Текст книги "Холпек Том III. Кобольды (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Мастер… Этот иномирец заслужил моё уважение. – Он положил руку на окровавленную грудь. – Он мог выбрать бой до смерти… Знал, что раздавит меня как жука и легко отправит на место воскрешения. Но предпочёл нокаут… чтобы я не лишился ни званий, ни чести, ни регалий. – Его жёлтые глаза сверкнули в сторону Краса. Кобольд резко выдохнул, будто выталкивая из себя последние сомнения: – Так поступает настоящий воин.

«Ой, ну и куда же тебя понесло, дружок-половинка!» – мысленно фыркнул Крас, наблюдая, как Торби с пафосом размахивает своей «воинской честью». – "Сам придумал, сам поверил, сам и рассказывает… Ну да ладно, его идея очень хороша. Выгодная же версия – теперь хотя бы не придётся спать с одним открытым глазом, опасаясь его кривого ножика в спину. – Подумал герой и его внимание вдруг переключилось на фигуру кобольда, – А, ну ка, что это такое? '

Крас мгновенно активировал сканирование, и холодок ликования пробежал по спине. Две крошечные паразитические частицы, словно шпионы, проникли в энергощит Торби во время боя. Теперь они пульсировали в его ауре, подправляя мысли и речь кобольда, видимо именно они сейчас говорили за Торби. Крас был не против, лишний союзник никогда не помешает, но был и интересный момент:

«Любопытно… – Сергей невольно ухмыльнулся. – Я их не отправлял, мелкие пакостники пробрались в стан врага без приказа. На ум приходят только два варианта: самовольная атака паразитов, а они "Амбициозные твари… И моё подсознание сработало на опережение, значит, навык эволюционирует… – Мысль воспламенила его изнутри. – Если частицы уже действуют автономно… Что ещё я способен контролировать неосознанно?»

– Если он для тебя ценен, Гироха, – продолжил кобольд прижав руку к груди, – то я жизнь отдам, защищая честь и здоровье Нагха.

Торби выпрямился, его голос звучал твёрдо, как закалённая сталь. Затем развернулся к Красу и совершил низкий, почти ритуальный поклон – жест, который среди кобольдов означал признание равного. Крас ответил тем же, его голос приобрёл неожиданную искренность:

– Благодарю за эти лестные слова в мой адрес, друг – надеюсь, теперь я могу так тебя называть? – Лёгкая ухмылка скользнула по его лицу. – Жаль, что пришлось устроить этот цирк, и отлупцевать друг друга, но иначе до тебя было не достучаться. – Он сделал шаг вперёд, снижая тон – Воины уважают только силу. Но знай – я не стремился унизить тебя. Я искал товарища.

– Хлоп-хлоп-хлоп. – Медленные, издевательские хлопки вновь разорвали тишину. Гироха стоял, слегка наклонив голову, его глаза сузились в опасных щёлочках:

– Очаровательно. Два благородных воина, защищающих друг друга… как щенки, нашкодившие в кладовой. Но некогда мне с вами в песочнице возиться.

Его голос капал ядом. Он резко развернулся, тень от его плаща легла на обоих и шаман начал раздавать холодные приказы:

– Нагх, марш в свои апартаменты. До рассвета – ни шага. Завтра поход, утром отбывка. Зелья по твоим формулам изготовили, они будут в числе провизии. Всё готово, иди отдыхать.

Трость глухо стукнула о камень, Гироха даже не обернулся:

– Торби. Лично проследи, чтобы этот иномирец не совал нос куда не надо и не вляпался в очередное…. неприятности. – Наконец, язвительная улыбка: – Как думаете, почему я вас нашёл?

Крас усмехнулся, почесав подбородок:

– Скорее всего кто-то наябедничал. Нашёлся доброжелатель, значит? Доложил, что зал внезапно заняли под «воспитательные работы»? – Догадался Крас.

Гироха резко повернулся, его глаза вспыхнули жёлтым огнём:

– Точно. Один из малолетних послушников чуть не сломал ноги, несясь к декану боевой подготовки. И начал рассказывать, что Торби выгнал старшеклассников с занятия по боевому искусству под странным предлогом… «ему срочно нужно кого-то проучить». Мило, не правда ли?

