Текст книги "Космическая сага: Кровь звездных Домов (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Варп‑туннель на пути в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов». Флот адмирала Этьена‑Мари де Версо. Штаб тяжёлого линкора – флагмана флота.

Этьен сидел в кресле командующего флотом. На душе скребли кошки. Хотя причин для беспокойства не было.

По информации, полученной от главы разведки Дома Георгия Норда, в звёздной системе должна была стоять небольшая эскадра – она предназначалась только для защиты от налётов пиратов, которые обосновались в соседней звёздной системе и постоянно держали выключенным варп‑маяк. Норд сообщил, что с пиратами разберутся чуть позже, а после захвата системы задерживаться там не стоило: следовало сразу атаковать вторую звёздную систему этого маленького королевства и полностью подчинить его Великому Дому Северных Медведей.

Тем не менее ещё перед вылетом Этьен решил сразу построить корабли в боевую формацию – с учётом того, что флот противника будет в несколько раз больше. Зачем он это сделал, никто из офицеров штаба не понимал. А Этьен решил не объяснять, что поддался своим предчувствиям. Но после того, как был уничтожен флот Беренгара, адмирал предпочитал доверять своим чувствам и перестраховываться.

До выхода из варп‑прыжка оставалось чуть меньше часа. Этьен окинул взглядом штаб: офицеры сосредоточенно работали за консолями, голографические проекции мерцали данными, техники проверяли системы связи. Всё шло по плану – и всё же что‑то тревожило.

Адмирал поднялся, разгладил складки мундира и отдал краткий приказ своему заместителю:

– Спейс‑майор, держите меня в курсе любых изменений. Если появятся отклонения от расчётного курса или, не дай бог, аномалии в варп‑туннеле – докладывайте немедленно.

– Слушаюсь, адмирал, – кивнул спейс‑майор, не отрываясь от экрана.

Этьен покинул штаб и направился в столовую. Коридоры линкора казались непривычно тихими – экипаж знал, что скоро выход из прыжка, и каждый готовился к предстоящим событиям по‑своему.

В столовой было почти пусто. Несколько младших офицеров тихо переговаривались за столом, потягивая кофе. Этьен подошёл к кофе‑машине, выбрал классический рецепт и дождался, пока чашка наполнится ароматным напитком.

Он сел за дальний столик, обхватил чашку ладонями, чувствуя тепло сквозь керамику. Взгляд рассеянно скользил по дисплею с новостями, весящему на стене, – сводки из разных звёздных систем, отчёты об уничтоженных пиратах, дипломатические заявления… Ничего важного.

Мысли снова вернулись к предстоящей операции. «Небольшая эскадра для защиты от пиратов…» – так говорил Норд. Но почему тогда интуиция кричала об опасности? Почему после гибели флота Беренгара каждый такой «простой» приказ вызывал в душе тревогу?

Этьен сделал глоток. Кофе оказался слишком горьким. Он поставил чашку, на мгновение замер, глядя на пар, поднимающийся над поверхностью напитка, а затем решительно поднялся.

Адмирал быстрым шагом направился обратно в штаб, по пути делая вызов на своём коммуникаторе.

Влетев в штаб, Этьен занял место в командном кресле, сжал подлокотники и пристально посмотрел на своего заместителя:

– Спейс‑майор, общую связь со всеми кораблями.

Через десяток секунд прозвучал сигнал об установлении связи со всеми кораблями эскадры, находящейся в варп‑прыжке.

Этьен резко поднял голову и громко отдал приказ:

– Боевая тревога! Всем кораблям – полная боевая готовность. Передать сигнал «Красный код» всему флоту. За десять секунд до выхода из варпа поднять щиты на полную мощность, орудия – в полную боевую готовность. Ожидаем столкновение с кратно превосходящим противником. Внимательно отслеживаем цели, никакой самодеятельности!

Сирены взвыли по всему линкору. Офицеры бросились к своим постам, экраны замигали тревожными индикаторами, голографические проекции начали перестраиваться в боевой режим. Техники проверяли системы вооружения, навигаторы вносили последние корректировки курса, связисты подтверждали получение приказа на всех кораблях эскадры.

