Текст книги "Космическая сага: Лорд пояса астероидов (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23

Прошли сутки, но мы всё ещё находились в звёздной системе «Эридан‑4» – и на это оказались веские причины.

– Я нашёл основной флот Союза! – объявил Георгий, ворвавшись в нашу мини‑столовую прямо перед завтраком.

Все мгновенно повернулись к нему.

– Отличная новость, Георгий. Присаживайся – ждали только тебя. Позавтракаем и всё обсудим. Тридцать минут погоды не сделают, а на сытый желудок и думается лучше, – сказал я, накладывая себе кашу.

Георгий занял свободное кресло и последовал общему примеру.

В этот раз трапеза прошла куда быстрее обычного – всем не терпелось услышать подробности. Уже через двадцать минут мы переместились в зал для совещаний, отказавшись от утреннего десерта и решив выпить кофе там.

– Рассказывай, – произнёс я, когда андроид разлил всем кофе и мы расселись вокруг стола.

– Флот находится в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов», – доложил Георгий. – Сегодня перед завтраком со мной успели связаться мои люди. Один из них нанялся добровольцем в штурмовой отряд – их отправляют именно туда. Командир сообщил, что в этой системе формируют три большие эскадры для войны с Меровингами. Ещё двое моих агентов тоже направляются в ту же систему: один устроился оператором‑связистом на линкор, второй – техником на тяжёлый крейсер.

– Информация точная? – уточнил я.

– Да. Это проверенные люди, работали на синдикат годами. После нашего вчерашнего разговора я велел им найти способ попасть на корабли Союза. Один из вариантов – записаться добровольцами. Я выплатил каждому по пятьсот тысяч кредитов авансом и пообещал ещё по миллиону, если быстро выполнят задачу и начнут слежку. Они оперативно нашли пункты набора и уже летят в «Пояс Вечных Льдов».

– Яр, покажи, где находится эта звёздная система, – попросил я.

На объёмном тактическом шаре вспыхнула зелёная точка и начала увеличиваться.

– Стоп, – я поднял руку, и масштабирование прекратилось. – Сколько этому флоту добираться до наших границ?

На карте подсветилось ещё с десяток звёздных систем, выстроившись в светящуюся дорожку к «Аквамариновому Поясу».

– С учётом остановок на зарядку батарей – около шести суток, – сообщил Яр.

– Георгий, откуда летят твои люди? – я перевёл взгляд на него.

– Звёздная система «Туманность Лазурного Ока», – на шаре тут же высветилась соответствующая отметка. – «Зелёный Пояс», – вспыхнула новая точка. – И «Светлый Перевал», – завершил Георгий, и появился третий зелёный огонёк.

– Яр, когда они доберутся до флота? – спросил я.

– В среднем за шесть суток, – мгновенно ответил Яр, проложив маршруты от каждой системы к точке назначения.

– Долго ждать, – я задумался.

– Простите, мой князь, но вы хотите атаковать флот Союза? – Марк уловил мой замысел.

– Да. Флот стоит далеко от границ. Идёт комплектование – значит, часть кораблей не готова к отражению атаки. И, скорее всего, они чувствуют себя в безопасности, – я обвёл всех взглядом. – Если ударить сейчас, мы застанем их врасплох. Это наш шанс ослабить противника до начала открытых боевых действий.

Все молчали, немного шокированные моим заявлением.

– Яр, сколько «Стальной Берлоге» добираться до «Пояса Вечных Льдов»? – все посмотрели на Яра.

– Мы летим, так скажем, «по прямой», поэтому наш путь в варпе займёт около восьмидесяти часов. Если необходимо более точное время, я могу настроиться на их варп‑маяк, потом уточнить координаты – с учётом выхода не в зоне варпа, а чуть в стороне. Это даст нам время развернуть флот и атаковать, – ответил Яр.

– То есть мы после атаки сможем прыгнуть сразу назад? – уточнил я.

– Конечно. Тем более во время боя наши батареи в любом случае будут заряжаться от энергии звезды, – будничным тоном проинформировал Яр.

