Текст книги "Предвестники апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Странное дело, Сконев думал, что в такой переломный момент человек должен ощущать нечто вроде подъема духа, тяжесть ложащейся на его плечи ответственности, хотя бы приступа красноречия… Но ничего подобного нет. Нет даже волнения. Какая‑то внутренняя опустошенность и сосредоточенность. Он уверен в своем решении. Впервые за последние дни – уверен! Еще оставалось множество вопросов, куча неясных моментов, но дорога выбрана, а это главное. Жаль, что он не был хорошим оратором, все же потерять сейчас людей из‑за банального неумения убеждать – большая ошибка. Без них он ни на что не способен. И все равно – как же хорошо избавиться от неуверенности и сомнений!

– Не надо угроз, – сказал Наблюдатель. – Мы не причиним ей вреда.

– Надеюсь… А теперь я хочу услышать решение каждого члена «Серого Кардинала».

– Я с вами, капитан, – заговорил Бишоп. – Я не совсем в форме, но винтовку держать смогу.

– Капитан, – голос Эль'и Фэррол заметно дрожал. – Возможно, мое решение покажется глупым… я бы хотела остаться вместе со Светланой. Если ее будут исследовать, я смогу помочь.

Такого решения Сконев действительно не ожидал.

– Вы уверены?

– Нет, но на корабле от меня толку не будет. Да, меня пугает это место. Но здесь я нужнее…

– Капитан, не позволяйте ей! – надрывно выкрикнула Кривошей. – Вы можете вообще не вернуться. Зачем кому‑то пропадать вместе со мной?!

– В случае провала миссии мы обязуемся предоставить вам корабль и отправить его по указанным вами координатам, – сказал Наблюдатель. – Мы не заинтересованы в вашей смерти. Мы заинтересованы в способах борьбы с Ашара–Дан. И мы благодарны за помощь.

– Вот видите, переживать не о чем, – усмехнулась медик. – Только… – она помедлила. – Вы вернитесь. Хорошо? – ее голос все же дрогнул.

– Я останусь с девушками, – неожиданно серьезно сказал Ян Богданович. – От меня во время военной операции толку еще меньше. А здесь мои знания могут оказаться полезными.

Сконев даже не нашелся, что ответить, лишь развел руками.

– Вы сможете обеспечить им условия для временного проживания? – спросил, обернувшись к Наблюдателю.

– Это не проблема.

Дэйд Касад негромко откашлялся, медленно прошествовал к Наблюдателю, остановился в сантиметрах от него и пристально уставился в черные провалы ничего не выражающих глаз. Инопланетник немного отпрянул.

– Не знаю, что там насчет объединенных флотов разумных рас, но если с этими девчонками что‑то случится, я собственными руками оторву всем виновным головы. Мы поняли друг друга? – он говорил тихо и спокойно, будто речь шла о заказе банальных инструментов. – Не ожидал от тебя такого, – повернулся к медику. – Глупо, очень глупо. Место не для пары девиц со стариком во главе.

– Не страшнее, чем было на Аскалафе, – развела руками Эль'я.

– Агрессия. Плохо контролируемые вспышки гнева. Вы так молоды и так несдержанны. Но вы научитесь, если Ашара–Дан останутся в своей капсуле. Да, мы поняли друг друга.

– Тогда я готов! Кстати, капитан, раз уж такое дело… Боюсь, дезертир будет нам обузой. Следить за ним во время операции некому.

– Я не останусь здесь! – закричал Джи'м. – Нет! Вы не можете этого сделать!

– Фэррол, что вы об этом думаете? – спросил Сконев.

– В этом есть своя логика, – согласилась девушка. – Если наши хозяева не против, пусть остается.

– Вы не имеете права решать за меня!

Казалось, Скиф готов бежать, но страх перед незнакомым местом и вероятностью остаться в нем не давал пошевелиться.

