась, чтобы выбрать участок пола посуше.

У входа в представительство – массивных ворот, увенчанных гербом в виде стилизованного изображения планеты, изрезанной многочисленными ходами, – их ждали.

– Капитан, мы уж думали – вы без нас улетели, – весело сказал Нил Джек. Одной рукой он придерживал Скифа за плечо.

– Готовы? – спросил Сконев.

– А кто это здесь у нас?..

Перед воротами представительства размещалась узкая, но длинная площадка. Обычно возле любого представительства стоял транспорт, туда–сюда сновали посетители. Здесь же тихо. Металлические стены и пол, защищенные от коррозии, имели темно–коричневый оттенок, словно их покрывал слой ржавчины. У самых ворот виднелись следы колесного транспорта, но когда именно он проехал – сказать трудно. С противоположной стороны площадки, от перилл уходящей вниз лестницы, к группе Сконева быстрым шагом направлялись пять фигур. Их вид не предвещал ничего хорошего. Три человека и два круна – не лучший расклад.

Круны не обладали выдающимися техническими достижениями, иначе уже давно бы завоевали всю галактику. Представители этой расы славились невероятной силой и вспышками почти неконтролируемого гнева. Причем причиной для такой вспышки могло послужить самое невинное замечание. Огромные, не менее двух метров роста, с толстыми руками и ногами, они походили на прямоходящих бегемотов, разве что с менее массивной головой. Любым одеждам предпочитали безразмерные, не знающие стирки балахоны, под которыми почти всегда скрывается маршевая броня. Круны вообще крайне скептически относились к любым гигиеническим процедурам, полагая, что это способствует лишению их индивидуальности.

– Капитан, у нас гости, – позвал Бишоп. Его рука легла на рукоять пистолета.

Константин обернулся – со спины их преследовали еще пятеро. Четыре человека и один крун. Откуда они взялись? Судя по всему, обе шайки пришли сюда с совершенно определенной целью. Оружия пока не видно, но на его отсутствие надеяться глупо.

– Тихо, – проговорил Сконев, – узнаем, что им нужно.

Обе шайки остановились примерно в десяти метрах от настороженной группы.

– Заблудились?! – вопрос задал человек – невысокий, щуплый, с болезненно–бледным лицом. Он, как и остальные люди, носил нечто вроде скафандра типа «Скаут», только подвергшегося небольшой модификации: на груди, спине, ногах и руках на грубые клепки посажены толстые металлические пластины, словно у древнего рыцаря.

– Нет, мы знаем куда идти, – спокойно ответил Сконев.

– Уверен в этом? – осклабился бледный. – Разрешите предложить вам услугу сопровождения. Здесь небезопасно. Шныряют всякие…

– Не стоит беспокойства. Мы уже на месте. Нас ждут.

– Эти ползучие? – мужчина скривился и сплюнул.

Сконев смолчал.

– Предлагаю этот… как его… о – компромисс! Вы отдаете нам сладкую милашку, а потом, так и быть, идите куда хотите.

– Простите, кого отдаем?

– Да вон эту глазастую сучку. Ты не переживай, мы ее немного попользуем и вернем. Вам и самим еще хватит.

Со сторон обеих шаек полетели язвительные реплики.

Светлана сжалась, отступила за спины десантников.

– А что, на Северном пределе расформировали службу безопасности? – спросил Сконев, прикидывая, во что для его группы может вылиться схватка с ублюдками, явно чувствующими собственную силу.

– На них не надейся! Это наш сектор. Так что, отдашь девку по–хорошему?

– А свирши знают, что этот сектор ваш?

Бледный пожал плечами и махнул рукой. Обе шайки тут же бросились в атаку.

Десантники словно по команде открыли огонь. Два человека рухнули в тягучую слизь. Еще одного отбросило назад – пуля попала в нагрудную пластину и разворотила ее, но сам бандит остался жив.

– Назад! – крикнул Сконев, плечом оттесняя Хеели Де Хан за спины десантников. Рисковать жизнью полномочного представителя Содружества он не имел права. Однако аллари имела на этот вопрос свою точку зрения.

