Текст книги "Ведьма по назначению (СИ)"

Автор книги: Людмила Горобенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Старшие жрицы стоят плотным кругом вокруг лабиринта. Среди них много по-настоящему старых женщин (император сдержал слово и собрал всех до единой).

Зазвучала музыка. Двери храма распахнулись, и показались весталки в своих белоснежных одеждах.

Сердце замирает от одного взгляда на ее хрупкую фигурку.

Будь проклято мое бессилие!!!

Весталки медленно и торжественно шествуют к месту инициации. Лайена идет первой, дерзко вскинув голову. Горжусь и любуюсь ею. И страшусь одной только мысли о том, что ждет ее впереди.

О, боже! Этот монстр не отводит от нее восхищенного взгляда!

Но Лайена, даже не взглянув на императора, неспешно проходит мимо.

Боль моя и счастье мое!

Первая группа драконов в центре лабиринта.

Сейчас или никогда!

Жрицы выстраиваются напротив Огненных, настороженно следящих за каждым их движением.

Первое отклонение от правил: девушки берутся за руки. Значит, все-таки решились. Остальные жрицы мгновенно повторили их движение.

Два круга. У Огненных нет шанса!

Император метнул молниеносный и подозрительный взгляд, вскинув в тот же миг руку. Огненный смерч пронесся над головами старших храмовниц. Многие упали, не выдержав жара раскаленного воздуха.

Драконы, которые находились в центре лабиринта, бросились на девушек с появившимися в руках мечами!

И вдруг:

– Я согласен! – голос Полуденного дракона прозвучал необычайно громко.

Император остановил нападение движением руки и медленно развернулся пленному.

– Я согласен, – еще раз проговорил дракон, смело глядя в глаза императору, – но при одном условии: вы отпустите всех жриц!

И тут из круга старших храмовниц вышла Верховная Жрица.

– Мы были готовы принести в жертву себя, – громко и бесстрашно проговорила она, – но погубить весь наш мир мы не вправе. Мы сможем стабилизировать магический фон, но только задействовав вашу магию. Это будет залогом нашей безопасности. Погибнем мы – и мир будет разрушен.

Император несколько мгновений смотрел на Верховную Жрицу, а потом:

– Мы создадим Камень Равновесия при помощи трех магий. Магии Огненных драконов, Полуденного и вашей – это будет залогом нашей безопасности.

– Вы отпустите всех жриц, и мы навсегда уйдем в свой главный храм. Вы никогда не нарушите нашего уединения! В качестве заложника мы просим отдать нам одного из ваших драконов.

– Я останусь в вашем храме добровольно, – выступил вперед Полуденный.

– Тогда в качестве заложницы я возьму одну из ваших жриц, – мгновенно отреагировал Огненный. – Вот эту, например, – И он указал на Лайену.

Мое сердце сорвалось и понеслось куда-то в бездну.

– Невозможно, – спокойно ответила Верховная. – Она одна из сильнейших магинь. Без ее участия ритуал провести будет нельзя. Также все храмовницы, вложившие в камень свои силы, будут вынуждены постоянно находиться подле него, дабы поддерживать его энергию.

Император заметно огорчился, но, взглянув на своих подданных, принял решение:

– Да будет так. Но вы отдадите мне одну из ваших жриц… из тех, кого выберете сами.

Сердце вновь стучит радостно и громко: она будет жить, значит, буду жив и я».

Снова Эвлонд нетерпеливо перелистывает страницы и, найдя нужную, углубляется в чтение.

Дальнейшие записи были размытыми, нечеткими. Обрывочными.

Эпоха Огненных Драконов

Камень равновесия создан.

К моему глубокому удивлению, вместо того чтобы построить для Камня отдельное хранилище, его было решено оставить в храме Холодного Пламени. В этом сосредоточии ненависти к пришельцам. Чем руководствовался владыка араитов – не знаю, но это так.

***

Лайена влюблена. Она сияет от счастья … а я умираю.

