Текст книги "Ведьма по назначению (СИ)"

Автор книги: Людмила Горобенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Да, но он не бросился на меня, как его подчиненные, когда думал, что я метнул в него кинжал. Разглядеть тень он не смог бы ни при каких обстоятельствах, а это значит, что государственные дела его заботят не меньше нашего. Тарелий понимает, что нельзя показывать народу, и уж тем более послам из других миров и государств, наши разногласия. И это мудро.

– Согласен, – отозвался император. – И эта человечка. Откуда она взялась? Вас это не удивляет? Как она смогла так ловко увести Тарелия из-под удара. Если бы не она – беды не миновать.

– Тень, – вот что меня волнует в первую очередь! – опять недовольно проворчал магистр. – Вы забыли о призраке. Это был мужчина! Кто он такой? Вам не кажется странным, что призрак появился именно в тот момент, когда Эвтелий готов был отказаться от трона в пользу тебя, Эвлонд? Разжечь пламя вражды между двумя наследниками, подбить на открытое противостояние … так поступила бы черная ведьма, захватившая власть в нашем прежнем мире. Она выждала момент, когда император из рода Огненных был готов отречься от престола в пользу своего сына. Такое время наступило и сейчас.

– Ты думаешь, ведьма изменила облик и пробралась в этот мир? Но ведь предки хорошо запутали следы, – удивился Эвтелий.

– Прошло слишком много времени, черная ведьма уже давно мертва. Люди не могут так долго жить, – с сомнением проговорил Эвлонд.

– Простые люди не могут, это верно. Но ведьма – супруга императора Эврада. А это значит, что она будет жить до тех пор, пока жив он: это особая магическая связь, позволяющая избраннице дракона жить вечно. Но даже если она по каким-то причинам умерла, то на пороге смерти ведьма по собственному желанию может стать призраком, для которого хождение между мирами не составляет труда, – мрачно ответил жрец. – Если это ее призрак, то она, несомненно, хочет отомстить за похищенного сына. Этого предки не учли. Месть матери может быть очень жестокой.

Войдя в кабинет отца, Тарелий невольно усмехнулся: все в сборе.

– Так … и почему у всех такие похоронные лица? Вчера, по-моему, праздник удался. Все довольны. Так что вас волнует?

– Ты, Тарелий. Меня волнуешь ты и твоя одержимость поисками человека, когда неизвестно какая опасность грозит нашей империи, – не удержал своего недовольства жрец.

– А вот здесь, мой дорогой Варис, ты ошибаешься, – невозмутимо ответил на выпад Тарелий. – Меня как раз и волнует в первую очередь безопасность Империи. Илга мне поведала о планах жриц Холодного Пламени. Мать-хранительница готова бросить вызов твоим жрецам, а ты, мой мудрый наставник, проглядел это.

В кабинете повисла удивленная тишина.

– Мать-хранительница? Это невозможно, – проскрипел жрец. – Они тысячелетия были заперты в своей пустыне. Из-за щита никто не покидал тех мест.

– И, тем не менее, – они готовы устроить переворот.

– Откуда человечка может знать о планах храмовниц? – спросил Эвлонд, поворачиваясь к брату.

– Это я и сам хотел бы выяснить. Полагаю, вы знаете, что происходило в моем кабинете, – Тарелий кивнул на магическое зеркало, возле которого стоял Варис. – Я приложил все усилия, чтобы отыскать Илгу. Ее умение скрываться, наличие у нее сильнейшего артефакта, изменяющего внешность, знание многих секретов нашей личной жизни наводит на определенные выводы.

– Так она шпионка?! А я думал, судя по твоему поведению, что тобой движут совсем иные к ней чувства, – проговорил удовлетворенно Варис. – Прости, я ошибался, решив, что личные дела тебе дороже государственных.

– Одно другому не мешает, – бросил раздраженно Тарелий. – Я не знаю, откуда она пришла и куда исчезла. Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы отыскать ее … но, если потребуется, я переверну для этого всю вселенную. И вы должны уяснить, что я брошу вызов любому, кто причинит ей хотя бы малейший вред. – Тарелий обвел всех тяжелым взглядом. – Одно я могу утверждать абсолютно уверенно: она нам не враг! Это она указала на готовящийся переворот. Мать-хранительница настроена решительно. И теперь посетить ее храм просто необходимо.

