Текст книги "Предвестники апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Сконев мысленно поблагодарил стекло шлема за то, что через него не видно его кислого выражения лица. Тот, кто с легкостью манипулировал гиперпорталом и смог нейтрализовать системы «Серого Кардинала», представлялся несколько иначе. Никак не голой, похожей на высушенную мумию карикатурой на человека. Больше того – карикатурой, отлично разговаривающей на языке Триумвирата. Это казалось чем‑то неестественным. Впрочем, мысли не достойные специалиста по связям с инопланетными расами.

– Вы сделали свой выбор и будете допущены к процедуре посвящения, – продолжил Наблюдатель. Хоть он и говорил на языке Триумвирата, но Сконев не мог отделаться от мысли, что это дается ему с большим трудом. Слова выходили правильные, но напряженные, словно инопланетник тщательно обдумывал и проговаривал каждый непривычный звук.

– А можем мы узнать – что это за процедура? – спросила аллари.

Константина тоже мучил этот вопрос, но он не собирался его задавать, полагая, что лучше все выведать исподволь, не раскрывая собственной невежественности. Но представительница Содружества, по всей видимости, привыкла действовать напрямую.

– Процедура посвящения позволит вам воспользоваться оставленными знаниями, – без тени удивления ответил Наблюдатель.

– Кем оставленными и для кого? – спросил Сконев.

– Вы должны следовать за мной. Войдите в круги перед вами.

Константин хотел было спросить, о каких кругах говорит инопланетник, но брошенный под ноги взгляд заставил слова замереть на губах. В шаге от него виднелся правильный темный круг. Перед аллари располагался такой же. Снова наваждение. Не было здесь никаких кругов.

– Куда мы направляемся? – спросила Хеели Де Хан.

– Надо торопиться. Наблюдатели слишком слабы, слишком малочисленны. Мало времени, мало знаний, много дел.

Сконев колебался, а вот аллари шагнула в свой круг. Тут же ее фигура окуталась светящимся дымом и исчезла.

– Где она?! – Константин привел штурмовую винтовку в боевое состояние.

– Агрессия, недоверия – это понятно. Она в безопасности. Она там, где не услышат Хранители. Говорить можно только там. Мало времени.

Чувствуя себя последним идиотом, Константин ступил на темное пятно.

* * *

Ощущение легкого головокружения осталось позади. Сконев обвел взглядом зал, в котором оказался: не очень большой, круглый, со множеством странных конструкций разных форм и размеров. Они напоминали беспорядочно разбросанные каменные глыбы, в которых хаотичным образом проделали множество отверстий, канавок, углублений. Конструкции не были однородными, имели явно металлические части и части мягкие, пульсирующие, а также переплетались проводами, опутывавшими весь зал и убегающими за его пределы – за полупрозрачные матовые стены. Свет падал из‑под потолка, но рассмотреть его источника Константин не смог, так как над головой нависали все те же провода, собранные в толстые кабели. Некоторые кабели казались древними, с расслоившейся, потрескавшейся оплеткой. Другие – блестящие, промазанные той же маслянистой субстанцией, что и опоры в коридоре.

Сам Сконев стоял на полуметровом возвышении, на прозрачной сегментированной плите, окруженной по периметру невысоким бордюром, части которого время от времени вспыхивали алым. Взглянув под ноги, Константин увидел тонкий, алый же луч, уходящий далеко вниз и пропадающий в набухающих клубах дыма.

Хеели Де Хан стояла всего в нескольких шагах от него на такой же плите и внимательно рассматривала ближайшую конструкцию. Чуть поодаль, около светящейся в воздухе плоской проекции каких‑то данных, застыл Наблюдатель.

– Все нормально? – тихо спросил Константин. Его винтовка по–прежнему находилась в боевом режиме.

– Да, – кивнула аллари. – Удивительно, похоже, их технология строится на связке из органических и неорганических материалов. Они заставляют их работать как одно целое.

– Где мы?

– Не знаю.