Он язвительно склонил голову, трость вонзилась в пол:

– Вам повезло, я лично был в его кабинете и застал этот разговор. И предложил разобраться сам, так как Торби мой подчинённый – Пауза. – Иначе вас бы сейчас драконили на дисциплинарном совете.

Внезапно кобольд улыбнулся, но глаза остались ледяными:

– Дело мы замяли, но декан потребовал полтонны дикарта высшего сорта. – Взгляд упёрся в Краса. – Так что, теперь за тобой ещё один должок, иномирец.

«Ну конечно, как же без этого! Твою мать, почему меня все пытаются обобрать? Эти мелкие обезьяны чем-то напоминают евреев, которые не упустят своей выгоды » – мысленно взорвался Крас. «Только тут появился – уже в долгах как в шелках. Эти шустрые твари не упустят шанса снять последние штаны… Хотя стоп.»

Он язвительно усмехнулся сам себе:

«А собственно, зачем мне деньги в этом мире? Если держат – значит нужен и важен. А самый простой способ решать проблемы здесь – это банально их покупать.»

– За мной не заржавеет!

Бодро бросил он, уже разворачиваясь к выходу, но внутренне подсчитывая, сколько вообще стоит полтонны дикарта, кому можно продать пару-тройку земных технологий, и как превратить этот долг в новые связи?

Вечером Сергей без колебаний раскупорил последний кристалл хол и потратил ровно половину на восстановление сил и лечение травм после поединка. Энергия разлилась по телу, затягивая переломы и рассасывая синяки.

«Лучшая инвестиция за день», – усмехнулся он, лениво развалившись на койке.

Он ни капли не жалел что поступил именно так. Таким образом, герой не только развлёкся, а обрёл ещё одного союзника в стане кобольдов и выяснил, что его паразиты теперь умеют работать на автопилоте. Кто бы мог подумать, что этот горячий парень после разгромного нокаута станет почти другом?. Паразитики конечно внесли свою лепту, но Крас хотел думать, что уважение получил за свои заслуги.

«А ведь этот зубастый мог запросто сдать меня Гирохе с потрохами, выставив единственным виновником всего этого цирка,» – размышлял Крас, растягиваясь на жёсткой койке. «Но не сдал. Ну и похер – завтра я сваливаю в ледяной ад, и не вернусь как минимум в течении месяца, затем вывалю скарб и могу отчаливать обратно. А бедняга Торби останется тут под крылышком у своего вождя. Будет теперь, как обезьяна в зоопарке: сидит и слушает ежедневные нотации от „заботливого“ старикашки. Шаман ему всю плешь проест Хе-хе-хе… Ладно, что сделано, то сделано. Зачем сожалеть о том, что уже произошло, нужно думать о будущем.»

Он громко зевнул, почесав побаливающие рёбра.

«Мои планы на вечер, понятное дело, полетели к чертям. Никаких куртизанок, никакого веселья – только постельный режим и мечты о завтрашнем морозном кошмаре. Ладно, хоть высплюсь перед долгой дорогой…»

Мысль Краса оборвалась на полуслове, когда в дверь раздался деликатный стук. Он немного насторожился. «Странно…» – бровь героя поползла вверх. «И Торби, и Гироха обычно врываются как ураган. Кто это сейчас решил постучаться?». Мгновенно напрягшись Крас сконцентрировался и приготовился к схватке. Энергощит активирован и напитан, мышцы – готовы к броску, взгляд – прицелился в дверь. Но реальность оказалась куда банальнее и прозаичнее.

Дверь открылась, и в проёме появилась женщина – стройная, с острыми чертами лица. За её спиной маячил Торби и улыбался во весь рот, его морда расплылась в ухмылке шире пещеры.

– Долги надо отдавать, – просипел кобольд, наслаждаясь моментом. Но в его глазах плясали опасные искорки, во взгляде читалось нечто загадочное, будто он приготовил Красу какую-то подлянку.

– Добрый вечер меня зовут Нивейда, мне сказали меня тут ждут, и требуется моя помощь? – её голос звучал, как поток горного ручья – мелодично и освежающе.