Эвлонд смотрел на Тарелия с нескрываемым изумлением. Его младший брат, прежде веселый и беззаботный, стал вдруг совершенно другим – суровым и жестким.

***

Солнце давно село, когда Илга наконец решилась приблизиться к дому каюкэй.

Весь день она бродила среди веселящегося народа, запутывая следы, меняя облик, внимательно наблюдая и примечая все, что казалось ей необычным. Ее внимание привлекло немало интересных фактов. Так, к толпам народа примкнули целые группы вампиров и дроу, которые, судя по их поведению, вовсе не жаждали развлечений, а выполняли работу сыщиков. Несколько раз навстречу ей попадались наги – сильнейшие телепаты, скрытые под искуснейшей иллюзией, на которую эта раса способна от природы.

Она увидела, как к вечеру над городом появились целые полчища призраков – личных ищеек императора.

Дольше оставаться на улице было опасно: скоро на охоту выйдут губары.

Ночь – время и для аргусов, многоглазых великанов, неусыпных стражей, которые могут видеть на любом расстоянии и никакая иллюзия не скроет ее от их взора. Только стены с сильной магической защитой смогут сейчас ей помочь.

Илга остановилась у старого платана, укрывшись под его широко раскинутыми ветвями. У нее не было перстня с иллюзией каюкэй, и ей пришлось ждать удобного момента. Улица, заполненная гуляющими, не выглядела опасно, но девушка простояла не менее часа, прежде чем осторожно покинула спасительную тень дерева.

Стремительно перейдя улицу, она решительно толкнула дверь и юркнула в открывшуюся щель. Она молила Астру, чтобы сейчас в доме «Свободных» не было гостей. К ее радости, холл и гостиная, видневшиеся через широко распахнутые двери, были пусты. Только у самого входа сидела разнаряженная пери, с золотыми волосами и фиолетовыми, как ночное небо, глазами.

Пери изумленно взглянула на Илгу и вопросительно вскинула голову. Заговаривать с Илгой она явно не стремилась.

– Я хотела бы увидеть главу вашего дома, – Илга постаралась говорить спокойно и твердо, так, словно для нее было самым обычным делом войти в столь сомнительное заведение.

– Госпожи сейчас нет, – пропела тоненьким мелодичным голоском пери. – Но вы можете сказать или оставить мне все, что необходимо – я передам ей.

Пери с явным интересом рассматривала Илгу: не каждый день к ним наведываются благородные леди, а именно такую иллюзию накинула на себя сейчас Илга.

– К сожалению, мне нужно лично встретиться с вашей госпожой. Я могу присесть и подождать ее?

Пери ошеломленно округлила глаза:

– Д-да, конечно, – от удивления ее голос сорвался, и она почти пропищала, – прошу вас в гостиную.

– Вы понимаете, – Илга запнулась на мгновение, – нежелательно, чтобы кто-то узнал о моем визите …

– Ах, ну конечно, – заторопилась фея. – Можете не беспокоиться по этому поводу: в такое время к нам вряд ли кто зайдет, а гости к дамам будут намного позже. Так что …

– Вот и хорошо. Я подожду вашу госпожу. Но если у вас есть возможность, оповестите ее о моем приходе: она будет рада услышать обо мне.

Пери с еще большим изумлением воззрилась на Илгу, но ничего не сказала, только кивнула и тронула тоненьким пальчиком магический браслет, который поблескивал голубоватым светом на ее запястье.

Илга прошла в гостиную, с интересом разглядывая ее убранство.

Напротив входа вместо стены было огромное окно, сейчас распахнутое настежь. Через него можно было выйти в небольшой сад, в котором росли декоративные деревья и кусты. Перголы – ажурные беседки, заросшие лианами, девичьим виноградом и красно-оранжевым плющом с яркими цветами, создавали неповторимый праздничный вид. Клумбы благоухали ароматом, наполнившим чудным запахом и гостиную.