– Мы понимаем, что требуем от вас многого, взамен давая очень мало, – сказал Наблюдатель, и голос его звучал глухо. – Мы не можем снабдить вас оружием, не можем даже дать ответы на все ваши вопросы. Пока не можем. В наших силах лишь помочь в поиске. «Сасхи гран–ши» остаются для нас невидимыми на большом расстоянии, но в непосредственной близости мы способны их идентифицировать. Возьмите это…

Дааг протянул длинную тонкую руку, и на четырехпалой ладони оказалось несколько небольших предметов, округлых, словно старинные металлические монеты.

– Что это? – спросил Сконев, беря одну «монету».

– Это биологический самовстраиваемый имплантат, – пояснил Наблюдатель. – Каждый из вас, кто отправится за «ТаШаРу» должен носить такой имплантат. Он не покажет конкретную особь «сасхи гран–ши», но предупредит о приближении к ней. К сожалению, это все, что мы сейчас способны вам дать.

– Как им пользоваться?

– Приложите к оголенному участку тела на срок порядка одной минут по времяисчислению Триумвирата человечества. Все остальное он сделает сам. При приближении к «сасхи гран–ши» вы это почувствуете. Ваша задача – вычислить предвестников. Сами вы их уничтожить не сможете. Необходима помощь местной службы безопасности. Это все.

– Что ж, и на том спасибо…

* * *

Константин понимал сомнения, терзающие стоящих рядом с ним людей. В одночасье рухнули представления об относительном балансе сил в галактике – это здорово било по нервной системе. Если утром каждый из них считал себя под защитой могучего Триумвирата, то теперь эта уверенность значительно истаяла. Разумеется, истинной мощи Церберов не знал никто. Но если даже половина из рассказанного Наблюдателем – правда, дальнейшее существование галактики в ее текущем состоянии ставилось под большое сомнение.

Тем не менее, отказов не было. Экипаж «Серого Кардинала» в полном составе, за исключением оставшихся в Храме Ожидания, вызвался участвовать в «паломничестве» к самой почитаемой планете ШрейЗиРэн – Абенлу.

Впрочем, не сказать чтобы именно вызвался. Скорее, люди большей частью соглашались молча. Сконев чувствовал, насколько тяжко дается решение каждому из команды. Чувствовал смятение. Соглашаясь на участие в полете, люди автоматически ставили себя вне закона Триумвирата, становились преступниками. И все ради чего? Ради призрачной опасности, которой нет однозначного доказательства.

Правильно сказал Касад: «глупо, очень глупо». Но Константин верил в правильность того, на что шел – и потому был очень благодарен своим людям.

Несколько прощальных слов, немного дополнительных разъяснений Дааг. А дальше – работа. Пусть не во всем привычная, но требующая полного сосредоточения. Времени для сомнений больше нет.

Глава 34

Система Море штормов. Фактической принадлежности не имеет. Борт тяжёлого крейсера «Восход Империи» в нейтральной зоне космоса.

Клим Барский чувствовал себя так, словно его били всю ночь. И это ему еще повезло. Капсула, в которой он и женщина–аннук покинули Илсого, всего через два с небольшим часа была подобрана принадлежащим Триумвирату крейсером. Что и говорить – необыкновенная удача. Их вполне могли не заметить вовсе.

Барский испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он остался жив, что не могло не радовать. Но с другой стороны – произошедшее на базе его здорово злило. Мало того, что Триумвират держал своего представителя на голодном информативном пайке, так еще Илсого оказалась не готова противостоять одному–единственному кораблю инопланетников. Не самому большому кораблю!

Он был готов немедленно предстать перед капитаном крейсера, но первоначального медицинского обследования избежать не удалось. Теперь, сидя за полукруглым столом зала совещаний, Клим ожидал ответных слов. Вопреки ожиданиям, опрашивающая его делегация состояла в основном из представителей тактических отделений. Кроме того, присутствовало несколько ученых, но Клим не понял, к какой области они принадлежат. Его самого выслушали с большим интересом, задавали вопросы, делали какие‑то пометки. Особенно членов экспертной комиссии интересовала информация, касающаяся Кен–Кун и его неожиданной смены модели поведения.