Крас застыл, мысленно пересматривая свои прежние предположения. Перед ним стояла не «страхолюдина», а существо почти неземного обаяния.

Женщиной эту особу было сложно назвать. Думая о том, кого может привести к нему Торби, Крас представлял страхолюдину, на которую будет больно смотреть. Но сейчас с ним разговаривала просто королева красоты. Лицо – кукольно-безупречное, с лёгким румянцем, будоражило низменные мужские инстинкты. На первый взгляд девушке нельзя было дать больше двадцати пяти лет, но в очах читалось что-то древнее. Её выразительный взгляд, огромных голубых глаз, как горные озёрца с длинными ресницами, сражал на повал. Пухлые, алые губы, будто спелая земляника манили поцеловать их. Миниатюрный, задорно вздёрнутый носик, говорил о кроткости характера.

Девушка будто сошла со страниц эротического аниме, воплощая все фантазии Краса разом: Её рост был не ниже ста восьмидесяти сантиметров, стройная, как молодое деревце, но с соблазнительными изгибами. Длинные шелковистые волосы, черные как смоль, ниспадающие по её плечам, словно горный водопад, переливаясь блеском от светящегося мха. Непропорциональная, пышная стоячая грудь искусила бы любого представителя мужского пола, она не была огромной, но идеально круглая, дерзко выделяющаяся на хрупком теле. Её блестящие платье маняще обтягивало и подчёркивало стройность фигуры куртизанки. Говоря свои слова, она специально играючи прикусила нижнюю губу и медленно покрутилась из стороны, в сторону показав себя со всех сторон, словно выставляя товар на показ. У Краса моментально потекли слюнки. Заметив его хищный взгляд, Нивейда кокетливо облизала губы розовым язычком, затем опустила глаза, изображая ложную скромность.

– Ты умеешь разговаривать или немой, может предпочитаешь действия? – её голос звучал как шёпот шёлка по коже.

Девушка решила заполнить, неудобную тишину. Нивейда чувствовала его взгляд – горячий, тяжёлый, буквально раздевающий её, она понимала, что Крас буквально пожирает её глазами, и желает ей овладеть. Но, к её удивлению, Крас не бросался вперёд, как голодный зверь. Она намеренно сделала шаг ближе, позволяя аромату своих духов – сладкому, с лёгкой горчинкой – окутать его.

Крас запнулся, его голос неожиданно сорвался на хриплый восторг:

– Прости моё… невежество, – он механически провёл рукой по лицу, будто проверяя, не спит ли.

– Меня зовут Нагх. Дело в том, что я ждал совсем не этого… – Его глаза снова обожгли её с ног до головы.– Нет, ты… – сдавленный смешок, – превзошла все мои ожидания. Чёрт возьми, у меня никогда не было девушки красивее.

Внезапно его брови сдвинулись, в голосе прорвалась искренняя недоумённая злость:

– Что ты вообще тут делаешь? Такая, как ты, должна сиять рядом с королём, а не… – он язвительно махнул рукой в сторону двери, где исчез Торби, – утешать этих волосатых увальней!

– Ах-ха-ха-ха, спасибо за комплимент. Видимо ты раньше не встречал представителей мира Скайвен, дело в том, что я не совсем человек в обычном понимании этого слова. Я была рождена, для того, чтобы доставлять удовольствие мужчинам и женщинам. – Вдруг глаза девушки озарила яркая вспышка. Герой заметил в них раскат тысячи мелких молний.

– Моя раса искусственно созданная, лучшие генные инженеры работали над этой внешностью и моими феромонами, годами оттачивая и шлифуя каждый изгиб. – Её губы изогнулись в таинственной улыбке, она лениво провела пальцем по обнажённому плечу, ловя его реакцию

– И да, отвечу на твой следующий вопрос, тут я не как каторжница, а на работе. И поверь, многие бы хотели попасть именно на Холпек, и тем более к кобольдам. Я зарабатываю за месяц больше, чем многие мои соотечественники за несколько лет. А ещё эти забавные создания в большинстве своём не могут похвастаться выносливостью или огромным размером. Хи-хи-хи. – Сказала Нивейда, наклонившись ближе, шёпотом, будто делясь постыдной тайной

Слушая, как говорит Нивейда, Крас всё больше попадал под её любовные чары. Он был готов достать звезду с неба для неё.