– Ну что ж, господа, – произнёс адмирал стальным голосом, – пусть они ждут лёгкой победы. Посмотрим, кто кого.

Ещё глядя на пар, поднимающийся над поверхностью кофе, Этьен понял, почему его душа неспокойна, – и сейчас ждал развязки.

В штаб вошли штурмовики под командованием его второго заместителя и подошли к лейтенанту‑оператору.

– Пройдёмте с нами, лейтенант‑оператор, – негромко произнёс спейс‑майор штурмовых войск. – Вы арестованы.

Хоть это было сказано не слишком громко, но на штурмовиков уже давно все смотрели, как только они вошли. В штабе наступила тишина, нарушаемая лишь гудением систем и тиканьем хронометра. Офицеры переглядывались, но никто не осмеливался нарушить приказ.

Двое штурмовиков в бронекостюмах подняли лейтенанта‑оператора и надели на него наручники. Этьен встал и направился к выходу из штаба; пленного повели следом.

Недолго думая, Этьен зашёл в столовую, в которой уже никого не было, и развернулся, глядя на лейтенанта‑оператора.

– Я узнал тебя. Несколько лет назад я был с инспекцией на одном из тяжёлых линкоров Дома Валуа, когда ещё служил королю. Ты на том корабле был ещё рядовым связистом‑оператором. Так что отпираться не имеет смысла. Рассказывай, какую информацию ты передал Марселю? – спокойным голосом произнёс Этьен.

Пленный ухмыльнулся и сплюнул на пол перед адмиралом:

– Ты предатель, Этьен. Предал нашего короля, а должен был погибнуть, как герой. Как только вы выйдете из варпа, вас встретит объединённый флот Союза Свободных Колоний. Вы все сдохнете… – лейтенант‑оператор рассмеялся, глядя в глаза адмиралу.

Этьен даже не дрогнул. Его лицо оставалось невозмутимым, лишь в глазах вспыхнул холодный огонь.

– В камеру его, – приказал адмирал. – Охранять постоянно. Даже если корабль будет гибнуть, он должен сидеть в камере. Но я надеюсь, этого не случится, и князь сам допросит его.

Спейс‑майор кивнул. Он был наслышан, что князь может читать мысли, и прекрасно понимал, почему эта тварь, оскорбившая плевком на пол весь флот, ещё не сдохла, захлебнувшись собственной кровью. Великому Дому Северных Медведей нужна вся информация, которой владел этот шпион.

Адмирал вышел из столовой, а спейс‑майор, не сдержавшись, со всей силы приложился пленному по рёбрам. Послышался хруст, и пленный вскрикнул от боли, став дышать через раз.

Спейс‑майор смерил пленного презрительным взглядом, но сдержал порыв добавить ещё один удар – дисциплина и приказ были превыше личных чувств.

– Сначала в лазарет, – приказал спейс‑майор. – Пусть доктор снимет болевой шок и выправит рёбра. Не хватало ещё, чтобы он по моей вине сдох, пока его не допросит наш князь. Потом – в камеру. Приказ адмирала вы слышали?

Штурмовики кивнули и потащили пленного к доктору, а спейс‑майор отправился в штаб.

Тем временем Этьен, вернувшись в штаб, окинул взглядом командный центр. Всё шло по плану: офицеры работали, экраны мигали индикаторами готовности, тактическая карта готова была обновляться в реальном времени, как только флагман выйдет из варп‑туннеля.

Адмирал сел в командное кресло и, сжав подлокотники, прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он знал, что, как только они выйдут из варпа, начнётся самое сложное. Осталось дождаться этого момента – и действовать без малейшей ошибки. В голове проносились варианты тактических манёвров и возможные реакции противника.

– До выхода из варпа две минуты, – спустя некоторое время Этьен услышал голос своего заместителя. – Все корабли подтвердили готовность. Готовы поднять щиты, орудия в полной боевой готовности.

Адмирал медленно открыл глаза. Взгляд его стал острым, сосредоточенным – словно он уже видел поле боя.