– Как вы считаете сами, Клим, что подтолкнуло Кен–Кун к столь агрессивным действиям? Может быть, вы чем‑то их оскорбили? Вспомните. Это очень важно, – уточнил плотный невысокий мужчина с бородой–клинышком.

– Оскорбил?! – Барский даже привстал на стуле. – Немного резка была представительница Содружества аннук. Но ее можно понять. И все равно она не выходила за рамки приличия. Больше того, изменения с послом Колонии начали после того гулкого звука, о котором я говорил…

– Полагаете, они связаны? – поинтересовалась полная женщина со старомодными круглыми очками на носу.

– Извините, но я рассказал вам все, что знаю, делать выводы – ваша работа.

– Не стоит указывать нам, что делать, – жестко парировала пожилая дама с вытянутым узким лицом и нашивками второго помощника капитана на рукавах темно–синей формы.

– Прошу прощения, – процедил Клим.

– Ну, зачем же вы так? – улыбнулась женщина в старомодных очках. – Молодой человек пережил неприятные минуты и сейчас находится в состоянии легкого стресса. Это нормально. Полагаю, он заслужил десятидневный отпуск.

– Возможно, – лицо второго помощника капитана не дрогнуло. – Это решать не мне и не вам.

– К сожалению, вы правы… Но не стоит забывать: каждый из нас прилагает к своим выводам сопроводительное письмо с рекомендациями. Лично я в своем в качестве рекомендации укажу именно поощрение для нашего настрадавшегося гостя.

– Как знаете. Если ни у кого больше нет вопросов, предлагаю считать опрос закрытым, – пожилая дама поднялась. Несмотря на возраст лет в восемьдесят, она до сих пор сохранила отменную выправку и пронзительный острый взгляд. – Клим Барский, Триумвират благодарит вас за службу. Можете вернуться в отведенную вам каюту. Через сорок минут вас будут ждать в медицинском блоке. Прошу не опаздывать.

Клим тоже встал, чуть заметно кивнул. Ему требовались огромные усилия, чтобы внешне оставаться спокойным. Он не ожидал похлопываний по плечу и восторженных речей, но чтобы вот так искупаться в дерьме всего от нескольких слов и холодного взгляда… Что ж, Триумвират действительно ценит своих людей, ничего не скажешь.

Барский развернулся и уже сделал несколько шагов в направлении двери, когда его окликнули:

– Молодой человек, задержитесь на минуту.

Голос принадлежал полной даме со старомодными очками. Она продолжала сидеть за столом, хотя рядом уже никого не было.

Клим отрывисто выдохнул через нос, про себя сосчитал до пяти.

– Да, разумеется.

– Не судите их строго, – сказала дама. – Разрешите представиться. Меня зовут Маргарет Свонг. Я представляю главное разведывательное управление Триумвирата. Ваши данные действительно крайне важны для предстоящей кампании.

Барский нахмурился.

– Простите?

– Именно компании. Мы находимся в состоянии повышенной боевой готовности. Мы, аннук и крианцы. Пределы Моря штормов, система ИквосиДэ, система Егва–Тарг и, в особенности, Оазис – объявлены территориями повышенной опасности. На Оазисе введено военное положение. Объединенные флоты патрулируют эти районы усиленными группами.

– Значит, войны с Кен–Кун не избежать?

Клим и сам понимал, что, изначально незначительные, выходки Колонии стремительно набрались наглости. А уж о последнем нападении на Илсого и говорить не хотелось.

– Мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос, – дама поджала тонкие губы. – Мы все надеемся на лучшее.

– Но готовитесь к худшему… – пробубнил Барский.

Дама только усмехнулась.

– Простите, – в голове засел подлый червь, еще больше подтачивающий доверие к Триумвирату. – А как давно введено усиленное патрулирование Моря штормов?

– Почти неделю.

– Неделю?! – глаза Клима округлились. – Значит… – он запнулся, задохнувшись от нахлынувшего негодования.

– Значит, разгрома Илсого можно было бы избежать. Вы это хотели сказать?