«Черт, что-то тут не то, меня походу одурманили. А ну ка.»

Переключив спектр зрения, он понял, что от куртизанки исходил лёгкий энергетический фон фиолетового цвета, который заполнил всю комнату.

– Ты пытаешься меня одурманить? Я вижу твои энергетические манипуляции, вот только почему моя защита не срабатывает? – Поинтересовался Крас, обескураженный ситуацией. Неужели от головы в член отливает не только кровь, а и вся ментальная защита?

– Потому, что я не настроена враждебно и не пытаюсь тебя одурманить или причинить вред, а лишь подстегнуть ощущения, сделав наше общее более эмоциональным. Ну так что, приступим или будем болтать? Только плата вперёд. – Деловито пролепетала куртизанка, покрутив бёдрами, так что её грудь буквально вырывалась наружу.

«Твою мать, вот почему Торби так улыбался. Всё верно, он обещал привести куртизанку, но не обещал оплатить её услуги. Вот урод, знал, что я почти на мели, а увидев эту красотку, и не поимев её, потом буду, мучатся ещё сильнее. Ха, молодец, 1:1, ну я ему точно это припомню. Так посмотрим, что там у меня есть.» С этими мыслями он заглянул в интерфейс котомки, и задал самый главный вопрос.

– Сколько?

Нивейда, сверкнула глазами, ещё раз искусительно прикусила губу и заговорила.

– Моя цена сто золотых.

После сказанных слов у Краса всё опустилось на душе, ведь такой суммой он явно не располагал. Даже продав последние штаны на чёрном рынке, ему не видать этих денег.

– Но знаешь, это тариф для кобольдов, а ты красавчик, и у меня ещё не было с чернокожими людьми на этой планете, слышала, что они носят значимые достоинства в штанах, хотелось бы взглянуть. Согласна на пятидесяти процентную скидку – Сказала куртизанка и улыбнулась, так что дубина героя моментально прилипла к его пупку.

– Слушай, я тут новичок, и у меня нет пятидесяти золотых. Может, договоримся за триста грамм золота, и три грамма палладия? Старый хрыч Гироха выгреб у меня остальное на закупку провизии, хотя и обещал всё дать бесплатно. По моим подсчётам это потянет на сорок золотых.

Произнёс Крас, и вопросительно уставился на девушку, он не мог упустить возможности вкусить её обворожительного тела, так что решил торговаться до конца, если ему даже придётся отдать ей в залог левую почку.

«Твою мать, да я ей только что выпалил очень секретную информацию про провизию и Гироху, как бы не получить за это по шее. Если куртизанки Паль, такие же крутые, то я теперь понимаю, как она добывает информацию».

– Сними штаны, посмотрим, с чем ты торгуешься.– Ответила Нивейда, и хищно уставилась в промежность героя.

Сергей послушно скинул портки, и остался перед девушкой абсолютно голышом.

– Договорились. – Немного покраснев, ответила девушка.

После этих слов куртизанка накинулась на героя и страстно его поцеловала. Эта ночь оказалась настоящим открытием в сексе для героя. Он раньше никогда не получал подобного удовольствия от плотских утех. Способность Нивейды влиять на эмпатические ноты Краса, вознесла секс на новый уровень. Остатки кристалла хол Крас потратил на подпитку себя энергией. Всю ночь они не смыкали глаз, опробовав все позы камасутры, девушка не щадила парня и сама при этом получала огромное удовольствие. Под утро Крас был довольный как слон.

«Это того стоило! Натрахался на год вперёд!».

Глава 11

Спустя буквально полчаса как аромат Нивейды выветрился из квартиры, дверь комнаты Краса с треском распахнулась, и внутрь ввалились Гироха с Торби – будто ураган, состоящий из глумливых ухмылок и навязчивого любопытства. Лица их сияли широченными, до ушей, улыбками, словно они только что сорвали джекпот в таверне на сплетнях. Видимо, оба прекрасно представляли, как Крас провёл ночь, и теперь жаждали подтверждений – желательно в красках и с пикантными подробностями.