– Ну что скажете? – обратился я ко всем. – Захватывать звёздную систему мы не будем. Только атакуем флот и улетим. – Я снова посмотрел на Яра. – А мы сможем утащить с собой дополнительные корабли, если захватим?

– Если потащим с собой весь наш флот, который пристыкован сейчас к «Стальной Берлоге», то сможем дополнительно забрать четыре больших корабля. Например, два линкора и два тяжёлых крейсера или четыре линкора – это свободные места в ремонтных доках. Также есть свободные ангары на триста истребителей и на сто фрегатов, – не задумываясь, произнёс Яр.

– Сейчас наша эскадра – это три тяжёлых линкора, десять тяжёлых крейсеров, двадцать лёгких крейсеров, двадцать эсминцев, сто фрегатов, пятьсот тяжёлых истребителей, пятьдесят больших десантных кораблей. А также три тысячи тяжёлых дронов, – задумчиво произнёс я. Потом внимательно посмотрел на Яра. – А если мы оставим здесь сорок больших десантных кораблей?

– Тогда сможем разместить в ангарах ещё сорок фрегатов, – пожал плечами Яр.

– Нет, это не вариант. Мы их не сможем захватить, если, конечно, они сами не сдадутся. Да и места у нас под них есть. А ослаблять эскадру, оставляя здесь крупные корабли, слишком опасно. – Я посмотрел на адмиралов. – Что скажете, господа адмиралы?

– Яр, каковы наши шансы прибыть в систему, и, если мы поймём, что не справимся, сразу ретироваться? – уточнил Марк.

– Если я точно рассчитаю точку выхода и не попаду в самую гущу флота противника, шансы на успешный отход – сто процентов, – ответил Яр. – Наши щиты, с учётом подпитки от пристыкованных кораблей, выдержат одновременный залп десяти тяжёлых линкоров. Даже если энергетические щиты будут пробиты, уничтожить «Стальную Берлогу» будет крайне сложно. Мы в любом случае успеем уйти в варп‑прыжок.

– Мой князь, это больше похоже на авантюру, чем на тщательно спланированную атаку, – заговорил до этого молчавший Себастьен.

Я повернул к нему голову:

– Именно так, Себастьен. Это и есть авантюра. Но в ней – наш шанс. Если мы сможем уничтожить значительную часть флота Союза, это даст нам возможность методично захватывать их звёздные системы. А у тебя откроется широкое поле для переговоров с правителями отдельных монархий.

Я выдержал короткую паузу, следя за реакцией Себастьена, и продолжил:

– Зачем им оставаться в Союзе Свободных Колоний, когда они смогут примкнуть к нашему Дому? Да, они перестанут быть монархами или президентами. Но останутся наместниками – если им так дорога власть. Главное, чтобы они верно служили Дому, платили налоги и развивали звёздную систему. Им больше не нужно будет содержать армию и флот. Представь: вместо бесконечных трат на оборону – инвестиции в промышленность, науку, инфраструктуру.

Себастьен медленно кивнул, но в его взгляде читалось сомнение.

– А теперь подумай: после такой победы решатся ли Меровинги или Оболенские напасть на нас? Допустим, всё же решатся. Тогда, по крайней мере, нам не придётся воевать сразу на три фронта. Союз Свободных Колоний окажется в незавидном положении после потери своего ударного флота – скорее он будет просить мира, нежели продолжать войну.

Себастьен сцепил пальцы, взгляд его скользнул по тактическому шару, где мерцала точка «Пояса Вечных Льдов».

– Вы рисуете привлекательную перспективу, мой князь. Но как убедить их в выгодности такого союза? Многие предпочтут сражаться до конца, лишь бы сохранить титул.

– Значит, нам придётся силой забирать те звёздные системы, которые предпочтут сражаться, – я снова обвёл всех взглядом. – Но это будет уже после. Сейчас наша задача – обезглавить Союз. Лишившись флота, они утратят способность к масштабным операциям. А дальше… – я слегка улыбнулся, – переговоры всегда идут лучше, когда у тебя за спиной стоит победоносная армада.

