Текст книги "Не на ту напали (СИ)"

Автор книги: Людмила Вовченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Натаниэль стоял рядом и молчал. Но в его молчании теперь не было лёгкости. Только собранность.

– Они могут приехать сюда сами, – сказал он наконец.

– Прекрасно, – отозвалась Элеонора. – Пусть посмотрят.

– Это не шутка.

Она повернулась к нему.

– А я не шучу. Пусть посмотрят. На дом. На работников. На бумаги. На меня. Чем дольше они думают, что я здесь растерянная женщина, тем больнее им будет понимать, что я уже хозяйка.

Он некоторое время смотрел на неё.

– Вы удивительно неудобны.

– Да. Именно это и не нравится моей свекрови.

Клара улыбнулась злой, довольной улыбкой.

– Господи, это будет великолепно.

– Для статьи? – спросила Элеонора.

– Для жизни, – ответила Клара. – И для статьи тоже.

Фиби вытерла руки о передник.

– Если та госпожа сюда припрётся, я на кухню её не пущу.

Элеонора повернулась к ней.

– Вот за это я вас уже почти люблю.

– Не надо, – сухо сказала Фиби. – Мне и так тяжело.

– Мне тоже.

И именно в этот момент, среди досок, стука молотков, сырого ветра, яблонь, денег в тётушкиной комнате и угрозы, уже тянущейся с дороги, Элеонора вдруг поняла, что страха в ней меньше, чем должно быть.

Гораздо меньше.

Потому что теперь у неё было то, чего не было в доме Августы.

Земля.

Работа.

Союзники.

И мужчина с ледяными глазами, который, к сожалению, стоял на её стороне слишком убедительно.

Это был плохой набор для спокойствия.

И прекрасный – для победы.

Она подняла подбородок.

– Хорошо, – сказала она. – Работу не бросаем. Но ускоряемся. Клара – сегодня же письмо Беллу. Том – завтра с утра снова в город. Мартин, Сэмюэл – крыша к вечеру должна выглядеть так, чтобы даже моя свекровь не нашла к чему придраться. Фиби – продукты, сахар, мука, всё пересчитать. Джеб – калитку и забор. Если они приедут, я хочу, чтобы даже у ворот было видно: здесь уже не их власть.

Том кивнул первым.

Потом Джеб.

Потом Коул.

Даже плотники, ещё утром смотревшие на неё с любопытством, теперь не улыбались.

Они приняли приказ.

Приняли её.

Натаниэль стоял чуть в стороне и смотрел так, будто видел всё это не как хаос фермы, а как начало чего-то большого.

Элеонора поймала этот взгляд и почувствовала, как внутри опять опасно, совершенно не вовремя теплеет.

Клара увидела.

Разумеется.

И, проходя мимо неё, шепнула:

– Только не говори, что это снова злость.

Элеонора даже не повернула головы.

– Иди писать письмо.

– Пишу. Но я всё равно права.

– Это мы ещё обсудим.

– Лучше обсудите с ним.

Элеонора на секунду прикрыла глаза.

Потом пошла во двор – к людям, к крыше, к овцам, к яблоням, к своей новой жизни и к надвигающейся буре.

И, вопреки всему, чувствовала себя не загнанной, а готовой.

Глава 12.

Глава 12

К вечеру ферма уже не выглядела местом, где вчера можно было заблудиться между развалинами и чужими привычками.

Теперь это было место, где работали.

Где стучали, носили, спорили, кричали, смеялись – и всё это было подчинено одному центру.

Элеонора стояла у стола во дворе, на котором лежали списки, деньги, чернила и несколько грубо нацарапанных схем.

Солнце клонилось к закату, вытягивая тени и делая всё вокруг мягче. Но в работе мягкости не было.

– Том, – сказала она, не поднимая головы. – Завтра тебе нужно быть в городе до открытия лавок.

– Да, мэм.

– Возьмёшь список. Если кто-то попытается поднять цену – не торгуйся. Просто уходи и ищи другого. Нам не нужны люди, которые чувствуют слабость.

– Понял.

– И ещё. – Она подняла глаза. – Если встретишь кого-то из моих родственников…

Том замялся.

– Я… не уверен, что…

– Ты не обязан разговаривать, – перебила она спокойно. – Ты обязан запомнить. Кто, где, с кем, как смотрит. Всё.

Он кивнул уже увереннее.

– Сделаю.

– Хорошо.

Она повернулась к Кларе.

– Письмо готово?

Клара подняла тетрадь.

– Уже запечатано. Я даже постаралась не добавить в него лишнего сарказма.

– Жаль.

– Я могу дописать.

– Не надо. Белл и так нас любит достаточно странно.

Клара улыбнулась.

– Это точно.

Натаниэль стоял чуть в стороне, опираясь плечом о столб. Он наблюдал. Всё время.

Не вмешивался.

Но и не уходил.

