Текст книги "Ведьма по назначению (СИ)"

Автор книги: Людмила Горобенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Что это?

– Это темная рака. В такие сосуды когда-то заключали души осужденных магов. Смотри, какая она измятая. Тот, кто сидел там, был очень силен. Как он сумел вырваться из плена – ума не приложу. Но рака пуста.

– А мы тоже кое-что нашли, – проговорил довольным голосом Воен. – Если бы не ваш фамильяр, госпожа Тэя, я бы, конечно, не увидел тайника. Но – вот.

Воен протянул руку. На его ладони лежал перстень.

– Значит, мы почти у цели, – проговорила Тэя, поворачиваясь к стене. – Здесь что-то есть. И оно просится наружу. Это не зло. Нам нужно открыть еще один тайник.

Дан шагнул ближе. Приложил к камню ухо, закрыл глаза, прислушиваясь. Воен встал рядом с ним и тоже стал слушать, прикасаясь к камню ладонями и закрыв глаза.

– Перстень … это ключ, – нетерпеливо напомнила им Тэя.

Но и Бер, и Воен только покачали головами.

– Здесь нужно кое-что другое, – ответил Дан.

– Это сделаю я, – проговорил Воен. – Ваша жизнь, господин, намного дороже…

– Вот еще! – возмутился Дан, – В магии я намного сильней и опытней тебя.

– Не спорю. Но магия здесь не нужна.

Воен стремительно резанул ладонь выхваченным из ножен кинжалом, нагнулся и приложил ее к камню почти у пола. Кровь исчезала, стремительно впитываясь. Лицо Воена побледнело, словно из него высасывали жизнь. Он закатил глаза и упал сначала на колени, потом на бок, но его рука все еще держалась на камне.

Тэя бросилась к нему на помощь, но Дан перехватил ее:

– Нет. Он должен это закончить.

Тэя смотрела, как жизнь вместе с кровью покидает Воена. На ее глаза навернулись невольные слезы. Она ничем не могла помочь умирающему дворецкому.

– Не надо так расстраиваться, – ласково проговорил Дан, прижимая голову девушки к своей груди. – Он не умрет. Это я тебе обещаю. Раз он тебе нравится – значит, он будет жить.

– А если бы не нравился? – спросила Тэя, поднимая глаза на мага.

– Все равно будет жить, потому что он и мне нравится, – тихо прошептал Дан, почти касаясь губами щеки Тэи.

– Эй, мужик, руки-то убрал! – грозно зашипел Рыж.

– Ну и вредный же у тебя фамильяр, – невольно улыбнулся маг.

Воен застонал, и его рука упала на пол. Дан мгновенно наклонился к нему и положил одну ладонь на его лоб, другую – на обнаженную грудь. Для чего ему пришлось сорвать резким движением пуговицы на камзоле Воена и разорвать белоснежную ткань рубашки.

– Вот так. Держись, старина, мы еще не все тайны раскрыли, – прошептал маг через несколько минут. – Давай, открывай глаза.

Воен действительно открыл глаза и даже сел, опираясь спиной на стену.

Тэя с интересом наблюдала за действиями Дана Бера. Она впервые воочию видела целительную магию рода. При ее помощи можно излечить даже смертельно больных или раненых – кровный родственник делился с пострадавшим своей жизненной энергией.

– Ну вот, теперь моя очередь, – проговорил Дан и, повернувшись к стене, со всей силы ударил в нее голубым магическим потоком.

Камень не выдержал мощного удара и разрушился, осыпаясь к ногам мелкой крошкой.

За стеной открылась очередная потайная комната. В углу на истлевшей подстилке лежали два скелета. Они намертво сплелись в последнем объятии. Мужчина и женщина.

Еще одна страшная тайна рода Бер.

Глава 8

Тэя вошла в каземат. Внезапно, но ожидаемо над скелетами появились два призрака. Немолодой уже мужчина и его спутница – женщина, приведшая к подземной камере ведьму.

Призраки висели над собственными костями и с печальной улыбкой смотрели на живых.