– Хеели Де Хан, давайте больше не будем принимать поспешных решений. Мы столкнулись с новой формой разумной жизни. Полагаю, их технологии весьма развиты. Возможно, куда более развиты, чем мы можем себе представить. А на борту «Серого Кардинала» нас ждут люди. Призываю вас к осторожности, – все это он проговорил быстро, громким шепотом, хотя не особо надеялся остаться незамеченным.

– Вы правы, капитан, – не стала спорить аллари. – Я поступила не самым разумным образом. Вынуждена признать: все это – накопившееся напряжение.

Сконев кивнул, осторожно сделал шаг, потом совсем сошел с прозрачной площадки. Ничего не произошло.

– Прошу прощения, – проговорил он громко. – Вы говорили о каком‑то посвящении…

Наблюдатель повернул в сторону человека голову. Его лицо сморщилось так, словно инопланетник вмиг постарел лет на сто.

– Процедура посвящения завершена. Вы прошли проверку. Данные из вашей памяти еще требуют анализа, но первые выводы можно сделать уже сейчас.

Глаза Сконева расширились. Еще не хватало, чтобы кто‑то без его ведома копался в его голове!

– Не могли бы вы пояснить подробнее… – процедил он.

– Вы столкнулись с тем, что мы называем «гран–ши» – возврат. К сожалению, нам до сих пор не удалось отследить его источник. Но теперь это не важно. Вы видели ключ. Вы называете его «ТаШаРу». Нельзя допустить, чтобы он попал в руки «сасхи гран–ши» – предвестников возврата. Вы прошли посвящение, вам будут доступны знания. Но они должны быть предоставлены всем членам вашего корабля. Это повысит шанс на успех. Кому‑то из вас придется вернуться.

– А сразу нельзя было это сказать?! – неожиданно для самого себя резко спросил Сконев. – Может быть, лучше вы подниметесь на борт корабля? У нас есть раненые.

– Это не наше условие…

Константин нахмурился. Ему показалось, или в голосе Наблюдателя действительно слышны извиняющиеся нотки?

– К тому же никто из нас не может покинуть пределы Храма Ожидания. Любая попытка незамедлительно приводит к физическому уничтожению индивида.

– Кто вы такие? – аллари спустилась с возвышения, вплотную подошла к Наблюдателю. Ее лицо оказалось на уровне лица инопланетника.

– Каждый из вас когда‑то предпринимал попытку контакта с нами. Каждая вышедшая в космос раса.

– Дааг?! – выдохнул Сконев.

– Да. Но, чтобы вам было понятно, Дааг – это не название расы, это функция. Нам не удалось найти в вашем языке достаточно точного слова, определяющего значение этой функции. «Дааг» примерно означает ожидание, наблюдение, подготовку. В Дааг входят Наблюдатели и Хранители. Наблюдатели ведут сбор сведений и информации во многих точках галактики. Хранители систематизируют и анализируют уже имеющиеся данные.

– Можно узнать, что это за сведения? – спросил Константин.

– Они напрямую касаются безопасности галактики.

Человек и алаари переглянулись.

– Нам что‑то угрожает? – задала вопрос Хеели Де Хан.

– Опасность присутствовала всегда. Но теперь мы почти уверены в ее непосредственной близости. Именно поэтому у нас очень мало времени. Если вы их не остановите сейчас, потом будет поздно.

– Ничего не понял, – мотнул головой Константин. – Кого их? И почему мы?

– Все это время Дааг следовали единственному принципу: не вмешиваться в чужие дела, – Наблюдатель уставился в пол перед собой. – Это время уходит. Цель нашего существования – определить момент начала возврата. Мы считаем, что он пришел. И ваши воспоминания тому доказательство. Вашему кораблю ничто не угрожает. Нам пришлось скрыть его от Хранителей. Побочный эффект – выход их строя части вашего оборудования. Все наладится после снятия маскировочного поля.

* * *

В голове поселился целый рой рассерженных пчел. Сконев пытался систематизировать полученные обрывочные данные. Вырисовывающаяся картина вводила в ступор.

Только подумать – Дааг, легендарная раса, сама пошла на контакт. Тысячи лет ее представители оставались загадкой для всей галактики. Тысячи лет отваживали от своих границ все без исключения корабли. И что теперь? Неожиданное проявление интереса!