Молодой кобольд, Торби, тут же принялся засыпать друга лёгкими подколками в духе: «Ну ты даёшь, а? Где этому учат?» и «Ноги ещё держат, или уже дрожат, как у новорождённого козлёнка?» – при этом его глаза весело поблёскивали, будто два медных гроша на солнце.

Гироха, старый шаман с морщинистой кожей, похожей на кору древнего дуба, интересовался куда более практичными вещами:

– Как тебе удалось уболтать девицу, которая тебе явно не по карману? Неужто использовал шаманские чары? Или просто язык без костей?

Крас лишь фыркнул, отмахиваясь от их расспросов, будто от назойливых мух:

– Старый, ну кто-кто, а уж ты-то точно не должен девками интересоваться, – Крас ехидно поднял бровь, явно наслаждаясь моментом. – Лучше скажи, каков у нас дальнейший план? А то я у вас, кажется, уже загостился – скоро начнут налог на постой требовать.

– Ещё раз назовёшь меня «старый», – Гироха вспыхнул, как пороховая бочка от случайной искры, и грозно потряс своей узловатой тростью, – получишь ею по хребтине так, что твои потомки икать будут! Да и в любовных делах я вам, соплякам, ещё фору дам – мне вон, в прошлом месяце, три письма с признаниями принесли!

Но, видя, что Крас уже готов продолжить словесную перепалку, кобольд махнул рукой, сбавив пыл:

– Ладно, хватит трепаться. Всё готово к твоему переносу, остались сущие мелочи – проверить пару рун, да запас энергии подкачать. Так что не дёргайся – скоро начнём.

Весь день Сергея будто перемололи в жерновах бесконечных дел. Глаза слипались от недосыпа, но расслабиться было нельзя – впереди маячила добыча ископаемых, а значит, требовалось досконально изучить карту поверхности. Он склонился над развёрнутыми схемами, вглядываясь в извилистые линии рельефа, пока они не начали расплываться перед глазами. Каждый участок, каждая складка местности – всё это нужно было запомнить, словно стих перед экзаменом.

А потом началась бумажная карусель: сметы, акты, накладные. Казалось, их стопка растёт сама по себе, как грибы после дождя. Сергей машинально ставил подписи, едва успевая вчитываться в цифры. «Хоть бы не перепутать, где продукты, а где новое исподнее», – мелькнула в голове шальная мысль.

Как же он ошибался, думая, что кобольды помогают ему из чистого великодушия! Уже к полудню Сергею вручили аккуратно составленный счёт за «гостеприимство» в Ха-а-ле. Цифры на пергаменте весело подмигивали ему, будто издеваясь над его наивностью. Больше всего его удивили строки: «за потраченную воду» и «за аренду тренировочного зала». Сергей даже протёр глаза – нет, ему не показалось. Видимо все подгорные народы объединяет алчность и прагматизм, словно они проходят единый курс «Как выжимать последние медяки из гостя». Гироха, заметив его ошеломлённое выражение лица, философски заметил, что первая партия дикарта всё окупит, если он конечно не помрёт в шахте.

Так, с лёгкой руки кобольдов, Сергей внезапно оказался в почётной должности… вечного должника, его практически взяли в рабство. Теперь его свобода измерялась в дикарте, а в кармане зловеще шелестел долговой контракт.

Процесс перекладывания припасов из котомки Торби в рюкзак Краса занял непозволительно много времени и нервов. Всё дело было в том, что рассеянный кобольд, увлёкшись азартной игрой, умудрился проиграть свой волшебный вещмешок с бездонным внутренним пространством. Теперь ему приходилось пользоваться жалким подобием пространственного кармана, внутренний объём которого не превышал одного кубометра – настоящий позор для уважающего себя подземного торговца!

Пять раз Торби приходилось совершать утомительный марш-бросок между складом и жилищем Сергея, сгибаясь под тяжестью провизии, ведь что-то даже пришлось нести в руках. Каждый раз, возвращаясь, он тяжело дышал и ворчал себе под нос что-то нелестное о карточных шулерах и их родословной.