И это присутствие… оно ощущалось.

Элеонора чувствовала его даже спиной.

Это раздражало.

И одновременно… придавало странную уверенность.

– Мартин! – крикнула она.

Плотник поднял голову с крыши.

– Да, мэм!

– К вечеру вы должны закончить северный скат. Если я завтра увижу там дырку – я решу, что вы её оставили специально.

– Не оставлю, – усмехнулся он.

– Я на это рассчитываю.

Сэмюэл только кивнул, не отвлекаясь от работы.

Кузнец Коул, сидя на корточках у ворот, проверял петли.

– Эти надо менять, – сказал он, не глядя.

– Меняйте, – ответила Элеонора. – Но чтобы они пережили не только зиму, но и характер моей свекрови.

Коул хмыкнул.

– Тогда сделаю вдвое толще.

– Вот за это я вас и позвала.

Клара тихо прошептала:

– Ты сейчас флиртуешь с кузнецом?

– Я сейчас управляю хозяйством.

– Это почти одно и то же.

– Клара.

– Всё-всё.

Смех прошёл по двору.

Лёгкий.

Живой.

И в этот момент стало ясно: они уже не чужие друг другу.

Ещё не семья.

Но уже команда.

Когда солнце окончательно село, а небо стало густо-синим, работа начала стихать.

Плотники спустились с крыши.

Том унёс инструменты.

Джеб закрыл овчарню.

Фиби позвала всех есть таким голосом, будто приглашала не на ужин, а на спасение.

Они собрались за столом во дворе.

Сегодня Элеонора настояла именно на этом – не в доме.

Под открытым небом.

Свет ламп качался на ветру.

Тени ложились на лица.

И всё казалось чуть ближе, чем обычно.

Клара села первой.

– Я заявляю, – сказала она, – что этот день был прекрасен.

– Ты ничего не делала, – заметила Элеонора.

– Я делала записи!

– Ты делала комментарии.

– Это моя работа.

Натаниэль сел напротив.

– И очень опасная, – добавил он.

– Для кого? – прищурилась Клара.

– Для тех, кто не умеет держать язык за зубами.

– Тогда вам стоит меня опасаться.

– Уже.

Элеонора закатила глаза.

– Вы двое – это отдельная проблема.

– Зато весёлая, – сказала Клара.

Фиби поставила на стол мясо, хлеб, кувшин.

– Ешьте, пока горячее.

– Вы сегодня в хорошем настроении, – заметила Элеонора.

– Я сегодня вижу смысл.

Это было сказано просто.

Но от этого стало тише.

Каждый из них почувствовал это.

Смысл.

Он действительно появился.

Они ели.

Разговаривали.

Иногда спорили.

И это уже не было напряжённым выживанием.

Это была жизнь.

Настоящая.

После ужина люди начали расходиться.

Сначала Том.

Потом Джеб.

Фиби ещё долго возилась на кухне.

Клара осталась.

Как всегда.

И, конечно, не могла не сказать:

– Я сегодня видела.

Элеонора даже не обернулась.

– Что именно?

– Как он на тебя смотрит.

– Клара.

– Нет, подожди. Это уже не просто интерес.

– Это работа.

– Это не работа.

– Ты всё романтизируешь.

– А ты всё отрицаешь.

Пауза.

– Он тебе нравится, – тихо сказала Клара.

Элеонора вздохнула.

– Он мне… удобен.

Клара улыбнулась.

– Это хуже.

– Почему?

– Потому что из удобства вырастают самые опасные вещи.

Элеонора ничего не ответила.

Потому что… Клара могла быть права.

И это было неприятно.

Ночь была тёплой.

Не холодной, как вчера.

Сад пах иначе.

Тише.

Глубже.

Элеонора вышла на крыльцо одна.

Села на ступеньку.

Закрыла глаза.

На секунду.

Просто чтобы выдохнуть.

Шаги она услышала почти сразу.

Не открывая глаз, сказала:

– Вы начинаете входить в привычку.

– Это плохо?

Она открыла глаза.

Натаниэль стоял рядом.

В тени.

Но лицо его было видно.

– Это опасно, – сказала она.

– Для вас?

– Для меня – да.

Он сел рядом.

Не спрашивая.

Но и не нарушая границу слишком резко.

– Вы устали, – сказал он.

– Да.

– Но довольны.

Она посмотрела на него.

– Да.

Пауза.

– Это редкое сочетание, – добавил он.

– Я его ценю.

Он чуть повернул голову.

– Вы сегодня были… сильнее.

– Я всегда такая.

– Нет.

Она прищурилась.

– Вы сейчас спорите со мной?

– Я наблюдаю.

– Это ещё хуже.

Он улыбнулся.

Тихо.

– Вы начинаете привыкать.

– К чему?

– Ко мне.

Она резко повернулась к нему.

– Не льстите себе.

– Я не льщу.

– Тогда вы слишком уверены.

