Текст книги "Космическая сага: Лорд пояса астероидов (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Герцог Тибо – большой интриган, Ратибор, – голос Луи потеплел, будто он делился дружеским советом. – Будьте с ним осторожны. Иначе начнёте войну против Союза, а Тибо ударит вам в спину, договорившись с ними.

«Да он тебе в подмётки не годится, Луи», – мысленно усмехнулся я, скрывая иронию за невозмутимым выражением лица.

– Спасибо, Луи, за совет. Буду осторожен. В принципе я склоняюсь к тому, чтобы продолжить с ними войну. Захват двух звёздных систем Меровингов воодушевил мой флот. Особенно после того, как «Аквамариновый Пояс» сдался без боя – да ещё и с целым флотом Меровингов в придачу.

Мы продолжали смотреть друг на друга, словно взвешивая каждое слово. Молчание длилось долю секунды – но в нём читалось больше, чем в любых фразах.

– Да, наслышан. Поздравляю. – Луи чуть наклонил голову. – Именно после той вашей победы в Великом Доме Меровингов произошли кардинальные перемены. Герцог Тибо сверг своего двоюродного брата Гильома и занял трон. – Он немного сощурил глаза. – Кстати, как прошла ваша встреча с Гильомом?

Мне удалось сохранить каменное выражение лица, но я был неприятно удивлён его осведомлённостью. Вот как? Хотя… Особого секрета из встречи мы не делали. Да и яхту Гильома, думаю, знают многие в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». Так чему, собственно, я удивляюсь?

– Знаете, Луи, в очень дружеской атмосфере. Гильом собирался лететь куда‑то в центральные системы. Собирался прикупить себе домик и катать богатых туристов на своей яхте. – Я вспомнил, что всё это прочитал в голове герцога. – И даже приглашал меня в гости, когда у меня появится время, – добавил я с налётом небрежности.

– Вот как? – Луи приподнял бровь. В его голосе звучало неподдельное удивление.

– Сам не ожидал такого поворота. Он пообещал сообщить, где осядет, – я выдержал паузу, давая словам осесть.

– Занятно, очень занятно… – Луи мельком глянул на телохранителя, будто сверяя реакцию. Его пальцы едва заметно постукивали по подлокотнику – единственный признак внутреннего напряжения.

– Вы хотите ещё что‑то узнать у меня, Луи? – я сделал вид, что спешу. – К сожалению, я не планировал нашу встречу, а у меня ещё есть неотложные дела.

– Да, князь. Это моё упущение – не предупредил, что появлюсь сам. Я всё прекрасно понимаю, – произнёс Луи с едва уловимой ноткой извинения в голосе. – Теперь вот придётся где‑то ждать завершения модернизации яхты.

«Может, вернуться на свою яхту, в каюту. Он не помешает работе. Я вышлю штурмовикам на бронекостюмы приказ – пусть не пускают его и телохранителя в зону работ», – прозвучал в моей голове голос Яра.

– Луи, вы можете вернуться на свою яхту, в свою каюту. Но в зону проведения модернизации вам войти не удастся: мои штурмовики вас не пропустят. Предупреждаю заранее – чтобы не возникло недоразумений, – произнёс я уже твёрдым, не допускающим возражений тоном.

На миг в его глазах вспыхнул гнев – но Луи сдержал себя, погасив ярость внутренним усилием.

– Хорошо, князь. Это лучше, чем сидеть в общей комнате с экипажем. Надеюсь, Рене сможет пойти со мной? – уточнил он.

– Нет, уважаемый Луи. Только вы и ваш телохранитель – в виде исключения, чтобы вы не переживали за свою безопасность, – ответил я и улыбнулся.

– Вы так любезны, князь, – с лёгкой язвительностью бросил Луи и поднялся.

Я тоже встал и кивнул Яру.

– Вас проводят, Луи, – я слегка склонил голову в формальном поклоне.

Луи бросил на меня короткий взгляд, молча развернулся и направился к выходу. Яр уже держал дверь открытой, ожидая его.

Я немного подождал и тоже направился к выходу.