Барский кивнул, удивляясь тому спокойствию, с которым были произнесены не сказанные им самим слова.

– Что ж, вот мы и подошли к тому, зачем я попросила вас задержаться. Илсого должна была подвергнуться атаке. И чем меньше знал ее персонал, тем лучше. Тем правдоподобнее вы сыграли отведенную вам роль.

– Вы нас подставили?

– Зачем же так? Вы послужили важной миссии. Нам была необходима информация о поведении Кен–Кун. Любое вмешательство извне, любая нарочитая игра или провокация – все бы испортили. А так – мы добились необходимой чистоты эксперимента. Понимаю, жестокого эксперимента. Но иногда приходится делать трудный выбор. Надеюсь, вы нас поймете. Возможно, вам не следует знать все эти подробности, но я старомодна: считаю, что каждый солдат должен в конечном итоге знать правду.

– Я не солдат, – буркнул Клим.

– Теперь мы все солдаты, хотим того или нет. Кен–Кун действуют бессистемно. Некоторые из них вполне адекватны, другие ведут себя так, словно сошли с ума. Ваш доклад и полученные с Илсого видеозаписи подтверждают последнее предположение. Вы понимаете, даже объединенному флоту не устоять перед Кен–Кун. Нам были необходимы доказательства явной агрессии, чтобы предоставить их Содружеству аллари и у них просить помощи.

– Понимаю, – хрипло проговорил Барский. – Только знаете, попробуйте все это рассказать тем, кто остался на базе. Наверняка им будет очень интересно. Простите, меня ждут в медицинском блоке. Вы же сами слышали.

– Разумеется, – дама поднялась. – Надеюсь, вы хорошо отдохнете во время отпуска.

– Конечно.

Клим развернулся и на негнущихся ногах покинул зал.

Глава 35

Система Шрея. Фактической принадлежности Доминат ШрейЗиРэн.

Обсудить услышанное в Храме Ожидания оказалось некогда. Наблюдатель не обманул. Стоило Сконеву с командой возвратиться на борт «Серого Кардинала», как системы начали оживать. Менее чем за пять минут корабль был полностью готов к старту. Сама собой отпала проблема поиска гиперпортала. Дааг все сделали сами. Используя поле неизвестной природы (датчики корабля не регистрировали никаких изменений за бортом), они разогнали судно и направили в нужную сторону. Вскоре прямо по курсу показалось хорошо знакомое переливающееся во всех спектрах свечение.

Но мало просто добраться до Шреи. Несмотря на дипломатический статус «Серого Кардинала», он все же без предупреждения проник в подконтрольный чужой расе сектор космоса. В принципе ничего криминального, но по выходе следовало заглушить двигатели, представиться, назвать цель визита. И все это как можно быстрее.

Именно поэтому Хеели Де Хан сразу осталась на командном мостике. В то время, пока Сконев связывался с ближайшей контрольной базой ШрейЗиРэн, аллари в экстренном порядке налаживала закрытый канал связи с собственным представительством.

ШрейЗиРэн и без того не отличались особенной приветливостью, а уж во время своего самого главного празднества становились патологически чопорными. Для того чтобы инопланетник мог в качестве гостя присутствовать в храме «ТаШаРу–Саг», ему необходимо приглашение. Обычно такие приглашения рассылались всем дружественным представительствам. «Серый Кардинал» такого приглашения, разумеется, не имел.

– Да, это очень важно! – почти кричала аллари. – Нет… Триумвират здесь ни при чем. Точно! Все намного сложнее… Помощь? Возможно, потребуется. Главное – свяжитесь с Абенлу. Пусть удвоят охрану торжества. Возможно нападение со стороны группы гостей. Предположительно людей… Вообще пусть будут крайне внимательны ко всем. Я не знаю, чего им точно ожидать. Провокация, попытка срыва церемонии – все что угодно. Основная цель – реликвия «ТаШаРу». Да, я уверена.