– Я просто вижу.

Пауза.

Долгая.

Тихая.

И очень близкая.

Элеонора почувствовала, как внутри что-то сдвигается.

Небольшое.

Но важное.

– Вы опасны, – сказала она тихо.

– Вы уже это говорили.

– Но теперь я понимаю, насколько.

Он наклонился чуть ближе.

Не касаясь.

Но достаточно, чтобы это стало заметно.

– Тогда держитесь подальше, – сказал он.

Она не отодвинулась.

– Поздно.

И это слово повисло между ними.

Тяжёлое.

Честное.

Настоящее.

Где-то в доме хлопнула дверь.

Клара, конечно.

И это спасло.

Или испортило.

Натаниэль выпрямился.

– Завтра будет сложнее, – сказал он.

– Я знаю.

– Они могут приехать.

– Пусть.

– Вы не боитесь?

Она посмотрела на него.

И улыбнулась.

Не мягко.

С вызовом.

– Нет.

Пауза.

– Теперь нет.

Он кивнул.

– Тогда я тоже не буду.

И это было обещание.

Без громких слов.

Но крепче, чем многие.

Элеонора встала.

– Идите спать, мистер Хардинг.

– Вы меня выгоняете?

– Пока.

– Значит, есть шанс вернуться.

Она посмотрела на него.

– Есть.

Он улыбнулся.

И ушёл.

Элеонора осталась на крыльце.

Ещё на минуту.

Потом на две.

Потом подняла голову к небу.

И тихо сказала:

– Ну что ж.

И это было не про страх.

Это было про готовность.

Ночь прошла быстро.

Слишком быстро.

Элеонора проснулась ещё до рассвета – не от шума, не от боли, а от того самого ощущения, которое нельзя объяснить словами.

Когда что-то должно случиться.

И ты это знаешь.

Она лежала, не открывая глаз, прислушиваясь.

Дом дышал.

Сад за окном шуршал.

Где-то вдалеке – едва слышно – скрипнула ветка.

Ничего особенного.

Но внутри уже было напряжение.

Она села, накинула платье без лишних движений, быстро заплела волосы и вышла в коридор.

Тишина.

Фиби ещё не встала.

Клара – тем более.

Это было редкое время, когда дом принадлежал только ей.

Элеонора вышла во двор.

И сразу почувствовала.

Воздух.

Он был другим.

Не свежим.

Не спокойным.

В нём было что-то… тревожное.

Она медленно прошла к воротам.

Провела рукой по новой перекладине.

Кузнец сделал хорошо.

Крепко.

Надёжно.

– Правильно, – тихо сказала она сама себе.

И именно в этот момент раздался звук.

Лошади.

Не одна.

Несколько.

Элеонора не обернулась сразу.

Только выпрямилась.

Медленно.

Спокойно.

Так, как будто это обычное утро.

Как будто ничего не происходит.

Как будто она ждала именно этого.

Пыль поднялась над дорогой.

И через несколько секунд показались фигуры.

Первой – женщина.

Высокая.

Прямая.

В тёмном дорожном платье.

С лицом, на котором не было ни усталости, ни сомнений.

Августа.

За ней – мужчина.

Молодой.

Красивый.

Слишком красивый для своего выражения лица.

Генри.

И ещё двое.

Слуги.

Они подъехали ближе.

Остановились у ворот.

Элеонора не двинулась.

Стояла.

Ждала.

Августа первой заговорила.

– Ну вот, – сказала она холодно. – Я знала, что ты не уедешь далеко.

Голос.

Тот самый.

Ровный.

Режущий.

Элеонора смотрела на неё спокойно.

– Доброе утро, – сказала она.

– Не думаю, что оно доброе, – отрезала Августа.

– Это зависит от настроения.

– У меня оно испорчено.

– Это не моя вина.

Генри усмехнулся.

– Ты всё такая же.

Элеонора перевела взгляд на него.

– А ты всё такой же неприятный.

Он чуть наклонил голову.

– Я скучал.

– Не взаимно.

Пауза.

Короткая.

Но тяжёлая.

Августа медленно осмотрела двор.

Доски.

Работу.

Людей.

И в её взгляде мелькнуло что-то.

Неудовольствие.

– Ты устроилась, – сказала она.

– Я живу.

– Это временно.

– Посмотрим.

Она сделала шаг вперёд.

– Открой ворота.

Элеонора не двинулась.

– Зачем?

– Я хочу осмотреть имущество.

– Моё имущество.

– Пока нет.

– Уже да.

Генри тихо рассмеялся.

– Ты правда думаешь, что сможешь это удержать?

Элеонора посмотрела на него.

– Я уже удерживаю.

В этот момент за её спиной раздался голос:

– Мэм?

Том.

Он стоял у сарая.

За ним – Джеб.

И плотники.

И даже Фиби уже вышла на порог.

И Клара.

Конечно.