– Всем постам – максимальная концентрация, – произнёс он громко. – Начинаем отсчёт с тридцати секунд.

– Есть, адмирал, – отозвался спейс‑майор.

Этьен кивнул. Он знал: от слаженности действий сейчас зависело всё.

На голографическом хронометре активировался обратный отсчёт, и по тяжёлому линкору разнёсся системный голос:

– Тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…

Офицеры замерли у своих постов. Кто‑то нервно сглотнул, кто‑то сжал кулаки, но все неотрывно следили за экранами. Техники проверяли последние параметры щитов и орудийных систем, связисты подтверждали каналы связи, навигаторы отслеживали аномалии в варп‑туннеле.

Этьен слегка расслабил плечи, но взгляд оставался напряжённым. Он мысленно прокручивал варианты развития событий: если противник ждёт их, значит, уже подготовил ловушку. Но он знал одно – внезапность и слаженность действий могут переломить ситуацию в их пользу.

– Десять… девять… восемь…

Систему освещения линкора переключило в режим боевой готовности – огни стали тусклее, преобладающий цвет сменился на тревожный красный. Панели управления подсветились алыми индикаторами.

– Щиты на сто процентов, – доложил спейс‑майор.

– Пять… четыре… три…

Адмирал выпрямился в кресле, сжал подлокотники. В этот момент все лишние мысли исчезли – осталась только чёткая концентрация на задаче.

– Два… один…

Пространство вокруг линкора исказилось, варп‑туннель запульсировал, создавая эффект мерцания. Корабль содрогнулся, по корпусу прошла волна вибрации – эскадра выходила из варп‑прыжка.

Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Объединённый флот Союза Свободных Колоний. Штаб управления эскадрой – тяжёлый линкор «Король Луи‑Рене».

Макс Отто фон Шмидт – спейс‑майор, заместитель адмирала объединённого флота Союза Свободных Колоний, отдал приказ всем кораблям эскадры вставать на зарядку батарей после варп‑прыжка в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» с припиской: зарядку продолжать до полного накопления энергии. Таким образом он аннулировал предыдущий приказ адмирала флота о частичной зарядке батарей в течение двух часов.

После отправки приказа и стыковки флагмана с орбитальной станцией он вместе с адмиралом отправился в гости к наместнику звёздной системы.

– Спейс‑майор, вы продублировали мой приказ? – спросил адмирал, когда они вышли из штаба и направились к стыковочному шлюзу, чтобы выйти на орбитальную станцию.

– Так точно, мой адмирал. У нас есть два часа, прежде чем корабли начнут отходить от варп‑маяка и орбитальной станции после частичной зарядки, – сообщил Макс Отто фон Шмидт.

– Отлично, спейс‑майор, как раз успеем пообедать в гостях у наместника. Он ждёт нас на орбитальной станции, в зале для приёма гостей. Управляющий станции уже сообщил мне, что стол накрыт, а наместник ждёт нас с нетерпением. Надо поспешить, – адмирал довольно улыбнулся, предвкушая хороший обед и приятную беседу.

Наместник встречал адмирала, как самого дорогого гостя: распахнутые объятия, искренняя улыбка, в глазах – неподдельное восхищение. Он шагнул вперёд, крепко сжал плечи адмирала и похлопал его по спине с той особой фамильярностью, которая позволительна лишь давним друзьям.

– Адмирал, сегодня у вас будет очередная победа! – произнёс наместник, и голос его дрогнул от волнения. – Медведи снова почувствуют вашу силу, когда вы уничтожите флот предателя Этьена!

Он отступил на шаг, окинул адмирала взглядом, полным гордости, и заулыбался ещё шире:

– Ваш флагман тяжёлый линкор «Король Луи‑Рене»… Это так драматично, – добавил он, понизив голос. – Представьте только: корабль с гордым именем «Король Луи‑Рене», которому когда‑то служил Этьен‑Мари де Версо, теперь станет орудием его поражения. Какая ирония судьбы! Словно сама вселенная решила напомнить ему, что истинная верность – это верность монарху, а не амбициям.