В другое время Константин чувствовал бы себя самым счастливым человеком во всей галактике и после одного такого контакта мог навсегда уйти в отставку и не нуждаться ни в чем. Если бы захотел. Но теперь все развивалось слишком стремительно. Появление на горизонте ранее закрытой расы не сулило ничего хорошего. Тем не менее, рано делать окончательные выводы. Даже если ближайшее будущее все больше окрашивается в опасно багряные тона.

Ему пришлось оставить аллари в зале со странной аппаратурой и Наблюдателем. Снова легкое головокружение – и он стоит на уже знакомой площадке, впереди белесая завеса, а дальше коридор. Константин двигался почти на автомате. Несмотря на попытки хоть как‑то обуздать разбушевавшееся воображение, ощущение приближения чего‑то очень важного и масштабного не проходило.

Добравшись до корабля, он некоторое время просто сидел и отвечал на валом хлынувшие вопросы. Проявлять чудеса дипломатии и уговаривать членов команды следовать за ним не потребовалось. Хватило одного упоминания о легендарных Дааг и предоставленном ими выборе, чтобы люди решились выслушать предназначенные для их ушей сведения. Поступок, выходящий за рамки всех инструкций и предписаний, но Константин не видел иного выхода. Конечно, можно применить оружие и попытаться силой захватить управление генератором поля, накрывающего «Серый Кардинал». Но что из этого выйдет? Да и где этот генератор?

Хуже всех чувствовал себя Касад. За время отсутствия Сконева техник замкнулся в себе, почти не разговаривал. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску.

Бишоп пришел в себя и вполне мог передвигаться. Все же подготовка десантника давала о себе знать.

В прострации находился Джи'м Скиф. Медик сумела сохранить купленные на Северном пределе лекарства, но результата их действия еще не было видно. Дезертир вяло смотрел на окружающих и двигался, словно в полусне.

* * *

Несмотря на внешне бодрый голос, Хеели Де Хан испытывала беспокойство.

Аллари довольно часто участвовали в самых различных переговорах, урегулированиях и встречах с представителями иных рас. Но всегда Содружество стояло как минимум на ступень выше любого из народов. Это не могло не наложить отпечаток на мышление и сопоставление себя и менее развитых рас. Аллари чувствовали себя ответственными за галактику, а потому держали под контролем крупные конфликты.

Теперь же все изменилось. Хеели Де Хан не могла с точностью определить технический потенциал Дааг, но то, что он велик, – не вызывало сомнений. Это осознание ставило ее в непривычное положение – положение просителя.

– Можно узнать ваше имя? – спросила она, не желая ожидать появления команды «Серого Кардинала» в молчании.

– Наблюдатель, – на этот раз Дааг говорил на языке Содружества. – У нас нет имен в привычном вам понимании. Мы выполняем одно дело, служим одной цели. Нет необходимости в строгой идентификации.

Казалось невероятным, чтобы одно и то же горло могло одинаково четко воспроизводить и человеческую речь, и речь выходцев из океанских глубин.

– Если цель одна, тогда почему вы опасаетесь Хранителей?

– Ошибка приоритетов, – кожа на лице Дааг судорожно дернулась. – Неверная трактовка базовых принципов. Они замкнулись в себе, поставили цель выше назначения. Они не только занимаются анализом данных, но и защищают их.

– То есть нападения на проникшие через гиперпортал корабли – это их дело?

– Не нападение – защита. Мы не агрессивны. Мы всегда предупреждали, давали шанс уйти. Если корабль продолжал движение – Хранители его уничтожали.

– Но почему?! – удивилась Хеели Де Хан. – Если вы знаете о масштабной опасности, зачем скрывать это знание?

– Установка базовых принципов – не вмешиваться, не нагнетать напряженность, не способствовать разрастанию панических настроений. Тем более мы не обладаем исчерпывающей информацией, подтвержденной фактами. Мы знали, что этот день придет, потому вы здесь. Считаете целесообразным, если бы мы открылись тысячу, десять тысяч лет назад?