Клара стояла чуть в стороне.

С таким выражением лица, будто наблюдала спектакль, за который заплатила слишком мало.

Элеонора не обернулась.

Но почувствовала их.

Всех.

За спиной.

И это было важно.

Очень.

Она сделала шаг ближе к воротам.

– Вы можете говорить со мной здесь, – сказала она. – Но дальше вы не пройдёте.

Августа прищурилась.

– Ты забываешься.

– Нет.

– Ты – никто.

– Уже нет.

Генри сделал шаг вперёд.

– Мы можем решить это проще.

Элеонора улыбнулась.

– Ты всегда выбираешь «проще», когда не хватает ума на «правильно».

Он замер.

На секунду.

И этого было достаточно.

Августа резко повернула голову к нему.

– Не сейчас, – холодно сказала она.

Потом снова посмотрела на Элеонору.

– Я приехала не спорить.

– А я не собираюсь уступать.

– У тебя нет выбора.

Элеонора наклонила голову.

– У меня есть земля.

Пауза.

– У меня есть люди.

Ещё пауза.

– И у меня есть документы.

Августа усмехнулась.

– Документы можно оспорить.

– Попробуйте.

Генри шагнул ближе.

– Ты не понимаешь, во что ввязываешься.

Элеонора посмотрела на него.

И сказала тихо:

– Понимаю.

Пауза.

– А ты – нет.

Тишина.

Настоящая.

Даже ветер замер.

И именно в этот момент из дома вышел Натаниэль.

Он не торопился.

Не спешил.

Просто вышел.

И встал рядом с Элеонорой.

Не впереди.

Не позади.

Рядом.

И это изменило всё.

Августа посмотрела на него.

Внимательно.

Оценивающе.

– А это ещё кто? – спросила она.

Элеонора не отводила взгляда.

– Это человек, который будет следить, чтобы вы не переходили границы.

Натаниэль чуть склонил голову.

– Натаниэль Хардинг. Представляю интересы мисс Дэвенпорт.

Генри прищурился.

– Поверенный?

– Частично.

– И вы думаете, что это вас спасёт?

Натаниэль спокойно посмотрел на него.

– Нет.

Пауза.

– Но это сделает вашу жизнь сложнее.

Клара тихо прошептала:

– Господи, я влюблена.

Фиби фыркнула.

Августа смотрела на них обоих.

И впервые за всё время её взгляд изменился.

Чуть.

Но заметно.

– Это ещё не конец, – сказала она.

– Это только начало, – ответила Элеонора.

Пауза.

Долгая.

Тяжёлая.

И потом Августа развернула лошадь.

– Поехали.

Генри задержался на секунду.

Посмотрел на Элеонору.

Потом на Натаниэля.

И улыбнулся.

Плохо.

Очень плохо.

– Я вернусь, – сказал он.

Элеонора кивнула.

– Я буду ждать.

Он усмехнулся.

И уехал.

Пыль снова поднялась над дорогой.

И медленно осела.

Тишина вернулась.

Но уже другая.

Насыщенная.

Живая.

Клара первой выдохнула.

– Это было… великолепно.

Фиби сказала:

– Сучка.

– Какая именно? – уточнила Клара.

– Обе.

Элеонора не двигалась.

Смотрела на дорогу.

Пока Натаниэль не сказал тихо:

– Вы держались.

Она посмотрела на него.

– Я живу здесь.

Пауза.

– Это теперь мой дом.

Он кивнул.

– Да.

И в этом «да» было больше, чем в любой победе.

Потому что теперь это было не просто слово.

Это было факт.

Двор ожил не сразу.

После того, как пыль осела, а стук копыт окончательно исчез за поворотом, повисла тишина – странная, густая, как будто все одновременно выдохнули и не сразу решились вдохнуть снова.

Элеонора стояла у ворот.

Не двигалась.

Смотрела туда, где только что исчезли Августа и Генри.

И только когда Том осторожно сказал:

– Мэм…

Она моргнула.

Словно вернулась.

– Работу не останавливаем, – сказала она спокойно.

Слишком спокойно.

– Всё по плану.

Это было важно.

Очень важно.

Не дать этому моменту стать центром.

Не дать страху закрепиться.

Люди переглянулись.

И начали двигаться.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Словно проверяя: правда можно?

Можно.

Элеонора повернулась.

И только тогда заметила, что Натаниэль всё ещё стоит рядом.

Очень близко.

– Вы не ушли, – сказала она.

– Я и не собирался.

– Даже после такого представления?

– Особенно после такого представления.

Пауза.

Она посмотрела на него.

– Ну что, мистер Хардинг, – сказала она тихо, – вы всё ещё считаете, что я просто «удобная хозяйка с характером»?

Он чуть наклонил голову.

– Нет.

– И?

– Теперь я считаю, что вы проблема.

Она усмехнулась.

– Наконец-то честно.