– Приветствуем вас, наши славные потомки! – несколько напыщенно и старомодно произнес мужчина. – И вас, прекрасная Тэя Деаргет. Ваши таланты превосходят все наши ожидания. Но позвольте представиться. – Эйр Бренн. А это моя жена – Дрэга.

Тэя и ее спутники недоуменно переглянулись.

– Понимаю, ваше сомнение, – проговорила Дрэга. – Но это так.

– Историю пишет победитель …

Но пришло время все расставить по местам … Мы долго ждали, и вот этот час настал.

Призрак посмотрел на живых, нагнетая любопытство:

– Мой брат Альм намеренно исказил всю историю нашей семьи. Он оставил летописи, в которых нет и слова правды. Многие века наши потомки думали, что моя Дрэга вероломная и безнравственная ведьма, а на самом деле все было совершенно по-другому.

Мы с братом никогда не были захвачены в плен орками. Никогда не убивали их отряда.

Мы родились и жили в рыбацкой деревушке на берегу океана. Альм с самого рождения был наделен сильным магическим даром. Сначала он помогал рыбакам, но потом в нем проснулась жажда власти и корысть. Он стал требовать с людей плату за помощь. Стал нетерпимым и злобным. Ему уже было мало тех подношений, что приносили ему жители нашей деревни. Он захотел власти над всем побережьем…

Но однажды в наши края пришел светлый маг. Это был сильный воин, и Альм, пусть и могущественный, но все же самоучка, не смог противостоять ему. Альма лишили права на магию и отправили в изгнание в безлюдные места. Я не мог оставить своего брата без помощи и последовал за ним. Вместе со мной отправилась в добровольную ссылку и моя жена …

Но Альм не оценил нашей жертвы … и не оставил своих помыслов стать самым могущественным магом нашего мира. Он начал учиться, искать пути, набирать силу … Его амбиции росли с каждым удачным экспериментом. Он хотел всевластия и бессмертия, а еще богатства … безмерное количество золота и драгоценных камней. Это было безумием … бесконечной гонкой …

– Мы как могли противостояли ему … но что могут простые люди против мага? – печально вздохнула Дрэга. – А он с каждым годом становился только сильнее. Он нашел способ переносить свой разум и душу в молодое тело, порабощая или убивая его хозяина.

– Сначала он проводил свои жуткие опыты над чужими людьми. Пленниками, которых захватывал. Но потом Альм выяснил, что родственники по крови лучше поддаются его влиянию.

– На первых порах мы, конечно, ни о чем таком не догадывались. Но потом …

– Первым, кого он поработил, был наш старший сын. И тогда я решил убить Альма. Но он опередил нас. Мы были заточены в этот каземат и умерли здесь от голода …

– Чудовищно, – выдохнула пораженно Тэя.

– Да. Все, чем занимался мой брат – чудовищно. Многие поколения он жил за счет других. Он отбирал тела у своих потомков, но с их душами поступал еще ужасней. Он мучил их страшными экспериментами.

А еще он нашел источник Силы. С этого момента все стало еще хуже …

– Не понимаю, – признался Дан, – о каком источнике вы ведете речь. О том, что находится в Мертвом городе? Но причем здесь Альм? Это же источник Ирла!

Эйр печально покачал головой:

– Вспомните строение и расположение этого замка, – подсказал он.

Но Тэя и ее спутники только недоуменно переглянулись.

– Две сторожевые башни … арочный мост между ними …

Снова никто ничего не понял.

– Это же магический Круг! Воронка, через которую идет сильнейший поток. В этом месте находится выход магической энергии! Многие поколения Беров черпают из него свою силу, но даже не подозревают об этом. Вот почему в этой семье так много выдающихся магов и ведьм.

– И что … Альма посадили на источник такой невероятной мощи, собираясь лишить его силы? – не поверил Дан. – Это, каким же нужно быть идиотом, чтобы сотворить такое …

– В первое время об этом источнике никто ничего не знал, – ответила Дрэга. – Альма отправили в самую закрытую и малодоступную местность. Позволили построить хижину. Нам с Эйром, как его добровольным спутникам, разрешили устроиться получше. Мы и обосновались на вершине утеса. Первая башня замка была построена Эйром.

