Текст книги "Повестка в космос"

Автор книги: Максим Лучинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Я даже не сразу понял, что он сказал так о сыне. В каком же кошмаре они живут!

– Возможно, я умру сразу, – продолжал И-са. – Или же стану простым смертным. И, о боже, с каким же наслаждением я себя прикончу! Это будет самый сладостный миг! Я стою на грани, но я должен дойти до конца. Не знаю, сколько я выдержу еще смертей, прежде чем сойду с ума. Эти три, что были сейчас… – Он вздрогнул. – У нас должно получиться!

– Что? – не понял я. – Стой! Какие три смерти?

– Нас загнали в ловушку, перекрыли огромный кусок пространства, чтобы я не смог избежать момента гибели, запустили «сатт-ча» – очень быстрая смерть! Кретины, они считают, что я дам загнать себя в цикл! Да что мне эти смерти, я бы устроил себе целый каскад, лишь бы выцарапать секунды на освобождение! Они боятся умирать, я умирать ненавижу – в этом вся разница. Они никак не могут ее понять.

– Мне казалось… У меня было ощущение, что ты умер, но я не мог понять. Будто представилось что-то…

– Я отпрыгнул на две смерти назад, ушел от «сатт-ча»… Ты точно избранный! Простые существа обычно не помнят «поворотов». Впрочем, после твоего воскрешения в этом я не сомневался…

– Я не думал… – Никак не получалось сообразить, что же произошло. Словно испытал дежавю, забыл его и сразу же испытал снова. Обрывки памяти хранили воспоминания, будто И-са погиб, но они казались случайными обрывками мыслей. Я только подумал про возможность гибели древоликого, но на самом деле ее не было. Или была? Построить законченную цепочку событий не получалось. – Мы приближаемся! – коротко бросил И-са.

Я не увидел впереди планеты. В пустоте межзвездного пространства светлело пятно. Будто кто-то взял смоченную водой кисть и смыл черную акварель космоса открыв прячущийся под ней мир. Мы ворвались в образовавшийся разрыв. Снизу резко надвинулась каменистая пустыня, замелькала сетью трещин неровная поверхность. С левого борта блеснуло яркое выжженное добела солнце. Бирюзовое глубокое небо казалось стеклянным колпаком.

– Это Алья-геста, – сказал И-са. – Одна из наших планет. Я бывал здесь еще до эксперимента. Ничего прежнего от нее не осталось.

Скалистая пустыня казалась бесконечной. Черная тень от рейла извивалась по камням и песку. Но внезапно местность сменилась. Земля до горизонта заполнилась сетью непонятных квадратов и прямоугольников. На такой скорости рассмотреть их подробнее не получалось.

– Остатки построек, – бросил И-са.

Не знаю, как это выглядело в прошлом. Не город, а целый материк строений. И от всех остался лишь контур.

Ухнула вниз огромная пропасть, крутой обрыв стал падать бесконечным склоном. Рейл нырнул носом и теперь несся, как горнолыжник по трассе слалома, облетая торчащие флажками скалы.

– Впереди! – промолвил И-са.

Но мы еще ничего не видели. Ари ухватила мой локоть. Снуп не мог оторвать взгляд от несущейся на нас земли.

Внизу замелькали пятна – торчащие обломки стен, разрушенные здания. Небольшие поселения. Они сохранились намного лучше, чем континент строений наверху.

– Вот она! – крикнул И-са.

Я не успел сфокусировать взгляд, чтоб разглядеть башню, как вдруг сверху на нас упала туша океанического лайнера. Ощущение было именно такое. Рейл моментально врезался в землю, брызнул камень. Песочное

месиво, закрывшее обзор, тут же отлетело, мы словно вынырнули из земли, как из воды. И сразу же рухнули назад, остановившись. Но боже мой, что за корабль! Все, что я почувствовал за эту секунду, – лишь неудобство из-за отвердевшего воздуха. Он мгновенно размяк, отпустил, я остался сидеть как сидел. Мы словно посмотрели катастрофическое падение корабля на сеансе в кино, только и всего. Вспомнив приземление корабля истантов, я поставил рейлу десять баллов из десяти на этом краш-тесте.

И– са сидел неподвижно. Снаружи клубилась поднятая нами буря, просвечиваемая солнцем.