– И очень ценная.

– Это уже опасно.

– Я предупреждал.

Они стояли слишком близко.

Слишком спокойно.

И слишком… вместе.

Клара, конечно, это увидела.

И, конечно, не могла промолчать.

– Я не вмешиваюсь, – громко сказала она, – но если вы сейчас поцелуетесь, я буду аплодировать.

Элеонора даже не обернулась.

– Клара.

– Всё-всё, я уже ушла.

– Ты не ушла.

– Я ушла морально.

Фиби с кухни буркнула:

– Лучше бы физически.

Натаниэль тихо усмехнулся.

И это снова было слишком.

Слишком легко.

Слишком живо.

После такого разговора у ворот.

После угроз.

После напряжения.

Это не должно было быть так просто.

Элеонора сделала шаг назад.

Небольшой.

Но достаточный, чтобы вернуть себе дистанцию.

– Нам нужно ускориться, – сказала она уже деловым тоном.

– Согласен.

– Они вернутся.

– Да.

– И в следующий раз это будет не разговор.

Он кивнул.

– Значит, мы должны быть готовы.

– Мы уже начали.

Она повернулась к двору.

Голос стал другим.

Снова.

– Мартин! Сэмюэл! Мне нужно, чтобы крыша была закрыта сегодня полностью!

– Будет, мэм! – отозвался Мартин.

– Джеб – забор укрепить у северной стороны!

Кивок.

– Том – после обеда в город, без задержек!

– Да, мэм!

– Фиби – запас еды на три дня вперёд!

– Уже думаю об этом!

Клара подняла руку.

– А я?

Элеонора повернулась.

– Ты идёшь со мной.

– О, наконец-то что-то интересное.

– Мы проверим границы участка.

– Это звучит не как приключение.

– Это звучит как защита.

Клара улыбнулась.

– Тогда мне ещё интереснее.

Натаниэль сделал шаг ближе.

– Я с вами.

Элеонора посмотрела на него.

– Вы уже и так делаете слишком много.

– Я делаю достаточно.

– Это разные вещи.

– В вашем случае – нет.

Пауза.

Она вздохнула.

– Хорошо. Тогда идём.

Они вышли за пределы двора.

Впервые.

Не как беглецы.

Не как люди, которые не знают, куда идут.

А как хозяева.

Тропа вела вдоль изгороди, потом спускалась к низине, где росли кусты и старая трава, и дальше – к границе, которую тётушка Беатрис, судя по записям, отстаивала не словами, а действиями.

Клара шла рядом, оглядывая всё с интересом.

– Здесь красиво, – сказала она.

– Здесь будет прибыльно, – ответила Элеонора.

– Романтики в тебе ноль.

– Зато перспектива есть.

Натаниэль шёл чуть позади.

Молчал.

Но присутствовал.

И это снова ощущалось.

– Ты заметила? – тихо сказала Клара.

– Что именно?

– Он не лезет вперёд.

– Он умный.

– Он осторожный.

– Это тоже ум.

– И он смотрит на тебя.

Элеонора остановилась.

– Клара.

– Всё-всё.

Но улыбка осталась.

Они дошли до старого каменного столба.

Граница.

Старая.

Но крепкая.

Элеонора провела рукой по камню.

– Здесь.

– Да, – сказал Натаниэль.

– Они могут попытаться оспорить?

– Попробуют.

– И?

– Не получится.

Она повернулась к нему.

– Вы уверены?

– Да.

– Почему?

Он сделал шаг ближе.

– Потому что вы не дадите.

Пауза.

Она смотрела на него.

И вдруг поняла.

Он не просто помогает.

Он верит.

В неё.

И это…

Это было новым.

И опасным.

– Вы делаете это слишком личным, – сказала она тихо.

– Вы тоже.

– Я защищаю своё.

– А я – вас.

Она замерла.

– Не надо.

– Уже.

Пауза.

Долгая.

И очень тихая.

Клара отвернулась демонстративно.

– Я ничего не вижу, – пробормотала она.

– И ничего не слышу.

Элеонора сделала шаг назад.

– Мы говорили о границах.

– Да.

– Не только о земле.

Он усмехнулся.

– Понял.

– Надеюсь.

– Проверим.

Она повернулась к полю.

– Возвращаемся.

Когда они вернулись во двор, работа уже кипела.

Крыша почти была закрыта.

Кузнец стучал по железу.

Фиби командовала кухней так, будто защищала крепость.

Том уже собирался в город.

И всё это было…

живым.

Элеонора остановилась на крыльце.

Посмотрела на это.

На людей.

На дом.

На ферму.

И тихо сказала:

– Мы справимся.

Натаниэль встал рядом.

– Уже справляетесь.

Клара подошла сзади.

– Я же говорила.

Элеонора не обернулась.

Но улыбнулась.

И это была уже не защита.

Это была уверенность.

Глава 13.

Глава 13.