– А сокровища орков? А первые поселения рыбаков и охотников? – спросил Воен.

– Ничего этого не было … Это Альм перетащил сюда свои богатства, которые накопил и где-то прятал. Несколько первых лет изгнания он жил тихой жизнью. Никого не трогал. У нас к тому времени родились дети … мы рыбачили и охотились вместе с ним – печально проговорил Эйр. – Ему ведь запрещалось применять даже бытовую магию, и Дрэга с дочерьми выполняли всю женскую работу …

Но однажды в наши края забрел шаман из Загорья. Это был циклоп. Он был очень стар и едва держался на ногах. Он искал источник, о котором ходили легенды в его мире. В преданиях его предков говорилось, что этот источник способен продлевать жизнь и даже возвращать молодость.

С этого все и началось. Циклоп и Альм тайно от всех заключили сделку. Они нашли источник. Вот только Альм не позволил циклопу воспользоваться знаниями, которые ему достались от древних колдунов его рода. Альм забрал его жизнь, заплатив ею за собственную молодость. Магия источника такова: жизнь за жизнь. И чем моложе пожертвованная жизнь, тем дольше живет маг …

Потом он долго работал над усовершенствованием заклинаний циклопа…

– Но почему вы не сообщили об этом ковену магов? – перебил Эйра Воен.

– Мы не могли … Альм наложил на нас печать подчинения. Он обошел запреты. Поменял облик. Никто даже не догадывался о том, что один из наших сыновей – Альм. В его хижине долгое время жил безумный старик, которого он выдавал за себя. Потом пленник умер и об Альме на долгое время забыли.

Но он все это время учился, находясь в телах своих потомков. И однажды он вернулся еще более могущественным и злобным …

И самое ужасное заключалось в том, что он нашел себе единомышленников … Мертвый город – его порождение. Там он нашел второй источник Силы, намного слабее этого, но все же…

Альм подчинял себе молодых и амбициозных магов и ведунов. Он начал собирать из них целое войско, чтобы окончательно захватить власть …

– Но всегда, во все времена, находились те, кто стоял на его пути. Многие поколения маги нашего рода вольно или невольно расстраивали его планы. Светлые маги, ведьмы и колдуны. Свет и Тьма сошлись в одном роду, как на поле битвы. Души одних легко переходили на сторону Тьмы, души других всегда держались Света.

Ирл Бер был одним из самых сильных противников Альма.

– Ирл? – удивленно воскликнул Дан. – Но мы всегда считали что он …

– Да-да, – кивнул с улыбкой призрак Эйра. – Все считали его исчадием Ада. Но именно он первым догадался об уникальном способе Альма выживать. Ирл выдворил из замка всю молодежь, чтобы Альм не смог в очередной раз обновить свое тело. Именно он создал новую ветвь рода, о которой не догадывался Альм. Потомки Ирла впоследствии не раз становились на пути черного мага, а он так и не понял, как это им удавалось. Ведь у него была магия крови. И все его перерождающие заклинания состояли на кровной силе.

Ирлу и его потомкам удалось-таки обессилить Альма. Маг Кархуан – внук Ирла … это все объясняет. Он истребил физическое войско Альма, а порабощенные братом души магов навсегда закрыл в Мертвом городе, поставив своего стража – Хозяина.

Вот так …

– Но у Ирла был только один сын – Прокл, который жил в замке, – удивленно проговорила Тэя.

– Нет. У Ирла к тому времени было четыре сына и три дочери. Все они жили вдали от отца и матери. Воспитывались в приюте для одаренных детей под чужими именами.

Тэя вздрогнула и опустила голову, чтобы скрыть эмоции. Она тоже воспитывалась в таком приюте …

Дрэга с пониманием посмотрела на девушку и, переместившись к ней, обняла за плечи ледяными призрачными руками.

– Ирл, как никто другой понимал всю важность борьбы с Альмом. Он с детства мечтал покончить с проклятием нашего рода и посвятил этому жизнь, – продолжил Эйр и с улыбкой и посмотрел на Дана. – Тисла тоже ваша с Военом родственница. Она всегда стояла на стороне Света и боролась с последователями Альма. Такими, например, как Джарлат. Она страж. Одна из них …

Гости призраков оторопело переглянулись.