Переглянувшись, Ари и Снуп осторожно поднялись. Молчание древоликого пугало.

– И-са! – позвал Снуп осторожно.

И– са тут же поднялся, полог балахона описал полукруг. Быстрыми шагами он направился к борту, где тут же расплавился проем. Темная тень исчезла в пыли.

– За ним! – скомандовал Снуп. Мы побежали.

Песок ударил в нос, в глаза, ослепило мелькающее солнце. Ступни подворачивались на россыпи камней. Я схватил Ари за руку.

– Где он? – крикнул я Снупу.

– Ай! Не вижу!

Порыв ветра скрипнул песком на зубах, поземка заструилась полчищем змей. Из облака пыли проступил рейл. Мама родная! Да ему не десять баллов надо ставить, а все двадцать! Хвоста у корабля больше не было. Вся верхняя поверхность дымилась черной искореженной массой. Плавная посадка при таких повреждениях казалась фантастикой.

Колпак неба темнел в вышине бирюзовым отливом. Солнце прокаливало пустыню. Карьер от нашего падения бугрился торчащими камнями.

– Где он? – снова крикнул я.

Ари дернула за рукав. Я резко оглянулся, стер с лица толстый слой грязи.

Они стояли совсем недалеко. Коричневые балахоны растворялись в парящей пыли. Снуп тоже увидел их, прижался к нам. Чуть поодаль сверкал на солнце еще один рейл, целый.

Я даже не знал, кто из них И-са. Второй выглядел точно так же. Застыв напротив друг друга, они молчали. Только ветер шумел песком.

Один из них негромко сказал:

– Кажется, пришло время.

– Мы неплохо пожили, – так же негромко ответил

второй.

– И это того стоило. Они помолчали.

– Как ты нашел нас?

– Это должно было быть очень просто. Я вдруг подумал…

– Все это время она была здесь. – Да.

– Так глупо.

– Жизнь не всегда умна.

– Но сейчас у нас есть шанс обыграть ее.

– Такой ценой?

– Тем сильнее поступок.

Я вдруг понял, кто второй древоликий. Это был Т-ли.

– Нам не победить в этой битве… – сказал он. Воцарилась долгая пауза. И-са поднял руку, и что-то глухо упало на камни. Он снял маску! Я подался вперед. Но широкий капюшон не давал ничего увидеть. Снуп и Ари дернули меня назад.

– Не стоит все портить мелодрамой.

– Я не жду одобрения.

– Не мы выбрали эту жизнь.

– Так, может, пора?

– Ты всегда лезешь на рожон. Зачем? Ведь ты знаешь, чем грозит тебе смерть.

– И жить, оглядываясь на нее? Удел ничтожеств!

– Мы не боги, мы просто несем тяжелую ношу.

– Эта ноша поработила нас.

– Она сделала нас сильными.

– Не настолько, чтоб отказаться от нее… Т-ли отвернулся.

– Прощай! – промолвил И-са. – Погоня на подходе. – Не оборачиваясь к нам, он махнул рукой: – Идите! – Вдруг молниеносно отступил в сторону, присел. Вернулся назад. – Мне достаточно задать один вопрос, и ты знаешь это, – бросил он Т-ли. – Если бы у тебя был шанс выбирать, что бы ты выбрал в тот день?… – Он снова размытой тенью отклонился вбок. Т-ли распластался по земле. В руке И-са мелькнула черная палка. – Рра-а-а!! – заорал кто-то из них.

Я все пытался разглядеть лицо И-са, но скорость их движений мешала.

– Бежим! – Снуп орал, дергая меня за руку, как сумасшедший. – Ты спятил?! Скорее!

Это даже не башня была. Древнее, небольшое массивное здание. Узор резных стен раскрошился. Пилястры, поребрики и узоры пятнились сколотыми поверхностями камней. Большая трещина ползла от крыши вниз, ветвясь, грозя обвалом нависающего карниза. Широкий вход чернел бездонной ямой.

На пороге мы остановились на мгновение, переглянулись. Ари быстро шагнула вперед, я поспешил за ней.

Сумрачная прохлада обласкала лицо, прокралась в порванную футболку, защекотав грудь. Кроссовки мягко ступили на большие каменные плиты. Маленькие отверстия под крышей торчали снопами белого света.