* * *

Он был прав! Прав, как все последние дни! За ним следили. В случайность встречи с местными бандитами Джи'м Скиф не верил. Хотя это могут быть члены конкурирующей с Край Крэном фирмы, со счета которой он снял кругленькую сумму. Неужели кража раскрылась, и крианец указал на него?! Наверняка все слова о девчонке только ради отвода глаз. Им нужен он! Кто‑то очень хочет заткнуть ему рот.

Внезапно в его голове возникло озарение. Ну, конечно же! Капитан со своими ручными псами не мог действовать без указки сверху. И не просто сверху. Сконев подчинялся непосредственно господину координатору внешней разведки. Как он сразу не догадался? Вот кому стекаются все потоки информации! Вот чья работа – выискивать среди всего многообразия донесений и докладов самую суть. Вот уж кто не мог пройти мимо его дела – дела Джи'ма Скифа. Вот кому подчиняются черные маршалы и кто, пусть с небольшим запозданием, пустил одного из них по его следу!

Дезертир похолодел. Он рискнул и проиграл. Капитан даже если и хотел помочь, являлся своего рода маяком, на сигнал которого слетались охотники за головами.

Что же делать? Несмотря на предложение Сконева убить его, Джи'м вовсе не горел желанием распрощаться с жизнью в таком месте и при таких глупых обстоятельствах.

При первых выстрелах десантников он метнулся к стене. Очень хорошее место для засады! Г–образный поворот и наглухо закрытые ворота. Да, за ними может ждать спасение. Но как дать знать проклятым червякам, что прямо у них под носом может произойти убийство? Черт возьми, оно уже происходит! Следят ли свирши за прилегающей к собственному представительству территорией? Джи'м этого не знал.

Скиф услышал сдавленные крики приближающих бандитов, вроде бы кто‑то из них упал: похоже, бугаи Сконева все же на что‑то годятся. Но разве могут два человека, вооруженные пистолетами, остановить крунов? Броня двухметровых тварей способна выдержать прямое попадание из штурмовой винтовки, не то, что этих игрушек! Бежать, куда угодно! Только бежать, пока нападающие сами не открыли огонь… А почем они не стреляют до сих пор?!

Джи'м осторожно выглянул из‑за спины Бишопа. Бандиты вооружены короткими жезлами – скорее всего, маломощными излучателями, способными разве что парализовать противника. Значит, они не планируют убивать! Он им нужен живым! Внутри все оборвалось. Эти ребята не станут церемониться. Пытки – вот чего Скиф боялся сильнее собственных снов.

Пронесшиеся в голове мысли заставили тело двигаться. Джи'м пригнулся и попытался юркнуть обратно в коридор, по которому они недавно пришли. Попытался и тут же рухнул в слизь, оглушенный громогласным ревом и густой вонью. Над ним навис крун. Его балахон, иссеченный, в огромных прорехах, блестел от грязи, жира и еще бог знает чего. Скиф с досады застонал, бросился обратно, но поскользнулся и завалился набок.

Крун снова взревел, а спустя мгновение Джи'м почувствовал удар в живот. Словно бетонной сваей его отбросило назад. Пролетев несколько метров, дезертир вновь упал на пол, кубарем докатился до ворот и потерял сознание.

* * *

Хеели Де Хан не среагировала на рывок человека, а потому не успела уберечь его от пинка круна. Однако стоило гиганту протянуть к ней закованную в сегментированную перчатку трехпалую руку, она извернулась, ушла в сторону. Вокруг ее правого предплечья появилось белое свечение – и Хеели Де Хан ударила. Крун издал пронзительный вой, согнулся пополам. Из усеянного огромными зубами рта брызнула кровь. Казалось невероятным, чтобы с виду несильный удар хрупкой аллари смог причинить бронированному громиле сколько‑нибудь заметный вред.

Что‑то сверкнуло в ярком свете ламп. Хеели Де Хан опрокинулась навзничь, и только это спасло ее от ловчей сети, выпущенной кем‑то из нападающих.

Сплетенная из тончайших металлических нитей, она обладала огромным удерживающим эффектом. Чарльз Бишоп лишь неловко отмахнулся, когда его коснулась почти невесомая паутинка. Но так просто избежать хитроумной ловушки нельзя. Сверкающие нити впивались в тело, стягивались тем сильнее, чем ожесточеннее сопротивлялся десантник.