– А я поддерживаю князя, – прозвучал голос Рэттена. – Мы не идём на самоубийство. Мы идём на расчётный риск. Удар должен быть молниеносным: войти, нанести урон, уйти. Без пафосных речей, без предупреждений. Я думаю, что король Луи предупредил их о возможном нашем нападении, но они точно не ждут удара в звёздной системе, которая находится так далеко от наших территорий.

– Время в пути – семьдесят девять часов сорок восемь минут пять секунд. Точка выхода – со стороны звезды. Время на сканирование звёздной системы и оценку вероятности победы – одна минута тридцать пять секунд. Время разгона для нового варп‑прыжка – две минуты, если решим покинуть систему. Если решим остаться, время развёртывания эскадры после принятия решения об атаке – двенадцать минут. Время выхода на дистанцию атаки – от двух до десяти минут, – начал сыпать данными Яр.

Все взгляды устремились на него.

– Таким образом, заглянуть в систему мы сможем без ущерба. Если решим атаковать, у противника будет в запасе максимум двадцать три минуты тридцать пять секунд. В этом случае с вероятностью тридцать пять процентов они успеют встать в боевую формацию и дать нам отпор. Но сделать точный расчёт я не могу. Надо понимать: где стоят их корабли; есть ли на них команды в полном составе; сколько там по факту кораблей и каков их состав; как они будут к нам повёрнуты.

Если кормой – время на формирование боевой формации существенно вырастет. Линкоры – не истребители, скорость разворота у них достаточно медленная, – Яр закончил говорить и продолжил пить кофе.

– Хорошо, я согласен, – объявил Марк.

Остальные тоже согласно кивнули.

– Ну раз все согласны, – я посмотрел на Марка, – начинайте сбор людей и подготовку. Через шесть часов вылетаем. Флот адмирала Беренгара Фонтейнского остаётся здесь. Если у нас всё пройдёт отлично, он должен будет атаковать звёздную систему «Кристальных Глубин», не дожидаясь, пока мы вернёмся.

Марк кивнул, и я поднялся с кресла:

– За работу, друзья. Я уверен, что у нас всё получится.

Остальные тоже встали.

– Себастьен, Георгий и Рэттен, вам надо остаться на Эридан‑4. Мы слишком долго будем в варпе без связи, – я посмотрел на них.

– Вы правы, князь, – первым отреагировал Георгий. – К тому времени, как вы выйдете из варпа в «Поясе Вечных Льдов», может поступить новая важная информация.

– Мне тоже есть чем заняться, – вступил Рэттен. – Грузовые корабли готовы: отправлю их забирать оставшиеся модули орбитальной станции для «Последнего ковчега». А потом они полетят за ещё одной верфью. Кстати, к тому времени, как вы вернётесь, будут готовы два новых тяжёлых линкора – первые корабли, построенные для нас на верфях «Эридан‑4». Следом будет запущено строительство тяжёлых истребителей и фрегатов. А в «Последнем ковчеге» начнут строительство сразу трёх тяжёлых крейсеров. Конечно, такой объём строительства кораблей ничтожно мал для наших потребностей, но начало уже положено.

Себастьен тяжело вздохнул:

– Попробую поговорить с парой звёздных систем Меровингов. Вроде там подтверждается информация, что они недовольны правлением Тибо.

– Себастьен, не торопись. Подожди окончания операции. А пока отдохни и проведи время с семьёй. Твоя жена с маленькими дочерями и сыном не покидали этот корабль с того момента, как попали сюда – в звёздной системе «Скопление Икара». Сейчас вы все улетите на Эридан‑4 и будете жить в резиденции наместника. Там недалеко начинаются торговые ряды. Сделай им приятное: поводи их по рынку, купи всем подарки, погуляйте. Мне не нравится твоё уставшее состояние, – приказал я.

– Спасибо, князь. Вы правы. Что‑то я действительно устал за последнее время. Все эти перемены выбили меня из колеи, и я начинаю плохо соображать, – Себастьен поклонился.

– Рэттен Вейер, ты бы тоже отдохнул. Пусть Георгий тебе покажет Эридан‑4. Ты же хотел найти себе жену, – я улыбнулся. – Проведите время с пользой. Дайте себе немного отдыха.