– Пошли в штаб, – бросил я, проходя мимо Марка и Игната.

– Я так понимаю, Луи ненавязчиво намекал, что нам стоит продолжить войну с Меровингами, не отвлекаясь на Союз Свободных Колоний? – уточнил Игнат, чуть ускорив шаг и догоняя меня.

– Совершенно верно, – я кивнул, не оборачиваясь. – Теперь я уверен: Союз под его контролем. Скорее всего, сейчас он свяжется со своими людьми, чтобы предупредить их о возможном нападении.

Мы двинулись дальше в молчании. Обсуждать эту тему сейчас не имело смысла – пока не вернутся Георгий, Себастьен и Рэттен. Каждый из нас понимал: ключевые решения придётся принимать позже, когда будут все данные.

Спустя восемь часов королевская яхта отошла от «Стальной Берлоги» и начала разгон для варп‑прыжка. Я смотрел в голографический экран, провожая её взглядом.

– Через тридцать минут собираемся в зале для совещаний, – объявил я и отправился к себе в каюту. Захотелось принять душ, смыть усталость и напряжение.

Спустя полчаса я вошёл в зал. Все уже собрались и пили кофе, который разливал андроид. Я тоже взял чашку и опустился в свободное кресло.

– Георгий, как там Милослава и Каэль? – поинтересовался я.

– Всё прекрасно, но Милослава в очередной раз просилась улететь с нами, – ответил Георгий.

– Сам знаешь, что пока нельзя. Пусть потерпит полгода‑год, – произнёс я.

– Я ей сказал то же самое, мой князь, – Георгий посмотрел на меня. – Надеюсь, Валуа не атакуют систему.

– Я уверен, что в ближайшее время – нет. Луи понимает: если он нападёт, мы нанесём ответный удар. Так что не переживай, – я попытался успокоить Георгия.

Георгий промолчал, но по нему было видно: он переживает за дочь. В то же время он понимал – кроме неё и Каэля сейчас доверить эту важную звёздную систему некому.

– Давайте начнём, – я обвёл всех взглядом. – Себастьен, успел связаться с какими‑нибудь наместниками из звёздных систем Меровингов?

– Пока нет. Жду сообщений от наших информаторов. Не хочу, чтобы Тибо раньше времени от кого‑нибудь узнал, что мы ведём переговоры. Лучше действовать осторожно, – ответил Себастьен.

Я перевёл взгляд на Георгия, и он сразу начал говорить:

– Информация на территориях Меровингов собирается, но пока не так быстро, как хотелось бы. Лучше дела обстоят на территориях Союза Свободных Колоний. Место дислокации флота пока обнаружить не удалось, но информация от Меровингов подтверждается: они готовятся к большой войне. Во многих системах набирают добровольцев в штурмовики. Основная масса боевых кораблей тоже убыла. В звёздных системах по дороге до территорий Дома Сато‑Дзё остались лишь небольшие группы кораблей – для борьбы с пиратами и таможенного досмотра.

– Хорошо. Грузовые корабли с верфью прибыли в «Эридан‑4»? – я перевёл взгляд на Рэттена.

– Да. Я уже с помощью Марка и наместника Мигеля Мартинеса заменил экипажи и отправил верфь в звёздную систему «Последний ковчег». Они выгрузят верфь, и наместник Габриэль Лоран начнёт сборку. Потом корабли прибудут в «Эридан‑4», чтобы пройти модернизацию на дальние варп‑прыжки.

Также мы уже смонтировали шесть модулей орбитальной станции – она начала функционировать: модуль управления, два жилых модуля, модуль жизнеобеспечения, модуль обороны и модуль с ангарами для грузовых кораблей малого класса. Ещё три модуля уже на пути в систему. Таким образом, остаётся вывезти ещё двенадцать модулей.

Я надеюсь, что шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей пройдут модернизацию до начала активных боевых действий – и я смогу использовать их для работы. Я уже договорился с продавцом орбитальной станции: как только мы вывезем все модули, он продаст нам верфь. Грузовики очень нужны, мой князь, – отчитался Рэттен.