Не знал, что любовь может принести только боли. Даже когда осознал, что для меня в жизни нет никого ценней ее, но она никогда не узнает об этом. Даже понимая, что никогда не смогу взять ее за руку, а она не взглянет в ответ в мои глаза, не шепнет «да» и не прильнет в смущении к моей груди. Даже тогда мне не было так больно, потому что я верил, что и она никогда не отдаст свое сердце другому.

Ревность – страшное чувство.

Боль и мука от осознания того, что ты даже соперником стать не можешь. Знать, что она с ним. Что он прижимает ее к своей груди, так как хочешь обнять ты. Гореть от злости, когда ее глаза сияют при взгляде на него. Видеть, как он шепчет одними губами слова любви. Видеть и заживо сгорать от невыносимой муки.

***

Все чаще ухожу из храма. Нет сил смотреть на их счастье.

Я был готов задушить этого дракона собственными руками … если бы мог, но мои руки не способны даже камня поднять, чтобы бросить в его нагло-счастливую морду.

***

Тиана изменилась. На смену бесконечной зимы пришли времена года, как во многих других мирах.

Умеренный климат, без сильных морозов и удушливой жары. Нелюди привыкли и примирились с властью араитов. Постепенно забывают о том, что они принесли им столько горя.

Люди … предали свои идеалы. Забыли о том, сколько поколений их племя хранило чистоту своей крови. Желая выжить, они пошли на смешение крови. Чистокровных больше нет.

Драконы. О, это гордое и грозное племя Снежного Архипелага! Что с ним сделали?! Прежде на всей планете не было существ, способных бросить им вызов, а теперь это мелкие и жалкие извозчики с зачатками слабенькой магии.

Печально.

***

Ненавижу!!!

Я думал, надеялся: молодая. Влюбленность в таком возрасте естественна. Повзрослеет. Станет мудрее. Вспомнит о той жертве, что принесли ее родители, и одумается.

Я думал, что все пройдет …

Я ошибался …

Они решили провести ритуал…

И Верховная Хранительница согласилась!!!

Уверена, что этот союз станет той отправной точкой, которая погубит Огненных. Глупая, недалекая гарсыня!

Ненавижу. Всех!

***

Месть сладка. Месть, растянутая на века, сладка вдвойне!

А если у тебя есть единомышленник …

Мы встретились случайно.

Я сидел, погруженный свои думы, и мрачно следил, как Астра погружается в черные воды океана.

Человеческие острова стали необитаемы. Только птицы да морские животные остались полноправными хозяевами на развалинах древней расы.

Он подошел и сел рядом.

В первый момент я даже не понял, что произошло. Подумалось – случайность.

Но он повернул ко мне голову и грустно улыбнулся. От неожиданности я вскочил на ноги и с изумлением уставился на него.

– Ты видишь меня? – мой голос сорвался от волнения.

– Теперь – да, – ответил он тихим бесстрастным голосом. – Прежде ты был «Светлым», теперь ты «Темный». Мы оказались на одной энергетической волне и можем видеть друг друга.

Я медленно протянул руку и коснулся его плеча.

– Да-да, я не материален так же, как и ты, – улыбнулся странный призрак.

– Я морф. Быть невидимым – просто мое умение, – прошептал все еще пораженный я. – У меня есть тело, а ты похож на духа.

– Ты и не заметил, как утратил свое материальное тело. Это и неудивительно, ведь столько веков быть в непроявленном состоянии чревато последствиями … Хотя, может быть, ты с самого начала не имел здесь физического тела. Возможно, твои хозяева перенесли сюда только твой дух.

– Ты знаешь?

– Я знаю, что ты чужой на этой планете, – он слегка наклонился в мою сторону и потянул носом воздух. – Чужой.

– А ты?

– Я? Я тоже … чужой. Когда-то, очень давно, меня перенесла в этот мир и заточила в центре Черного утеса одна ведьма …

Хотя на моей планете, возможно, прошло не более пяти-шести лет … может, чуть больше, – незнакомец грустно вздохнул. Время относительно. Скомканное пространство … да-а.

Ты хотел бы вернуться домой?

Я пожал плечами:

– Не знаю … наверное, нет. Я пришел сюда совсем молодым. Дома меня никто не ждет …

– А здесь? Что тебя держит здесь?