– Неужели вы так ничего и не поняли?! Альм никогда не покидал этих стен. Он всегда был здесь. Это его тюрьма. Ведь только через этот источник его дух мог продлевать свою жизнь. И брат до безумия хотел разрушить эту связь. Он всегда искал способ сделать это.

Все думают, что он погиб после войны с Кархуаном. Вот только это не правда … его дух остался живым. Он убивал неосторожных родственников. Он питался за счет их кровной к нему принадлежности.

Привычка не пускать в замок посторонних, выработанная столетиями – не прихоть, а необходимость. В прежние времена кое-кто из Беров понимал, что одно неосторожное событие, и Альм вернется …

– А остальные Стражи кто? – спросил Дан.

– Одних из них вы видели. Это одиннадцать магов-храмовников, добровольно отдавших свои жизни, чтобы стоять у Источника, не подпуская к нему дух Альма. Старик, который тоже повстречался вам в защитном тумане – один из самых сильных из когда-либо существовавших магов, основатель ордена Света …

– Маг Миомир?!

– Да. Он тоже добровольно пошел на бесконечно долгое призрачное существование, чтобы не допустить дух Альма к запечатанным лабораториям.

С последнего времени, когда Альм жил в теле очередной жертвы прошло очень много времени … больше тысячи лет … Об Альме и его призрачных стражах почти все забыли. Даже в нынешней коллегии магов считают Альма ушедшим навсегда. Его история давно превратилась в легенду.

Считается, что Кархуан убил его … но у него не получилось … он лишь запечатал его дух в раке и спрятал в этих подземельях, оставив все в тайне. Кархуан считал, что лучше никому не знать о том, что дух Альма остался неприкаянным.

Долгие столетия дух оставался запечатанным в раке … но однажды сюда пришел маг. Старец из ордена Света, мечтавший с помощью знаний Альма победить Зло. Он нашел тайник. Хотел выпустить пленника, чтобы сразиться с ним, но на его пути встала очень могущественная ведьма… пришедшая из другого мира …

Эйр посмотрел на Тэю:

– И тебе, девочка, придется закончить ее дело.

– Мне?!

– Именно тебе, потому что я знаю Альма. Он не успокоится пока не найдет способа вернуться. И тогда он будет мстить. Кто знает, какой силой он воспользуется для возращения. Он всегда был слишком умным и предприимчивым. Ты должна найти себе спутника … воина, который убьет Альма и покончит, наконец, с этой затянувшейся историей.

Теперь вы знаете все.

– Нет! Не все! – воскликнул Рыж. – Какую роль во всем этом играла Бьянна?

– Бьянна … она знала, что никто из живущих ныне не сможет подчинить себе дух Альма. Она пришла сюда и забрала его. Она вырвала ее из источника Силы, продлевающего существование Альма. Куда она его перенесла я не знаю … знаю только, что на месте второго источника в Мертвом городе есть печать, которую нельзя снимать …

Тэя пораженно посмотрела на ничего не понимающих Дана и Воена и прошептала:

– Портал! Я перенесла портал и … этим сняла печать. Вот, о чем меня предупреждал сон. Нужно немедленно отыскать мир, в который Бьянна перенесла Альма и окончательно покончить с ним. Иначе он вернется … Мне нужно спешить …

– Я пойду с тобой, – решительно заявил Дан, – и разделаюсь с этим.

– Ты не сможешь пойти с ней, – строго возразил Эйр. – Альм воспользуется тем, что ты одной с ним крови. Он займет твое тело … и все начнется по новой …

– Я знаю, кто мне поможет.

Тэя посмотрела на призраков и улыбнулась:

– Мне было очень приятно с вами познакомиться. Не знаю, будет ли в моей судьбе еще одна такая же захватывающая история, но, несмотря на все опасности, которые могут ожидать меня в другом мире, я рада, что смогу помочь вам обрести покой …

– Нам тоже было очень приятно, – ласково улыбнулась Дрэга. – Береги себя, девочка … и никогда не бойся того, что в тебе есть … это твой великий дар, пришедший от отца и матери. Никто не смеет ставить тебе это в упрек. Ведь ты никогда не станешь использовать свои возможности во вред … я знаю.