– Отлично. Тогда поступаем следующим образом. Во‑первых, прыгаем в «Эридан‑4» и модернизируем грузовые корабли. Яр, сколько потребуется времени? – спросил я.

– На все корабли – сутки, – сразу ответил он.

– Хорошо. Во‑вторых, Марк, отправь в звёздную систему «Ледяные Чертоги» наш флот под командованием адмирала Леонида Рогова – для возможного отражения вторжения Оболенских. Прикажи заминировать там точку выхода: по координатам варп‑маяка плюс радиус в тысячу километров. Свяжись с наместником Диего Корвином – пусть окажет помощь, если потребуется.

Дальше: флот под командованием адмирала Этьена‑Мари де Версо размести в «Аквамариновом Поясе» – это будет наша страховка на случай вторжения Меровингов или Союза Свободных Колоний. Флот адмирала Беренгара Фонтейнского будет участвовать с нами в захвате территорий Союза. Пусть отправляется в «Эридан‑4» и ждёт нас.

– Какие территории будем атаковать первыми? – поинтересовался Игнат.

– Начнём со звёздных систем «Зелёный Пояс» и «Кристальных Глубин», а дальше посмотрим, – ответил я. – Яр, через двадцать минут начинай разгон. Марк, у тебя двадцать минут, чтобы раздать всем приказы. Потом мы уйдём в варп‑прыжок.

Мы встали и отправились в штаб.

Глава 22

Королевская яхта Дома Валуа. Личные покои короля Луи‑Рене де Валуа.

– Я горю желанием прикончить этого щенка, Марсель, – Луи резко развернулся и посмотрел на своего главу дипломатического ведомства и разведки, который сегодня старательно играл роль телохранителя короля.

– Я понимаю вас, мой король. Его дерзость не знает предела, но вам необходимо терпеть все его выходки, – Марсель прошёл к столу и без спросу опустился в кресло.

Луи сел напротив.

– Докатился – сижу на собственной яхте чуть ли не под арестом, – он нервно рассмеялся.

– Я считаю, что он атакует Союз. Надо их предупредить. И, похоже, мой король, мы рано списали Меровингов со счетов. Может, нам стоит встретиться с Тибо? – Марсель внимательно посмотрел на Луи.

– Этот напыщенный хлыщ ещё более дерзок, чем князёк, – вздохнул Луи. – Думаю, действовать надо аккуратнее, Марсель. Возможно, через его аристократию. Пусть убедят Тибо заключить мир с Союзом – и вместе атакуют Медведей. Тогда у них появится шанс его одолеть. Ещё надо склонить Оболенских к вторжению. На три фронта этот юнец воевать не сможет, – задумчиво проговорил король.

– Вы правы, мой король. Начать прорабатывать этот вариант? – уточнил Марсель.

– Да. И не забудь: Дайсукэ Сато‑Дзё надо ликвидировать. Ты уже нашёл того, кто займёт его место? – устало спросил Луи.

– Да. Один из его родственников – второй в очереди. Уберём и первого претендента. Сейчас занимаюсь этим. Нужно всё сделать аккуратно, чтобы отвести подозрения от нашего человека, – ответил Марсель.

– Хорошо. Не затягивай. Мне кажется, мы уже опаздываем за действиями этого мальчишки, – Луи поднялся, медленно провёл рукой по лицу, словно стирая усталость, и направился к кровати. – Что‑то я выдохся. Пойду спать. Не сидеть же мне ещё шесть часов за столом.

– Тогда, с вашего позволения, я тоже удалюсь к себе, мой король, – Марсель изобразил поклон, будто выполнял давнюю привычку, и направился к выходу.

Едва переступив порог, он оказался в широком коридоре. За первой же дверью – всего в нескольких шагах – находилась его каюта. Тишина и полумрак коридора подчёркивали уединённость этого крыла яхты, где размещались только самые приближённые к королю.

Корабль‑матка «Стальная Берлога». Зал для совещаний.