Далее Хеели Де Хан заговорила на наречии, которого не оказалось в базе данных универсальных переводчиков, используемых командой. Сконев. А тот, к этому времени уже закончивший разговаривать с ШрейЗиРэн, посмотрел на аллари.

«Что ж, у каждого должны быть свои секреты».

Главное сейчас – попасть на празднество. Пусть говорит все что угодно.

Наконец, Хеели Де Хан прервала монолог.

– Нам придется подождать. Содружество сделает все возможное, чтобы мы успели к началу службы.

– Думаешь, эти предвестники возвращения станут ждать начала?

– Не знаю. Выбора у нас нет.

– Я попробую связаться с Триумвиратом. Возможно, они смогут помочь…

– Стойте, – аллари порывисто подалась вперед. – Вся команда «Серого кардинала» объявлена вне закона, дезертирами. За вашу поимку назначена хорошая награда.

– Нет… – Сконев тяжело сглотнул внезапно посолоневшую во рту слюну.

– Дезертирство признано на официальном уровне, и уведомление об этом разослано во все системы и представительства.

– Значит, ШрейЗиРэн нас выдадут. У них не самые лучшие отношения с человечеством, но преступников они выдают.

– Они выдают любых преступников, независимо от их принадлежности. Что вам сказали на контрольной базе?

– Предложили ожидать… – развел руками Константин. – Я сказал, что мы были приглашены в последний момент и данные о нас могли еще не поступить в их базу. Сказал, в скором времени по этому вопросу с ними свяжется Содружество.

– Все правильно. Оно свяжется. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Следующие три часа тянулись долго. ШрейЗиРэн словно забыли о находящемся в их космическом пространстве чужом корабле. На все повторные попытки установить с ними связь приходил один неизменный ответ: ожидайте.

Ожидание перерастало в волнение, волнение в панику. Константин не находил себе места, а его волнение, словно зараза, передавалось остальным членам команды. Создавалось ощущение, что общая нервозность становится их визитной карточкой.

Впервые за свою карьеру Сконев жалел, что каждая раса, даже самая продвинутая в техническом развитии, обязана уважать права и законы остальных членов галактического сообщества. Любая раса, даже столь сильная, как аллари! Куда проще было бы поставить Доминату ультиматум, закрыть «ТаШаРу–Саг», взять его плотным кольцом и проверить каждого гостя. Пусть будут дипломатические скандалы, но это куда лучше полного уничтожения галактики.

Но кто он такой, чтобы диктовать свои условия Содружеству? Указывать, что ему делать. Даже Хеели Де Хан – официальный наблюдатель – вынуждена в который раз вглядываться в обзорные экраны, будто ожидала там чего‑то необычайно интересного или важного.

– Входящий вызов, – сообщил первый пилот.

– От кого?! – почти выкрикнул Сконев.

– Представительство Содружества аллари.

– Принять!

Хеели Де Хан уставилась на оживающее голографическое изображение соплеменника.

– Слушаю вас, – торопливо проговорила она.

– Вы понимаете, что ставите Содружество в сложную ситуацию? – спросил мужчина–аллари.

– Понимаю, – Хеели Де Хан говорила абсолютно спокойно. – Я бы не просила о нарушении установленного порядка присутствия в «ТаШаРу–Саг», если бы не особая важность дела.

– Что ж, мы доверяем вам, посол, – выждав небольшую паузу, сообщил аллари. – Принадлежащий Триумвирату человечества фрегат «Серый Кардинал» вправе двигаться в направлении планеты Абенлу, принадлежащей Доминату ШрейЗиРэн. Команда фрегата занесена в список гостей на общих основаниях. Персонал «ТаШаРу–Саг» поставлен в известность об угрожающей храму опасности, ими будут предприняты соответствующие меры защиты. Это все. Хеели Де Хан, Константин Сконев, по завершении миссии вам предстоит объяснить Содружеству очень многое, имейте это в виду.

– Разумеется, – поклонилась аллари.

Связь прервалась.

– Все в порядке, капитан? – осведомился пилот.

