Текст книги "Мистер Мейфэр (ЛП)"

Автор книги: Луиза Бей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 18
Стелла

Я стерла пятно туши с правого глаза, а после попыталась избежать той же ошибки с левым глазом. Мне сложно было вспомнить, когда в последний раз я чувствовала себя так перед встречей с мужчиной. Да я в принципе не могла понять, что именно чувствовала. Это были нервы? Даже на первых свиданиях с Мэттом я не помнила таких ощущений при одной мысли о мужчине. То, как перехватывало дыхание, стоило только вспомнить о Беке, то, как мурашки бежали по коже, когда я воскрешала в памяти наш поцелуй, – все это было для меня в новинку.

Я продолжала прокручивать в голове наш поцелуй, задаваясь вопросом, что его вызвало: поцеловал ли меня Бек из-за необходимости, из-за отчаяния или, как он сказал, просто его желая? А не передумал ли он? Вдруг он не захочет поцеловать меня еще раз? А если захочет, должна ли я сопротивляться, напомнив, что все между нами – ложь?

Слишком много вопросов.

Я сунула кисточку обратно в тюбик туши. Бек еще не вернулся после их мужского занятия, и я не хотела выглядеть так, будто ждала его. К счастью, мой педикюр продержался четыре дня без сколов, поэтому я выбрала черные сандалии. Этим вечером женщины и мужчины ужинали отдельно, опять же в попытке воссоздать девичник и мальчишник. Это казалось немного нелепым, и хотя мне не хотелось признаваться в этом себе, часть меня жаждала провести вечер с Беком, несмотря на то, что я знала, – растущее тепло между нами могло быть только в моей голове.

Я подскочила, услышав скрежет дверной ручки, но успела надеть вторую сандалию и встать, когда Бек вошел в комнату.

– Привет, – поздоровалась я так, будто меня поймали за чем-то неправильным.

Бек скользнул взглядом по моему телу.

– Ты выглядишь... – Его глаза расширились и, наконец, встретились с моими. – Симпатично.

От его слов по спине побежали мурашки, как будто он прижался языком к моей коже. Как ему удавалось говорить «симпатично» настолько сексуально?

– Спасибо, – стушевалась я, надеясь, что он не сможет прочитать мои мысли. Всё внутри меня завертелось, как осенние листья на ветру.

– Похоже, ты уходишь, – заметил он, когда я взяла свою вечернюю сумочку.

– У нас раздельный ужин, – ответила я, открывая сумку, чтобы проверить, взяла ли все необходимое, несмотря на то, что проверила это как раз перед его приходом. Я просто не могла смотреть ему в глаза, боясь показать, насколько мне понравился наш поцелуй. Я хотела выглядеть крутой. Словно не было ничего особенного в том, что этот горячий, сексуальный парень искал меня, чтобы поцеловать на глазах у всех. Как будто это было обычным. – Фуршет начинается в половине седьмого.

Он взглянул на часы.

– Я надеялся, что мы сможем поговорить.

Листья с глухим стуком опали на землю. По моему опыту, всякий раз, когда мужчины хотели «поговорить», это не означало ничего хорошего.

Бек снял куртку, бросил ее на кровать и уверенно направился ко мне, как будто выполнял некую миссию. Я отступила на шаг, когда мне показалось, что он собирается сбить меня с ног. Но он подошел ко мне, обнял одной рукой мою спину и скользнул ладонью за мою шею, а после снова меня поцеловал. На этот раз все произошло с большим натиском, как будто Бек весь день копил свои поцелуи. Мое тело обмякло, прижавшись к его твердой мраморной груди. Он был теплым и прекрасно пах, как лесной опад после ливня.

Его стон послал вибрации по всему моему телу, отчего я растаяла и тяжело задышала.

– Поговорить? – спросила я, отстранившись.

Он провел большим пальцем по моей скуле.

– Да. Я не хотел, чтобы что-то... Я хотел убедиться, что не перешел границы дозволенного.

– Когда ты поцеловал меня? Зачем тогда снова это сделал?

В Беке вроде не было ничего фальшивого. Но опять же, я верила всему, что говорил мне Мэтт.

– Кто знает? – Он пожал плечами.

– Не заморачивайся.