Пространство внутри сооружения разделялось на две неравные части полуразрушенной перегородкой напротив входа. Она отгораживала небольшое темное помещение у задней стены. Стертые ступеньки вели на верхний полуэтаж.

Здесь ничего не было. Голые узорчатые стены, сложенные из сплющенных годами камней. Тени в углах, обломки камней то тут, то там.

Снуп дошел до внутренней стены, оглядел маленькую комнатку за ней.

– Ни черта здесь нет! Я же говорил! Ари крепко держала меня за руку.

Мы медленно добрели до середины, я задрал голову. Сводчатые балки перекрещивали потолок. Интересно, что здесь было? Жилой дом? Церковь? Я посмотрел налево, направо, оглянулся на вход. Вдруг показалось: на правой стене что-то было. Перевел туда взгляд, но увидел Снупа. Снуп сидел на ступеньке лестницы, вертел в руках камень и сдувал с него пыль. «Что еще за фокусы?» – подумал я и обернулся к Ари, видит ли она то же самое. Но Ари я не увидел, а увидел выход. Я чувствовал прикосновение ее руки и тут же сообразил, что она с другой стороны. Повернул голову – а там стена. А Снуп слева, рядом с выходом. Я снова обернулся. Темные глаза Ари встретили меня горящей бездной.

– Ари, что-то происходит… – Я не успел договорить. Кто-то держал меня и за другую руку. – Кто там?! – Обернулся. Выход. Рядом с ним – Снуп, тоже глазеет на меня. – Ари! – крикнул я испуганно. Почувствовал, как сжалась ее ладошка. Справа и слева. – Ари!

– Эй! Ты что? – крикнул Снуп с нескольких сторон сразу.

Каждый поворот головы рождал еще один выход, еще одного Снупа, еще одну Ари.

– Ари! – заорал я в ужасе. Не желая умножения, я поднял глаза вверх. Паутина балок висела под потолком неимоверно сложным переплетением. Там было штук сорок потолков и все они перекрещивались между собой.

В страхе я закрыл глаза, не решаясь взглянуть на калейдоскоп окружающего меня пространства.

Закрыл – и сразу увидел себя, стеклянного и прозрачного. И весь окружающий мир отражался во мне, сливался со мной. Бесконечный лабиринт. Тысячи Сну-пов, тысячи Ари, тысячи стен бесконечной чередой зеркальных отражений виднелись сквозь меня. И выходов из башни было тысяча. Они отражались один в другом, открывались друг в друга, уходили в бесконечность. Я вдруг увидел, что выход-то на самом деле один – вот он! И открыл глаза.

И мир распался и разрушился. Словно собранный из бумаги кораблик: кто-то потянул за уголок бумажки-и вместо кораблика, который мог плыть, который? имел объем, форму, выпуклость, перед глазами оказался вдруг плоский скучный лист мятой бумаги. Чудо исчезло, и его невозможно было повторить, потому что собрать кораблик обратно никто не умел.

– Гри-и-ша! – Ари в страхе смотрела на меня. Одна. Одна-единственная.

– Ты что? – Снуп поднялся со ступеньки и подошел. – Что случилось?

Я оглянулся назад.

Ярким солнечным светом сиял выход. Только один.

Эпилог КОНЕЦ ПУТИ

Зачем ты ушла! Я не знаю покоя-а-а! Скажи, не со зла! Ведь нас только двое-е-е! Зубы Малыша сияли на солнце. Огромный рот пугал невероятным размером, и оттуда вылетала очередная идиотская песенка. Откуда только он их берет? Здесь нет ни радио, ни телевизора, а у него каждый день что-нибудь новенькое.

Прищурившись, я смотрел одним глазом, как он пуляет камешки в океан и горланит во всю глотку:

– Я твой навсегда! Вернись же обратно-о-о! Зачем же тогда я сгорел так внезапно-о-о!

Жесть. Песенку спасала только воодушевленная самобытность исполнителя. Малыша просто распирало, и, наверное, он разбудил не одного меня.

Вздохнув, я закрыл глаз обратно. Щека срослась с теплым песком, просыпаться нисколько не хотелось. Пятки обдувал легкий ветерок, чуть вдали тихо шелестела прибрежная зелень. На белый песок накатывали ласковые волны.