Илга окинула взглядом округлую комнату. Она была разбита на несколько зон. Островки уединения, искусно разделенные между собой небольшими группами комнатных растений. Посреди комнаты – большой рояль, рядом банкетки и кресла с богатой обивкой. Резные столики из дорого мраморного дерева, уставленные бокалами и графинами из тончайшего переливающегося стекла, наполнены янтарной жидкостью. Несколько изящных подсвечников, горящих неярким красноватым светом, дополняли картину. И все это дышало какой-то домашностью и уютом, гармонично совмещенными с элегантностью и благородством.

Илга не увидела ни лестницы, ни дверей, ведущих в другие помещения, из чего сделала вывод, что в этом доме действительно не предоставляют услуг сомнительного характера.

– Госпожа, – окликнула Илгу пери. – Позвольте мне проводить вас. Вам следует пройти по дорожке, никуда не сворачивая, до самого пруда. Там вас ждут.

Пери, стройная и почти воздушная, как все из этого рода фей, ловко сбежала по ступеням, придерживая край пышного розового платья, и заторопилась по одной из тропинок к дальнему углу сада.

Илга не стала задавать лишних вопросов. Пройдя за пери, она увидела тайную калитку. Фея отворила ее большим ключом и распахнула перед Илгой. За высокой стеной сада оказались густые заросли колючих кустов барбариса и боярышника возле тесно стоявших деревьев, между которыми вилась едва заметная тропинка.

– Не сходите с нее, – еще раз напутствовала Илгу пери. – Она приведет к самому берегу.

– Спасибо, – поблагодарила Илга и шагнула в густую тьму парка.

Она шла, прислушиваясь к далеким звукам красивой музыки. Вскоре тьма начала понемногу рассеиваться. Тропинка постепенно становилась шире, деревья и кусты теперь стояли реже и приобретали ухоженный вид. Через некоторое время появились дорожки, по которым гуляли пары, желающие уединения.

И вот, наконец, Илга вышла на широкую аллею. В небе, над плотной толпой гуляющих нелюдей, вились тысячи искусственных бабочек, чьи крылья сверкали разноцветными огнями. На ветвях деревьев и кустов сидели или стояли крохотные цветочные феи, со скрипками и флейтами. Над парком и уже видным отсюда прудом лилась удивительная чарующая мелодия.

Илга остановилась под тенью огромного куста жасмина, который, вопреки сезону, расцвел сотнями благоухающих цветов.

Несмотря на поздний час, парк у пруда был полон народа. Нелюди сидели за столиками кафе, прогуливались по набережной, катались в лодках, танцевали, кружась под дивную мелодию фей.

За одним из столиков ближайшего кафе Илга увидела Аргу, Хаиру и Дирга Ждэва со своим вторым сыном Дрэгом.

Понаблюдав за ними некоторое время, Илга решилась выйти из укрытия, но прежде вошла в кабинку для дам и придала себе прежний облик симбы.

– Илга, девочка моя, присаживайся. Ты, наверное, устала? Скоро пойдем домой.

Арга говорила спокойным ровным голосом, так, словно Илга лишь на минуту отлучилась от их столика. Но Илга узнала, что теперь она под сильной охраной, способной отвести глаза не только стражам Ночного Патруля, но и аргусам.

Глава 6

Империя замерла в ожидании. Не успели утихнуть одни страсти, связанные с удивительным превращением Тарелия Тавери, как вдруг другая новость потрясла все государство: старший сын монарха Эвлонд совершил чудовищное преступление!

Испугавшись, что младший брат бросит ему вызов по праву перерождения, Эвлонд ночью прокрался в покои императора и отрезал у спящего отца волосы. А в волосах дракона кроется вся его магическая сила. Ритуал передачи власти и состоит в торжественном отсечении волос монарха. Тайно отрезав их, вор впитал в себя всю магическую мощь императора. Таким образом он завладел титулом, обойдя все правила и законы.

Сделав свое черное дело, Эвлонд скрылся. И вот уже два месяца ни ищейки Тарелия, ни всевидящие аргусы, ни вся тайная служба империи не могут напасть на его след. Поговаривают, что он скрывается в одном из дальних миров вселенной.

Нелюди в недоумении. Империя не знала подобного скандала со дня своего существования.