Я посмотрел на багровый закат. Астра уже закатилась за горизонт, и Налли с Калли вступили в ночной дозор.

– Теперь уже ничто … и это страшно …

– А ты хотел бы отомстить?

– Кому?

– Огненным, разумеется.

Я рассмеялся:

– Как?!

– Я помогу.

– А тебе-то что с этого? Тебе тоже есть за что мстить?

Незнакомец улыбнулся:

– Конечно. Но мне необходимо вернуться домой …чтобы отомстить!

– Кому?

– Всем!

– Содержательно!

– Мы договоримся, – усмехнулся мой странный собеседник.

Мы договорились …

***

Он … оказался чудовищем …

Запрещал называть себя по имени … только господин. Хотя я знал, что зовут его Альм.

Прихоть? Может быть. Не хочу думать об этом в последние мгновения своей жизни.

Он требовал безоговорочного подчинения … а мне было уже все равно …

Магический луч почти исчерпал свой заряд. Мне необходимо описать то, что здесь происходило в последнее время.

Много чего… и я сожалею о многом.

Альм оказался неупокоенным духом. Много веков его тело и душа были заточены в подземельях Черного утеса. После возмущения магического фона Тианы его дух освободился, и теперь жаждал мести.

Я тоже.

В то время я не понимал, зачем в действительности понадобился Альму. Он объяснял наше сотрудничество тем, что слишком слаб, чтобы призвать и удержать сущности, способные вселиться в ауру араитов. Для этого ему был нужен я.

Это было весело. Сначала.

Мы подселяли мелких зловредных или похотливых духов, которые методически разжигали страсть или злобу в наших донорах. Мы питались их эмоциями, поглощали этот энергетический коктейль и становились все сильней.

Альм оказался необычайно сильным колдуном. Со временем я заметил, как он приобретает все более плотное тело. Теперь при желании он даже мог стать видимым. Черной тенью. Мог двигать предметы, управлять животными.

Я загорелся той же надеждой.

К концу правления первого императора чистокровных Огненных уже не осталось. Умело распаляя страсть, мы бросали их в объятия местных аристократов. Подавляя ауру и силу крови араитов, лишали чистокровного потомства.

Мы постарались на славу.

Тех, у кого была достаточно сильная привязанность к своему роду, мы, раззадоривая злобу и ненависть, сталкивали с противником, не уступающим им в мощи.

Император, его семья да еще несколько жрецов оказались самыми стойкими из всех. Неимоверная сила воли и безмерная любовь к жене и детям были самым действенным щитом правителя против всех наших попыток подселить к нему сущность. Своей аурой он ограждал от сущностей и своих близких.

Как мы ни старались, все равно потерпели поражение. С огненной сутью высших араитов не могла справиться ни одна зловредная сущность, так легко порабощавшая остальных Огненных драконов.

***

Как я был слеп и наивен. Как мог довериться такому чудовищу?!

Но все зашло слишком далеко. Постепенно я начал осознавать весь ужас произошедшего со мной …

Только теперь я понял свою страшную ошибку: я питался эмоциями нелюдей – он питался моими! Причем, уже очень давно. И именно он, восстанавливая свое, постепенно поглощал мое физическое тело, делая меня слабым и зависимым. Я был его донором!

В моей памяти до сих пор звучит его злобный хохот при виде моей растерянности. Я оказался полностью подчинен его воле. Я стал его марионеткой!

Какое же это было разочарование!

Я сопротивлялся ему. Я изо всех сил сопротивлялся, но он полностью осушив меня, выбросил из своего логова.

Я стал неуспокоенным духом, не имеющим ни сил умереть, ни желания жить.

Снова одинокий, гонимый горьким раскаянием, неприкаянный и безродный.

Мне оставалось жить не больше месяца. Единственным местом, где мне не было так одиноко и холодно, стал храм Холодного Пламени. Я снова вернулся к своей Лайене. Вернулся, чтобы порадоваться напоследок ее счастью, полюбоваться издали …

К тому времени у Лайены родилась дочь. Это известие повергло в недоумение всех. У высших араитов первым всегда рождается сын. Наследник рода, наследник крови, наследник родовых артефактов. За сыном на свет появляются дочери. И только в случае смерти наследника рождается второй сын.