– Да я сам схожу на склад, и за раз отоварюсь – предложил Сергей, наблюдая за мучениями кобольда.

– Ни в коем случае! – как один вскричали оба его мохнатых «доброжелателя». – Ты и так насветился достаточно!

Однако истинная причина их отказа была очевидна даже слепому. Эти ушлые дельцы явно списали добрую половину провизии на «нужды общества», а драгоценный дикарт и вовсе планировали пустить на сторону. Лишний свидетель их махинаций был им совершенно ни к чему – как-никак, предстояло получить кругленькую сумму, которая могла бы покрыть все карточные долги Торби и ещё остаться на пару-тройку весёлых вечеров в подземных тавернах.

Но Краса этот подковёрный торг нисколько не беспокоил. В глубине души он прекрасно понимал: за отданный дикарт он получает нечто куда более ценное, чем жалкие монеты. Надёжное укрытие, где можно переждать бурю. Защиту от бесчисленных опасностей, подстерегающих на поверхности и в людских поселениях. А главное, верных, пусть и меркантильных, союзников, чьи интересы пока что совпадают с его собственными.

Закончив с упаковкой припасов, Торби на прощание ехидно поинтересовался, не забыл ли он чего-нибудь «забыть» в углу склада, Сергей потянулся, хрустнув костяшками, и задал вопрос, который считал абсолютно очевидным:

– Ну что, когда карусель устраивать будем?

В ответ повисла недоуменная тишина. Оба кобольда уставились на него с выражением лиц, как будто он только что заговорил на языке древних драконов. Гироха даже прикрыл один глаз, будто проверяя, не померещилось ли ему.

– Вы что, никогда не слышали про карусель? – Сергей смотрел на кобольдов с неподдельным удивлением, будто они только что признались, что не знают, что такое солнце, хотя они и правда его никогда не видели. – Ну, это такая штука с вращающейся платформой… Лошадки, лавочки… Тебя раскручивают до состояния «о боже, я сейчас умру», а потом полчаса отходишь у ближайшего куста, пытаясь не выплеснуть наружу сладкую вату. В общем, идеальный аттракцион для тех, кто хочет проверить, на что способен их вестибулярный аппарат.

Он махнул рукой, видя, что их выражения лиц не стали менее озадаченными.

– Ладно, забудьте. Главный вопрос: когда мы уже начнём это самое перемещение через пустоту? А то я уже начал скучать по ощущению, когда внутренности пытаются вылезти через уши.

– Странные у тебя развлечения в твоём мире, Нагх. Мне интересно, как можно получить удовольствие от того, что тебя тошнит? – Гироха покачал головой, его губы нервно подрагивали. – На Холпеке, если тебя начинает тмутить, это верный знак, что ты или отравился грибами-галлюциногенами, или наступил на хвост драконьему скорпиону. И то, и другое удовольствия не доставляет, поверь.

Он почесал затылок, явно представляя себе это странное поверхностное изобретение.

– Ладно, это я ещё обдумаю, но позже. Вернёмся к насущным делам: перенос через пять минут.

– В смысле, через пять минут⁈ – Сергей чуть не подпрыгнул на месте. – В прошлый раз мы из того проклятого зала шли добрых полчаса! Если, конечно, считать время по нормальным, а не по кобольдским часам, где «минута» – это как между «сейчас» и «когда-нибудь»!

Гироха лишь загадочно ухмыльнулся, доставая из складок одежды странный механизм, напоминающий не то песочные часы, не то миниатюрную ловушку для духов.

– А кто тебе сказал, что мы туда пойдём? – Гироха хитро прищурился, и в его глазах заплясали весёлые искорки, словно он только что провернул гениальную аферу.

Старый шаман обнажил в ухмылке желтоватые клыки, затем неспешно подошёл к стене. Его пальцы с выщербленными когтями провели по поверхности, оставляя за собой мерцающий след. Ровная окружность проявилась на камне, будто её выжгли невидимым пламенем. Видимо Гироха решил добавить немного спецэффектов, ведь в прошлый раз ничего подобного не было.