А тут еще и природа стала преподносить свои сюрпризы. Тысячелетия на этой планете не было столь холодной и дождливой осени. Природа, как будто сердясь на содеянное, выплескивала на землю свой гнев. Дожди не прекращались уже несколько недель. Холодный ветер с океана мчал по темно-лиловому небу черные тучи. Беспрестанно полыхали молнии. Гром глухим набатом возвещал о грядущих бедах.

Илга стояла у окна и смотрела на потоки дождя, заливающие маленький сад симбы.

Арга в который раз пыталась убедить ее рассказать, зачем ей понадобилось отправиться в опасное путешествие, но девушка была непреклонна.

После того как жрица вернулась в дом Ждэва, Арга не спускала с нее глаз. Коса, заплетенная императорским узором, упорное нежелание принять помощь, явно выраженная тревога, наконец, твердый приказ Матери-Хранительницы о всяческом содействии, о чем бы храмовница ни попросила, – есть над чем задуматься. Однако Арга знала точно – Илга не станет помогать Матери в попытке завоевать власть. Поэтому цейликан была готова оказать человечке любую услугу.

Илга была сильной. Несколько раз им пришлось пережить ментальную и магическую проверку. То, что все мужчины этой семьи служили в Дневном Патруле, конечно, сыграло не последнюю роль, когда в их дом являлись с проверкой. Но девочка с легкостью справилась с вторжением в свою ауру, выставив такой мощный щит, что Арга диву далась ее выдержке и самообладанию. Ведь Илга была чистокровной, а это значит: любое магическое вторжение для нее крайне болезненно и опасно. Хрупкое человеческое тело не способно перенести даже сотой доли той физической и магической нагрузки, но которую способны чистокровные или полукровки других рас. И поэтому, несмотря на то что Илга была хорошим бойцом, Арга не могла допустить, чтобы она подвергала себя опасности.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Арга сидела у пылающего камина и, сложив руки на груди, сердито смотрела на человечку. – Ты не сможешь выйти из города незамеченной. Ищейки повсюду!

– Сейчас они заняты другими поисками, – настырно проговорила Илга. – Я должна идти.

– И куда ты направишься? Одной будет трудно. По всей империи рыщут призраки и губары, – Арга старалась говорить убедительно, но она видела в глазах совсем еще юной хранительницы непреклонную решимость. – Позволь помочь тебе.

– Нет. Я отправляюсь одна. Никто не должен знать, куда я иду.

– Но так ты только привлечешь к себе внимание. Девушка не может путешествовать одна.

Илга задумалась. В том, что говорила Арга, была своя логика. Стражники наверняка заинтересуются одинокой путницей.

– Я надену мужскую личину.

– Не пройдет. Первый же патруль раскроет твой в обман: женщина под мужским мороком излучает искаженный фон, – вступил в разговор Ждэв.

Илга упрямо насупилась. Она не хотела никого брать с собой в столь опасное путешествие. Для того чтобы выполнить вторую часть задания, ей было необходимо встретиться с Эвлондом. А она и представить не могла, сколько понадобится времени, чтобы отыскать его.

По какой-то странной, непонятной даже ей самой тоске и тревоге, ее тянуло в дорогу. Она чувствовала, что должна идти, искать. Что от того, найдет ли она Эвлонда, зависит не только ее судьба, но и будущее всей Империи. Илга больше не могла сопротивляться этому зову.

– Хорошо, – сдалась жрица. – Я возьму с собой провожатого, но пусть это будет не один из ваших сыновей.

– Я пойду с тобой, дочка, – проговорил довольный ее решением симба. – Сыны на службе, а я свободен. Не беспокойся: в этом старом теле силы еще остались.

***

Утро было хмурым. Воздух – влажным и холодным. Темные тучи все еще неслись по небу диким табуном архонов, но солнце впервые за много дней изредка прорывалось сквозь их плотные ряды, и тогда деревья и кустарники вспыхивали разноцветными искорками капель дождя, повисших на оголившихся ветвях.

Застава, усиленная дополнительными нарядами, охраняла дорогу, выставив сторожевых по обе ее стороны. Нелюди, приехавшие в город и выезжающие из него, выстроились в длинную очередь. Им приходилось пройти сквозь плотный строй призраков и губаров.