***

Альм тоже в храме. Что ему здесь понадобилось? Слежу за ним издали. Он не замечает меня … конечно, ведь он думает, что я уже мертв. Но Камень равновесия странно влияет на меня … кажется, я становлюсь сильней.

***

Альм в бешенстве. Теперь я знаю, о чем он мечтал: вжиться в тело молодого дракона. Так он поступал в своем мире…

Он задумал стать одним из араитов, а потом захватить власть. Лайена нарушила его планы, и мне страшно за свою девочку. Альм коварен и беспощаден. Ему нужна власть. Он одержим этим желанием. Но на его пути стоит род Тавери.

***

Колдун отыскал пророчества, сделанные оракулом в первый год правления Огненных.

Только избранные знают первое из них: «Когда род Огненного Дракона вернет себе природную силу и облик, Камень Равновесия утратит былое могущество. Он будет разбит. Этот мир возвратит свой первоначальный вид, и настанет крах Империи. Но только истинный дракон и хранительница, объединив усилия, способны сохранить Камень Равновесия от разрушения. И лишь чистокровный дракон и истая жрица Холодного Пламени смогут опустить камень в сердце планеты, отдав при этом всю свою жизненную силу, и тогда уже ничто не нарушит равновесия этого мира. Империя будет вечной».

Но лишь единицы знали о том, что было и второе пророчество: «В одном роду высшего араита, при живом наследнике, появится еще один сын. В роду другого – первой родится дочь. Обе матери пожертвуют собой, защищая своих детей. Нет силы, которая может разрушить притяжение дракона и его чистокровной избранницы. Два брата начнут войну за драконессу, ибо не смогут противостоять ее обаянию. И только ее истинная любовь и самопожертвование смогут остановить разрушительную войну».

Оказалось, что именно это пророчество было взято за основу проклятия весталок. И оно зазвучало по-другому: «Когда Огненный дракон обзаведется двумя головами, в мир вернется одна из весталок. Двуглавый дракон не сможет противостоять ее притягательной силе. В борьбе за ее сердце одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти. Оставшись без предводителя, Огненные пришельцы будут полностью истреблены».

***

Сил нет. Последний вздох. И последние мои слова, тому, кто найдет эти записи …

Как много мне хотелось бы изменить … как много ошибок отягощает мое сердце перед уходом …

Но, видимо, где-то там, на небесах, высшие силы распорядились иначе и мне довелось стать участником последних событий. Ирония судьбы. Снова эта коварная дама перетасовывает наши жизни, как колоду карт.

Откуда храмовницы узнали, что камень, созданный тремя видами магии, способен возвращать способности Огненных? Камень черпает из недр Тианы огненную силу раскаленного ядра. Это способствует увеличению силы араитов: ведь огонь – их стихия. Но жрицы знали это с самого начала. И сделали так, что этот могущественный артефакт оказался вне доступности для драконов.

Много веков вершилось их правосудие.

Но все случится так, как должно … Это уже случилось …

Альм, взбешенный тем, что родилась девочка, вознамерился впитать в себя всю мощь Камня. Стать его живым артефактом. После этого ему не было бы равных …

Но Лайена и ее избранник – Полуденный дракон, обеспокоенные чередой странных событий, происходящих в Храме, совершили невозможное … они опустили Камень в недра земли. Теперь на месте его хранилища разлилось озеро с чудотворной водой.

Мир, в котором предстоит жить их дочери, спасен …

Сбылась первая часть пророчества …

Но храмовницы постарались не допустить чтобы Огненные узнали правду: если араит войдет в воды Сулифи к нему возвратятся все способности драконов.