Притаившийся сон, испуганный воплями аборигена, выбрался из укрытия, захватил обратно сознание, залил глаза патокой… И я вздрогнул, резко поднял голову. Неловко перевернувшись, плюхнулся на зад, щуря глаза. Голова гудела. По ладони пробежала волна иголочек, онемевшие пальцы стерли прилипший к лицу песок. Опять этот сон! Невольное пробуждение оборвало его, он попытался начаться снова, и от этого запомнился еще ярче.

Желтый камень, ползущие по нему полосы песка. Песок струится волнами, наталкивается на груду коричневой мешковины, чуть поодаль еще одна. Песок скапливается холмиками, заползает на складки, стекает ручейками вниз по изгибам ткани. Я приближаюсь к ближней куче, наклоняюсь. Приподнимаю край – в лицо ударяет волна гадостной вони. Брошенный на камнях кусок материи полон черной гнили. В ужасе я отшатываюсь назад. Что-то попадает под ноги, отлетает с глухим стуком. Оборачиваюсь и вижу на земле маску и страх захватывает разум. Страх от того, что это тепер моя маска. Дрожащие руки поднимают темный кусок дерева. И хотя внутри меня жуткий голос орет: «Нет!» руки прижимают маску к лицу, и она сливается со мной. «Нет!»

– Нет! Ты вернешься! Я знаю, я верю-ю-ю! Звездой ты зажжешься, и в чудо поверю-ю-ю!..

– Малыш, кончай орать! – крикнул я. – Что за хрень ты поешь? Уши вянут!

Он счастливо и издевательски засмеялся.

– Любил я тебя, как солнце, как возду-у-х! Зачем ты ушла… – Я швырнул в него кроссовкой. Ффыррр!; Стайка черных птах порхнула в стороны, уселась на песке. Маленькие, странные создания. Они шевелились, вертели головами. Непонятно, самостоятельные они существа или нет. Не покидало ощущение, что все; они двигаются странным связанным образом, будто управляются за ниточки одним кукловодом. Чем-то походило на стаю воробьев, дружной компанией щебечущую на асфальте или в листве кустов, – единое целое, которое может в один кратчайший миг рвануться прочь всей массой, и непонятно, как им удалось мгновенно договориться о взлете.

Копошась в песке, фигурки стали приближаться друг к другу, ближе, еще ближе, взлетели! И на песке снова сидит Малыш – ужасная пародия на меня, на Снупа, на Ари. Слепленная, созданная из отдельных существ, но чертовски умная и умеющая намного больше, чем составляющие ее создания. Малыш не спеша поднялся, зашагал от меня прочь, продавливая песок длинными, как у цапли, конечностями. Марабу хренов…

Растерев лицо, я невидяще уставился в лазурную даль океана. Легкие облачка красили глубокую синеву неба. Солнце в зените сливало вниз потоки тепла. Полупрозрачная, всходила Астарна, приподняв огромный, будто запорошенный снегом полукруг над горизонтом.

Как далеко отсюда Эр-салах! Алья-геста, пустынная планета, выжженная солнцем, теперь абсолютно никому не интересна. Останки древоликих замело песком, только разрушенный рейл, вероятно, все еще чернеет средь развалин изуродованной спиной. И никто из живущих в той галактике никогда не узнает, что же произошло на этой древней планете… Боги ушли, умерли, сгнили. Мир рассыпался, распался. «Отсюда уйдешь – сюда придешь». Боже, надеюсь, эта присказка очень скоро исчезнет из языка бывших пленников замкнутого пространства. Нет ничего более жуткого, чем, пройдя длинный путь, внезапно вернуться к началу, обесценивая все труды и достижения.

Мир бессмертных крепко въелся в меня. Слишком болезненные метаморфозы пришлось там испытать. Уже не так часто, но кошмары нет-нет да повторялись. Испытания, могильник, взрывы, изувеченные души древоликих. Сейчас, прохлаждаясь в тропическом раю, события двухмесячной давности я представлял сплошной чередой смертей. Смерть наполняла там все: мертвую планету Эй-сана с кладбищем обездвиженных животных, мрачный надводный город, уничтоженный впоследствии ч-ра, подземный могильник с пропастью в глубины пространства. И над всем этим, как насмешка, как вершина, как квинтэссенция, – бессмертие древоликих, давно и безвозвратно умерших и сгнивших в душе. Как хорошо, что ничего этого больше нет.