Адмирал усмехнулся, слегка запрокинув голову. В его глазах вспыхнули озорные искорки – он явно наслаждался моментом.

– Да, символично, – медленно произнёс он, задумчиво поглаживая подбородок. – Этьен когда‑то командовал флотами короля Луи-Рене де Валуа, отдавал приказы, верил в идеалы Дома Валуа. А теперь «Король Луи‑Рене» раздавит его амбиции одним залпом.

Наместник хлопнул в ладоши:

– Именно! Это не просто битва флотов – это урок всем сомневающимся. Предательство не остаётся безнаказанным. И кто лучше вас может преподать этот урок? Вы, адмирал, человек, который всегда держит слово и служит Союзу Свободных Колоний и Дому Валуа верой и правдой.

Он подошёл к столу, на котором уже дымились ароматные блюда местной кухни, и жестом пригласил адмирала присесть.

– Прошу, присаживайтесь. Пока ваши корабли стоят на зарядке батарей, мы можем позволить себе несколько минут отдыха. Представьте: через несколько часов новости разлетятся по всем звёздным системам. «Великий адмирал уничтожил флот предателя Этьена в звёздной системе „Архипелаг Светящихся Островов“. Союз Свободных Колоний и Дом Валуа снова показали свою силу Великому Дому Северных Медведей» – вот как будут звучать заголовки. А рядом – изображение вашего красавца тяжёлого линкора «Короля Луи‑Рене», рассекающего пространство.

Адмирал сел, но взгляд его всё ещё был устремлён вдаль, словно он уже видел эту картину: строй кораблей Союза, безупречное построение, первый залп, вспышки взрывов… Он глубоко вдохнул, улыбнулся и произнёс:

– Да, наместник. Сегодня «Король Луи‑Рене» напомнит Этьену, что бывает, когда забываешь, кому ты по-настоящему обязан верностью. И пусть этот урок запомнят все.

Наместник посмотрел на заместителя адмирала:

– Спейс‑майор, присаживайтесь рядом.

Макс Отто фон Шмидт улыбнулся наместнику и прошёл к столу, присаживаясь рядом с адмиралом.

Обед растянулся почти на два часа. Аромат местных специй, изысканные блюда и оживлённая беседа с наместником создали обманчивое ощущение безопасности и торжества. Адмирал расслабился: он смеялся, обсуждал грядущую победу и даже позволил себе пару лишних минут, чтобы повторно поесть изысканный десерт.

Но спейс‑майор Макс Отто фон Шмидт, сидевший чуть в стороне и почти не участвовавший в разговоре, не терял бдительности. Его взгляд то и дело возвращался к часам на запястье. Наконец, он придвинулся ближе и почтительно обратился к адмиралу:

– Мой адмирал, пора возвращаться на флагман. Корабли уже частично зарядили батареи, и до выхода флота противника из варп‑прыжка осталось менее часа. Мы не можем более задерживаться.

Адмирал вздохнул, но кивнул:

– Да, вы правы, спейс‑майор. Наместник, благодарю за гостеприимство. Обед был великолепен, а беседа – вдохновляющей.

Наместник поднялся, вновь обнял адмирала и проводил их до выхода из зала приёмов:

– Удачи вам, адмирал! Пусть «Король Луи‑Рене» принесёт вам славу!

Они двинулись по коридорам орбитальной станции к стыковочному шлюзу, ведущему к флагману. Макс Отто шёл чуть позади, как и положено заместителю. В одном из малолюдных переходов, где освещение было приглушённым, а гул систем заглушал шаги, спейс‑майор резко ускорил шаг.

Быстрым, отточенным движением он ударил адмирала по затылку – не кулаком, а ребром ладони, точно в уязвимую точку у основания черепа. Адмирал даже не успел вскрикнуть: колени подкосились, и он беззвучно осел на пол.

Макс Отто мгновенно подхватил тело, не давая ему упасть с грохотом, и бесшумно затащил в технический коридор – узкий проход для обслуживания коммуникаций станции. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого, он достал компактный парализатор и без колебаний активировал его на максимальной мощности, прижав контакт к сонной артерии адмирала. Разряд прошёл через тело, вызвав мгновенный спазм сердечной мышцы.