Хеели Де Хан, словно змея, взметнулась на ноги, тут же увернулась от удара сверкающей дубинкой в голову, парировала удар в живот. Ее атаковали сразу два человека. Но они не могли соперничать с теми возможностями, которые предоставлял аллари ее скафандр. Мышечные усилители позволяли двигаться гораздо быстрее.

Где‑то рядом рев крунов, крики людей. Выстрелов больше не слышно. Но времени оборачиваться нет.

Уход влево, удар – и голова человека запрокидывается с характерным хрустом. Шаг назад, обманное движение, раскрытая ладонь врезается в солнечное сплетение второго бандита. Белое свечение вокруг запястья не стихает. Человек пятится, судорожно дергается и падает на колени. Он больше не опасен.

Секундная передышка – оценить обстановку. Константин Сконев возится возле спеленатого десантника. Бесполезно, у них нет необходимых средств для нейтрализации сети. Второй десантник еще на ногах, но левая половина тела парализована, он еле стоит. Остальные не способны сопротивляться.

Аллари обвела взглядом площадку. После первых потерь бандиты откатились назад и теперь кружили рядом, словно волки, загнавшие лося. Они не торопились, чувствуя близкую победу. На ногах всего половина – не так много. Люди не проблема, а вот круны…

– Ее можно убить! – бледный указал на аллари. – Остальных обездвижить. Осторожно с девкой!

Пара выпущенных ловчих сетей блеснула одновременно с выстрелами парализаторов.

* * *

Скрежет раздирал сознание, полосовал и без того болезненно отзывающуюся плоть. Джи'м Скиф приоткрыл глаза: над ним стоял крун и нервно переступал с ноги на ногу. Его балахон выгорел практически полностью, а на угловатых пластинах брони остались следы попадания энергетического оружия. Такой урон могла нанести только аллари. Но где она?

На фоне скрежета слышались голоса. Скиф не мог различить слов, но интонацию уловил довольно скоро. Говоривший явно старался запугать оппонента, задавить его не аргументами, а демонстрацией силы или возможностей. Вряд ли это кто‑то из группы Сконева.

Вдруг голос сбился. Некоторое время был слышен только скрежет, а потом раздался отчаянный крик:

– В атаку!

Теперь Джи'м узнал голос. Бледный! Ну, конечно же!

Стоящий рядом крун оживился, зарычал. Раздался пистолетный выстрел, еще один. Что‑то ударило в круна. Он пошатнулся, отступил на шаг, а потом заметался на месте. В метре от лица Скифа упал пистолет, но дезертир, вместо того чтобы схватить оружие, откатился подальше. Он почти не контролировал себя. В груди снова ожила немного отступившая боль. Из горла рвался режущий кашель. Скользкие от слизи руки дезертира дрожали, с трудом находя опору. Все его внимание привлечено к обезумевшему круну, чей рык превратился в оглушающий рев.

Наконец, тяжелая туша упала на одно колено и Джи'м увидел, что же вызвало столь бурную реакцию громилы. В его груди торчало нечто напоминающее покрытую мелкими шипами огромную пиявку. Черная тварь вертелась в руках круна, который, судя по всему, пытался ее вырвать. С ужасом и отвращением Скиф наблюдал за тем, как пиявка все глубже проникает в плоть жертвы. Не спасала даже толстая броня. Громоздкие перчатки оказались не в состоянии ухватить верткое, мягкое тело, а небольшие раны и разрывы существо не останавливали.

Крун слабел, теперь из его горла доносилось лишь тихое подвывание. Пиявка почти полностью скрылась в его груди.

Джи'м не заметил, как оказался в углу. Тело била мелкая дрожь. Он продолжал перебирать ногами даже тогда, когда рядом раздалось шипение, а в лицо уставилось подрагивающее, истекающее бурой слизью дуло какого‑то оружия.

Глава 22

Солнечная система. Фактическая принадлежность – Триумвират человечества. Планета Нибиру. Сектор восстановления и релаксации. Обзорная площадка Тысяч полумесяцев.