Тэя поклонилась и направилась к выходу.

– Постойте! – воскликнул Рыж. – А сокровищница? И перстень … ключ от чего?

– От нее, разумеется.

– Так она существует?! – воскликнул Дан. – Я думал, что это тоже выдумки …

– Альм вкладывал в сознание родственников жажду золота. Он заставлял их искать драгоценности и преумножать свои богатства. Он мечтал вернуться, чтобы купаться в роскоши и могуществе, – ответил ему Эйр.

– Вход в сокровищницу спрятан почти на виду у всех, – добавила Дрэга. – Ирл считал, что поиски к ней приведут Беров к истине … так и получилось. Удачи вам. Ищите в зале церемоний.

***

– Ты должна это увидеть, – настаивал Дан, поднимаясь по лестнице подземелья.

– Мне нужно спешить …

– Я сам провожу тебя. Несколько минут ничего не изменят. Неужели тебе не интересно посмотреть на сокровища, которые мои предки собирали ни одну сотню лет?

– Груды золота … – Тэя пожала плечами, – пожалуй, нет, не интересно.

– Ты потрясающая девушка – улыбнулся Дан и попытался взять ее за руку.

– Не стоит, господин Бер, – отстранилась от него Тэя. – Здесь узко. Поднимайтесь осторожней, иначе мы свалимся вниз и уже некому будет уничтожить вашего страшного предка.

– Упрямица.

Ночь уже была на исходе. Церемониальный зал Беров едва освещался тусклыми отблесками, исходившими от камней с алтаря. Все принялись обходить зал в поисках входа в сокровищницу. Усталость брала свое, и внимание было рассеянным.

– Вот здесь, посмотрите, кажется, между этими символами есть некое углубление, – позвала Бера и Воена Тэя.

Бер приложил перстень в указанное место, ничего не произошло.

– А может вот тут, – предположил Воен через несколько минут. – Смотрите, как будто бы подходит.

Но и это место было ложным.

– Нет. Мы так ничего не найдем! Необходимо отдохнуть. Давайте поспим хотя бы пару часов, а потом вернемся сюда, – предложил Бер.

– Хорошая идея, – тут же согласилась Тэя, которая держалась на ногах только благодаря гордости и упорству.

– Эй, топайте сюда, – позвал всех Рыж. – Тоже мне, следопыты. Смотрите.

На портрете, перед которым стоял кот, была нарисована красивая темноволосая женщина. За ней изображен колодец с высоким каменным парапетом. Вода в нем доходила почти до края и темнела темным зеркалом. Так вот – в ней-то и заметил Рыж едва заметное, больше похожее на рябь изображение фамильного кольца Беров. Если не искать целенаправленно, никогда не догадаешься об этом.

– Все, вход найден! – воскликнула Тэя. – Я спать. Через три часа выезжаем.

– А сокровища?! – удивленно воскликнул Дан. – Посмотреть не хочешь?

– Без меня – уверенно отвергла его приглашение Тэя.

***

Утро только проклюнулось. Розовые сгустки еще сползали с темного небосклона. Холодный ветерок бодрил, прогоняя остатки недолгого сна.

Две лошади, гнедая и каурая, шли бок о бок по лесной дороге, которая, в отличие от наезженного тракта, проходящего через все человеческие поселения, прямой стрелой соединяла вотчину Беров со столицей Кархуановой пади – Залеском.

– Я не понимаю, почему ты не хочешь принять моей помощи?! – возмущенно говорил Дан. – Ирл и Кархуан тоже были кровными родственниками Альма. Они сумели остановить его. Я тоже смогу.

– Эйр сказал, что не сможешь, – упрямо покачала головой Тэя. – Я считаю, что он знал, о чем говорит …

– А я так не считаю …

– Не нужно спорить, Дан. Все решено.

– И кого же ты возьмешь с собой?

– Юдван!!!