Адмирал дёрнулся, судорожно вдохнул, но выдохнуть уже не смог. Лицо исказилось, пальцы судорожно сжали край мундира, затем разжались. Тело обмякло, голова безвольно откинулась.

Спейс‑майор подождал несколько секунд, затем приложил пальцы к шее жертвы. Пульса не было. Смерть наступила мгновенно – остановка сердца, вызванная мощным электромагнитным импульсом.

Макс Отто быстро обыскал адмирала, забрал коммуникатор, идентификационные чипы и шифровальный ключ доступа к системам флагмана. Затем аккуратно уложил тело за массивным блоком охлаждения, прикрыв его свисающими кабелями – с первого взгляда ничего не заподозришь.

Он стёр следы на полу, проверил, не осталось ли других улик, и вышел из технического коридора так же спокойно, как вошёл. Ни один мускул на его лице не дрогнул, походка оставалась ровной и уверенной.

Спейс‑майор направился к гражданским шлюзам – туда, где не было военной охраны и лишних проверок.

У шлюза он предъявил поддельный пропуск, который заранее подготовил на случай экстренного отхода, и без проблем прошёл контроль. В зале ожидания уже стоял готовый к отправке шаттл – частные рейсы курсировали между станцией и планетой каждые полчаса.

– На поверхность, – коротко бросил он диспетчеру, оплачивая проезд. – Срочно.

Шаттл мягко отстыковался и направился к планете. Макс Отто откинулся на сиденье, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Всё прошло идеально. Теперь оставалось лишь дождаться, пока хаос на флагмане достигнет пика – без командования флот Союза окажется дезориентирован, а он уже будет далеко, в безопасном убежище, откуда свяжется с Георгием Нордом.

В иллюминаторе медленно уменьшалась орбитальная станция, и пристыкованный к ней – силуэт тяжёлого линкора «Короля Луи‑Рене», флагмана, который так и не узнал, что его адмирал уже не вернётся.

Глава 22

Флот Этьена‑Мари де Версо вышел из варп‑прыжка в звёздной системе «Архипелаг Светящихся Островов».

На тактической карте моментально вспыхнула россыпь красных точек – корабли противника. Но… Этьен даже моргнул пару раз, не веря своим глазам: силы объединённого флота Союза Свободных Колоний только‑только начинали отходить от варп‑маяка и орбитальной станции. Их построение ещё не было завершено, оно было в самом начале, корабли двигались разрозненно – кто‑то перестраивался, кто‑то завершал зарядку батарей, а некоторые корабли вообще стояли с опущенными до минимума щитами.

Этьен улыбнулся, и в глазах его вспыхнул азарт. «Идиоты. Похоже, они решили, что с таким количеством кораблей им не стоит спешить – они всё равно разобьют мой флот», – пронеслось в его голове. Он мгновенно оценил ситуацию: противник уязвим, шанс нельзя упускать.

– Спейс‑майор, – громко и чётко отдал приказ адмирал, – на тебе управление нашими тяжёлыми истребителями и фрегатами. Уничтожай всё вплоть до эсминцев. Действуй быстро, пока они не успели выстроить боевые порядки. Я прикрою тебя крупными кораблями – наши линкоры и крейсеры возьмут на себя главные силы. Начали!

Пальцы адмирала забегали по виртуальной панели управления: он быстро разделил крупные корабли флота на тактические группы, каждой назначил приоритетные цели и оптимальные траектории сближения. Голографические проекции послушно меняли цвета и метки – тактическая схема обретала чёткую структуру.

Офицеры штаба оживились: связисты передавали приказы эскадре, техники активировали дополнительные контуры питания орудийных систем, навигаторы вносили последние корректировки в маршруты. На голографическом экране было отчётливо видно, как корабли Союза начали тревожно перестраиваться – их командиры наконец осознали угрозу.

– Они заметили нас, – доложил лейтенант‑тактик. – Противник пытается сформировать оборонительную формацию.