Мужчина и женщина стояли на краю глубокой пропасти. Перед ними раскинулась дельта безымянной реки. Ее воды змеились к заходящему солнцу и растворялись в его умирающих лучах. Алеющий закат отражался в водной поверхности и превращался в пожар, наполняющий реку почти ощутимым жаром.

Пологие, поросшие темной зеленью берега уже через какие‑нибудь сто метров уступали место каменным уступам, что взметались ввысь до самых облаков. Морщинистые, землисто–серые, они походили на кожу древних великанов. Создавалось впечатление, будто исполины прошлого прилегли отдохнуть возле прохладной реки, да так и не проснулись.

И над всем этим великолепием торжественно висели полумесяцы, выполненные из голубоватого металла. Каждый из них был снабжен мощным проектором. Но излучаемый ими свет не резал глаза, не слепил. Он струился мягким золотистым маревом, опускаясь на дельту волшебными искрами, превращая ее в сказку наяву.

Полумесяцы тянулись от обрыва и до самого горизонта.

Считалось, что подобные пейзажи должны способствовать моральному отдыху сотрудников исследовательских центров. Здесь собирались люди после работы или в выходные. Некоторое сидели на удобных лавочках, некоторые стояли у обрыва. Слышался шелест листы и журчание воды. Воздух стоял свежий, пропитанный еле уловимыми запахами цветов. Если присмотреться внимательно, то можно увидеть, как колышутся кроны деревьев, как вальяжно перекатываются воды безымянной реки, даже каждую отдельную золотистую искорку… При всем при этом все отлично знали: раскинувшаяся картина – всего лишь искусная голограмма.

Сегодня здесь было безлюдно.

– Зачем ты меня сюда вытащил? – спросила женщина.

Она была одета в элегантное длинное платье насыщенного цвета листвы. Из всех украшений – серебряный пояс на талии и серебряная же нить в каштановых волосах.

– Тебе не нравится? – спросил мужчина.

Он ограничился деловым костюмом в крупную белую полоску.

– Ты знаешь, я отвыкла от людных мест, – красивое лицо женщины исказилось гримасой отвращения.

– Я слышал, до «Ишианы» тебя часто видели в самых разных увеселительных заведениях. И не все из них принадлежали Триумвирату…

– Это было давно! – прошипела женщина. – Так зачем ты меня вытащил?

– Я люблю это место. Оно напоминает мне, что мы все еще живы.

– Было бы чему радоваться…

– Ты права! Что у нас с Ирвиндом Николаевичем? Он согласился?

– А у него был выбор?

– Выбор есть всегда. Вопрос в том, какие альтернативы.

– Я была убедительна, – женщина улыбнулась. Но улыбка больше походила на оскал хищника. – Дело за тобой!

– С его дочерью возникли проблемы. Мы столкнулись с чем‑то, чего раньше не случалось.

– И что же это?

– Данных почти нет. А те, что имеются, – пока недоступны.

– Пока?

– Да. Но это не проблема. В самое ближайшее время люди, обладающие необходимой нам информацией, будут на Нибиру.

– Какие гарантии?

– Мое слово.

– Немного же оно стоит, – усмехнулась женщина. – Если Кривошей узнает о том, что его дочь на свободе, нам придется искать другие рычаги давления. Мы миновали точку невозврата, теперь мало одних слов. Надеюсь, ты понимаешь, чем рискуешь в случае неудачи?

– Не надо меня пугать! – выдержанное спокойствие мужчины дало первую трещину.

– Пугать? Я? – женщина рассмеялась. – Разве ты не испытал настоящий страх? Разве не заглянул за край?

– Я справлюсь! – глухо ответил мужчина.

Солнце над горизонтом, за которым исчезала безымянная река, превратилось в тусклое, не больше пламени свечи мерцание. Золотые искры завертелись небольшими торнадо и начали медленно стягиваться к зеркальной поверхности воды, в которой и исчезали.

Женщина отступила на шаг назад и бесшумно растворилась в мягкой полутьме обзорной площадки. А мужчина еще долго стоял и всматривался в золотистое мерцание падающих торнадо…

Глава 23

Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет. Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно–складской сектор Колонии свиршей.