Я вздохнул, откинулся назад. Ладони скрестились под затылком, вверху раскинулось ярко-синее небо.

«Ну, а ты? – спросил я сам себя. – Что с твоим путем? Куда он ведет теперь?»

Собственно, путь оставался один – к Ольдеру. Полгода полета на рейле. Лет пять – на местных «дирижаблях». Мама родная! Полгода! Да в рейле за это время Я ума сойдешь. Разве что загрузить его под завязку: стырить у Джаспера пару лежаков с пляжа, накидать пескИ камней, может, даже растение какое-нибудь неприхотливое с собой взять. Вот только Снуп не полетит. Только я и Ари. Валяться, лопать сушеные книрики, путешествовать пальцами по ее телу, болтать о всякой ерунде; можно, кстати, учить ее русскому…

Нет, это нереально… Мы сойдем с ума… Даже если не сойдем, тяжесть перелета казалась слишком больИ шой по сравнению с ничтожной вероятностью отыскатщ на Ольдере путь к Земле. Что такое Ольдер? Очередной планета в бесконечной Вселенной? И что там? Путь еще к одной планете? Насколько долгий? Еще полгода? Или год? И что? Оттуда еще дальше? Мы не бессмертны. Измерять сроком нашей жизни размеры Вселенной – дурная затея. Беспросветная, бессмысленная и жестокая.

Два месяца странствий – и Снуп отыскал свою родину. Но его шансы были весьма неплохи. Ясно, что станция, с которой его закинуло в мир древоликих, находилась на границе замкнутой области. И вот, мы на Бруге, отсюда рукой подать до снуповской «мамочки»! Наверное, есть смысл податься вместе с ним. Снуп хорошо знал свои места. Ни людьми, ни ауаника там и не пахло, но зато мы будем все вместе…

– Гришка! Гришка! Я приподнялся. Малыш стоял на холме под деревьями и махал палкой.

– Гришка!

Вот зараза! Что ему надо? И ведь, главное, моментально выучил мое имя, теперь покоя нет.

– Гришка!

Я поднялся, подобрал кроссовки. Пятки оставляли в шелковистом песке круглые, осыпающиеся лунки, я не торопился.

_ Что орешь? – спросил я еще на подходе. – Ты вообще отдыхаешь? А то бы прилег?

– Кирийта зовет, просил позвать!

– Кирийта! – передразнил я. – Его Снуп зовут, сколько можно говорить!

Он отмахнулся.

– Это ты его так зовешь! – Крутанул палку и швырнул ее от себя, заковылял к пляжу. – А на самом деле его зовут Кирийта.

– У них вообще имен нет, что ты мне рассказываешь! – возмутился я. – К тому же он мой друг, так что называй его по-человечески, а не как попало!

– Сам ты как попало! – Малыш абсолютно не реагировал на мои поучения, будто все, что я говорил, было частью игры. Правда, на этот раз он попал в точку: имя Снупу я дал случайно.

Местный житель (или жители?), выросший в блаженном мире теплого океана и красивых закатов, Малыш, скопировав наш облик, походил на нескладную птицу: тонкие ноги, большая голова. Темное лицо точно взял от Снупа, правда, рот получился огромный, растягивающийся до ушей в белозубой улыбке. Руки как у нас с Ари, ноги снова от Снупа. Но несмотря на угловатый облик, смотрелся он весьма органично. Когда он в первый раз распался на части, и черные птицы принялись юлить по песку, меня, признаться, чуть не вырвало. Но сейчас я почти не обращал на его метаморфозы внимания.

Рейл Снупа возвышался на берегу изысканной роскошной скульптурой, переливался солнечными разводами. Да, что ни говори про дьявольский мир древоликих, но мы со Снупом имели теперь самые обалденные корабли в галактике. Или даже в двух или трех галактиках. За всю Вселенную говорить не буду, но похвастаться в случае чего будет чем.