– Нет, – с досадой проговорила аллари. – Что же изменилось?

– Вы узнаете.

– Что будет, если Хранители узнают о нас?

– Вас уничтожат. Принцип сохранности полной секретности стал для них приоритетным.

– Вы их боитесь?

– Боимся? – медленно произнес Наблюдатель. – Нет. Дааг никогда не поднимет оружие против Дааг. Это закон. Но своими действиями Хранители могут упростить задачу предвестникам возврата. Этого допустить нельзя.

– Почему вы выбрали «Серый Кардинал»?

– Узнаете.

– Что такое Вселенная многих решений?

– Место поиска внутреннего «я».

– Ваше условие касалось этой вселенной. Что это значило?

– Узнаете.

Аллари резко выдохнула. Она не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Приходилось сдерживать себя, проявлять такт и уважение, но ответного уважения она не чувствовала. Их явно собирались использовать, при этом обойдясь минимумом пояснений. Никаких дополнительных сведений, никаких актов доброй воли. Непривычная и неприятная ситуация. Содружество не раз сталкивалось с подобным отношением, но оно быстро проходило, как только на горизонте появлялся боевой флот. Там, где не помогают слова, в дело вступают винтовки. Жестко, но действенно, помогает избежать многих необдуманных поступков наиболее агрессивных и самоуверенных рас. В этот раз привычный аргумент оставался недоступен. Не имея за спиной привычной поддержки, становилось не по себе.

Вдруг со стороны возвышения, где сама аллари недавно появилась, послышался негромкий хлопок. Хеели Де Хан резко обернулась на звук: на прозрачной сегментированной плите стоял Константин Сконев.

– Заждались? – беззаботно произнес он и спрыгнул на пол.

– А где остальные? – проигнорировав вопрос, спросила аллари.

– Сейчас будут…

Действительно, с периодичностью примерно в полминуты на возвышении стали появляться остальные члены команды. Они осматривались, озирались но, понукаемые капитаном, не задерживались и быстро спускались с возвышения, освобождая место следующим. Почти все вооружены, напряжены.

Аллари взглянула на Наблюдателя. Перед его лицом вновь возникла проекция с письменами и таблицами. Само же лицо спокойное, сосредоточенное. И не поймешь – что у инопланетника на уме.

– Все в порядке?

Сконев подошел тихо, остановился почти вплотную.

– Да. Пыталась его разговорить, получилось плохо. Уверена, нам скажут только то, что нужно им, – и ни словом больше.

– Я не удивлен.

Их разговор прервал отрывистый шипящий звук. Он ударил по ушам и тут же исчез.

Члены «Серого Кардинала» вскинулись. Штурмовые винтовки и пистолеты в руках. Часть смотрит в сторону все еще занятого Наблюдателя, часть – выискивает цель по периферии зала.

– Что это?! – удивленный голос Светланы Кривошей.

Девушка стояла на возвышении, на ставшей матовой плите, а вокруг нее, на уровне немногим выше ее головы, воздух еле заметно колыхался, пронизываемый мельчайшей взвесью.

– Ей не следует двигаться, – Наблюдатель вновь перешел на язык Триумвирата. – Она последнее и самое важное доказательство. Мы не ошиблись.

– Какое еще доказательство?! – в отчаянье выкрикнула Светлана. Ее руки сжались в кулаки.

– Мы не хотим неприятностей, – с нажимом произнес Сконев. – Но я в ответе за людей, которые пошли за мной. Что все это значит?

– Вам следует успокоиться, – ровным голосом произнес Дааг. Проекция перед ним погасла.

– Давай ты не будешь указывать, что нам надо, а что не надо!

Грубый, на взводе, голос Дэйда Касада заставил Константина поморщиться. Техник явно чувствовал себя заметно лучше по сравнению с тем, как он выглядел на борту «Серого Кардинала», но нервозности в нем не убавилось.

– Спокойно… – разведя руки в стороны, произнес Сконев. – Дэйд, опусти винтовку. Стрельбы нам еще не хватало.

– Вы все поймете, – сказал Наблюдатель. – Не в наших интересах причинить вам вред. Мы нуждаемся в вас.