Этьен продолжал сосредоточенно ставить метки на корабли противника, устанавливая очередность атак:

– Слишком поздно. Передайте эскадре: огонь по готовности. Не дайте им времени организовать оборону. Мы нанесём удар первыми – и выиграем эту битву!

Сирены боевой тревоги взвыли по всему флоту. Корабли адмирала Этьена‑Мари де Версо, словно хищники, бросились вперёд, занимая позиции для решающей атаки.

Он злорадно ухмыльнулся, увидев тяжёлый линкор с огромной надписью на борту: «Король Луи‑Рене», который только‑только начал отходить от орбитальной станции.

– Вот он, – тихо произнёс Этьен, не отрывая взгляда от голографического дисплея. – Символ их самонадеянности. И их погибель.

Его пальцы снова забегали по панели управления. С отточенной точностью он распределил цели и отдал приказ:

– Первая и вторая группы тяжёлых линкоров – огонь по флагману Союза! Сосредоточенный удар, залп одновременно!

Две группы тяжёлых линкоров одновременно нанесли удар. Было бы достаточно и мощи одной группы, но Этьен решил действовать наверняка – он не собирался давать противнику ни единого шанса.

Десять плазменных шаров, сверкающих смертоносной энергией, практически одновременно достигли флагмана флота Союза.

Щиты флагмана объединённого флота Союза сдуло, словно сильным порывом ветра – их защитное поле вспыхнуло и погасло в доли секунды. Броня корпуса не выдержала чудовищного давления: она рвалась на части, огромные бронеплиты, отрываясь, разлетались в разные стороны, цепляя зазевавшиеся тяжёлые истребители сопровождения.

Несколько выстрелов пришлись практически в одну точку – в район реакторного отсека. Раздался чудовищный взрыв: тяжёлый линкор разорвало на две гигантские части. Ошмётки обшивки и оборудования разлетелись во все стороны, а огромные обломки корабля, потеряв управление, устремились к планете, оставляя за собой шлейфы искр и обломков.

На мостике воцарилась короткая пауза – офицеры на мгновение замерли, поражённые масштабом уничтожения. Затем залпы возобновились с новой силой.

Этьен улыбнулся.

– Без командования весь этот флот будет действовать на своё усмотрение, допуская всё больше ошибок, – произнёс он уверенно.

Его пальцы снова забегали по виртуальной панели управления – он устанавливал новые цели для линкоров и тяжёлых крейсеров. Эсминцы прикрывали атаки манёвренных групп: тяжёлые истребители и фрегаты ныряли между кораблями противника, нанося точечные удары.

Корабли противника несли большие потери, но их всё равно было ещё очень много. Что самое опасное, паника постепенно сходила на нет: уцелевшие капитаны начали сбиваться в группы, координируя свои действия. Флот Союза медленно, но верно перестраивался – и вскоре начал теснить силы Этьена, используя численное превосходство.

Адмирал нахмурился, отслеживая на тактической карте изменение ситуации. Когда он потерял подряд два эсминца и один тяжёлый крейсер, стало ясно: прежняя тактика больше не работает. Потери среди тяжёлых истребителей и фрегатов тоже критически выросли.

Этьен резко выпрямился в командном кресле.

– Переходим к оборонительной формации, – отдал он новый приказ. – Тяжёлые корабли – сформировать оборонительный ромб вокруг флагмана. Истребители – отвлекающие манёвры, имитация отступления. Пусть погонятся за приманкой. А когда растянут строй… – он сделал паузу и холодно улыбнулся, – тогда нанесём удар всеми силами по их правому флангу. Пора показать им, что такое новая тактика нашего флота.

Офицеры мгновенно принялись выполнять распоряжения. Корабли начали перестраиваться, меняя тактику на ходу. Битва вступила в новую фазу – теперь всё зависело от выдержки, расчёта и того, кто первым допустит фатальную ошибку.

– Адмирал…!!! – услышал он крик лейтенанта‑тактика, который полностью отслеживал тактическую карту и ставил метки на наиболее опасные корабли – те, что необходимо было уничтожать в первую очередь. – Новый флот у нас за кормой! Мы в ловушке!