Многие из прибывших ворчали втихомолку и недовольно качали головами: такого в столице еще никто и никогда не видывал.

Ждэв верхом на сайгу и Илга на онеле неспешно приближались к южному выезду из города. У ворот их остановил стражник – огромный седогривый кентавр.

– Документы! – грозно прикрикнул он, но, увидя улыбающегося Ждэва, расплылся в ответной улыбке. – Дружище! Сколько лет сколько зим! – воскликнул он, протягивая руку.

– Ты, Уба, смотрю, все на посту, – улыбаясь еще шире, Ждэв пожал руку старому знакомцу. – На покой-то не собираешься?

– В табун?! Не-ет – тут спокойней, – рассмеялся кентавр. – А ты по каким делам кости решил растрясти?

– Да вот, племянницу домой после праздников отвезти нужно. Сразу не решились: слишком много народа разъезжалось. На драконе сейчас лететь холодно. Ну а верхом теперь в самый раз: и дороги посвободней, и в гостиницах поспокойней. Что в мире твориться-то, Уба, что делается! – Ждэв сокрушенно покачал головой.

– И не говори, старина, – кентавр встряхнул гривой. – В горах, сказывают, древние вулканы проснулись. На северных островах снег выпал. Такого на моем веку еще не бывало!

– Вот и я о том же, – Ждэв протянул стражнику документы.

Но кентавр лишь бросил на них короткий взгляд и махнул рукой, приказывая солдату открыть шлагбаум.

Из города выехали через широкий тоннель городской стены. Огромные кристаллы, геллодора, почти по двести – триста килограмм, сверкали неровными изломами граней, освещая проезд желтоватым светом. Геллодор – хранитель домашнего очага, он не дает отрицательной энергии проникнуть в дом, укрепляет семейные узы. Рассеивает любые негативные проявления, которые могут занести не только гости города, но и сами его жители. Недаром стена была построена из этого камня.

С внешней стороны каменной ограды стоял плотный строй из губар. Псы, ростом с солтона, выстроились в два ряда, образовав узкий проход. Их черные костяные пластины были плотно прижаты к туловищу. Острые уши настороженно ловили каждый шорох, красные, как горящие угли, глаза следили за каждым движением. Чуткие носы принюхивались, почти задевая проходящих или проезжающих мимо них нелюдей.

Онелы, астраты и сорги в испуге шарахались от псов, и только сайгу спокойно позволяли обнюхать себя. Нелюди нервно дергались, когда к ним приближались черные и подвижные носы монстров.

– Граг их всех раздери, – ругнулся Ждэв, – тут у любого нервы не выдержат.

Они уже отъехали от стены, и Илга с облегчением вздохнула, снимая ментальный щит.

Вдруг она заметила, как по земле пронеслась темная волна. Тень легла на ее лицо, и повеяло жутким холодом. Сердце сжалось от ледяного прикосновения – в ее сознание вторглась чужая воля.

Все произошло так внезапно и стремительно, что Илга не успела приготовиться к столь грубому вторжению. Она замерла, в ужасе понимая, что не пройдет проверки. Но тень лишь на мгновение окутала ее льдистым туманом и отступила, умчавшись к очередному путешественнику, выехавшему из городских ворот.

Не веря в такую удачу, Илга обратилась к своей интуиции. Но грусть, тоска и тревога последних дней не изменились. Сердце ныло так же, как и всегда.

Решив, что им просто повезло, Илга тронула повод. Коник резво припустил прочь от города. Ему тоже было страшно среди призраков и губар.

Отъехав на достаточное расстояние, Ждэв и Илга свернули на пустынную проселочную дорогу, резко меняя направление.

– Доберемся до гор, а дальше что? – спросил Ждэв.

– Пока не знаю. Там посмотрим, – вяло ответила Илга. – Чем дальше они отъезжали от города, тем сильнее становилась ее тревога.

Илга не могла понять, что с ней происходило. Стража их пропустила. Погони за ними не было. Она ясно чувствовала, что дорога, выбранная ею, верна. Тогда в чем причина столь резкого ухудшения настроения?