– Тогда отпустите девчонку, – процедил Касад.

– Это невозможно…

– Капитан, и вы это потерпите?!

Сконев с силой сжал приклад штурмовой винтовки. Да уж, отличное время чтобы проявить лидерские способности и умение выходить из тупиковых ситуаций.

– Что значит невозможно? – спросил он.

– Вы все поймете… – повторил Наблюдатель.

Константин всматривался в его лицо. В этих черных, пустых глазах ничего не разобрать. Боится ли он? Нервничает ли?

– Мы все внимание, – проговорил, наконец. – Но не думайте, что я оставлю своего человека.

Касад пробурчал что‑то невразумительное. Вряд ли он согласился с решением капитана.

Дааг неопределенно повел головой и заговорил:

– Прошу, слушайте внимательно. От этого зависит множество жизней. Все должно было быть не так. В этом наша вина, мы ее не отрицаем. Вина наша, но исправлять допущенные нами ошибки предстоит вам…

Касад подался вперед, презрительно фыркнул, но Сконев положил ему руку на плечо, призывая к молчанию.

– Когда‑то, около восьмидесяти тысяч лет назад по летоисчислению Триумвирата человечества, они назывались Ашара–Дан. Они уже тогда были сильны, уже тогда без труда преодолевали межзвездные пространства. Наука, искусство возводились в ранг первоочередных, самых важных областей. Экспансия, жажда знаний, жажда новых открытий – Ашара–Дан стремились успеть везде, покорить саму материю космоса, подняться над физическими законами бытия. И им это удалось. Они сумели поставить себе на службу новый «строительный материал». Материал, из которого определённым способом построены абсолютно все частицы. Вы их называете бионами. Даже нам до сих пор недоступна эта технология.

– Они научились делать трусы из вакуума? – усмехнулся Касад.

– Они научились делать космические корабли, используя то, что дает им пространство, свободное от частиц вещества, – размеренно проговорил Наблюдатель. – Но этот прорыв обратился триумфом и погибелью. Подготовленные к подобному скачку в развитии технически, Ашара–Дан оказались не готовы психологически. Первая эйфории быстро схлынула, сменилась пустым отупением. Впервые за долгие годы они не знали: куда им двигаться дальше? К чему стремиться?

– Удивительно… – послышался восторженный шепот Яна Богдановича.

– Кто‑то ушел. Возможно, остались на далеких планетах. Возможно, покинули пределы этой галактики, отправились во Вселенную многих решений. Мы не знаем, какую они избрали цель, чего искали… Возможно, смысл своего существования. Нового существования. Но были и другие. Те, кто принял новое знание и силу, кто попытался освоиться с ними, найти себе применение. Но и они не были едины в своих действиях и стремлениях.

– Может быть, уже перейдем к сути дела? – снова перебил Наблюдателя техник. – Что нам со всех этих баек?

– Заткнись, Касад! – прошипел Сконев.

– Одни стали прародителями всех современных рас в галактике, – как ни в чем не бывало, продолжал Дааг. – Взяли на себя бремя взрастить и вывести к звездам новые семена разумной жизни. Стали чем‑то вроде высших существ – в вашем понимании.

– Боги… архонты… – голос Яна Богдановича звенел от возбуждения. – Они стали основой для всех верований. Их изображения находили на многих континентах. Да что там континентах – на многих планетах. Так? Развалины, которым насчитываются многие тысячи лет и которые просто не могли быть возведены силами аборигенов. Даже среди выжженных мертвых пустынь, под пластами пород… следы… письмена, изображения существ, облаченных в подобие космических скафандров, перемещающихся…

– Не надо торопиться, – мягко, но настойчиво прервал его Наблюдатель. – Вы очень торопитесь. В этом ваша сила и ваша слабость. Ашара–Дан действительно помогали, наставляли. С трепетом следили за развитием совсем юных планет, на которых только–только создавались благоприятные условия для жизни. В некоторых системах, где давала ростки новая жизнь, они строили гиперпорталы. Предвижу ваши вопросы и потому отвечу сразу – мы не знакомы с принципом отбора. Не знаем, почему связаны не все обитаемые системы в галактике.