– Кажется, да… – Константин с трудом сглотнул ком в горле. Во рту пересохло. – Ложимся на курс до Абенлу. И сообщите команде – всем готовиться к высадке, игра начинается.

– Есть, капитан!

* * *

– Хеели Де Хан, можно вас ненадолго задержать? – уже в коридоре Сконев окликнул аллари.

– Конечно. Чем могу быть полезна, капитан?

– У нас осталось еще одно дело, – он выудил из кармана комбинезона имплантант Дааг. – Полагаю, капитан должен первым примерить на себя новые технологии. Будете свидетелем?

– Хорошо.

Они проследовали в каюту Константина, сели за круглый стол.

Сконев подбросил на ладони кругляшок, затем положил его перед собой. Ничем не примечательная металлическая бляха. Никаких украшений, насечек, надписей. Разве что излишне теплая, словно ее предварительно кто‑то специально держал в руке, грел.

– Что ж, самое время проверить – насколько наши неожиданные союзники к нам лояльны.

– Вы сомневаетесь в их словах? – спросила аллари.

– Не то чтобы сомневаюсь… Скорее, не полностью доверяю. Кто знает, что у них на уме. Мы даже не знаем – кто они и почему вдруг проявляют столь активную заинтересованность Церберами и предвестниками их возвращения. Я не верю, что разумная и высокоразвитая раса так просто отрешится от мира, от всех стремлений и посвятит свое существование одной единственной цели. При этом, когда момент «Х» все же пришел, она в сущности, оказалась недееспособной. Вам не кажется, здесь что‑то не сходится?

– Вы правы, капитан, – немного подумав, сказала Хеели Де Хан. – У меня не было времени посмотреть на этот вопрос с другой точки зрения. Моя ошибка. Для меня первоочередной задачей было проникновение на Абенлу. Но в ваших словах есть доля истины. И это следует обдумать.

– Предлагаю обдумать вместе уже после того, как завершим дела на Абенлу и сохраним реликвию «ТаШаРу» для Домината, – усмехнулся Константин. – Нас ждет увлекательное путешествие на огненную планету и церемония, на которую допускаются лишь избранные. Еще сутки назад я и мечтать о подобном не мог.

– Все меняется столь стремительно, что у меня возникает чувство, будто мы плывем по уже выверенному кем‑то свыше курсу. Наши действия кем‑то строго просчитаны.

– Не говорите так, – Сконев уставился в мониторы. – Я стараюсь сохранить жизни своим людям, но все равно теряю их. Если все предопределено заранее, зачем бороться?

– Нет, нет, именно просчитаны, но не предопределены в том смысле, в каком говорите вы. Все не совсем так. Мы считаем, что каждое существо в галактике проходит множество кругов развития, прежде чем достигает своей наивысшей точки. В одной из ваших религий есть нечто подобного. Наивысшая точка – точка максимального развития, просветления. Достигнув этого состояния, существо, независимо от его расовой принадлежности, сливается с глобальным информационным потоком, окутывающим всю галактику, все галактики… Такому разуму становятся доступны все знания.

– Даже если предположить, что все действительно так, что насчет предопределенности?

– Мы считаем, что каждый новый виток существо начинает с некоторой… скажем – стартовой точки. Она определяется исключительно заслугами и достижениями, совершенными или не совершенными на предыдущем витке. Далее идет накопление новых достижений, которые определят начальную точку в будущем. Получается, что след прошлого лежит на нашем следующем шаге, но не полностью определяет развитие текущих событий.

– Хотите сказать – важно само стремление, попытки изменить положение дел?

– Именно, – кивнула аллари. – При любом нашем выборе очень важна свобода воли, мотивация, конечные цели.

– Все это слишком сложно для меня, – Сконев снова взял кругляшек Дааг, поднес его к глазам. Потом положил на ладонь, сжал. – Пора сделать важный шаг, посмотрим, как он отразится на моем будущем, – усмехнулся он.