Я внимательно смотрел на объёмный тактический шар, вызвав полную карту галактики. Обитаемая и заселённая людьми территория казалась жалким пятном на фоне бескрайнего массива звёзд, до которых человечество ещё не дотянулось. И всё же заселённая часть охватывала более двадцати тысяч звёздных систем – огромная территория.

Выделив зоны Союза Свободных Колоний, Великого Дома Меровингов, Великого Дома Оболенских и Дома Сато‑Дзё, я увеличил их масштаб и принялся внимательно изучать. Время от времени открывал данные то по одной, то по другой звёздной системе – сверял показатели, анализировал логистику, оценивал потенциал.

Для полноценной войны мне катастрофически не хватало кораблей. И это лишь начало.

Последние пару часов меня всё настойчивее одолевала мысль: восстановить Российскую Великую Галактическую Империю. Больше пяти тысяч обитаемых звёздных систем – свыше двадцати пяти процентов освоенного космоса. Для этого требовался флот, сравнимый с имперским.

Глядя на карту, я осознавал: триллион кредитов, полученный от Валуа, – лишь капля в безбрежном космосе. Эта сумма не решала проблему, а лишь разжигала аппетит.

Я улыбнулся своим мыслям, наконец улавливая глубину политики Валуа. По слухам, именно они приложили руку к развалу Империи, а затем методично вогнали множество образованных Домов и Кланов в долги. Теперь манипулируя ими, как пешками.

Что для Валуа триллион кредитов? Крохи. Они поделились ими со мной – не из щедрости, а чтобы обезопасить себя и подтолкнуть к большой войне.

Что они выиграют?

Я снова задумался, затем выделил территорию Валуа и увеличил её. Методично открывал данные по их звёздным системам: торговые пути, верфи, добыча редких изотопов, производство бронекостюмов и оружия. Всего – тридцать систем.

По меркам крупных Домов – ничтожно мало. И ничего уникального: то же, что и у других. Это озадачивало.

Да, они получали огромные проценты с должников. Но я явно упускал что‑то важное. За двести лет всё переменилось.

– Яр, – произнёс я. – Мне нужна твоя помощь. Подойди в зал для совещаний.

Я не сомневался, что он меня услышал.

Нажал маленькую кнопку на тактическом столе. Из кабинета – нашей мини‑столовой – тут же вышел андроид и направился ко мне.

– Кофе. Пару чашек. И что‑нибудь сладкое.

Андроид поклонился и скрылся в кабинете.

Я обошёл тактический стол по кругу, не отрывая взгляда от территории Валуа. Что я упускаю? Это что‑то очень важное.

В зал для совещаний вошёл Яр. Одновременно из кабинета показался андроид: он катил перед собой сервировочную тележку. На ней стояли кофейник и две трёхъярусные этажерки – на одной лежали фрукты, на другой красовались пирожные и прочие сладости.

Я жестом отпустил андроида, который уже приготовился налить мне кофе. Сам взял кофейник, наполнил две чашки и протянул одну Яру. Тот кивнул, принимая её.

– Мой друг, скажи мне: что я упускаю из вида? Я понимаю, что первопричина моего конфликта с Валуа – технологии моей семьи. Но сейчас я прихожу к выводу: они затеяли игру куда крупнее. Да, им по‑прежнему нужны наши технологии, но, мне кажется, сейчас они отошли на второй план. – Я опустился в кресло.

Яр сделал пару глотков, поставил чашку на тележку и подошёл к тактическому шару. Ему не требовалось ручное управление – в отличие от меня. Карта мгновенно ожила: территории Домов и Кланов вспыхивали одна за другой, а в разных уголках заселённой людьми части галактики загорались отдельные точки.

Я внимательно следил за изменениями, постепенно улавливая логику Яра.

– Я правильно понимаю: Дома и Кланы, которые ты подсветил, фактически зависимы от Валуа? А в этих звёздных системах у них есть особые экономические интересы?

– Всё верно, – ответил Яр. – Подсвеченные Дома и Кланы не просто зависимы – они по сути управляются Валуа. Можно сказать, принадлежат им. А в отмеченных звёздных системах Валуа практически контролируют всю экономику через владение крупными корпорациями.