– Вы сказали – одни стали прародителями многих рас… – задумчиво проговорила Эль'я Фэррол. – Значит, были и другие, так?

– К сожалению… – лицо наблюдателя пошло глубокими морщинами, отростки на шее заволновались. – Другие озлобились. Хотя, вернее будет сказать: пошли другим путем. Получить помощь, встать на ноги лишь благодаря подсказкам высших созданий – этот путь развития они считали неверным. Только через боль, войны и страдания можно постичь истину и ощутить все прелести жизни. Они проходили огнем по засеянным собратьями планетам, вспарывали их плоть, вызывали необратимые катаклизмы и даже гибель целых цивилизаций.

Ян Богданович машинально поднял руку ко лбу, желая утереть выступивший пот, но коснулся стеклянной поверхности шлема.

– Исчадия ада… – прошептал он. – Церберы какие‑то…

– Постепенно обе оставшиеся стороны втянулись в противоборство друг с другом. Слишком противоположными были их взгляды, слишком разнились методы. Долго длилось это противостояние. Зачастую площадками для выяснения отношения становились живые миры. Благодаря этому, не одна молодая раса ушла в небытие. Тысячи лет войн, тысячи лет ненависти и борьбы… – Наблюдатель ненадолго смолк, словно обдумывая только что сказанное. – Мы не знаем, что послужило причиной внезапного скачка эволюции Ашара–Дан. В конце концов, они изменились даже внешне. Очень сильно изменились… Они продолжали использовать одни источники энергии и ресурсов, но более не были одним народом, пусть и разошедшимся по разным дорогам.

Одна галактика оказалась слишком тесной для этих гигантов. Такое противостояние неизбежно привело к полномасштабной войне – убийственной войне до победы одной из сторон. Мы не знаем, каковы были потери, сколько сгорело миров. Возможно, ко времени завершения конфликта его изначальные причины были утрачены. Ашара–Дан не были бессмертны. А потому, скорее, все свелось к банальному выживанию, ведь потери оказались невосполнимы. Ашара–Дан, – Дааг замолчал, что‑то прикидывая. – Пусть будут Архонты… думаю, предложенные вами определения вполне отражают их суть. Они шли на один шаг впереди, теснили бывших собратьев по расе. Вскоре должно было все решиться. Так или иначе… – Наблюдатель снова замолчал, а когда заговорил, его речь стала быстрой, словно он боялся не успеть рассказать самое важное:

– Не решилось… В последней отчаянной попытке выжить… – пауза, – Церберы пустили в ход последнее, еще ни разу не опробованное оружие. Даже не оружие – систему, способную разорвать ткань реального космоса, исказить пространство внутри разрыва и создать там непроницаемое подпространство–капсулу. Несовершенство системы не позволяло вернуться самостоятельно. А потому по разным планетам были разбросаны тайники с подсказками, обращенные к будущим, достаточно развитым расам. Именно такой тайник обнаружила одна из принадлежащих Триумвирату человечества экспедиций. Именно ее члены стали первыми предвестниками возврата.

Кроме тайников Церберы создали планету–врата, которая и должна стать проводником обратно в реальный космос. Мы не уверены, что такая планета одна. Больше того, нам не известно местоположение даже одной из них.

О последней битве известно очень мало. По сути, только то, что она была страшна и губительна для всех ее участников.

– Подождите, – оборвала говорившего Хеели Де Хан. – Вы сказали, что Церберы ушли, спрятались. Кто же тогда дрался?

– Ушли не все. Кто‑то должен был прикрывать отступление. Это даже не было сражение, скорее – массовое самоубийство. В живых не осталось никого. Последнее столкновение обратилось пожаром, в котором сгорели многие планеты и полностью исчезли как созидатели жизни, так и ее уничтожители. Мы предполагаем, что причиной пожара стал разрыв ткани реального космоса. Но доказательств этому, как и опровержений, нет.