В центр круга Гироха поместил странный прибор – нечто среднее между астролябией и паукообразным механизмом. Когда его ладонь легла на устройство, прибор ожил, замерцав голубоватыми прожилками.

Крас переключил зрение в энергетический спектр и увидел, как потоки силы струятся из тела шамана в прибор. Энергия растекалась по окружности, как ртуть, заполняя каждый миллиметр начертанного круга. Камень под ней начал вибрировать, издавая едва слышное гудение.

– Ну, как тебе модернизированная версия? – обернулся Гироха, когда портал вспыхнул и в стене зияла уже знакомая Красу переливающаяся дыра.

– Теперь не надо топать через полпещеры. Хотя… – он ехидно прищурился, – если хочешь прогуляться для ностальгии, я не против.

По кривой, как серп луны, ухмылке древнего кобольда Крас сразу понял – старый лис наслаждается моментом. Он уже открыл рот, чтобы задать пару язвительных вопросов вроде: «А что, если я решу устроить себе отпуск на все тридцать дней?», но Гироха, словно прочитав его мысли, резко поднял ладонь:

– Надеюсь, в твоей башке кроме сарказма есть место для внутренних часов и ты умеешь их настраивать и пользоваться? – шаман потряс в воздухе странным приборчиком, который теперь напоминал гибрид компаса и перезрелого светлячка. – Ровно через тридцать дней эта штука начнёт вибрировать, как похмельный трактирщик в день зарплаты.

Он швырнул устройство Красу, тот поймал его рефлекторно.

– Пространственную энергию для обратного пути я уже заложил. – Гироха постучал себя по лбу, оставляя сажистый отпечаток. – Ты же, с твоей «обучаемостью», наверняка не забыл, где оставил метку Марик для портала?

Крас хотел возразить, что «обучаемость» – это не то же самое, что «фотографическая память», хотя на самом деле именно так и было, но кобольд уже размахивал руками, как заправский дирижёр:

– Как затрясётся – тыкни в центр круга. Портал откроется. Главное не промахнись, а то окажешься в чьей-то спальне. – Он оскалился. – И да… без дикарта можешь даже не появляться. Хотя… – вдруг старик задумался, – если притащишь ещё и пару медвежьих почек, я, пожалуй, зачту это как бонус. Всё малец, удачи тебе.

Крас замер на мгновение, изучая лицо кобольда с каменным выражением. Затем медленно подошёл к мерцающему порталу, чувствуя, как от него веет странным ветром – не тёплым и не холодным, а каким-то… неправильным. Повернувшись на каблуках, он бросил через плечо:

– Любопытно, а что будет, если я немного… задержусь?

Гироха закатил глаза так, будто эта мысль преследовала его уже тысячу раз.

– О, ничего особенного, – он сладко потянул слова, поправляя складки своего потёртого плаща. – Просто активатор включится внутри котомки и твои молекулы рассыпятся, как песок в песочных часах. Или, может, тебя засосёт в межпространственную щель, где вечно голодные сущности ждут новых… гостей. – Он сделал паузу для драматизма. – В общем, да, тебе будет конец. В лучшем случае придётся топать пешком по ледяным пустыням поверхности, где тебя будут ждать волки, медведи и конечно шпионы «Круга».

И прежде чем Крас успел вставить хоть слово, Гироха, не меняя добродушной улыбки, резко толкнул его в спину.

– Не скучай там!

Портал захлопнулся за спиной героя с звуком, напоминающим хлюпающий поцелуй вселенной.

В этот раз приземление оказалось ещё хуже, чем можно было ожидать. Крас вылетел из портала, как мешок с мокрым песком, и приложился о каменный пол так, что аж звёзды в глазах заплясали. Задница отбита, пара рёбер предательски хрустнула – в общем, стандартный набор «гостеприимного» приёма от Холпека.

Но это было ещё цветочками. Главный плевок судьбы заключался в том, что он, словно новичок на первой вылазке, забыл включить внутренний обогрев костюма. Холод ударил по нему мгновенно – будто тысяча ледяных игл впилась в кожу. Воздух вырвался из лёгких белым облачком, а открытые участки тела онемели за считанные секунды. Глаза тут же покрылись инеем, зрение помутнело, и мир превратился в размытое белое пятно.