Эх, на Землю бы вернуться в такой птичке! Вот это был бы номер! Эх! То-то бы у всех глаза на лоб повылазили! Прилететь – и сразу к работе рвануть, прирулить к стоянке, где у всех тачки стоят, где у Андрюхи Наговицына его раздолбанная «Ауди». А тут я! На рейле! В хожу такой, иду на рабочее место. А здание уже шум-Уже народ в ужасе и восторге бегает по кабинетам, крики: что? как? откуда? чей? Я захожу в кабинет, все здрасте, вот, вернулся-де, что тут у вас? Давайте, черте опоры буду делать, небось опять аврал? Но уже дела никому до чертежей, все ломятся на улицу. Не спеша я выхожу. Вот, говорю, космический корабль, рейл называется. Достался мне от одного бессмертного. Ничего так машинка, перегрузки хорошо держит, скорость, соврать, сверхсветовая, до сотни за тысячную секунд а может, и за миллионную, еще не пробовал. Что? Про катить? Да без проблем, но давайте после работы. Что Прямо сейчас? Ну ладно, уговорили… И как рвануть н Луну! Вжих! Вот, Луна, наш спутник. Пять секунд лета Вон кратеры, вон флаг американский стоит. Ладно, поехали назад, мне чертеж срочно надо делать…

Хорошо, что Снуп уговорил меня на двух рейлах ле теть. У меня и в мыслях поначалу не было. Думал, возьмем рейл Т-ли, Снуп рулить будет. Но Снуп даром что археолог! Сообразил, что раз погоня за нами была, а ч-р погибли, то корабли их сейчас в пустыне валяются. А на ценные вещи у него взгляд наметан.

С управлением, правда, у меня проблемы до сих по остались, на космические права бы точно не сдал. Суешь руки в «штурвал» – вырост, похожий по ощущениям на резиновый вазелин. И все, можно отдавать; команды. Лететь, быстрее, стоп, выше, назад. Да только команды надо из головы передать рукам, пальцам. Я твердо уверен, что если засунуть в «штурвал» голову, то проблем никаких не возникло бы. Но приходилось обходиться руками. Целый час я бился, пытаясь сформулированную в голове мысль «взлет!» передать по нервам в кончики пальцев. Снуп объяснял мне и так, и этак, у него-то почти сразу получилось, Ари хохотала. Но я никак не мог понять, как это сделать. Человек умеет управлять мышцами, но передача информации по нервной системе в школах не преподается. В конце концов мы, наверное, плюнули бы на эту затею, если бы меня не озарило. Я вдруг подумал, что если могу отдать команду пальцам: согнуться! разогнуться! сложиться в кукиш! – то почему бы не отдать им команду «взлет!» тут же рейл резко взмыл над камнями, дыхание перехватило, и щенячья радость растянула рот в улыбке. Получилось!

И были мы теперь со Снупом заправские космические гонялы. За два месяца путешествий я с грехом пополам научился управлять, проиграл Снупу с десяток гонок и понял, что даже рейл не способен облететь всю Вселенную.

Снуп стоял рядом с кораблем и болтал с Джаспером. Джаспер был Плавленый. Правда не из тех, кто освободился из мира древоликих. Про него он даже не слыхивал. Думаю, произошедший тысячи лет назад пространственный катаклизм успел забыться у многих народов. Появление же в реальном мире развернутого мной пространства осталось незамеченным. По крайней мере, мы не увидели никого, кто бы знал об этом. Учитывая ужасающие размеры космоса, можно предположить, что мы просто не встретили огромное число тех, кто заметил.

Джаспер тут жил сам по себе. Небольшая колония его сородичей обитала ближе к полюсу. Встречая и обслуживая редких путешественников, Джаспер занимался обменом и собирал коллекцию разных необычных штуковин. На этом деле они сразу сошлись со Снупом и обогатили свои собрания, к взаимной радости.

– Эй, Снуп-снупи! – крикнул я. Я не видел его с прошлого дня. – Привет, Джаспер!

Плавленый был не в пример общительней молчаливых сородичей с Пьен-Ча.

– Привет, Гриш! – И слава богу, я больше не слышал треска деревьев и ломающихся сучьев! Язык здесь Пел теплым ветром и мягко шелестел растворяющимися в песке волнами. Каков мир – таков язык. Привыкать к здешнему неспешному мелодичному произношению было легко и уютно. Ты будто просто копировал окружающие звуки, добавляя в них яркости и звучности.

– Что за сбор? Случилось что?

– Я улетаю, – промолвил Снуп.

– Улета-а-ешь! – расстроенно протянул подошедший Малыш. Трансформировавшись в кусок ободраного мяса на длинных ножках, выглядел он отврательно. Я даже не понял сразу, о чем идет речь, замахнулся на уродца кроссовками: – Сгинь! – аж переломился пополам, но на отдельных существ не распался, отполз вбок.