В зале воцарилась гробовая тишина. Сюда, за полупрозрачные стены, снаружи не проникало ни единого звука. Члены экипажа «Серого Кардинала» молчали, пытаясь переварить услышанное. Слишком многое стало им известно разом. Слишком трудно оказалось в это поверить.

– Вы хотите сказать, что группа, обнаружившая подсказку Церберов, хочет открыть планету–врата и впустить этих существ в реальный космос? – наконец, спросил Сконев.

– Именно! – кивнул Наблюдатель.

– Но зачем?!

– Они больше не принадлежат себе. По крайней мере, часть из них. Их сознание, а впоследствии и тела, поглощены сущностью Церберов. Они больше не принадлежат к вашей расе. Они лишь носители, рупор, аватары тех, кто заперт в собственноручно созданной тюрьме. Тех, чей разум искажен ненавистью, чья цель – уничтожение всего живого. Они никого не станут испытывать болью или лишениями. Этого им больше не нужно! Только полное уничтожение, очистка галактики от низших рас! Это месть. Месть за заточение, за собственную слабость.

– Может, они там подохли уже? – предположил Касад. – Сколько времени прошло…

– Мы не рассчитываем на это. Тайник открыт, его содержимое исчезло. Но самое главное, – Дааг сделал несколько шагов к возвышению, на котором замерла Светлана Кривошей. – Она носит в себе сущность Цербера.

– Нет… – прошептала девушка. Ее ноги подкосилась, и она чуть не упала.

– Сожалею.

– Я знал! Знал, что все это правда! – неловко дернулся Джи'м Скиф. У него не было оружия, но, даже несмотря на его слабость и плохое самочувствие, с него не спускали глаз.

– Как они это делают? – спросила Эль'я Фэррол.

– В каждом тайнике хранился специально созданный для этих целей аппарат. Он позволяет создать устойчивый тонкий тоннель, который соединяет место проведения, так называемой инициации, и точку в закапсулированном подпространстве, где томятся Церберы. По тоннелю невозможно передать объекты физического мира, но его пропускной способности хватает, чтобы внедрить в разум целевого объекта сущность Ашара–Дан.

– Что за чушь?! – выкрикнул Касад. – Ладно – война, ладно – какие‑то твари заперлись у чертей в заднице, но передача сущности… Что это?

– Целевому объекту подселяется концентрированный сгусток, который является квинтэссенцией из знаний, сознания и некоторых физических особенностей Ашара–Дан. По сути это паразит. Его нельзя обнаружить, нельзя уничтожить без того, чтобы не убить носителя.

– Это удивительно! Нет – это грандиозно!

Ян Богданович единственный из всей команды буквально излучал воодушевление.

– Даже свирши не способны на такое, а мы считали их экспертами в области манипулирования сознанием. Я так понимаю – эта сущность нечто большее, чем простой набор команд. Так?

– Намного больше, – согласился Дааг.

– Но она, – Эль'я Фэррол указала на сжавшуюся Светлану, – способна противостоять сущности Цербера. Вы же сканировали ее, проверяли? Что обнаружили?

– Данные требуют анализа.

– Тогда вот вам данные для размышления, – голос медика звучал звонко. – Скорее всего, в ее голове действительно что‑то сидит. И это «что‑то» способно свести человека с ума и даже глубоко затронуть физиологические процесса организма. Но… – она сделала выжидательную паузу. – Как в идеале проходит процесс инициации?

– Какое это имеет значение?

– Большое!

– После подселения сущности разум целевого объекта некоторое время сопротивляется, тело бьют судороги. Потом время на адаптацию в новой оболочке. Точных данных нет.

– Как можно противостоять инициации?

– Это невозможно.

Эль'я сделала шаг по направлению к Наблюдателю:

– У меня есть основания полагать, что эта женщина сумела противостоять подселению.

– Каким образом?

– Это требует дополнительных исследований.

Дааг задумался, отростки на его шее сначала плотно припали к коже, потом резко встопорщились.

– Если это действительно так, то она тем более должна остаться здесь. Мы проведем необходимые исследования и сделаем выводы. Если процессу инициации возможно противиться – это будет очень важным заключением.