«По ощущениям примерно минус пятьдесят. Отличный курорт. Прямо как в рекламе: „Приезжайте – не пожалеете!“, просто чудесно!»

С трудом шевеля мыслями, он включил обогрев, но тот сопротивлялся будто нехотя соглашаясь работать в таких условиях. Затем Крас активировал регенерацию – энергокаркас заурчал, как недовольный кот, и по телу разлилось тепло. Зрение вернулось, но перед глазами ещё плавали тёмные пятна, будто после удара головой о лёд (что, в общем-то, почти так и было).

«Ну хоть не ослеп. Хотя, может, в этой ледяной дыре это было бы даже милосердно.»

Устранив эту оплошность, он сразу включил регенерацию и восстановил зрение остатками энергии из своего энергокаркаса.

«Бл…ть, старый трюкач, что не мог предупредить, что я перенесусь в жуткий холод?– выругался Крас, скрипя зубами от холода и боли в рёбрах. Он злобно хмыкнул, потирая ушибленный бок. – Хотя сам виноват, Нивейда походу все мозги через шлаг высосала, как порядочный спермовампир, вот и не позаботился об этом. Привык уже к комфортным условиям в городе кобольдов. Ладно, теперь у меня будет куча энергии, нужно только сходить и заправить пару кристаллов».

Не успел Крас договорить эту мысль, как сзади раздался оглушительный рёв, от которого задрожали ледяные сталактиты на потолке. В тот же миг по спине героя пробежал ледяной пот, что в условиях −50°C было особенно неприятно.

Он даже не стал оглядываться, путешествия по поверхности научили его: если сзади рычит что-то большое, бежать надо сейчас, а идентифицировать угрозу можно потом. Ноги сами понесли его вперёд, едва не скользя по обледенелому полу. Он прекрасно понимал, что у него нет шансов против белого медведя

«Белый медведь. В пещере. Ну конечно, куда же без этого! »

Без полной подпитки энергокаркаса у него было столько же шансов против этого зверя, сколько у Тузика в схватке с грелкой – то есть ноль. И в отличие от грелки, этот «Тузик» явно не собирался ограничиваться мирным обниманием.

Выскочив на поверхность, Крас буквально взлетел на ближайшую скальную возвышенность, недоступную для медведя – благо, тренировки с Нивейдой не прошли даром. Косолапый не заставил себя долго ждать, через мгновение из грота с грохотом вывалилось мохнатое белое бедствие, мощное величественное животное, хозяин здешних земель.

Медведь остановился, обнюхал воздух и начал неспешно похаживать у подножия скалы, время от времени бросая на Краса взгляды, полные… Это было не просто хищное любопытство. Скорее, снисходительное презрение, мол: «Сидишь? Ну сиди. Я подожду. Всё равно ты когда-нибудь спустишься.»

Крас прищурился, внимательно наблюдая за необычным поведением медведя. Зверь не бросался на скалу, не рычал яростно, а лишь методично вышагивал у подножия, будто обдумывая стратегию. Его умные, почти человеческие глаза с холодным расчётом изучали ситуацию.

«Что-то здесь нечисто…» – мелькнуло в голове у героя. – «Обычный медведь давно бы уже либо ушёл, что учитывая их слепую ярость мало вероятно, либо начал ломиться за мной. Почему он не кидается на гору и не пытается залезть как предыдущий? И ведёт себя… слишком осмысленно. Может, понимает, что у него нет шансов, и он просто попадёт в ловушку? Неужели этот косолапый обладает интеллектом? Я думал ими движет только голод и жажда убивать, но видимо именно этот мохнатый умнее своих сородичей».

Внезапно косолапый остановился, поднял морду и… усмехнулся? Нет, конечно, медведи не умеют улыбаться. Но в его взгляде явно читалось понимание – он знал, что в ловушке именно Крас.

«Чёрт возьми, да он ещё и вдвое здоровее своих сородичей! – с горечью осознал герой. – И если обычным медведем движет только голод, то этот… этот явно получает удовольствие от игры.»