– Не заморачиваться? – повторил он, скидывая ботинки. Затем сел на кровать и снял часы.

– Ты почувствовал потребность поцеловать меня, и ты это сделал. Ничего страшного.

Он усмехнулся, вставая и расстегивая рубашку. Мне было необходимо убраться отсюда к чертовой матери. Судя по его действиям, он скоро окажется голым, а я не могла гарантировать, что смогу держать свои руки при себе.

– Не нужно ничего обсуждать? Я думал, женщины любят говорить о таких вещах.

– Возможно, это ускользнуло от твоего внимания, но женщины – это не одна большая группа похожих людей, которые думают и действуют одинаково.

– А-а-а, – протянул он, снимая рубашку. Я оказалась лицом к лицу с его твердой бронзовой грудью. Здорово, что он не делал эпиляцию. Такой красивый мужчина, как Бек, имел полное право быть тщеславным, но я не считала выбритую мужскую грудь привлекательной. – Так вот где я ошибся. – Он начал расстегивать ремень, и я повернулась и направилась к двери. Стало невыносимо жарко, но я старалась сохранять хладнокровие. – Увидимся позже, – крикнул он мне вслед, когда я вылетела в коридор.

Наверное, я сама ответила на свой вопрос, что же будет дальше между нами – никаких перемен в настроении Бека и последующих поцелуев.

Мы с Беком должны были притворяться. Но постоянные бабочки внизу живота и учащенное сердцебиение, словно я пробежала стометровку финала Олимпиады, были бесспорно реальными, когда он был рядом.

ГЛАВА 19
Бек

Я подготовился. Изменил стратегию, как поговорить с Генри по поводу собственности в Мейфэре. Я решил просто сказать ему, что не понял этого раньше, но что он, должно быть, тот самый Генри Дауни, который владел интересующим меня зданием.

Я был готов увидеть его снова.

Приготовился сделать свой ход.

Но его здесь не было, черт возьми.

Я в семидесятый раз за вечер взглянул на часы. Натикало почти десять, а к половине одиннадцатого мероприятие должно было подойти к концу. Он так и не пришел. Я всю ночь держал ухо востро, но не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал о нем. Покрутив бокал с тоником в руке, я не отрывал взгляда от входной двери, как делал весь вечер, надеясь, что Генри появится в последнюю минуту.

Что было бесполезным. С таким же успехом я мог вернуться в номер. Я осушил стакан и направился на выход. Может, проверю парковку, чтобы посмотреть, там ли еще его машина. Правда, это мне мало о чем скажет, ведь он мог просто отъехать на этот вечер. Я уговаривал себя набраться терпения, но мое время было не бесконечным. Только неделя.

Когда я повернул за угол, мое внимание привлек смех из оранжереи. Сквозь маленькое оконное стекло я увидел Стеллу, которая болтала с Флоренс и другими женщинами на свадьбе.

Я остановился, и Стелла моментально повернулась и заметила, что я за ней наблюдал, как будто почувствовала мое присутствие. Она выглядела потрясающе: волосы были собраны в конский хвост, а щеки разрумянились. Недолго думая, я улыбнулся ей и получил улыбку в ответ, после чего она наклонилась, чтобы сказать что-то Флоренс, а затем направилась в мою сторону.

– Привет, – сказала она, подходя ближе. – Ты в порядке?

Я пожал плечами.

– Я решил вернуться в номер и проверить электронную почту.

Она пару раз моргнула, словно ждала от меня продолжения, ждала правды.

– Я тоже пойду, – решила она через пару секунд.

– В этом нет необходимости.

Мне нужно было наверстать упущенное на работе, хотя в компании это было бы делать приятнее. С кем-то, с кем можно поразмышлять о том, где находился Генри. С кем-то, с кем я мог обсудить свою новую стратегию.

Стелла посмотрела на меня так, словно пыталась пробраться в мой разум, желая узнать, совпадают ли мои слова с мыслями.

– Знаю. Но я сама хочу в номер. Сейчас схожу за своей сумочкой.

Когда Стелла собралась уходить, ее догнала невеста. Стелла заметно напряглась от прикосновения Карен к ее руке.

– Уже уходишь? – спросила Карен, расплываясь в улыбке.