Он чуть уменьшил масштаб карты.

– Я считаю, что Дома и Кланы, в которых Валуа имеют свои интересы, тоже в сильной зависимости. Если Валуа обрушат экономику даже одной звёздной системы, это может спровоцировать гражданскую войну внутри Дома. Никому такого не нужно.

Я смотрел на карту – и не верил своим глазам. Влияние Валуа простиралось почти на всю заселённую людьми территорию.

– Яр, откуда ты всё это знаешь? И почему не говорил раньше? – Я повернулся к нему.

Яр расплылся в улыбке:

– Король Луи‑Рене де Валуа совершил огромную ошибку, когда пристыковал свою яхту к «Стальной Берлоге». Пока шла модернизация, я успел взломать её защиту. Повоевал немного с искусственным интеллектом, который там обитает, и подчинил его. Мы договорились: я оставляю его в живых и даю свободу, а он даёт мне доступ к своим хранилищам информации.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

– Правда, из ценного – только эта информация, больше ничего. Никакой информации о шпионах, информаторах или проводимых Валуа операциях. По протоколу безопасности записи в покоях короля не ведутся, а все серьёзные разговоры он проводит только там. Остальное – мишура. Самый верный его помощник – глава дипломатического ведомства и разведки Марсель‑Жермен де Шалон.

– Яр, эта информация даёт нам очень много. Ты уже начал делать аналитику? – спросил я.

– Да. Но на это потребуется время. Однако уже сейчас могу сказать: Валуа выгодно развязывание войны. Последнее время доходы верфей от производства военных кораблей сильно упали. Сократились и доходы от добычи редких металлов и изотопов, которые используются для производства варп‑двигателей. А Валуа имеют коммерческие интересы практически везде, – Яр замолчал, и на тактическом шаре увеличилась звёздная система «Аквамариновый Пояс». – Здесь они тоже в игре. Практически вся экономика планеты «Эдемия Лазурь» находится под их влиянием: недвижимость, туризм и другие сферы. Везде у них своя доля.

– Как думаешь, наш новый наместник Гизельмар Рейнский знает об этом? – спросил я. Информация мне категорически не понравилась.

– Вряд ли. Валуа владеют долями через подставных лиц. Список таких лиц у меня есть, – ответил Яр.

– Надо решить эту проблему. Вызови Рэттена и Георгия, – попросил я. Отпив из чашки остывающий кофе, продолжил: – Выходит, для Валуа мы появились вовремя. Технологии – технологиями, но остальное никто не отменял. Поэтому они и согласились дать нам один триллион кредитов. И именно поэтому Союз и Оболенские стали создавать нам торговую блокаду.

Я сделал паузу, выстраивая в голове цепочку.

– Валуа всеми силами подталкивают нас к войне, чтобы увеличить доходы своих корпораций. В то же время они стараются ограничить наш доход, рассчитывая, что в случае нехватки кредитов я приду к ним. Тогда они, во‑первых, потребуют продать им технологии, во‑вторых, вгонят меня в долги. И Великий Дом Северных Медведей попадёт в прямую зависимость от Валуа. Ведь если у нас не будет кредитов для ведения войны, нас просто уничтожат.

– Первоначальные выводы именно такие, Ратибор. Наш главный враг – не Союз Свободных Колоний и не Меровинги с Оболенскими. Это Дом Валуа, – подтвердил мои мысли Яр.

– Значит, надо действовать аккуратно. Пусть Валуа считают, что всё идёт так, как они задумали. А за это время – укрепить свою экономику и флот, – задумчиво проговорил я.

В этот момент двери зала совещаний открылись. Вошли Рэттен и Георгий. Из мини‑столовой тут же вышел андроид, принёс ещё две чашки и новый кофейник. Налил всем кофе и удалился.

– Яр, выдай им список корпораций и людей, через которых Валуа имеют влияние. А также объясни суть задачи, – попросил я.