Первое время ничего не происходило. Константин по–прежнему ощущал гладкую теплую поверхность. Но внезапно это ощущение исчезло, появилось чувство, будто в ладонь что‑то внедряется, ввинчивается. Сконев разжал пальцы. Вместо ожидаемого имплантата на коже виднелась черная отметина, похожая на обычную татуировку. От центрального круга во все сторону разбегались ломаные линии, которые в итоге образовывали довольно витиеватый орнамент, отчасти повторяющий расположенные под кожей капилляры.

– Вот уж спасибо! – не сдержал досады Сконев. Он, который чуть ли не с презрением относился ко всем, кто занимался модификацией собственных тел в так называемых эстетических целях – теперь сам вынужден ходить с рисунком на руке. Неприятная насмешка судьбы, что и говорить. – Ну, и что дальше?

– Дальше нас ждет «ТаШаРу–Саг», – Хеели Де Хан отсоединила от скафандра перчатку, взяла второй имплантат. – Полагаю, это посещение станет точкой в наших спорах и вопросах. Так или иначе…

* * *

Планета не имела орбитальной базы как таковой. Ее роль выполняла многокилометровая конструкция, представляющая собой строгую сетку, в узлах которой причаливали гостевые корабли. Здесь не было ремонтных ангаров, жилых комплексов, даже отсеков для отдыха или принятия пищи – бесконечные нумерованные коридоры и развилки. Конструкция использовалась исключительно как временное место для стоянки кораблей, прибывших на празднество. На поверхность планеты разрешалось опускаться только пассажирским капсулам – пилотируемым или нет – и небольшим фрегатам. К счастью «Серый Кардинал» отвечал этим требованиям.

Для охраны Абенлу от возможного вторжения использовалось большое количество автономных дронов различного размера и назначения. По сути, они являли собой объединенную в общую сеть систему, способную выполнять задачи как на поверхности планеты, так и в ее атмосфере, и на орбите.

Получив разрешение на снижение и координаты посадочного поля, корабль начал вход в атмосферу Абенлу. Планета появилась на обзорных экранах, но даже тогда она не сразу открыла гостям свое истинное лицо.

Абенлу представлялась серым, грязным комком спекшейся пыли. Рассмотреть очертания ее материков можно, только проникнув через толстые слой вулканического пепла, постоянно витающего в атмосфере планеты. Только при спуске на несколько километров, команде «Серого Кардинала», рискнувшей посетить это негостеприимное место, открывался поистине гнетущий вид – черная выжженная поверхность, то и дело рассекаемая огненными всплесками.

Абенлу – планета–кладбище, планета–отчаяние. Для любого, кто хоть раз взглянул на ее поверхность, только не для ШрейЗиРэн.

Если следовать верованиям Домината, то именно это место некогда стало колыбелью их цивилизации. Именно с нее они делали свои первые шаги в освоении космического пространства. Планета–испытание, планета–осмысление.

Большую часть ее поверхности покрывали застывшие лавовые образования, непрерывно выбрасывающие в разряженную атмосферу клубы вулканического газа и пепла. Здесь не было дня – лишь ночь и тусклый вечер. Редкие островки сухой растительности, все еще борющейся за существование. Грязные лужи, называемые здесь глазами богов, в своем составе содержали столько примесей, что уже давно стали смертельным ядом для любого живого организма.

Температура на поверхности практически не менялась, варьируясь в небольших пределах возле отметки в минус пятнадцать градусов по Цельсию.

Что стало причиной столь плачевного состояния некогда цветущего мира – для всех рас оставалось загадкой. ШрейЗиРэн никогда и никому не раскрывали этой тайны, ссылаясь на кару богов и искупление, которое должен пройти каждый член их общества. С завидным упорством, граничащим с помешательством, они продолжали хранить привязанность к Абенлу, поддерживая на ней хотя бы легкое подобие собственного присутствия.