Рэттен тоже улыбнулся, а Георгий хлопнул его по плечу и, засмеявшись, произнёс:

– Свожу тебя в одно злачное место, только сразу предупреждаю: жену там искать не стоит.

– Ладно, собирайтесь и улетайте на Эридан‑4, – поторопил я их.

Все разошлись. Адмиралы отправились в штаб флота – раздавать приказы и готовиться к операции. Яр тоже ушёл с ними. Я направился в каюту, чтобы переодеться и сходить в тренажёрный зал.

В каюте я бросил взгляд на портрет семьи, стоявший на столе. Мама и отец улыбались – словно напоминая, ради чего всё это. Я провёл рукой по рамке, глубоко вдохнул и начал переодеваться.

Через полчаса я уже был в тренажёрном зале. Тяжёлые гири, удары по боксёрской груше, бег на дорожке – всё это помогало очистить разум, сбросить напряжение. Я знал: впереди – не просто операция. Впереди – момент, который определит мои дальнейшие действия.

Через два часа я вернулся в каюту, принял душ и, одевшись в чистую одежду, отправился в штаб управления флотом.

Работа в штабе кипела. Я посмотрел на всю эту суету и, решив не мешать, позвал Яра:

– Яр, пошли в зал для совещаний. Появилась новая идея.

Яр кивнул и направился следом за мной.

В зале для совещаний я сразу вызвал андроида и приказал принести кофе и фрукты. Усевшись в кресло напротив Яра, я на миг задумался, формулируя свою мысль:

– Яр, там слишком много нужных нам кораблей. Я хочу получить от этой атаки максимум выгоды. Если вдруг они решат сдаться, просто уничтожать корабли – глупо.

Я посмотрел на него и взял с сервировочной тележки, которую уже прикатил андроид, чашку с кофе.

– Мы можем оставить наш флот там, а сами забрать их корабли и притащить сюда. Флот же пойдёт домой своим ходом. Максимальная дальность прыжка для кораблей среднего класса и ниже – одни сутки. Им потребуется около трёх суток, чтобы добраться сюда.

– Либо они могут начать активные боевые действия и в первую очередь захватить звёздную систему «Пояс Вечных Льдов», – произнёс я. – А флот адмирала Этьена пойдёт им навстречу, так же как и флот Беренгара. – Я задумался. – Мы же вернёмся в «Аквамариновый Пояс», чтобы прикрыть звёздную систему от вторжения Меровингов.

– Да, такой вариант можно использовать, – кивнул Яр. – Но, если мы оставим «Пояс Вечных Льдов» без защиты, звёздная система сразу падёт. Нам надо начинать расширять территорию постепенно – пока у нас не хватает кораблей. Им лучше вернуться, а ещё лучше – не рисковать, Ратибор. Заберём четыре линкора, остальное уничтожим. Это лучший вариант, мой князь.

Я медленно пил кофе, обдумывая слова Яра. В душе я понимал: Яр прав. Но мысль о возможности сразу получить множество кораблей не отступала. Жадность боролась со здравомыслием. Я вдохнул и выдохнул, вроде уже приняв решение последовать совету Яра и забрать только четыре линкора – если, конечно, получится. Но жадность снова начала брать верх.

– Яр, надо что‑то придумать. Я не хочу просто уничтожать целую армаду так сильно нужных нам кораблей, – я умоляюще посмотрел на своего друга.

– Ратибор, это слишком опасно, – спокойно, но твёрдо ответил Яр. – Наш флот останется в центральных системах Союза Свободных Колоний. И мы не знаем, какими резервами ещё обладает Союз. Они могут быстро собрать новый большой флот – и тогда в погоне за наживой мы потеряем наши корабли. И что самое важное – обученные экипажи.

Он сделал паузу, давая словам осесть в моём сознании, и продолжил:

– Жадность может погубить нас, Ратибор. Не стоит недооценивать противника, мой князь. Вспомни разгром флота Валуа и флота Меровингов. Они решили, что мы слабы и смогут одной атакой уничтожить нас. Что из этого вышло, ты прекрасно знаешь. Не стоит повторять их ошибки.