***

Я видел первое перевоплощение Илги … Крохотная девочка-дракон! Это настоящее чудо …

Но я беспокоюсь о ней. Альм коварен и жесток. Поэтому я постарался уберечь дочь Лайены от колдуна. Мое последнее «прости» и «прощай» любимой. Киэр перенес девочку в будущее. Не знаю, на какое расстояние мне удалось ее забросить, но надеюсь, там не будет братьев-драконов и второе пророчество не сбудется. Но я все же постарался обезопасить ее. Я спрятал драконью суть Илги, подавив ее особым заклинанием. Теперь даже она сама никогда не вспомнит о том, что когда-то умела превращаться в дракона, разве что араит поделится с ней своей жизненной силой и пробудит ее истинную сущность. Но это вряд ли когда-нибудь произойдет.

Подавление способностей девочки, подчинение киера и создание временно́го портала отняло у меня все силы.

Хорошо, что я в свое время наблюдал за Альмом. Я хороший ученик … поэтому и сумел создать проход. Альм всегда хотел вернуться к себе на родину и много времени проводил за экспериментами по образованию порталов. Но перед этим он желал стать настолько могущественным, насколько это вообще возможно.

Поэтому хочу предупредить: бойтесь Альма, в каком бы времени и мире вы ни жили… это страшный человек и очень могущественный колдун. Он пойдет на все, чтобы стать …».

На этом запись оборвалась.

Эвлонд в раздумье сжал виски ладонями. Рукописи, которые он читал, ему сегодня передал дед. На вопрос, каким образом они оказались у него, старый дракон сказал, что нашел их всего пару недель назад в своей библиотеке.

Кто стоит за всеми этими невероятными событиями – неизвестно. Но одно, несомненно, радует: теперь Эвлонд хотя бы понимал, что происходит.

Араит встал и прошелся по кабинету.

Что же выбрать? Отказаться от Империи в пользу Тарелия? Возможно, так и следует поступить, но это не решит всех проблем.

Отец добровольно отдал ему трон. На тайном совете было решено провести ритуал по передаче Силы. Волосы были отсечены в присутствии всей коллегии. Жрецы были уверены, что передача власти поможет вскрыть сокрытые в Эвлонде силы драконов. Но тогда ничего не произошло. Эвлонд не почувствовал в себе ничего необычного. Теперь эту проблему можно решить с помощью священных вод озера.

Но Тарелий никогда не простит ни отцу, ни жрецам, ни Эвлонду того, что у него отняли власть таким обманным образом. Он еще слишком юн и неопытен, горяч, скор на решения … он не сможет управлять Империей. Это долг старшего брата.

Илга …

Эвлонд остановился посреди кабинета.

«Я просто обязан отречься от нее … но она единственная чистокровная драконесса … Все мои попытки будут напрасны … Природа драконов такова, что за свою избранницу мы будем биться насмерть. Только она одна может положить этому конец, выбрав одного из нас.

Но сейчас это так не вовремя … я должен попытаться … и должен спасти Империю» …

Глава 10

Тарелий стоял на разноцветном холме и хмуро смотрел на магический полог, за которым раскинулась запретная территория храмовниц. Вчера ему донесли, что Илга вернулась в храм. За легкой дымкой полога виднелись слегка размытые холмы и дюны, почти не отличавшиеся от тех, что находись по эту сторону.

Ни жрецы, ни маги службы магической безопасности, ни другие-прочие мастера – никто не смог разобраться в свойствах кристалла жриц. Это бесило.

Тарелий в нетерпении ждал восхода светила. В его лучах полог сиял ярче. Тарелий надеялся сам найти лазейку…

Странное чувство потери не давало ему покоя со вчерашнего дня … он сгорал от ярости. Допрос Арги Ждэв и темной эльфийки-полукровки, схваченной по подозрению в пособничестве Илге, мало что дал. Обе утверждают, что она вернулась в храм. Обе подтвердили слова Илги о том, что Саллия готова нанести удар по храмам Астры. Но этого мало. Тарелий до сих пор не может понять, каким образом Верховной жрице удается управлять Камнем и менять погоду на планете. Послы многих стран прибывают в столицу, чтобы выразить свою озабоченность. В отсутствие Эвлонда Тарелию приходится разбираться и с этой проблемой.