К вечеру добрались до небольшого селения. Оно стояло среди широко раскинувшихся полей, далеко в стороне от оживленного тракта. Вдали чернел лес, уже полностью сбросивший золотой наряд. Двор маленькой таверны, к которой они подъехали, был пуст, значит, постояльцев здесь не было, что их вполне устраивало.

Спрыгнув со спины сайгу, Ждэв первым вошел в пустой обеденный зал таверны и окинул его настороженным взглядом. Несколько больших дубовых столов, прочные скамейки, пылающий камин, в котором можно зажарить целого оленя, и стойка, с выставленными в ряд бутылками и бочонками со спиртным. Да в углу у камина играла своим хвостом изящная черная кошечка.

Из дверей за стойкой показался здоровенный орк, вышедший на шум открывающейся двери.

– Чем могу служить, уважаемый? – орк оперся о стойку ручищами, напоминающими сваленные бурей стволы деревьев и заросшими густой серо-зеленой шерстью, как мхом.

– Две комнаты на ночь и ужин, – устало проговорил Ждэв и направился к одному из столов. – И проследите, чтобы накормили наших животных.

– Все сделаем, уважаемый, не извольте беспокоиться, – поклонился орк, внимательно изучая симбу крохотными красными глазками, заплывшими жиром.

Ждэв недовольно крякнул, присаживаясь. Не нравился ему этот орк.

Илга вошла в зал и торопливо прошла к Ждэву.

– Я не хочу здесь ночевать, – тихо проговорила она. – Тревожно что-то.

– Согласен, – коротко ответил Ждэв и обратился к орку, который уже направлялся к выходу: – Скажите, уважаемый, как далеко от вашей деревни до следующего селения.

– Дык, если напрямки через лес, дня два пути. Мы ж на самом краю Темного Леса. А ежели вдоль кромки ехать, в аккурат к полуночи до Селища и доберетесь, – ответил орк, улыбнувшись, отчего его и без того хищное и безобразное лицо приобрело еще более жуткое выражение.

Ждэв хмуро насупил брови. Илга взглянула в окно – тучи опять заволокли все небо. Ночью будет дождь. Ночевать под открытым небом не хотелось.

Вдруг кошка, выгнув спину дугой, подошла к Илге и легко вспрыгнула на ее колени. Девушка от неожиданности растерялась. Кошки очень агрессивны и независимы. В руки никогда не даются и уж тем более сами ни за что не лезут к нелюдям на колени.

– Вот странное создание, – проворчал орк. – Приблудилась с прошлой ночи и не уходит. Да я рад, чего уж там. Ведь лучшей охраны-то и не сыщешь. А у нас неспокойно бывает: лес-то рядом. То зарги, то люксы забредают. Собаки боятся – молчат, а кошки беспокоиться начинают, кричат. Мы тут одну уж как просили, как ублажали – ушла. Кот ей, вишь ли, с другой деревни приглянулся.

Орк еще что-то сказать хотел, но в этот момент в распахнувшиеся вдруг двери вошел вампир. Черный плащ почти полностью скрывал его невысокое гибкое тело. Он быстро окинул зал цепкими с прищуром глазками, хищно потянул воздух изогнутым носом и, обернувшись к орку, бросил отрывисто:

– Выйди.

Орк от удивления и страха с грохотом вывалился за дверь.

Вампир подошел к столу, за которым сидели Илга с Ждэвом и, бросив за столешницу перчатки, уселся напротив них.

Красные с черным блеском глаза впились в лицо жрицы.

Илга внешне была совершенно спокойной, но мысленно лихорадочно искала пути отступления, боковым зрением изучая обстановку зала. Кошка, спокойно лежавшая на ее коленях, вдруг изогнулась и, ощерив пасть, вспрыгнула на стол. Кошки не боятся вампиров – иногда даже сами нападают на них.

Вампир непроизвольно отпрянул, но тут же взял себя в руки.

– Добрый вечер, пава, господин Ждэв, – проговорил Харид, демонстративно не обращая внимания на шипевшую кошку. – Какая интересная встреча. Я тут по делам службы. А вы?