Я замолчал, глядя в чашку с остывающим кофе. В его словах была железная логика. Каждая реплика била точно в цель: риски, потери, цена ошибки.

– Ты прав, Яр. Ты как всегда прав, мой друг, – наконец произнёс я. – Хорошо. Если получится – забираем четыре линкора, остальное уничтожаем и уходим.

Я вздохнул, окончательно приняв решение.

– Не стоит грустить, мой друг, – мягко сказал Яр. – В таких делах спешка ни к чему хорошему не приведёт.

Он взял с этажерки яблоко, покрутил его в руках и вернул на место.

– Мне надо вернуться в штаб, Ратибор.

Я кивнул. Яр встал и направился к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, я остался один. В тишине зала для совещаний звук моих шагов по ковру казался непривычно громким. Я подошёл к голографическому экрану. Вдали мерцали звёзды – равнодушные свидетели наших планов и сомнений.

Четыре линкора. Не больше. Это разумно. Это безопасно.

Но где‑то в глубине души шелестел навязчивый голос: «А если всё же попробовать?»

Я закрыл глаза, отгоняя его. Сейчас было важно не поддаваться иллюзиям. Сейчас – время расчёта.

Решив вернуться в каюту и поспать пару часов, я направился к выходу из зала совещаний. До варп‑прыжка в звёздную систему «Пояс Вечных Льдов» оставалось ещё три часа.

Георгий, Рэттен и Себастьен со своей семьёй уже отправились на планету Эридан‑4. Марк и Игнат занимались подготовкой к прыжку. Основная масса гражданских и военных уже вернулись на «Стальную Берлогу». В целом всё было практически готово – моего вмешательства не требовалось.

Я лёг на кровать, закрыл глаза – и сразу уснул.

Мне снилось, как мы с отцом и мамой летали на планету «Эдемия Лазурь». Восемьдесят три процента её поверхности занимали океаны и моря с кристально чистой водой. Цвет воды менялся от бирюзового у берегов до глубокого сапфирового на глубине. Тёплые течения создавали идеальные условия для плавания и водных видов спорта. Коралловые рифы изобиловали разноцветной фауной, привлекая дайверов.

Родителям нравилось проводить много времени под водой – и они приучили к этому меня. Мы плавали, изучая коралловые рифы. Мама иногда даже находила новые виды рыбок или моллюсков – её глаза загорались от восторга, когда она показывала мне очередную необычную раковину или яркую рыбку.

Я проснулся от тяжести на сердце. Вся подушка была мокрая от слёз. Несколько секунд я лежал, пытаясь отделить сон от реальности, а потом медленно поднялся.

Подойдя к портрету родителей, я долго смотрел на их улыбающиеся лица. В памяти всплыли их голоса, смех, тёплые объятия. Я провёл пальцем по рамке, словно пытаясь коснуться их сквозь время.

– Всё будет хорошо, – прошептал я, скорее убеждая себя, чем обращаясь к ним.

Затем отправился в душ. Холодные струи воды помогли прийти в себя. Я знал: впереди – тяжёлый бой. Но теперь внутри будто что‑то укрепилось. Словно родители, пусть только в воспоминаниях, дали мне силы.

Выйдя из душа, я взглянул на часы. До прыжка оставалось два часа семь минут.

Одевшись, я отправился в штаб управления флотом. Тихо войти не получилось: как только я открыл дверь, меня заметили.

– Глава Дома на мостике! – громко оповестил всех лейтенант‑тактик, увидев меня.

Все встали и отдали честь. Я кивнул и прошёл на своё место главнокомандующего.

Сегодня флот‑адмирал Марк Радин впервые проводил совместное совещание с остальными адмиралами. Увидев меня через голографический экран, они отдали честь. Марк прервал разговор и повернулся ко мне.

– Прошу меня извинить, флот‑адмирал. Я не помешаю. Продолжайте, – сказал я Марку.

Он кивнул и снова повернулся к экрану, продолжив речь:

– Адмирал Рогов, у вас всё готово?