Ленивая Астра выползла наконец из-за горизонта. Её лучи засверкали, переливаясь в разводах магической защиты, похожей на огромный мыльный пузырь.

Тарелий трансформировался и взлетел над куполом. Темноватая у основания стена сверху была намного светлей и, кажется, тоньше … на самом верху купола – почти незаметная.

Тарелий взлетел повыше и, сложив крылья, ринулся вниз. Боль охватила тело со страшной силой. Казалось, он застрял в густой непреодолимой субстанции, которая жгла его тело миллионами острых игл. Невыносимо жгучее давление сжало тело и грозило раздавить, как мошку, попавшую меж беспощадных тисков. Дыхание прервалось. В глазах заплясали искры…

Он очнулся, лежа на спине. По эту сторону купола было намного прохладней и тише … не слышно пения птиц, шелеста ветра, солнечные лучи обжигали каким-то странным холодным сиянием. Здесь все казалось немного другим …

Тарелий поднялся. Расправил крылья… как будто все в порядке … взлетел и только сейчас заметил далеко впереди отблески на устремленных вверх лепестках застывшего навеки пламени из горного хрусталя.

Мстительно улыбнувшись, Тарелий направился к храму. Он любил внезапные сюрпризы …

***

Илга осторожно подошла к комнате, откуда лилась тихая мелодия. Арка дверного проема была занавешена плотной бардовой тканью. Илга осторожно заглянула внутрь, немного отодвинув занавес. Эвлонд стоял посреди кабинета и смотрел прямо перед собой. На его хмуром лице застыла тревога и решительность. Сжатые кулаки и упрямо стиснутые губы говорили о том, что сейчас он принимал какое-то нелегкое решение.

Илга решительно вошла в кабинет.

– Простите за вторжение …

Эвлонд стремительно развернулся. В его глазах блеснула ярость, тут же сменившаяся какой-то беззащитной и трогательной растерянностью. Увидеть такое выражение на столь мужественном и красивом лице оказалось настоящим потрясением.

Илга запнулась на полуслове и остановилась, едва переступив порог. Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза.

– Я рад, что вам лучше, – хрипло проговорил Эвлонд. – Теперь вы сможете вернуться в храм. Тарелий уже на пути к нему. Думаю, вам следует поторопиться, чтобы перехватить его. Мой брат не отличается терпением и дипломатичностью. Храм … может не устоять…

Илга улыбнулась:

– Его уже давно следовало бы разрушить. Мне кажется, он утратил свое первоначальное значение. Девочки там несчастливы. Это рассадник ненависти и зла…

– А Камень?

Илга пожала плечами:

– Необязательно возводить вокруг него такую таинственность. Если нелюди увидят сию реликвию, это нисколько не убавит его значимости. Наоборот, они поймут, насколько он ценен.

– Но его необходимо защищать, – Эвлонд внимательно вгляделся в глаза девушки. Он хотел понять, что ей известно о Камне. – Вдруг кто-то захочет использовать его в недобрых целях.

– Камень подчиняется только Матери-Хранительнице и, может быть, императору … Я думаю, именно поэтому жрицы и установили вокруг своего храма такую защиту – они не хотели, чтобы араиты знали об этом.

Эвлонд понял: она ничего не знает. Абсолютно.

Ему вдруг захотелось прочесть её эмоции … до безумия, до перерыва дыхания… но он побоялся, что тогда возведенная им стена отчуждения рухнет и он уже никогда не сможет отказаться от нее. Он сжал челюсти и отвернулся…

– Вы … должны вернуться к Тарелию…

– Должна?! – Илга зло прищурила глаза. – Это с какой же стати?

– Он выбрал вас…

– Да, но я не выбрала его!

– Это уже не имеет значения… я отправил ему вестника. Скоро он придет за вами.

– Вы хотите сохранить за собой трон, – с сарказмом улыбнулась Илга, – только ничего у вас не выйдет. Тарелий будет императором…

– Это мы еще посмотрим!

Эвлонд начал раздражаться. Уйдет она наконец из кабинета или нет?! У него уже не осталось сил терпеть ее присутствие и не сорваться.