Запах мокрой земли забивает ноздри. Он такой сильный, такой концентрированный, что становится трудно дышать. Густой влажный воздух застревает в горле, оседает во рту тягучими слизистыми сгустками. Их хочется выплюнуть, хочется очиститься, но не получается. Рот свело судорогой, губы сжаты так, словно их склеили. Слизь скапливается во рту, опускается по пищеводу. Холодная и плотная, она собирается в один большой комок. Он растет, тяжелеет, окутывает стенки желудка, заполняет его полностью. Чуждая субстанция. Настолько чуждая, что все тело сотрясается болезненными спазмами. Оно отравлено. Яд бежит по венам, закупоривает капилляры, вены, артерии. Крови больше нет. Хотя вот же – огромная лужа: холодная, липкая, но совсем не пахнет. Все забивает запах мокрой земли.

Ком внутри все растет. Но сколько можно? Тяжесть, ни с чем не сравнимое чувство отвращения, словно внутри слизистого кома кто‑то шевелится. Так и есть. Их много. Очень много. Они извиваются, тычутся безглазыми мордами в стенки желудка и кишечника, а потом начинают вгрызаться. Их не остановить, для них нет иного смысла, кроме как насытиться. Скоро они заполонят все тело, превратят его в туго набитый кокон. Затаятся, чтобы спустя положенное время выбраться наружу, навсегда уничтожив своего носителя…

Нет, это неправильно! Этому можно противостоять! Надо открыть глаза, вздохнуть полной грудью. Так, почти получилось. Вздох, еще вздох. Запах не проходит, но он уже не кажется столь концентрированным. Как же кружится голова!

Тело Константина Сконева выгнулось дугой, и его стошнило на влажный пол, покрытый комками мокрой земли.

– Капитан! – услышал он обеспокоенный мужской голос. – Спокойно! Дышите! У вас шок, сейчас все пройдет.

Сконев встал на четвереньки, опустил голову. Сознание стремительно прояснялось. Что это было? Сон? Видение? Где он вообще находится?

– Вот так. Ну, как себя чувствуете?

Сконев поднял голову, встал на колени. Он находился в хорошо освещенной… пещере? Землистого цвета стены, затхлый воздух, темные провалы не то дверей, не то каких‑то порталов. Свет исходил из укрепленных в стенах светильников, похожих на яйца. Кое–где из пола вырастали странные образования, похожие на сталагмиты, но имеющие явно иную природу. Больше всего они походили на вытянутые жерла вулканов, внешнюю поверхность которых покрывали округлые наросты.

– Где мы? – поморщившись от неприятного привкуса во рту, спросил Сконев.

– Там, куда и направлялись, – ответил Нил Джек. Десантник подошел к капитану и помог ему подняться. – Представительство Колонии свиршей. Внутренние помещения, если их так можно назвать.

Сконев тяжело вздохнул, покачал головой. Он должен был это понять сам. Он, специалист, тщательно изучал общественное устройство, быт и привычки всех известных в галактике рас. И что? Не узнал характерные черты архитектуры свиршей. Позор!

Разумеется, этому имелось оправдание. Даже целых два. Первое – шок. И второе – свирши очень редко позволяли инопланетникам посещать свои родные планеты. Знакомство с их культурой проходило исключительно на основе собранных Триумвиратом данных. Никакой реальной практики или стажировки. Судя по имеющимся у человечества снимкам и записям, а также крохам собранной единичными экспедициями информации, планеты Колонии представляли собой нечто вроде огромных муравейников. Свирши не признавали иных строительных материалов, кроме земли, которую они скрепляли выделениями собственных тел. Как ни странно, но возведенные таким образом конструкции стояли столетиями.

Сконев прищурился. В тени одного из сталагмитов лежала Светлана Кривошей. Девушка выглядела так, словно ее похоронили, а потом выкопали: грязный, местами порванный комбинезон, свалявшиеся в колтуны волосы, бледное лицо. Константин опустился рядом с ней, проверил пульс.

– Жива она, – поспешил успокоить его Нил Джек. – Вы очнулись первым. Думаю, скоро к нам присоединятся остальные.

– А где остальные?

– Все здесь. Каждый лежит возле такой же штуки.

Сконев резко обернулся. Так и есть. Свет хоть и яркий, но словно нарочно огибает сталагмиты, скрывает лежащих в их тени людей.