Утро началось не с солнца.

С газет.

Клара ворвалась в дом так, будто за ней гналась половина города – с растрёпанными волосами, с сияющими глазами и с пачкой свежих листов, зажатых в руке.

– Она вышла! – крикнула она с порога.

Фиби выронила половник.

– Кто?!

– Статья, кто ещё!

Элеонора вышла из комнаты уже одетая – спокойно, без суеты.

Но внутри всё уже сжалось.

– Дай, – сказала она.

Клара сунула ей лист.

Чернила ещё пахли.

Свежо.

Остро.

Почти вызывающе.

Элеонора провела глазами по строкам.

И замерла.

Заголовок.

Жёсткий.

Громкий.

Без намёков.

«Наследство, которое пытались украсть. История одной женщины, которую недооценили».

Она не улыбнулась.

Но губы чуть дрогнули.

– Ты не пожалела их, – тихо сказала она.

Клара фыркнула.

– Я пожалела читателя. Ему скучно без правды.

– Это не правда.

– Это правда, которую удобно не замечать.

Пауза.

Элеонора перевернула страницу.

И читала.

Строка за строкой.

Как Клара описала дом.

Как показала унижения.

Как аккуратно – но точно – вывела Августу.

Как Генри.

Как попытку лишить наследства.

Как бегство.

Как ферму.

Как начало.

И как…

её.

Не жертву.

Не дурочку.

А женщину, которая встала.

Сама.

Элеонора медленно опустила лист.

– Это…

– Это скандал, – спокойно сказала Клара.

– Это война.

Фиби перекрестилась.

– Господи…

И будто в подтверждение её слов – с улицы раздался грохот.

Стук.

Резкий.

Грубый.

Не как у гостей.

Как у тех, кто считает, что имеет право.

Элеонора даже не обернулась.

– Открывать не будем, – сказала она спокойно.

– Уже поздно, – тихо ответил Том.

И дверь распахнулась.

Августа вошла первой.

Без стука.

Без приглашения.

С лицом, на котором не осталось ни холодного спокойствия, ни маски.

Только злость.

Жёсткая.

Открытая.

– Ты… – начала она.

Но не договорила.

Потому что Элеонора уже смотрела на неё.

Спокойно.

– Доброе утро, – сказала она.

И это было хуже любого крика.

Генри вошёл следом.

Бросил на стол газету.

– Ты понимаешь, что ты сделала?!

Элеонора посмотрела на лист.

Потом на него.

– Да.

– Ты уничтожила репутацию семьи!

– Нет.

Пауза.

– Я показала её.

Он шагнул ближе.

Слишком резко.

– Ты не имела права!

– Имела.

– Ты…

Он поднял руку.

И в этот момент всё изменилось.

Потому что Натаниэль оказался между ними быстрее, чем Элеонора успела моргнуть.

Просто шаг.

И Генри остановился.

– Опустите руку, – сказал Натаниэль тихо.

Но так, что спорить не хотелось.

– Это не ваше дело, – прошипел Генри.

– Ошибаетесь.

Пауза.

– С этого момента – моё.

Августа резко вмешалась.

– Уберите его.

Элеонора не двинулась.

– Нет.

– Ты позволяешь чужому мужчине…

– Я позволяю себе защиту.

Тишина.

Натянутая.

Опасная.

Клара тихо прошептала Фиби:

– Я сейчас заплачу от счастья.

Фиби ткнула её локтем.

– Тихо!

Августа медленно перевела взгляд с Натаниэля на Элеонору.

– Ты думаешь, это конец?

– Нет.

– Это только начало.

– Я знаю.

– Мы подадим в суд.

– Подавайте.

– Мы оспорим завещание.

– Попробуйте.

– Мы…

Она остановилась.

Потому что впервые не находила слов.

И это было заметно.

Элеонора сделала шаг вперёд.

– Вы закончили?

Пауза.

– Или мне продолжать?

Августа сжала губы.

– Ты пожалеешь.

– Уже нет.

– Ты думаешь, он тебя спасёт?

Она кивнула на Натаниэля.

Элеонора спокойно ответила:

– Нет.

Пауза.

– Я сама себя спасла.

Тишина.

И это было сильнее всего.

Генри резко развернулся.

– Мы уходим.

Августа ещё секунду смотрела.

Потом – холодно:

– Это не конец.

– Я не рассчитывала на лёгкую жизнь, – ответила Элеонора.

Они вышли.

Дверь захлопнулась.

Громко.

Резко.

И только тогда Фиби выдохнула.

– Святые небеса…

Клара захлопала.

– Браво.

Элеонора медленно села.

Руки дрожали.

Незаметно.

Но дрожали.

И Натаниэль это увидел.

Он подошёл.

Медленно.

Не касаясь.

– Всё, – тихо сказал он.

– Нет, – ответила она.

– Это только начинается.

Он кивнул.