– Я домой, – сказал Снуп. И теперь я понял.

И что я мог сказать? Тишина грустно смотрела Я нас, стоящих друг напротив друга. Почему так слабщ слова? Из тысяч слов разных языков, которые я знал ни находилось ни одного достойного.

Я отвернулся к океану, будто в бескрайнем пространстве хотел найти то, что нужно сейчас произнести!

– А я остаюсь, – сказал я.

Я понял, что не полечу с ним. Нет. У него с вся жизнь. Не стоит в попытке продлить радость общения переступать себя. Радость общения на том и основана! что поступаешь, как чувствуешь, – и находишь пони! мание у друга. А его поступки находят понимание у тебя. Я не хотел лететь в его мир и теперь понял это абсолютно точно.

– Что ты собираешься делать? – спросил он.

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Надо подумать. Снуп кашлянул, засмеявшись.

– Это твое любимое занятие! – сказал он. – Надо признать, иногда ты придумывал отличные вещи!

– С твоей помощью, дружище! – Я не выдержал обнял его. – Черт, Снуп!

Сильные руки хлопнули меня по спине, я отступ: и, кажется, опять непрошеная слеза готовилась к прыжку вниз.

– Ты прямо сейчас? – быстро заговорил я, стесняясь неожиданных чувств. – Стой! А Ари? Подожди, надо и Ари сказать!

– У-унта уже идет, я позвал! – Малыш упорно поступал мне назло. Ари он тоже называл не так, как я. Но сейчас мне было не до Малыша. Я оглянулся по сторонам. Ари шла от воды, чуть поодаль. Похоже, опять плавала, русалка.

Волосы блестели, белая накидка прилипла к телу. Я прикоснулся к ее губам. Она чуть подалась вперед, отвечая мне.

– Снуп улетает.

Ее ладошка сжала мои пальцы. Она повернулась к

Снупу.

– Ты вернешься? – спросила она.

– Если бы знать! Но прощаться я точно не хочу.

– Я тебе попрощаюсь! – буркнул я. – Всего месяц лета, какого черта!

– Я узнала тебя, и мне хорошо! – Вторая ладошка Ари легла Снупу на грудь, поверх толстых карманов куртки.

И мы стояли соединенные в одно целое теплыми руками Ари. И ни один Малыш не мог сравниться с нами в целостности и соединенности. Нам не нужно было сливаться друг с другом, не нужно принимать одинаковый вид. Потому что суть не в форме. Суть в том, что говорит тебе твое сердце.

Наступающий вечер осторожно выливал чернила на небо. Темнота, еще полупрозрачная, расплывалась по синеве, обтекала оранжевый полукруг заката на горизонте. Просыпались звезды, протирая глаза, с неохотой испуская первый, дрожащий свет.

Я наломал веток и сучьев, Джаспер приволок два старых лежака, и мы запалили костер.

Как давно я не видел огня! Настоящего, всамделишного огня! Не огня плазмы, не огня взрывов, не света разных веществ, а простых языков пламени, ласкающих Древесину.

– Завтра прилетят из Нигиримо, – рассказывал

Джаспер. – Много народу, наверное три-четыре дирижабля. Собрались на Резные скалы. Ты пойдешь с нами? Сейчас сезон, камни перерождаются, очень красиво! Думаю, дней на пять, на шесть уйдем. В прошлом году вода высоко стояла, не подобраться, да и не видн ничего. Так что нынче аншлаг. Наверное, не только наша группа приедет. Канай еще пять лет назад собирался, все никак не мог, уж нынче-то обязательно будет, уж если Канай прилетит, то, пожалуй, и скал не над будет развлечение! Хорошо бы через перешеек пройти там выход к берегу…

Он что– то говорил, говорил… Мои мысли сначала крутились вокруг его слов, а потом отвлеклись, рассеялись. Не отрываясь, я следил за огнем. По черным буграм деревяшек стелился невидимый жар, пылали угли.

О чем я думал? Об этом огне? О том, что он напоминает мне о Земле? О том, что путь к ней потерян? Где-то кружится она сейчас. Горит родное Солнце, летят вокруг него Марс, Юпитер… И Земля – пятнистый шарик с белой дымкой облаков. Под облаками моря, страны, мой город… Странное чувство. Вот надо мной звездное небо, можно туда полететь. В каком-то, вполне определенном направлении есть Земля, там дом. Все реально, все материально, нет никаких изгибов пространства. Но знаешь, что это невозможно, несбыточно.