– То, что вы отрезали косу своему отцу, еще ничего не значит …

Эвлонд медленно обернулся. Брошенное ею обвинение возымело на него странное воздействие. Оказалось, что для него важнее всего на свете ее понимание. Видеть в её глазах осуждение или неприятие – подобно смерти.

– Я не крал трон! – зашипел он, теряя самообладание. – Не крал. Отец отдал мне Силу добровольно. В присутствии свидетелей …

Но Илга только покачала головой:

– Это неважно. Тарелий будет императором …

– Мой господин, – в кабинет вошел дроу – проверенный годами верной службы страж. – Известия о милорде Тарелии.

Заметив в кабинете Илгу, страж запнулся.

– Говори, – разрешил Эвлонд и перевел дыхание. В присутствии постороннего ему стало легче.

– Милорд несколько увлекся… не найдя у весталок известную вам даму, он … разнес храм, разогнал послушниц, разрушил защиту и … взял в плен Верховную жрицу … На допросе выяснилось, – стражник бросил на Илгу взгляд…

– Говори все, как есть, – разрешил Эвлонд.

– Камня больше не существует … на месте его хранения появилось озеро с необычными свойствами …

Милорд лично это проверил, окунувшись в его воды, и … теперь он настоящий дракон-араит… боюсь, господин, это может обернуться большими неприятностями …

– Увидим. Илга, вам придется задержаться здесь. Слуги предупреждены … располагайтесь, как дома. И … не волнуйтесь о своей подруге. Элли Стаур находится вне опасности.

Эвлонд стремительно покинул кабинет. Илга осталась стоять, растерянно смотря ему вслед. Больше всего на свете ей хотелось бы никогда не расставаться с этим грозным, серьезным и таким недоступным мужчиной. С её сердцем что-то случилось … оно хотело биться только ради этого араита.

Илга встряхнула головой и прислушалась к себе. Тревога не утихла. Она стала еще ощутимей. Значит, еще ничего не закончилось … все будет намного хуже, чем сейчас.

***

Альм стоял на вершине каменного сердца под вековым кедром и смотрел на долину.

Две армии сошлись на поле брани и замерли в ожидании приказа. Два брата в истинном обличье Огненных драконов стояли друг против друга. В их глазах мерцала непримиримая вражда.

– Тарелий, предлагаю в последний раз: откажись от трона, и тогда Илга будет твоей, – прорычал Эвлонд.

– Ты – вор. Ты украл мою корону и женщину. И ты смеешь что-то предлагать мне?! Не смеши, Эвлонд. Отзови свои войска и убирайся! Уверен, у тебя есть на примете какой-нибудь мирок, в котором ты сможешь править без помех.

– В таком случае Илга будет со мной. А ты знаешь, что это значит. Я не возьму её против воли, но и не отпущу. И до тех пор, пока она сама не выберет одного из нас, мы не сможем жить спокойно. Такова природа драконов, Тарелий. Мы никогда не смиримся, в каком бы из миров мы не жили … Только её решение сможет разрушить нашу вражду. Это древний и непреложный закон араитов!

– Я не собираюсь отказываться от той, что стала смыслом моей жизни. Если не смиришься – ты умрешь! Отступись, пока еще есть возможность!

Альм наслаждался происходящим. Все идет даже лучше, чем он думал.

Когда Лайена вместо мальчика родила дочь, он едва не убил её от разочарования. Ведь он планировал войти в тело юного дракона и свергнуть род Тавери с трона. Но Лайена каким-то образом почувствовала угрозу и постаралась обезопасить свою дочь и мир, в котором она жила. Каким-то немыслимым способом она перенесла девчонку в другое время. Альму тогда было не до этого, он бросился искать выход из сложившейся ситуации и упустил этот момент.

Но он знал пророчество и стал ждать. Идихайра Тавери действительно родила второго сына. Альм не захотел рисковать и попытался захватить тело мальчишки, едва тому исполнилось два столетия. Но мать вновь спасла свое дитя. Она почувствовала угрозу и заслонила собой ребенка, отдав в борьбе всю себя и наложив на сына непреодолимую защиту. После этого Альм не мог даже прикоснуться к нему.