– Да вот племянницу домой везу, – хмуро ответил симба и сжал под столом кулаки.

– Ну-ну, племянницу, значит. Хорошее дело, – усмехнулся вампир. – А я вот девушку одну ищу, знаете ли, ищу, ищу и никак найти не могу. – Вампир подался вперед и доверительно прошептал: – Говорят, ей кто-то помогает. Кто-то, кому все верят. Вот ведь незадача.

– Так она преступница, что ли? – преувеличенно удивился симба.

– О, нет, упаси Астра! – вампир картинно взмахнул руками. – Но Тарелий – господин мой – уж очень хочет переговорить с ней. Понимаешь, штука какая. Она знает много из того, что простым-то павам и знать не положено. Утаивает, неразумная, от господина сведения важные. А это, сам знаешь, чем пахнет. Вот и сбились мы, бедные, с ног, разыскивая несчастную.

– Так кто же помогает ей, коли сам Тарелий разыскивает? Это ж заговором пахнет, – изумился симба.

– А я о чем?! – почти радостно воскликнул Харид. – Вот ведь глупость какая. Но я найду. – Вампир качнул головой и, словно делясь секретом, вновь прошептал: – Я примету одну знаю. По ней и найду.

– И какую же? – оборотень сощурил глаза.

– Девушка-то господином пахнет. Он ее о́бнял, да не просто обнял – энергией поделился, печать, стало быть, свою поставил. А я вампир не простой. Я запах хозяина и через сто лет учую.

Харид молниеносно выбросил руку вперед, и в тот же миг кольцо Илги оказалось в его руках.

Илга от неожиданности вскрикнула…

Кошка с яростью вцепилась в руку вампира…

Симба вскочил на ноги и замахнулся …

Сильф материзовался и тут же исчез вместе с Илгой.

***

Волны с грохотом обрушивались на скалу. Дождь со снегом закручивающимися вихрями кружились во мгле. Яростно завывал ветер. Но в замке, под магическим куполом, ничего этого не было слышно. В камине жарко пылал огонь. Стоявший перед ним небольшой круглый стол накрыт к ужину. Висевшие над ним свечи неяркими бликами освещали только небольшой участок вокруг него. В комнате царил полумрак.

Илга сидела за столом в дорогом вечернем платье. Напротив нее расположился Тарелий. Ужин проходил в напряженном молчании. Илга сильно нервничала, боясь даже представить, что сейчас происходит с оборотнем.

– Я хочу знать, что с господином Ждэвом? – не выдержав, сердито спросила Илга, взглядывая на Тарелия.

– Я хочу знать, кто ты такая? – улыбнувшись, миролюбиво ответил Тарелий. – Моя информация в обмен на твою.

– Какое значение имеет, кто я такая? Я не сделала ничего предосудительного. Я не враг государства, не изменница. Вы не имеете права задерживать меня.

– Тебе известны планы Матери-хранительницы. Откуда? Что еще задумали жрицы?

– Мне ничего не известно об их планах. Возможно, я ошиблась в своих выводах.

– Но у тебя возникли такие подозрения. Почему?

Илга промолчала и, отвернувшись к камину, хмуро смотрела на языки пламени.

Домашний эльф, появившийся словно из воздуха, налил в их бокалы вина и снова исчез. Тарелий поднял свой и проговорил:

– Я хочу выпить за нашу встречу. Жаль, что она произошла при столь печальных обстоятельствах, но искренне надеюсь, что нам удастся все уладить.

Илга не пошевелилась.

– Илга, посмотри на меня, – мягко попросил Тарелий. – Не хмурься. Все не так плохо, как кажется. Симба не пострадал. Сейчас он уже дома. Император слишком дорожит такими нелюдями, как Ждэв. Старый вояка заслужил полное доверие отца. Они о чем-то поговорили, и оборотня отпустили. Его сыновья для государя тоже вне всяких подозрений. Многие годы верной службы этой семьи не прошли даром.

Но ты должна понять, что утаив тебя в своем доме, они навсегда лишились МОЕГО доверия. Я не отец, Илга. Я не забуду и не прощу. И только ты сможешь им помочь. Убеди меня, что они по-прежнему верны Империи.