– Не нравится мне, как они выглядят.

– Вы выглядели так же, – ухмыльнулся десантник.

В стороне послышался протяжный стон. Сконев метнулся на звук. Через несколько шагов он чуть не наступил на съежившегося Джи'ма Скифа. Тот лежал на боку и дрожал всем телом.

– Спокойно, – вспомнив первые услышанные от Джека слова, проговорил Сконев. Но Скиф лишь сильнее задрожал. Он явно находился в сознании, но вот что творилось в его голове?

– Капитан, не трогайте его…

Сконев поднял голову и увидел Хеели Де Хан. Аллари стояла на фоне стены, с тлеющим на ней светильником.

– Он пережил сильное нервное потрясение. Боюсь, биосканирование придется отложить, иначе его мозг может не выдержать.

– Откуда вы знаете?

– Я говорила со свиршами. Они готовы помочь, но предупреждают о возможных последствиях.

– Говорили? – удивился Константин. – Но когда?

– Только что. Вы и ваши люди подверглись воздействию парализаторов. Свирши использовали свои технологии, чтобы ускорить процесс восстановления. Мне это не требуется. В сохранении моей жизни напавшие не были заинтересованы.

– С вами все в порядке?!

– Спасибо за участие, капитан. Помощь подоспела вовремя.

* * *

– Говорю вам! Они приходили за мной! – Джи'м Скиф не находил себе места. Он метался от одного сталагмита к другому. Лицо раскраснелось, на лбу выступили капли пота.

Остальные члены группы чувствовали себя вполне сносно. Обычно после воздействия парализатора человек медленно приходил в себя. Иногда в течение целых суток. Тело постепенно восстанавливало функции, мышцы и сухожилия сводило жестокими судорогами, а разум еще долго находился в прострации. После непонятных процедур свиршей неприятные последствия не проявлялись. Да, каждый видел пугающие видения, но сейчас они почти полностью забылись – приемлемая плата за хорошее самочувствие.

– Как же он достал своим нытьем… – прошептал Нил Джек стоящему рядом Бишопу.

Сконев услышал фразу, но вида не подал. Он полностью поддерживал мнение десантника. Если дезертир продолжит истерить, придется попросить свиршей впрыснуть ему порцию снотворного. Никто из группы не получил серьезных повреждений. Похоже, их действительно хотели взять живьем. Неужели цель действительно Скиф?! Что же он тогда знает, если кто‑то решился на столь дерзкую операцию? Пусть Северный предел далеко не идеал порядка, но чтобы какая‑то банда позволила себе действовать столь нагло… Впрочем, надо будет обратиться в службу безопасности. Возможно, они смогут что‑то прояснить.

– А где тела бандитов? – спросил Сконев.

– Свирши пока не подавали официального заявления об инциденте, – сказала аллари. – Тела находятся на месте преступления. Колония, сославшись на регламентные работы, временно заблокировала эту часть станции.

– Им нужен наш ответ?

– Да. Если мы решим замять дело, они используют тела в своих нуждах.

– Как это – используют? – дрогнувшим голосом спросила Светлана Кривошей.

– Переработают в биологический субстрат, который смогут использовать как питательную среду для поддержания здесь необходимого микроклимата, – как мог доходчиво объяснил Сконев.

Девушка схватилась за горло и спешно отбежала в сторону.

– Да–да, мы им нужны только как пища! Кто‑нибудь вообще понимает, что у них в голове? О чем они думают и к чему стремятся? – снова заметался Джи'м. – Кстати, а чем это они убили круна?! – руки дезертира дрожали, голос срывался. – Я видел, как какая‑то тварь пробила его скафандр. Или не пробила, может быть, прогрызла. Такая – черная, как червяк… – его лицо скривилось от омерзения.

– Название этого оружия примерно переводится как «шкурогрыз», – сказала аллари. – Это симбионт.

– Но на круне была броня! – не унимался Скиф. – А эта тварь пробилась сквозь нагрудные пластины. Не через сочленения, даже не через уже оплавленные пластины. Нет! Она жрала металл.

– Я не хочу это слышать, – простонала Светлана Кривошей, которая только–только пришла в себя, но к группе возвращаться не торопилась.