Я встал и снова подошёл к тактическому шару. На этот раз выбрал только территории Союза и Меровингов. Внимательно рассматривая действующие маршруты между звёздными системами, пришёл к неутешительному выводу: даже для войны с Союзом и Меровингами моих кораблей не хватит. Слишком много пересечений, слишком тесно переплетены интересы Союза Свободных Колоний и Меровингов.

Отключать везде варп‑маяки – глупость. Я сам себе сделаю только хуже.

Надо найти, где сейчас основные силы Союза и где оставшиеся три полноценных флота Меровингов. Установить за ними наблюдение – а возможно, и нанести удар.

Я повернулся к остальным. Яр как раз заканчивал объяснения.

– Рэттен, Георгий, задача ясна? – спросил я.

– Да. Есть только небольшое уточнение, мой князь: мы сами будем входить во владение этими корпорациями или также через подставных людей? – спросил Георгий.

– Как Великий Дом Северных Медведей. Назначим туда управляющих от нашего лица, – ответил я.

– Тогда это упрощает задачу, – вступил в разговор Рэттен. – Будем действовать аккуратно и постепенно, чтобы Валуа ничего не заподозрили раньше времени, мой князь.

– Хорошо, Рэттен. – Я перевёл взгляд на Георгия. – Делай что хочешь, трать любые суммы, но в течение недели надо найти, где оставшиеся три флота Меровингов и флот Союза. Установить за ними слежку и не выпускать из вида. Оптимально, чтобы наши люди были на их кораблях.

– Я понял, мой князь. Я найду их, – ответил Георгий.

«Стальная Берлога» вышла из варп‑прыжка в звёздной системе «Эридан‑4».

Я объявил, что мы пробудем здесь минимум сутки – пока идёт модернизация грузовых кораблей. И отдал приказ адмиралу Громову обеспечить трансфер наших людей на планету Эридан‑4.

– Пусть погуляют по торговым рядам этого огромного рынка, отдохнут от космоса, – добавил я.

Сам я тоже решил спуститься на планету – в сопровождении Игната и его семьи. Остальные от поездки отказались: мол, бывали тут не раз, а дел невпроворот.

По настоянию Игната и Георгия мы взяли с собой отряд штурмовиков для охраны. Я был против – слишком заметно, слишком официально, – но под их давлением согласился.

Отправились на отдельном шаттле. План был такой: сначала – резиденция наместника Мигеля Мартинеса, посмотрим, как он обустроился на новом месте. Потом – торговые ряды.

Мигель встречал нас на площадке для официальных гостей. Шаттл плавно опустился, трап стал медленно опускаться, открывая нам выход.

Я первым ступил на покрытие площадки – твёрдое, с едва заметной рифлёной текстурой, выложенное плитами цвета окисленной меди. Воздух был тёплым, с лёгким привкусом озона и чего‑то травянистого – видимо, местные растения выделяли эфирные масла.

Игнат вышел следом, придерживая за руку жену. Дети – двое мальчишек и девочка – тут же оживились, оглядываясь по сторонам с нескрываемым любопытством. За нами молча выдвинулись штурмовики, держа дистанцию в три шага.

Мигель сделал несколько шагов навстречу, сложил руки перед собой в жесте приветствия:

– Добро пожаловать на Эридан‑4, мой князь. Рад видеть вас в добром здравии, адмирал.

– И мы рады, Мигель, – я кивнул. – Как идёт обустройство?

Он чуть развернулся, жестом пригласил следовать за ним:

– Всё по плану. Резиденция готова, административные блоки функционируют, складские зоны заполняются. Уже наладили поставки продовольствия и строительных материалов с соседних систем.

Мы двинулись по широкой дорожке, вымощенной тем же медным камнем. По обе стороны – невысокие кустарники с пурпурными листьями и странные, похожие на зонты, деревья с серебристой листвой. Вдалеке виднелась сама резиденция: строгие линии, светлые панели, широкие окна.

– Торговые ряды начинаются неподалёку, – продолжил Мигель. – Если пожелаете пройтись, я выделю сопровождающих. Здесь безопасно, но лучше соблюдать протокол.