Тэя в одно мгновение слетела с седла и бросилась к магу, который появился на дороге из-за поворота. Он вел усталого коня в поводу. Было видно, что маг гнал его во весь опор не один час. Юдван раскрыл навстречу девушке объятия, и на его угрюмом прежде лице, появилась широкая радостная улыбка.

– И что же мне с тобой делать, непослушная ты моя ведьмочка? – ласково проговорил он, прижимая ее к себе после короткого поцелуя. – Я же просил ни во что не ввязываться.

Тэя только смущенно прижалась к его груди.

Дан многозначительно кашлянул, привлекая внимание:

– Юдван Ком. Маг из захолустной лесной деревеньки, выбранный Орденом для малозначительных дел. Как то: следовать за своим учителем и прислуживать ему …

Неожиданное презрение и высокомерие в голосе Дана больно хлестнуло Тэю. Она недоуменно оглянулась на Бера.

– Дан Бер … маг из рода, который много веков не может избавиться от родственника, проклятого всем человеческим родом. Маг, который не смог одержать победу в поединке с противником, вышедшим из захолустной деревушки …

– Юдван Ком, маг, который столь высокого о себе мнения, что не видит дальше собственного носа …

– Не стоит быть столь категоричным и поспешным в своих выводах, Дан Бер. Не все, что очевидно – верно …

– О чем это вы?

– Не важно, – тихо прошептал Юдван и уверенным, собственническим жестом прижав к себе девушку, поцеловал так, как никогда прежде.

Дан только скрипнул зубами и отвернулся.

– А я предупреждал, – довольно промурлыкал Рыж, наблюдая эту картину.

– Я думала, что ты будешь ждать меня в Залеске, – чуть запыхавшись от долгого поцелуя, проговорила Тэя. – Но ты оказался гораздо ближе … Как ты смог так быстро сюда добраться, ведь я послала вестника всего четыре часа назад?

– Очень соскучился … спешил, – ответил маг, неохотно отпуская ее из объятий.

– Ой, темнишь, – не поверила ведьма.

– Это точно, – не стал отрицать Юдван, подмигивая незаметно Лешему, прикинувшемуся старым трухлявым пеньком у дороги. Вот только трещина на его боку почему-то сильно смахивала на ехидную ухмылку. – Так куда мы теперь?

– К порталу. Необходимо найти мир, в который Бьянна перенесла Альма … Мне нужно столько тебе рассказать!

– Я все знаю, родная.

– Откуда?!

– Видишь ли … тот маг из ордена Света, который хотел выпустить Альма … мой бывший учитель … Так получилось, что когда-то давно ему было предсказано, что его ученик из рода Лесных охотников приведет его в Альму – легендарному Черному магу.

Учитель нашел меня … воспитал … много лет я следовал за ним. Но однажды меня вызвали к главе ордена и поручили странное дело: следить за собственным учителем, который уже давно вызывал у Совета тревогу … тогда, ясное дело, я возмутился и отказался. Но после того как встретил тебя и побывал в Мертвом городе, а потом и в другом мире, я все понял …

Зло нельзя победить его же оружием. Оно всегда маскируется под благие намерения и порабощает тех, кто клюнул на его уловку …

– А твой учитель?

– Он погиб.

– Как?!

– К моему огромному сожалению, он не захотел слушать ничьих доводов и … воспитал ученика, превзошедшего его в умении мага и воина, – просто ответил Юдван, посадил Тэю в седло ее лошади, а сам вскочил позади нее.

– Какая пара, – умильно вздохнул Рыж, умащиваясь поудобней в седле коня Юдвана. – Убить твоего родственничка, Дан Бер? Да без проблем. Эти справятся. Вот увидишь.

Араиты

Глава 1

Лиловый закат догорал.

Пологие холмы, покрытые дремучим лесом, постепенно становились круче, вздымались, напирали друг на друга, словно окаменевшие гигантские волны, натолкнувшись на непреодолимую преграду, внезапно застыли у подножия исполинских утесов и острых скал гребня Ваджайских гор.

Деревья, в золоте и багрянце осенней листвы, замерли в предвкушении…

Ветер стих. Тишина разлилась над безлюдным краем.