– Не хочешь – не слушай! – огрызнулся Скиф. – Я знаю, что это симбионт. Чер… свирши другим не пользуются. Но как?!

– А что, в академии этого не изучают? – спросил Нил Джек.

– Нет! Базовый курс включает только общий обзор инопланетных технологий.

– А тебе не все равно, чем убит твой враг?!

– Нет, я чуть с ума не сошел, когда все это увидел!

– Лейтенант Джи'м Скиф, вы ведете себя недостойно военно–космических сил Триумвирата! – резко бросил Сконев. – Прекратить панику! Приведите себя в надлежащий вид и… заткнитесь, наконец!

– Капитан, позвольте, я поясню, – спокойно начала аллари. – «Шкурогрыз» – это инкубатор, объединенный со стартовой площадкой, с которой на большой скорости выталкивается червь. При попадании на целевую поверхность, червь прилипает к ней и начинает выделять пищеварительные энзимы. Это, по сути, сильная кислота. Выделения очень обильны. Эта продолжается, пока червь полностью не израсходует свой энергетические запас. Тогда он умрет от истощения. Либо пока его не уничтожить физически. Но в этом случае есть вероятность резкого выделения червем большого количества тепла.

– Доволен? – спросил Сконев замершего с открытым ртом дезертира. – Теперь к делу. Никто не забыл, зачем мы сюда пришли? Колония любезно согласилась пойти нам навстречу. Не будем заставлять себя ждать. У них, да и у нас, еще много дел. А поэтому давайте все сделаем быстро.

– Капитан, вы собираетесь нарушить закон? – твердо спросил Александр Ром. – Полагаю, нас привели сюда, чтобы провести биосканировние. Это так?

– Вы правы.

– В таком случае вам необходимо наше письменное согласие. Вся процедура должна проходить в присутствии двух независимых свидетелей. Я уж не говорю о том, что ее следует перенести в апартаменты службы безопасности.

– У меня есть согласие господина координатора! – отрезал Сконев. – Все остальное неважно. И не надо на меня так смотреть. Я действую в интересах Триумвирата.

– Законы созданы для того, чтобы их нарушать, так, капитан?

– Не уверен, что хочу это обсуждать. Мне не требуется вашего согласия, но я предоставляю вам право выбора. Так как душевное состояние лейтенанта оставляет желать лучшего, первым на биосканирование отправится кто‑то из вас. Выбирайте…

Руки Александра Рома сжались в кулаки, и мужчина шагнул к Сконеву. На его пути тут же возник Нил Джек.

– Дай мне повод, – проникновенно прошептал он. – Разорви меня сверхновая.

– Не трогайте его! – крикнула Светлана Кривошей, подбежала к товарищу по несчастью и схватила его за плечо. – Не делай этого. Я пойду, хорошо? Все равно у нас нет выбора. Я не боюсь, правда…

Ром не сводил взгляда с лица десантника. Однако проигрывая тому в габаритах, он вовсе не выглядел испуганным.

– Хорошо, быстро – значит, быстро, – наконец проговорил он и рывком высвободился из объятий Светланы. – Идем!

– Саш, – растерянно проговорила девушка. – Ты слишком раздражен. Это плохо для сканирования. А я уже успокоилась.

– Я контролирую себя, – проговорил Ром, но напряжение из его голоса не исчезло.

– Жаль… – осклабился Нил Джек. – Если ты чем‑то недоволен, всегда можешь высказать претензии лично мне. Потом, после сканирования. Я буду ждать.

– Это лишнее, Джек! – с нажимом произнес Сконев. – Сделаем вид, что ты ничего не говорил, а мы ничего не слышали.

– Да, капитан…

* * *

Комната, или точнее, пещера, где должно было проходить биосканирование, немногим отличалась от той, в которой группа Сконева очнулась. Те же землистые оттенки стен и пола, те же сталагмиты, только более крупные. Но если первая пещера больше походила на созданную природой, то в этой прослеживались явные признаки рукотворности. Сталагмиты располагались на равном расстоянии друг от друга вокруг небольшого темно–зеленого возвышения, на вид мягкого. Над каждым сталагмитом в потолке встроен яйцеобразный светильник.