– Но вы уже выиграли первый раунд.

Она усмехнулась.

– Я не играю в раунды.

– Я вижу.

Пауза.

Он всё ещё стоял рядом.

Слишком близко.

Слишком спокойно.

И в какой-то момент она просто устала держать дистанцию.

– Это было глупо? – спросила она тихо.

– Что именно?

– Всё.

Он посмотрел на неё.

– Это было необходимо.

Пауза.

– И красиво.

Она фыркнула.

– Вы любите громкие слова.

– Я люблю точные.

И вдруг…

Он протянул руку.

Очень осторожно.

К её пальцам.

Не схватил.

Не потянул.

Просто коснулся.

Легко.

Как будто проверяя, можно ли.

Элеонора не отдёрнула руку.

И это было ответом.

Он переплёл пальцы с её.

Тепло.

Надёжно.

И вдруг стало тихо.

Не снаружи.

Внутри.

Она посмотрела на их руки.

Потом на него.

– Это тоже часть вашей работы? – спросила она тихо.

Он чуть улыбнулся.

– Это уже личное.

Пауза.

Долгая.

Тёплая.

Клара за спиной прошептала:

– Я умираю.

Фиби:

– Я тебя сейчас убью.

Элеонора тихо выдохнула.

– У нас нет времени на это.

– Есть.

– Нет.

– Есть.

Он чуть сжал её пальцы.

– Потому что если мы не остановимся сейчас – мы не выдержим дальше.

Она смотрела на него.

И понимала.

Он прав.

Слишком много напряжения.

Слишком много борьбы.

Слишком много одиночества.

И вдруг…

Она сделала шаг ближе.

Совсем чуть-чуть.

Но достаточно.

Он тоже.

И между ними осталось совсем немного воздуха.

– Это плохая идея, – прошептала она.

– Отличная, – ответил он.

И поцеловал.

Без спешки.

Без давления.

Но так, что у неё на секунду исчезли все мысли.

И осталась только…

тепло.

Руки.

Запах.

И ощущение, что она больше не одна.

Когда они отстранились – Клара уже отвернулась.

Демонстративно.

– Я ничего не видела!

Фиби:

– Господи, за что мне это…

Элеонора улыбнулась.

Впервые за долгое время – мягко.

– Нам нужно закончить это, – сказала она тихо.

– Мы закончим, – ответил он.

И теперь это звучало иначе.

Не как обещание.

Как факт.

После поцелуя мир не рухнул.

И не остановился.

Что было даже странно.

Потому что внутри Элеоноры всё ещё звенело.

Тепло.

Чужие пальцы.

Губы.

Слишком живое ощущение, которое не хотело уходить.

Она отвернулась первой.

Не резко.

Но уверенно.

– Нам нужно закончить это, – повторила она, уже жёстче.

Не для него.

Для себя.

Натаниэль не спорил.

И это было правильно.

– Тогда начинаем сейчас, – сказал он спокойно.

Она кивнула.

– Том.

Парень мгновенно появился в дверях.

– Да, мэм?

– Седлай лошадей.

– Куда?

– В город.

Пауза.

Клара мгновенно оживилась.

– О, я с вами.

– Ты без меня вообще жить не можешь?

– Могу. Но не хочу.

Фиби хмыкнула:

– Кто бы сомневался.

Элеонора уже двигалась.

Быстро.

Чётко.

Без лишних слов.

– Фиби – дом на тебе.

– Как всегда.

– Джеб – никого не впускать.

– Понял.

– Если кто-то вернётся…

Она на секунду замолчала.

Потом сказала:

– Закрыть ворота и не открывать.

Джеб кивнул.

– Не впустим.

Натаниэль подошёл ближе.

– Вы уверены, что стоит ехать сейчас?

Она посмотрела на него.

– Именно сейчас.

– Почему?

– Потому что они тоже поедут.

Пауза.

Он понял.

– Тогда быстрее.

Дорога в город была уже другой.

Не той, что раньше.

Теперь она не смотрела по сторонам, не отмечала мелочи.

Она думала.

Собирала.

Выстраивала.

Клара ехала рядом.

И, конечно, молчать не могла.

– Ты понимаешь, что ты сделала?

– Да.

– Ты устроила им публичную казнь.

– Я дала им зеркало.

– Ты дала им нож.

– Они сами его взяли.

Клара усмехнулась.

– Мне нравится, когда ты злая.

– Я не злая.

– Ты опасная.

– Это полезнее.

Пауза.

Клара наклонилась ближе.

– И он тебе нравится.

Элеонора даже не повернула голову.

– Клара.

– Что? Я просто фиксирую факты.

– Ты фиксируешь глупости.

– Я фиксирую, как ты на него смотришь.

– Я смотрю на него, как на союзника.

– А он на тебя – как на женщину.

Пауза.

Элеонора чуть сжала поводья.

– Это его проблема.

– Пока.