Вечер неспешно отступал, ведя за руку чародейку Ночь.

На берегу большого причудливо изогнутого озера возвышалась одинокая серая скала. Словно чья-то гигантская рука вырвала огромный гранитный кусок из видневшегося вдали хребта и закинула острый обломок далеко в оцепеневшие волны бескрайнего лесного океана.

Серые крепостные стены вырастали из самих недр этой скалы, вздымающейся над холмами, точно исполинский каменный перст. Белоснежный замок за массивной оградой блистал в сиреневых лучах закатного светила и казался необыкновенной драгоценной шкатулкой. На фоне постепенно темнеющего неба четко вырисовывались его башни, с каменным кружевом крыш, изящные мосты-арки, с круто выгнутыми спинами, переходы со стройными колоннами, увитыми лианами с усыпавшими их яркими искрами белоснежных цветов.

Астра – холодное белое светило, окруженное двойным кольцом сияющего голубоватого света, закатилась.

В одном из окон замка мелькнул тонкий лучик света и погас. Бесшумно отворилась дверь, ведущая на балкон, огороженный ажурными коваными перилами. Из глубокой тени комнаты показался высокий стройный мужчина с гитарой в руках. Он медленно обвел взглядом лес, озеро, посмотрел на почти утонувшие во мраке горы и, вздохнув, боком присел на перила. Его длинные нервные пальцы левой руки нежно обхватили тонкий гриф гитары, пальцы правой бережно коснулись ее струн, извлекая сладкозвучный перезвон.

Мужчина замер на мгновение, вспоминая что-то далекое и печальное, а потом над притихшим лесом и озером разлилась неожиданно страстная мелодия.

Гитара пела, и в ее живом голосе слышался гулкий бой мужского сердца, изнывающего от любовной тоски, и горячечный жар его нетерпения, и лихорадочный озноб ожидания, зов крови и метание измученной души…

… Звонкий и почти агрессивный аккорд баррэ – ответный порыв желанной, и взмах ресниц, и смерч летящих навстречу чувств.

В ночной тиши звучала мелодия любви. А в ней и стон, как вскрик, и вздох, как сладострастный всхлип. Распалось небо тысячью огней, и губ касанье – огненный рассвет. И дрожь … беспамятство на миг, и страсти свет в глазах полураскрытых, и тайна жизни, разделенная меж ними, и нежность ослабевших рук …

Все замерло: и озеро, и лес. На миг закат остановился, и две близняшки – две луны – холодными губами припали страстно к Черному утесу.

Прелестные озерные нимфы, выплывшие из зарослей рогоза и белокрыльника под бледный свет Калли и Налли, склонив головы, мечтательно внимали музыке страсти. Их подруги, дриады, покинув стволы прибрежных деревьев, уселись на гибкие качающиеся ветви серебристых ив и завороженно вслушивались в звенящий перебор гитарных струн.

А гитара еще раз печально вздохнула и затихла, утомленно прижавшись к сильному телу мужчины…

– Понятно, почему все женщины Империи грезят о тебе. Ты даже бездушную гитару способен превратить в пылкую любовницу, – послышалось чуть ироничное из глубины темной комнаты.

Мужчина грустно усмехнулся:

– Владение тонкостями искусства любви, мой друг, еще не есть сама любовь. Зачем ты пришел?

– Ты нужен отцу.

Из сумрака комнаты выступил высокий молодой человек. Его пышные и волнистые волосы цвета золотого ореха были забраны на затылке тонкой тесьмой. Дальше они переходили в тяжелую толстую косу, уложенную тремя длинными кольцами по спине и скрепленные золотой приколкой, в виде когтистой лапы дракона. Его наряд состоял из черных облегающих брюк и белоснежной сорочки с широкими рукавами, прихваченными на тонких, но сильных запястьях манжетами с золотым узором. Поверх сорочки – короткая золотистая туника, стянутая на поясе широким поясом, на котором висели ножны тонкого меча и длинного кинжала.

– Брат … что-то случилось, но отец ничего не объяснил, посылая за тобой. Тебе необходимо вернуться в столицу, – в голосе молодого человека чувствовались тревога и ожидание.