– Не стоит, – я покачал головой. – Мы сами. Пусть это будет обычный визит.

Игнат тихо перешепнулся с женой, указал на небольшую площадь в отдалении, где виднелись яркие навесы и толпы людей. Она улыбнулась и кивнула.

– Тогда я буду ждать вас здесь по возвращении, – Мигель остановился у входа в резиденцию. – Или же, если понадобится помощь, дайте знать.

– Обязательно, – я снова кивнул и повернулся к спутникам. – Ну что, начнём с резиденции, а потом – на рынок.

Дети Игната тут же оживились и чуть ускорили шаг. Я невольно улыбнулся: их восторг слегка разбавлял тяжесть, которая всегда сопровождала официальные визиты.

Посмотрев резиденцию, мы отправились в торговые ряды.

Штурмовики по приказу Игната старались аккуратно расчищать нам дорогу среди толпы – мягко, без напора, чтобы не вызывать недовольства граждан. Продавцы приветливо встречали нас, порой даже узнавали во мне князя и главу Дома. Если такое случалось, они заметно удивлялись и даже уточняли, не ошиблись ли. А потом начинался настоящий хаос.

Торговцы суетились: бегали, выкладывали свои лучшие товары, снижали цены, наперебой предлагали новинки и эксклюзивные позиции.

Один пожилой мужчина с седыми бакенбардами даже вытащил из‑под прилавка запечатанный ящик редкого сока из звёздной системы «Сады Каэриса» – с планеты Каэрис‑7.

Это была особенная планета: практически полностью покрытая садами уникального дерева. Каждое такое дерево давало всего два плода в год – и из них удавалось получить лишь пятьдесят миллилитров сока. При всей обширности садов его катастрофически не хватало. Необычный вкус, высокое содержание полезных веществ и подтверждённое исследованиями свойство замедлять процессы старения сделали напиток невероятно популярным. Цена взлетела в тысячи раз: пол‑литра теперь стоили пятьдесят тысяч кредитов. Для сравнения: за восемьдесят литров сока можно было купить тяжёлый истребитель.

– Только для вас, мой князь! Свежая поставка, ни одной бутылки ещё не продано! С учётом того, что вы глава нашего Дома, я готов отдать вам эти шесть литров за двести восемьдесят тысяч кредитов, – с гордостью произнёс торговец.

Семья Игната смотрела на ящик расширенными от удивления глазами. Да и сам Игнат, признаться, был шокирован – как и я. Ещё недавно, точнее двести лет назад, этот сок стоил в разы меньше.

Заметив наше колебание, торговец поспешно достал из‑под стола открытую бутылку, налил шесть маленьких стопочек – не больше двадцати граммов каждая – и пододвинул к нам.

– Прошу вас, мой князь. Попробуйте – и все ваши сомнения развеются, – с улыбкой произнёс он.

Я помнил вкус этого сока. Взяв стопочку, сделал глоток. Вкус не изменился: всё тот же тонкий, ни с чем не сравнимый букет, который я помнил.

Остальные последовали моему примеру. Я заметил, как глаза Игната и его жены округлились ещё больше, а дети переглянулись с восторгом. Даже штурмовики, стоявшие чуть поодаль, не смогли скрыть любопытства.

На мгновение повисла пауза. Воздух наполнился едва уловимым фруктовым ароматом – казалось, даже толпа вокруг притихла, ожидая решения.

Я сдался.

– Хорошо, – я активировал нейроинтерфейс и перевёл торговцу двести восемьдесят тысяч кредитов.

Взяв ящик, я передал его одному из штурмовиков. Тот принял груз с почтительным кивком, стараясь не выдать восхищения.

– Позаботьтесь, чтобы доставили в штаб на «Стальной Берлоге», – добавил я.

– Будет сделано, мой князь, – ответил штурмовик, крепче прижимая ящик к груди.

Торговец просиял, поклонился и тут же принялся упаковывать оставшиеся бутылки, явно предвкушая новые продажи.