– Так точно, флот‑адмирал. Минные поля созданы. Флот постоянно стоит в боевой формации – на случай вторжения Оболенских, – доложил Леонид Рогов.

– Адмирал Этьен‑Мари де Версо, вам, возможно, придётся сдерживать совместный удар Меровингов и Союза. Держите связь с Георгием: к нему постоянно поступает новая информация. Георгий Норд, а также наш министр Рэттен Вейер и дипломат Себастьен Клод де Монжуа остаются в резиденции наместника Мигеля Мартинеса на Эридан‑4. В случае удара привлекайте для отражения атаки спейс‑майора Бубу и его корабли патрульной службы.

– Будет исполнено, флот‑адмирал, – ответил Этьен.

– Флот адмирала Беренгара Фонтейнского остаётся в звёздной системе «Эридан‑4». Адмирал, – Марк внимательно посмотрел на него, – как только вам поступит приказ от меня или от главы Дома, вам необходимо будет сразу атаковать звёздную систему «Кристальных Глубин» Союза Свободных Колоний и полностью захватить её. Штурмовые отряды, по согласованию с адмиралом Игнатом Громовым, также переходят под ваше командование.

– Слушаюсь, флот‑адмирал. Если поступит приказ, мы захватим эту звёздную систему, – Беренгар отдал честь.

– На этом всё. Ещё раз повторю: держите связь с Георгием Нордом. Вся новая информация стекается к нему. Он уполномочен отдавать экстренные приказы – в случае, если мы будем находиться в варп‑прыжке, – повторил Радин.

Адмиралы отдали честь, и связь прервалась.

Я почувствовал, как Марк расслабился. Он подошёл к своему креслу возле тактического стола и медленно опустился в него.

Я встал, подошёл к нему и сел рядом в соседнее кресло.

– Марк, всё будет отлично. Я уверен. Моё внутреннее чутьё псионика ещё ни разу меня не подводило, – негромко проговорил я.

Марк слегка улыбнулся, но в его глазах читалась напряжённость.

– Знаю, князь. Но от этого не становится легче. Слишком многое поставлено на карту.

– Именно поэтому мы продумали всё до мелочей, – я положил руку на его плечо. – Ты отлично справился с подготовкой. Теперь остаётся только действовать.

Он кивнул, сделал глубокий вдох и выпрямился.

– Да, пора сосредоточиться на прыжке. Через час мы уже отправимся в «Пояс Вечных Льдов».

Я сидел в кресле главнокомандующего, наблюдая, как Игнат и Марк проверяют, всё ли готово к варп‑прыжку. Когда мы прыгнем, будет уже поздно что‑то делать или менять. Останется только ждать – почти восемьдесят часов.

Как только подошло обозначенное мной время для прыжка, в штабе сработал сигнал оповещения. Я посмотрел на Марка и Игната:

– Всё готово? Можем отправляться?

Марк глянул на Игната, потом встал и, посмотрев на меня, произнёс:

– Флот готов, мой князь.

– Спасибо, флот‑адмирал. Яр, отправляемся, – приказал я.

По кораблю тут же пошли оповещения о начале разгона «Стальной Берлоги» для варп‑прыжка.

– Внимание, – звучал ровный голос Яра. – Через две минуты корабль уйдёт в варп‑прыжок. Прекратить все работы на время разгона.

Спустя две минуты начался отсчёт:

– Внимание: до варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один.

Корабль устремился к звёздной системе «Пояс Вечных Льдов».

– Время в пути – семьдесят девять часов сорок восемь минут пять секунд, – проинформировал Яр.

– Ну вот и всё, – сказал я, вставая с кресла. – Предлагаю пойти обедать.

Я направился в нашу мини‑столовую. Яр, Игнат и Марк последовали за мной. Офицеры штаба тоже отправились на обед – в большую офицерскую столовую. Штаб опустел, остались только дежурные офицеры.

В мини‑столовой царила непривычная тишина. Мы расселись за столом, но разговоры не клеились: каждый мысленно был там – в грядущем столкновении, в расчётах, в ожидании.

Я налил себе чаю, сделал глоток. Горячий напиток немного успокоил нервы.