Этьен на мгновение замер. Паника ледяной волной подкатила к горлу: если к флоту Союза пришла помощь, они действительно погибли. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и силой воли отогнал панические мысли. «Просто так я им не дамся», – твёрдо решил он.

Адмирал уже собрался отдать новые приказы, перестроить эскадру для отчаянного прорыва, когда услышал новый крик – на этот раз лейтенанта‑оператора:

– Адмирал, запрос на связь! Запрос идёт от прибывшего флота!

– Выводи на голографический экран, – приказал Этьен, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Экран мигнул, и на нём возник адмирал в форме Великого Дома Северных Медведей. Выправка строгая, взгляд уверенный.

– Адмирал Этьен‑Мари де Версо, я – адмирал Тихон Белов. Мы ещё не знакомы лично, но наслышан о ваших успехах. Наш князь и флот‑адмирал Радин отправили мой флот на помощь к вам. Судя по тактической карте, у вас тут жарко! – Тихон улыбнулся и отдал честь.

Этьен на миг закрыл глаза, унимая бурную радость, которая едва не захлестнула его. Открыв глаза, он встал и тоже отдал честь:

– Адмирал, вы вовремя. Предлагаю схему «Один‑один‑пять» – она идеально подходит для текущей ситуации. И если вам не трудно, прикройте два моих тяжёлых крейсера. Они уже на ладан дышат, метки сейчас поставлю.

– Принято, адмирал, – Тихон кивнул. Связь отключилась.

Прибывший флот на тактической карте мгновенно перекрасился в зелёные метки – союзники. Этьен опустился в кресло и выдохнул с облегчением. «Как же вовремя прибыла помощь…» – пронеслось у него в голове.

Его руки снова забегали по виртуальной панели: он установил приоритетные метки на двух повреждённых крейсерах и параллельно отдал им команду выходить из боя под прикрытием фрегатов.

Приказы сыпались из адмирала, как из рога изобилия: перестроение в новую боевую формацию по схеме «Один‑один‑пять»; перераспределение огневой мощи; выделение прикрытия для отходящих крейсеров и линкоров; координация действий с флотом адмирала Белова.

Корабли начали перестраиваться – манёвры выполнялись быстро и слаженно. Флот адмирала Тихона Белова занимал свои места в новой формации: тяжёлые, полностью целые линкоры выдвинулись вперёд, прикрывая фланг, истребители, фрегаты и эсминцы рассыпались широким веером для перехвата вражеских манёвренных групп.

Этьен окончательно успокоился, только когда объединённые эскадры, действуя как единый механизм, начали теснить флот Союза. Залпы следовали один за другим, поражая ключевые цели. Противник терял корабли, его построение рушилось.

– Так, – тихо произнёс Этьен, следя за тактической картой, где зелёные метки уверенно теснили красные. – Теперь у нас есть шанс не просто выжить, а победить. Передать всем кораблям: усилить огонь по правому флангу противника.

Офицеры штаба оживились, передавая приказы. На мостике снова царила атмосфера уверенности и слаженной работы. Битва поворачивалась в их пользу.

Но самым большим сюрпризом для Этьена‑Мари стало появление флагмана Великого Дома Северных Медведей – исполинского корабля‑матки «Стальная Берлога» – и его дерзкие, непредсказуемые действия.

«Стальная Берлога» вышла из варпа в той же точке, что и флот адмирала Тихона Белова. Но уже через пару минут гигантский корабль снова ушёл в варп‑прыжок – так стремительно, что на мостике воцарилось недоумение.

– И что это сейчас было? – вслух произнёс адмирал, скорее себе, чем кому‑то ещё. В его голосе смешались изумление и тревога.

Ответ пришёл через минуту: «Стальная Берлога» материализовалась позади остатков флота Союза Свободных Колоний. Гигант развернулся с неожиданной для своих размеров ловкостью – и одним залпом из восьми тяжёлых орудий уничтожил два тяжёлых крейсера противника. Взрывы озарили космос огненными шарами, обломки разлетелись во все стороны.