Город встретил их шумом.

Людьми.

Голосами.

И… взглядами.

Их уже узнали.

Это было очевидно.

Клара тихо прошептала:

– О, мы знамениты.

Элеонора не замедлила шаг.

– Отлично.

– Тебя это не пугает?

– Нет.

– Меня – да. Но я в восторге.

Они остановились у конторы.

Той самой.

Где всё началось.

И где всё должно было закончиться.

Натаниэль спрыгнул первым.

Протянул руку.

Элеонора не колебалась.

Опёрлась.

Сошла.

И на секунду задержала его руку.

Чуть дольше, чем нужно.

Потом отпустила.

– Пошли.

Внутри было тихо.

Но напряжение чувствовалось сразу.

Секретарь поднял глаза.

И замер.

– Мисс Дэвенпорт…

– Где мистер Хардинг?

– В кабинете.

– Отлично.

Она не стала ждать.

Открыла дверь.

И вошла.

И остановилась.

Потому что в кабинете уже были они.

Августа.

Генри.

И ещё один мужчина.

Сухой.

Холодный.

С лицом, на котором читалось одно – закон.

Он поднял глаза.

– Наконец-то.

Элеонора прошла вперёд.

– Вы ждали?

– Конечно.

Генри усмехнулся.

– Мы решили не тянуть.

– И правильно.

Августа посмотрела на неё.

– Ты сама пришла.

– Я всегда прихожу сама.

Мужчина встал.

– Позвольте представиться. Мистер Блэквуд. Я представляю интересы семьи.

Элеонора кивнула.

– А я – свои.

Он чуть улыбнулся.

– Это мы сейчас проверим.

Пауза.

Натаниэль встал рядом с ней.

– Мисс Дэвенпорт не одна.

Блэквуд посмотрел на него.

– Я уже понял.

Пауза.

И потом сказал:

– Тогда перейдём к делу.

Элеонора села.

Спокойно.

Ровно.

– Я подаю на развод, – сказала она.

Тишина.

Резкая.

Острая.

Генри даже не сразу понял.

– Что?

Она посмотрела на него.

– Я подаю на развод.

– Ты не можешь.

– Могу.

– Это невозможно.

– Уже возможно.

Блэквуд поднял руку.

– На каком основании?

Элеонора посмотрела на него.

– Жестокое обращение.

Пауза.

– Попытка лишения имущества.

– Клевета.

– У меня есть свидетели.

Она не повысила голос.

Но каждое слово легло тяжело.

Том.

Фиби.

Клара.

Даже работники.

И Натаниэль.

Августа резко сказала:

– Это ложь.

Элеонора повернула к ней голову.

– Докажите.

Тишина.

И в этой тишине что-то треснуло.

Потому что впервые они оказались не сверху.

А напротив.

На равных.

И это было страшнее.

Блэквуд медленно сел.

– Нам потребуется время.

– У вас его нет.

– Почему?

Элеонора положила на стол газету.

– Потому что завтра об этом будет говорить весь город.

Пауза.

– И суд тоже.

Генри побледнел.

– Ты…

– Я закончила, – сказала она.

И встала.

Натаниэль не отставал.

Они вышли.

Не оглядываясь.

И только когда дверь закрылась, Клара тихо сказала:

– Я сейчас аплодирую внутри.

Элеонора выдохнула.

Долго.

Глубоко.

И впервые за долгое время почувствовала не напряжение.

А…

свободу.

Пусть ещё не окончательную.

Но уже настоящую.

Натаниэль посмотрел на неё.

– Это было сильно.

Она улыбнулась.

– Это было необходимо.

Пауза.

Он чуть наклонился ближе.

– А это?

Она не спросила.

Поняла.

И не отступила.

– Это… тоже необходимо.

И в этот раз поцелуй был другим.

Уже не осторожным.

Не проверяющим.

А уверенным.

Как шаг вперёд.

Как выбор.

Как начало.

Они не поехали сразу обратно.

И это было правильно.

Слишком много произошло за один день, чтобы просто развернуться и вернуться к привычной работе, будто ничего не случилось.

Город шумел.

Но теперь этот шум был другим.

Не чужим.

А направленным.

Клара первая заметила взгляды.

– Ты видишь? – прошептала она, чуть наклоняясь к Элеоноре.

– Вижу.

– Они смотрят.

– Пусть смотрят.

– Они не просто смотрят… они шепчутся.

– Отлично.

Клара тихо рассмеялась.

– Я тебя обожаю.

Они свернули на узкую улицу, где стояли лавки, витрины, запахи свежего хлеба и кофе перемешивались с пылью и лошадями.

Элеонора замедлила шаг.

– Нам нужно зайти.

– Куда?

– К портному.

Клара подняла брови.

– О, вот это я понимаю – приоритеты.

– Мне нужна одежда.

– Тебе нужна репутация.

– И она начинается с внешнего вида.