– Знаете, – нарушил молчание Марк, – когда я впервые получил под командование эскадру, мне казалось, что война – это чёткие приказы, схемы, манёвры. А теперь понимаю: самое тяжёлое – ждать. Ждать, зная, что от твоего решения зависят тысячи жизней.

– Это и есть бремя командования, – кивнул Игнат. – Ты можешь просчитать всё до секунды, но в бою всегда найдётся место случайности.

– Именно поэтому мы тренировались, планировали, проверяли каждый узел, – я обвёл их взглядом. – Мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся доверять друг другу и своему флоту.

За столом повисло молчание, но оно уже не было напряжённым. Скорее – сосредоточенным. Мы знали: впереди – испытание. Но мы шли к нему не вслепую.

Когда обед подошёл к концу, я поднялся:

– Через семьдесят девять часов мы узнаем, насколько верны наши расчёты и насколько правильным окажется принятое мной решение.

Они кивнули. Мы вышли из столовой, и гул корабля снова наполнил пространство – размеренный, привычный, будто пульс огромного зверя, готового к прыжку.

Я замедлил шаг, прислушиваясь к этому ритму. Каждый удар вибраций отдавался в груди, напоминая: «Стальная Берлога» – не просто корабль. Это живой организм, сотканный из стали, воли и тысяч человеческих судеб.

Чуть больше трёх суток полёта тянулись невыносимо долго. И чем меньше оставалось времени до выхода из варпа, тем сильнее нарастало напряжение среди экипажа. Штаб пустовал – кроме дежурных офицеров там никого не было. Люди предпочитали спать, ходить в тренажёрные залы, пытаться развлекаться. Но даже это, казалось бы, свободное времяпрепровождение в итоге сошло на нет.

К концу третьих суток напряжение достигло апогея. По коридорам «Стальной Берлоги» ходили мрачные, сосредоточенные фигуры. Разговоры стали короткими, взгляды – острыми.

Я сидел в штабе в кресле главнокомандующего, наблюдая за мерцанием тактических экранов. Время текло тягуче, словно вязкий сироп.

– Марк, Игнат, через шесть часов выходим из варпа. Собирайте людей. Приводите их в чувства. Скоро они смогут выплеснуть своё напряжение на наших врагов, – произнёс я, не отрывая взгляда от часов.

Марк кивнул, его лицо оставалось непроницаемым – годами выработанная маска командира.

– Яр, включи тревогу, а потом громкую связь, – распорядился Марк.

По кораблю взвыла тревожная сирена – резкий, пронзительный звук, от которого вздрогнул каждый, кто находился на борту. Через десять секунд она смолкла, и в динамиках раздался стальной голос Марка:

– Внимание всем! Говорит флот‑адмирал, Марк Радин. Через шесть часов мы выходим из варп‑прыжка в самом центре Союза Свободных Колоний. Капитанам кораблей – собрать экипажи. Проверить готовность всех систем. Времени для развёртывания в боевую формацию будет критически мало. Всем быть в полной боевой готовности!

Я почувствовал, как напряжение в корабле начинает меняться. Оно не исчезло – но теперь обрело направление. Вместо вязкой тревоги воцарилась деловая сосредоточенность.

«Стальная Берлога» оживала.

Люди бежали к боевым постам, проверяли оружие, перекрикивались короткими фразами, уточняя детали.

В динамиках зазвучали доклады с кораблей – короткие, чёткие, деловые. Где‑то смеялись, пытаясь снять напряжение. Где‑то молились. Где‑то проверяли боезапас в последний раз.

– Полная боевая готовность! – за пять минут до выхода из варпа по громкой связи объявил Марк.

– Внимание: до выхода из варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один.

Мир словно остановился – и корабль вырвался из варп‑туннеля в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов». На тактическом шаре тут же вспыхнуло две тысячи красных точек – корабли Союза Свободных Колоний.

От автора:

Дорогие читатели!

Вторая книга цикла «Дом Северных Медведей» подошла к своему завершению, и я искренне благодарен вам за то, что были рядом с героями на протяжении всего этого пути.