Илга медленно повернула голову и посмотрела в глаза Тарелию. Помолчав несколько мгновений, она тихо заговорила:

– Мне не известна ни история моей семьи, ни место моего рождения, ни его дата. Восемнадцать лет назад Мать-хранительница нашла меня младенцем в седельной сумке киэра. Я воспитывалась в храме Холодного Пламени.

Вы ничего не знаете ни о храме, ни о Верховной Хранительнице, ни о жрицах, ни о темноэльфийских девах-воинах, обучающих их.

Мать-хранительница – сильный противник. Но ей не нужна государственная власть. Она хочет свергнуть жрецов, вернуть былое величие храму Холодного Пламени. Для этого она наводнила города империи своими соглядатаями. Когда она нанесет удар, я не знаю, но вы должны быть к этому готовы.

Не все, кто покинул храм, согласны с Верховной. Многие не хотят переворота, понимая, что это разрушит то равновесие и стабильность, что существуют сейчас. Со временем жрицы, живущие вне храма, образовали некий союз, который сдерживает планы Матери, но это трудно, потому что они не могут знать всех, кто вышел за пределы магического круга.

Нанести предупредительный удар по храму вы не сможете: магическая защита, преграждающая мужчинам путь, с годами становится только сильней, и вряд ли кто-то из вас сможет преодолеть ее.

– Но жрицы могут пройти сквозь нее, – Тарелий сделал маленький глоток вина и посмотрел на отблески огня в своем бокале. – Как?

– Кольцо с горным хрусталем. Камень ослабляет силу магического воздействия. Но он помогает только жрицам. Для мужчин кольцо бесполезно. Вы должны найти свой способ проникновения на территорию храма.

Тарелий долго всматривался в лицо Илги.

– Ты ведь тоже не хочешь этого переворота, – произнес он твердо.

– Нет. Но у меня есть задание, которое я должна выполнить.

– Какое?

– Я интуит. Я чувствую многое из того, что должно произойти.

– И? …

– Пока я не могу всего рассказать. Я еще и сама не разобралась до конца, что происходит. Но одно я знаю точно: чтобы империя могла существовать вечно, я должна выполнить свое предназначение.

– Расскажи мне все, и я помогу тебе.

Илга грустно покачала головой:

– Вы не понимаете, Ваше Высочество. Мы своими поступками способны изменить будущее. В данном случае это нежелательно. Я не могу вам всего рассказать, но вы должны поверить мне на слово и дать свободу во имя процветания Империи. Возможно, это звучит несколько высокопарно и глупо, но все должно произойти именно так, как я говорю.

Неожиданно в комнате зазвучала тихая музыка.

– Потанцуй со мной, – попросил Тарелий, поднимаясь.

– Вы отпустите меня?

– Я подумаю.

Тарелий обошел стол, отодвинул стул Илги и предложил руку. Илга подала свою. Они медленно закружились по комнате. Тарелий нежно прижимал ее к себе и, зарывшись в волосы, которые сейчас пышным водопадом завивающихся локонов ниспадали по открытой спине, вдыхал их аромат.

Запустив пальцы в волосы, он бережно оттянул ее голову назад и заглянул в глаза:

– Я так скучал, – прошептал он. – Ты даже представить себе не можешь, как я скучал. Мне хотелось разнести весь город по камешку. Я злился на тебя, на себя, на весь свет. Не делай так больше, прошу тебя. Не исчезай. Иначе я за себя не отвечаю. Ты нужна мне, и ты – моя.

Он склонился к ее лицу и начал покрывать его быстрыми нежными поцелуями. Он целовал глаза, губы, лоб, щеки, и его поцелуи становились все более жаркими. Наконец он припал к ее губам долгим страстным поцелуем.

Горячая волна охватила тело Илги. Она изогнулась в руках принца, ее руки невольно обхватили его плечи.

Тарелий застонал, отрываясь от губ и приникая к шее. Он не мог остановиться, ее аромат сводил с ума. Вкус губ, кожи, дрожь податливого тела заставили забыть обо всем. Тарелий ощущал бешеный ритм ее сердца, и этот ответ на его желание заставлял собственное тело гореть от возбуждения.