Или я думал о Снупе? О том, что он улетел. Надолго. Дай бог, что не навсегда. Он тоже материален и реален и точно так же недоступен сейчас.

Или же поднимался в моей памяти измученный И-са, который на своей шкуре ощутил, что такое вечность и бесконечность, как страшны они на самом деле. Эх, если бы люди могли узнать это! Если бы могли узнать и понять, что в конечности жизни – своя ценность. Жестокость неизбежной смерти безжалостно прессует время, сокращая дела и поступки, заставляя выбирать из их множества только самые важные и лучшие. Надо лишь только преодолеть страх и панику, признать будущее и сделать настоящее настолько ценным, что даже смерть будет не в силах выкупить его на финальном аукционе.

Или же это Дэн вставал передо мной как живой, испытавший самое фантастическое, что он мог представить в своей жизни. Но разве это оправдывало его гибель? Разве я бы не сделал так, будь это в моих силах, чтобы его признали негодным для космоса, чтобы он был жив, сидел сейчас дома здоровый и невредимый, веселился с друзьями, пил пиво, смотрел хороший фильм?

Что дало мне путешествие в глубины космоса? Всего лишь возможность еще раз задать самому себе старые-старые вопросы…

Нежное тело прижалось к моей спине, и сладкий трепет разлился внутри пьянящим теплом. Я закинул руки за голову, сжал в кулаках густую гриву.

– Шшшш! Ай-лу, люблю тебя! – Она укусила меня вверху шеи, и я пережил секундный слепящий шок наслаждения. Ничего подобного я раньше не испытывал. Чертовка обвилась вокруг меня, прилепившись намертво. Я повалился на бок, стараясь стряхнуть ее со спины. Она защелкала, заурчала. Извиваясь, я нашел ее губы. Не знаю, наверное, для нее целоваться было равносильно тому, как если бы мне стали пяткой в нос тыкать, она никак не могла понять, что ей делать. Но с любимым человеком многое становится проще. И я чувствовал, как она откликается, подстраиваясь под меня. И сам позволял ей внезапно впиваться мне в тело то руками, а сейчас даже зубами, растворившись в доверии к ней.

Извозившись в песке, мы замерли у огня. Ари лежала позади меня, обхватив рукой и ногой.

Ночь дышала шумом волн. Цвета слоновой кости Астарна, покрытая причудливым узором теней, сияла в черном бархате неба. Звезды мерцали коллекцией драгоценностей.

Из темноты появился Малыш, сел тихонько рядом с Джаспером.

– В море так хорошо! – тихо сказала Ари. – Я бы плавала всегда. Почему ты не плаваешь?

– Да я не умею. Надо попробовать… В детстве хо в бассейн, но так и не научился.

– Я научу тебя сразу, будешь быстрый, как сий-д-Я за тобой погоняюсь.

– А, вот тебе для чего! – засмеялся я. Ее ладошка забралась под футболку, проскользнув

по телу.

– Здесь хорошее море, я не знала такого, – прог ворила она.

– Да, здесь очень спокойно.

– Тебе нравится? – Угу.

– Давай останемся здесь… – Ладошка вынырнул из-под выреза, ласково охватила шею.

Я не ответил.

Языки костра порхали в темноте, отлетали исчезав щие искры. Волны накатывали на песок. Малыш ош запел что-то. Джаспер задумчиво смотрел на огонь.

Конец. Конец пути. Забыть о Земле. Нет, не забыть. Просто вырезать воспоминание о ней в рамочку и по ставить на журнальный столик. Это было, было хорошо но больше не будет никогда. Мама, сестра, улицы родного города, друзья и коллеги по работе. Я потерял очень давно, но сейчас настает пора сказать «прощай» смириться с потерей. Смогу ли я?

Что мне остается? Дальнейший путь по дороге поисков известен: лететь к Ольдеру, от него в следующий мир, потом дальше, без призрака надежды. Внешни мир победил меня, подавив масштабом и бесконечностью. Но у меня есть свой внутренний мир, и я бы поспорил с окружающей действительностью о том, что важнее.