Основная проблема планеты заключалась в непрекращающихся извержениях тысяч вулканов самой разной мощности. При таких условиях любое, даже самое крепкое строение рано или поздно было бы уничтожено. Но храм «ТаШаРу–Саг» нерушимо стоял уже не одну тысячу лет. Многие достижения Домината в области энергетических щитов и всевозможных металлических сплавов первоначально имели целью поддержать храм в жизнеспособном состоянии. Планета стала своеобразной скороваркой, чьи недра пронизывали всевозможные конструкции, сдерживающие и перенаправляющие потоки газов и магмы. Особенно велико их скопление у самого храма и в непосредственной его близости.

Однако до «ТаШаРу–Саг» надо еще добраться. Ни один корабль не имел права садиться возле него. Взлетно–посадочное поле с небольшим космопортом расположилось почти в ста километрах севернее.

Сконев чувствовал медленно охватывающую его апатию. Отчего‑то созерцание унылой поверхности Абенлу действовал на него подобно снотворному. Он понимал, что было бы много хуже, если бы планета оказалась густо заселена. В этом случае можно даже не надеяться отыскать среди миллионов жителей несколько диверсантов. Но здесь, где все действо будет разворачиваться вокруг одного конкретного предмета, а количество приглашенных измеряется всего несколькими сотнями, полагалось если не радоваться, то испытывать осторожный оптимизм. Отчего же так муторно на душе? Отчего голова, словно пустой колокол? Хочется все бросить и умчаться куда‑то так далеко, чтобы забыть и о предвестниках, и о реликвиях. Обо всем. Константин машинально потер ладонь с недавно обретенной «татуировкой».

«Забудешь, как же…»

На взлетно–посадочном поле довольно оживленно. Возле всевозможных кораблей и капсул суетились дроны ШрейЗиРэн. Они выставляли защитные экраны, следили за порядком, встречали гостей и провожали их до следующего пункта в их не самом комфортном путешествии.

От «Серого Кардинала» к храму «ТаШаРу–Саг» направился сам Сконев, Хеели Де Хан, Дэйд Касад, Чарльз Бишоп и четверо членов команды корабля. Остальные остались на борту на случай непредвиденной ситуации.

– Кто‑то из Содружества еще будет? – спросил Константин у аллари.

– Не знаю. Обычно от каждой расы прилетает несколько делегаций.

– Ладно, в любом случае мы не вступаем в столкновение. Надеюсь, до него вообще не дойдет.

– Доминат вполне сможет самостоятельно позаботиться о своей реликвии, – ответила Хеели Де Хан, но в ее голосе не слышалось уверенности.

– Нам бы не светить своими рожами, – буркнул Касад. – Не думаю, что представители Триумвирата будут рады нас видеть.

– На время праздника вам ничего не грозит, – сказала аллари. – Вы под защитой Домината.

Сконев старался не думать о том, что будет потом. Если даже миссия завершится благополучно и среди людей вскроется опухоль неизвестного ранее культа, поможет ли это его команде избежать трибунала?

Оставшуюся часть пути до храма предстояло проделать на скоростном экспрессе. Несколько автономных вагонов, сцепленных в один состав. Внутри довольно аскетично. ШрейЗиРэн вообще относились к привычным большинству остальных рас удобствам с брезгливостью и непониманием. Эти механизированные существа сумели избавиться от многих слабостей, обратив их в силу. Однако сила практически полностью лишила их эмоций и тех маленьких потребностей, без которых вполне можно обойтись, но именно они делают жизнь более насыщенной и полной.

То ли из‑за катастрофы на собственной планете, то ли в связи с постоянными модификациями – для представителей ШрейЗиРэн обычное зачатие и рождение стали невозможны. Теперь продление рода шло исключительно искусственным путем. При этом иммунитет у новорожденных практически полностью отсутствует. Организм ШрейЗиРэн формируется в течение двадцати лет. Только после этого можно начинать модификацию. До этого времени молодые особи обитают в специальных карантинах, где и проходят обучение.

Модификация проводится за несколько подходов и в общей сложности занимает несколько лет. За это время организм ШрейЗиРэн в большой степени претерпевает изменения. Органическая плоть заменяется искусственной, а оставшаяся органика накачивается всевозможными антибиотиками, гормонами и стимуляторами.