Игнат наклонился ко мне и тихо произнёс:

– Надо будет закупить пару литров для торжественных приёмов. Представляете, какой эффект?

Я усмехнулся:

– Согласен. Но пусть это будет редким угощением. Иначе потеряется весь шарм. Вернёмся на корабль – заберёшь половину и отдашь детям и жене. Остальное отдам Яру, как ты сказал, «для торжественных приёмов».

– Князь, я не могу принять такой подарок, – нахмурился Игнат.

– А это не для тебя. А для твоей жены и детей. Сам даже не думай его пить, – усмехнулся я.

Игнат улыбнулся, но промолчал, не став спорить.

Мы двинулись дальше вдоль торговых рядов. Теперь толпа расступалась перед нами ещё охотнее: весть о покупке редчайшего сока уже разнеслась по рынку, добавляя нашему визиту ещё больше значимости.

Постепенно информация о том, что глава Великого Дома Северных Медведей посещает рынок, распространилась по всем торговым рядам – не только среди продавцов, но и среди обычных граждан. Люди оборачивались, переговаривались, показывали на нас пальцами, улыбались.

В какой‑то момент стихийно организовался митинг. Нас приветствовали, радостно кричали, размахивали платками и небольшими флагами с гербом Дома. Кто‑то запустил в воздух горсть разноцветных конфетти, кто‑то включил портативную акустику с древним гимном Северных Медведей. Люди подходили ближе, протягивали руки, просили автограф или просто хотели оказаться рядом.

Атмосфера была настолько тёплой и воодушевлённой, что даже штурмовики невольно расслабились – хотя это чувствовал только я. Скрытые под бронекостюмами, с закрытыми бронестеклами шлемов, они всё равно не пускали толпу слишком близко, чётко выдерживая защитный периметр.

По настоянию Игната мне пришлось сказать пару слов окружившей нас толпе. Я поднялся на невысокий помост у лавки с сувенирами, поднял руку – и шум постепенно стих.

– Благодарю вас за такую встречу! – громко произнёс я. – Я вижу, как крепка связь между Великим Домом и его народом. Мы сделаем всё, чтобы оправдать ваше доверие. Пусть процветает Эридан‑4, пусть процветает наш Дом!

Толпа взорвалась аплодисментами и новыми возгласами одобрения. Кто‑то подхватил лозунг: «Да здравствует Великий Дом Северных Медведей!» – и его тут же подхватили десятки голосов.

На этом наш поход по рынку закончился. Жена Игната и дети, конечно, немного расстроились – они мечтали посмотреть ещё несколько лавок с игрушками и местными сладостями. Но продолжать экскурсию мы уже не могли: толпа просто не давала нам пройти.

Впрочем, без покупок семья Игната не осталась. Нам даже пришлось привлечь двух штурмовиков, чтобы донести всё приобретённое: коробки с фруктами, упаковки местных деликатесов, яркие ткани, детские игрушки и несколько изящных керамических ваз от мастера из квартала ремесленников.

Один из детей – младший сын Игната – гордо нёс небольшую корзину с экзотическими фруктами, стараясь идти в ногу со взрослыми. Его глаза светились от счастья.

Игнат усмехнулся, глядя на эту процессию:

– Похоже, визит получился не совсем по плану, но зато запомнится надолго.

Я кивнул, оглядывая оживлённые лица горожан. Поймал взгляд пожилой женщины – она улыбнулась и кивнула мне с искренней теплотой. В этот момент я особенно остро ощутил связь с людьми, ради которых и стоит строить будущее.

– Да, Игнат, – ответил я. – Иногда такие неожиданные моменты и показывают настоящую силу Дома – не в флотах и кредитах, а вот в этом доверии и поддержке. Пусть каждый из нас помнит об этом.

Штурмовики взяли строй, образовав коридор безопасности, и мы направились обратно к шаттлу. Толпа провожала нас аплодисментами и добрыми напутствиями. Кто‑то даже бросил вслед горсть лепестков местных цветов – они плавно опустились на дорожку, создавая пёстрый узор под ногами.