– Тарелий …

– Я знаю, Эвлонд, ты не хочешь возвращаться, но если отец настаивает, значит, никто кроме тебя не сможет разобраться в проблемах Империи. Говорю же: что-то происходит. У отца весь день пробыл Верховный жрец, а это уже само по себе необычно.

Эвлонд нехотя поднялся с перил. Гитара тихо и жалобно тренькнула струной, словно робко просила остаться.

– Хорошо, я возвращаюсь. Жди здесь.

Через несколько минут он вернулся на балкон в таком же придворном наряде, что и у младшего брата. Его заплетенные в длинную косу волосы такого же золотисто-орехового цвета, но с пробивающимися более темными почти каштановыми прядями, тоже были уложены в кольца на спине. Шитая золотом туника туго обтягивала широкие плечи и тонкую талию.

– Я готов.

Открылся темный провал портала, и братья одновременно шагнули в его мглу.

… Из-за высокого ажурного парапета на крыше замка, как раз напротив балкона, показался темный призрак человека, он блеснул красными глазами, и … бросился с крыши, превратившись в воздухе в черный дым…

***

Столица встретила Эвлонда привычным шумом и блеском. По улицам сновали прохожие, проносились со своими легкими одно и двухместными повозками быстроногие астиаты – огромные нелетающие птицы. Тянули громоздкие кареты мощные сорги – крупные широкомордые животные, напоминающие равнинных носорогов.

На центральной площади, уже украшенной к единственному официальному государственному празднику Империи – воцарения на престоле рода Огненных Драконов, – прогуливались представители всех народов их огромной державы.

Чинно шествовали в сопровождении мужей и детей загадочные и надменные темные эльфийки-дроу в своих неизменно широких плащах цвета полуночи. В одеждах цвета полудня раскрепощенно веселились их более приветливые сородичи – светлые эльфы.

Полулюди, гномы, орки, гоблины, кентавры, а с ними и полукровки всех мастей, произошедшие вследствие межрасовых смешений, не обременяясь высокородным чванством, беззаботно проводили время в предвкушении праздника, находя себе развлечение по душе. С ними веселилось еще множество других жителей империи, получивших во время правления Справедливейшего и Мудрейшего императора Эвтелия Тавери равные права.

Метаморфы и анимаги, эти непревзойденные виртуозы иллюзий и мастера искусств магии, держались немного в стороне от основной массы отдыхающих, но также не отказывали себе в удовольствии пропустить рюмку другую в теплой компании друзей и единомышленников.

До прихода в этот мир Огненных драконов все эти народы вели между собой постоянные кровопролитные войны за территории, чистокровных людей, женщин и еще бог весть по каким причинам. Но под железной рукой деда нынешнего императора, стремительно и победоносно подчинившего себе многочисленные государства единственного континента этого мира, возникла великая и грозная Империя. Тогда же и прекратились все конфликты. Для всех настали времена долгожданного мира и благоденствия.

И нынче в столицу с каждым днем прибывало все больше народа: в этом году на празднике должно состояться событие, пропустить которое не мог позволить себе ни один уважающий себя житель Империи.

В воздухе над столицей то и дело проносились разноцветные верховые драконы, спешно развозящие пассажиров, и маленькие, юркие крылатые ящерки – дрэйвы, исполняющие роль почтальонов и посыльных.

Но самыми красивыми и грациозными среди летающих существ были, конечно же, белоснежные крылатые кони – лиэры, на которых летали лишь представители высшей аристократии и богачи, да сородичи лиэров – черные и могучие киэры, которыми владели только Высшие вампиры.

Порталами же мгновенного перемещения пользовались единственно члены императорской семьи, поскольку только они могли тратить на это свою огненную магическую энергию без плачевных для себя последствий.

Майэра сверкала в разноцветных лучах магических прожекторов, блистала витринами магазинов, ее улицы освещались висевшими прямо в воздухе небольшими фонарями, похожими на зажженные декоративные свечи. Окна двух и трехэтажных домов простых горожан и шикарных многоэтажных особняков зажиточных граждан Империи сияли ярким светом.