А дальше… Этьен непроизвольно сжал подлокотники кресла. Он уже видел подобное – точнее, испытал на собственной шкуре – в звёздной системе «Скопление Икара».

Три тяжёлых линкора флота Союза прекратили атаку, опустили щиты и, словно под гипнозом, начали манёвр разворота, направляясь на стыковку к «Стальной Берлоге». Их корпуса, ещё минуту назад сверкавшие мощными энергетическими щитами, теперь казались беззащитными – гигантские хищники, внезапно превратившиеся в послушных зверей.

Но это было не просто сдачей. Протоколы безопасности деактивировались один за другим, системы перепрограммировались с пугающей скоростью. Опознавательные коды менялись – красные метки Союза сменялись зелёными символами Великого Дома Северных Медведей.

И вот уже три грозных линкора, ещё недавно стрелявшие по кораблям Этьена, теперь, словно нашкодившие щенки, бежали к своему новому хозяину.

Этьен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Яр – искусственный интеллект «Стальной Берлоги» – был настолько мощным, что никакие защитные механизмы не могли противостоять его атаке. Он не просто взламывал системы – он подчинял их целиком, переписывал алгоритмы лояльности, перепрограммировал саму суть боевого корабля.

А в это время от исполинского флагмана уже отстыковывалась целая эскадра кораблей, а три тысячи тяжёлых дронов, словно рой разъярённых шершней, устремились к остаткам флота Союза. Их чёрные силуэты стремительно множились, заполняя пространство, – и через мгновения первые взрывы замелькали среди кораблей противника.

Спустя пять минут сопротивление Союза было сломлено. Остатки флота сдавались один за другим: корабли замирали, опускали щиты и отправляли сигналы о капитуляции. Некоторые капитаны, видимо, осознав бессмысленность дальнейшего сопротивления, сразу переходили на частоту переговоров.

Это была победа – великая победа. Несмотря на потери во флоте Этьена‑Мари де Версо, количество захваченных полностью целых кораблей с лихвой перекрывало утраты. Жаль было только погибшие экипажи, но такова война: победы всегда оплачены кровью.

Наведение порядка в космическом пространстве звёздной системы заняло несколько часов. Ещё столько же ушло на полное взятие под контроль орбитальной станции, верфей, автоматических добывающих станций и, собственно, двух населённых планет. Те, увидев разгром флота Союза и внушительное количество кораблей Великого Дома Северных Медведей, предпочли сдаться без боя – благоразумно и расчётливо.

Как только вся звёздная система перешла под полный контроль, адмирал Этьен‑Мари де Версо получил приказ явиться на «Стальную Берлогу».

Этьен‑Мари надел свежую форму и в сопровождении двух штурмовиков, ведущих пленного, отправился на флагман князя.

Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Я откинулся в кресле командующего, полностью расслабляясь. Напряжение последних часов отступало, уступая место удовлетворению и гордости. Мы сделали это.

– Поздравляю всех с великой победой, – произнёс я, обводя взглядом офицеров штаба. – Объединённый флот Союза уничтожен, звёздная система полностью под нашим контролем. Осталось уладить формальности с наместником.

Я посмотрел на Себастьена. Тот кивнул, понимая, о чём речь.

– Наместник этой системы и его министры прибудут к нам завтра утром, – сообщил Себастьен. – Они готовы сотрудничать, но просят гарантий неприкосновенности.

– Завтра решим, оставлять его или назначать нового, – чуть подумав, сказал я. – Зависит от того, насколько он будет лоялен и полезен.

Я перевёл взгляд на Марка:

– Марк, вызывай к нам Этьена и Тихона.

Развернувшись к сидящему чуть в стороне Георгию, я улыбнулся:

– А ты, Георгий, вызывай своего человека, благодаря которому флот Этьена смог уцелеть и нанести противнику большой урон в самом начале боя.

– Он уже летит сюда, – ответил Георгий. – По моей просьбе Игнат отправил за ним десантный корабль и пару десятков штурмовиков для охраны.