– Исследования можно проводить на борту «Серого Кардинала»! – стояла на своем Эль'я.

– Этот вопрос не обсуждается! Мы попусту тратим время. Вам необходимо принять решение. У вас по–прежнему два варианта.

Вся происходящее напоминало Сконеву какой‑то рынок. Покупатель и продавец торгуются о цене на товар, которая устроит их обоих. Он понимал, что Наблюдатели обладают куда более развитой системой диагностики, чем могла предоставить мобильная лаборатория его корабля. Понимал всю важность исследования. Но оставить Светлану здесь, среди представителей чуждой расы, не мог.

– Вы сказали, что не можете покидать пределы храма, – сказал он. – Допустим. Но почему бы вам не поступить проще? Проделать с кораблем, на котором предвестники собираются транспортировать ключ, тот же фокус, что и с нами? Перехватите его у гиперпортала, перенесете сюда – и он в вашем распоряжении. Кроме того, я вообще сомневаюсь, что кому‑то из чужаков удастся подойти к «ТаШаРу» на сколько‑нибудь близкое расстояние. ШрейЗиРэн готовы умереть за свою реликвию.

– Не следует недооценивать «сасхи гран–ши». Они сильнее и изобретательнее, чем вы можете себе представить. Галактика стоит на пороге глобальных потрясений. Это пока не ощущается, но времени остается все меньше. К сожалению, мы уже не обладаем той наблюдательной мощью, как раньше. Наш путь оказался неверен, но выяснилось это слишком поздно. Мы не в состоянии отследить корабли с представителями «сасхи гран–ши» на борту. Предположу следующий ваш вопрос: мы не в силах отключить систему гиперпорталов в целом или ее отдельный узел. Система разрабатывалась на заре становления Ашара–Дан и с тех пор ни разу не выключалась. Отсутствие энергии на узлах с почти стопроцентной вероятностью разрушит всю систему. Тогда у вас не останется шансов.

– А что вы вообще можете?! – выпалил Касад.

– Снабдить вас базовой информацией и направить по верному пути.

– Не знаю, как остальные, а я чувствую себя шлюхой, которую хотят трахнуть, но не желают за это платить!

– Ваше решение? – Дааг нетерпеливо переступил на месте.

Техник вперил в Сконева испытующий взгляд. Разумеется, сквозь стекло шлема Константин не мог видеть этого отчетливо, но чувствовал. От него ждали последнего, решающего слова. И совершенно не факт, что люди пойдут за капитаном до последнего. В конце концов, никто из них не подписывался следовать за ним вопреки приказу Триумвирата, да к тому же сама миссия до сих пор выглядела размытой и довольно глупой. При всем при этом отмахнуться от слов Наблюдателя Сконев не мог, как ни старался. Слишком многое он видел сам, чтобы вот так просто развернуться и уйти.

– Капитан? – обратился к нему Бишоп.

Константин обвел взглядом членов своей команды, посмотрел на замершую внутри энергетического поля Светлану Кривошей.

– У меня нет моральных прав приказывать вам следовать за мной, – проговорил он. – Это вовсе не значит, что я снимаю с себя ответственность за вас, за корабль, за поставленную перед нами Триумвиратом человечества и Содружеством аллари задачу. Мы уже перешли ту грань, за которой привычные распоряжения теряют свою силу. От себя могу сказать – я готов лететь на Абенлу. Попасть на службу в «ТаШаРу–Саг» непросто, и даже это становится проблемой. Но если существует вероятность, что в галактику могут возвратиться представители расы, ослепленной жаждой разрушения, я рискну пойти вразрез приказам Триумвирата. При этом обещаю: если с головы Светланы Кривошей упадет хотя бы волос, я положу жизнь, чтобы представительства всех разумных рас в галактике получили исчерпывающие данные о готовящейся экспансии со стороны Дааг. Возможно, мне поверят не сразу, но поверят. Вы же не можете контролировать своих Хранителей, а они внесут свою долю аргументов в пользу небольшого преувеличения действительности. Думаю, вы понимаете: вечно терпеть под боком неведомую опасность не станет никто, а уж если почувствуют реальную угрозу…