Колдуну снова пришлось ждать…

Но теперь он не намерен отступать. «Одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти». А Альм встанет во главе Империи. Он больше не будет искать себе чужое тело. Он станет великой и таинственной тенью. Перед ним падут и остальные государства Тианы. Скоро в этом мире будет лишь один правитель – могущественный и непобедимый призрак. Великая Тень.

А в долине накалялись страсти. Войска ждали, в нетерпении потрясая оружием.

***

Илга стояла на краю обрыва.

Оставшись одна в кабинете Эвлонда, она нашла записи метаморфа и прочла их. Теперь она знала все и должна была предотвратить гибель Империи …

Илга нашла выход из убежища Эвлонда … оно оказалось высоко в горах… в тайных пещерах.

– Ну же, давай, трусиха, не бойся, – шепотом уговаривала себя Илга.

Перед ней раскинулась пропасть и Илга чувствовала, что если прыгнет в нее, то сможет превратиться в дракона. Бездна и высота всегда притягивали её, как магнит. Ей с самого детства хотелось расправить крылья и лететь, лететь ввысь, пока не достигнет самого солнца.

Илга закрыла глаза и ничком упала со скалы…

Боль пронзила тело мгновенной вспышкой, а потом – свобода! Она смогла! Она летит! Широкий мир раскинулся под крыльями. Илга в восторге сделала в воздухе крутой пируэт, и понеслась над вершинами туда, куда звало её сердце.

Они стояли друг против друга. Два брата и две армии.

Безумцы!

Илга опустилась между ними и снова стала человеком. Белоснежный иллюзорный плащ окутал ее тело, сделав похожей на одну из послушниц разоренного храма.

– Если вы не можете найти компромисса, то какие же вы правители?! – Гневно воскликнула Илга. – Посмотрите вокруг. Что вы творите? Из-за ваших амбиций матери потеряют мужей и сыновей. Империи падет. Этот мир никогда не останется прежним. Сюда придут полчища захватчиков. Неужели ваша личная гордость стоит таких жертв?

Эвлонд и Тавери упрямо молчали.

– Что же вы молчите?! Скажите своим людям, ради чего им стоит умирать. Ради того, что два араита не могут поделить женщину и власть? Пусть знают, что на смерть их посылают два упрямца, неспособных разумно размышлять.

– Илга, – хрипло прорычал Тавери, превращаясь в человека, – ни Империя, ни власть не нужны мне, если ты достанешься Эвлонду … но я не позволю ему стать императором, потому что ты достойна короны, моя императрица, и я не отступлюсь… я положу этот мир к твоим ногам!

– Ты должна выбрать Тарелия, Илга, – Эвлонд тоже принял человеческий облик. – А я займу трон … потому что мне ты дороже жизни… а Тарелий …

– Довольно! – воскликнула драконесса и подняла над собой кинжал, который создала из поднятого с земли осколка гранита. – Еще минута, и я покончу с вашим противостоянием. Не будет меня – не будет повода для войны!

Несколько мгновений над долиной стояла мертвая тишина и вдруг … две противоборствующие армии встали на одно колено и склонили перед девушкой головы, опустив на землю оружие.

Грозные воины: нарги и великаны, эльфы и тролли, гоблины и гномы, полулюди и множество других народов, не отличающихся добрым нравом, преклонились перед мужеством хрупкой девушки, готовой добровольно уйти за Грань ради их жизни.

Тарелий в изумлении смотрел на Илгу. Эвлонд невольно подался вперед, желая остановить занесенную руку с кинжалом.

– Илга, пока ты сама не выберешь одного из нас … ничто не закончится … даже после твоей смерти …

Голос Эвлонда звучал напряженно и хрипло.

– Тарелий, – Илга опустила руку с кинжалом. – Прости …

Тарелий отшатнулся, словно его удали по лицу.

– Я никогда не стану императрицей …

Эвлонд взглянул на брата и, схватив свои косы, отсек их одним движением. Сверкнула молния. Огненный смерч окутал Тарелия и растаял.