Стелла улыбнулась в ответ, но теперь я знал ее достаточно хорошо, чтобы отличить настоящую улыбку от фальшивой, и в улыбке Стеллы не было ничего искреннего.

– Мы хотим сохранить немного энергии для всех событий этой недели, – промямлила Стелла.

– Да, всё впечатляет, не правда ли? Это была идея Мэтта – устроить целую неделю настоящего праздника. Да и, как ты знаешь, я обожаю Шотландию. Мэтт привез меня в замок, чтобы убедить, что именно здесь нам нужно пожениться.

Карен продолжала болтать, но Стелла не произнесла ни слова, только кивала и натянуто улыбалась. Эту сторону Стеллы я практически не видел. Она была похожа оленя в свете фар. Она казалась уязвимой и... обреченной.

Я шагнул вперед и взял Стеллу за руку.

– Нам пора. Надеюсь, ты не возражаешь, – отчеканил я.

– Конечно, нет, – ответила Карен. – Я так рада, что вы здесь, чтобы отпраздновать это событие вместе с нами. Увидимся завтра.

Фальшивая улыбка Стеллы исчезла, когда она повернулась ко мне.

– Спасибо. Я как язык проглотила...

Передо мной стояла совсем другая Стелла. Не та, что была полна решимости и не боялась просить о том, чего она хотела. Не кто-то уверенный. Уверенный в себе. Что такого было в Карен, что заставило Стеллу потерять дар речи?

Все еще держась за руки, мы направились к лестнице.

– Ты встречалась с Мэттом целую вечность? – спросил я.

– Еще с университета.

– Но ты уже видела Генри, крестного отца Карен. Ты говорила, что ездила к нему гостить. Так ты знала Карен еще до встречи с Мэттом?

– Мы были лучшими подругами с пяти лет, – сказала она, пытаясь вырвать свою руку, но я лишь крепче сжал ее.

– А теперь она выходит замуж за твоего бывшего парня. Это же странно?

Мне это казалось странным, но, как говориться, каждому свое.

Мы поднялись по лестнице и молча свернули в коридор, ведущий к нашей комнате.

В конце концов Стелла сказала:

– Это немного странно.

Я не часто тратил время на разговоры с женщинами о чем-то личном, но по молчанию, по тому, как она напряглась и уставилась в землю при появлении Карен, я понял, что «немного странно» – это было еще мягко сказано.

– Через сколько после вашего с Мэттом расставания он и Карен начали встречаться?

Она хмыкнула, потом вздохнула и покачала головой.

– Понятия не имею. Мы с Мэттом расстались около трех месяцев назад. Я не знала, что между ним и Карен что-то было, пока не получила приглашение на свадьбу.

– Господи, Стелла! Я понятия не имел. – Теперь стало ясно, почему ей потребовалось так много времени, чтобы решиться прийти на свадьбу. – Какого черта тебя пригласили?

Она все-таки выдернула свою руку и начала рыться в своей вечерней сумочке.

– О, я думаю, они хотели сделать вид, что все в порядке или что-то в этом роде. Решили вести себя так, будто наше расставание с Мэттом не было такой уж большой проблемой. И они не ожидали, что я приду.

Она протянула мне ключ-карту, я взял ее, открыл и придержал дверь, чтобы Стелла вошла внутрь.

– Ты, должно быть, очень хочешь заняться ремонтом здания в Мейфэре.

– Сейчас сильнее, чем когда ты впервые меня спросил. Тогда я будто не понимала, что это то, что мне нужно, что это даст мне цель, к которой можно стремиться, даст будущее, – ответила она.

Я промолчал. Слова застряли у меня в горле, отягощенные печалью. Если она не видела будущего, то была явно опустошена.

– Пойду, переоденусь, – бросила Стелла, подхватывая с кровати пижаму и направляясь в ванную, прежде чем я успел что-то сказать.

Я разделся до трусов, включил телевизор и облокотился на спинку кровати, покручивая телефон, как будто там были ответы.

– Эй, а где наша подушка-стена? – поинтересовалась Стелла, выходя из ванной с пучком на голове и в пижаме. Она выглядела потрясающе в вечернем туалете, но она была одной из тех женщин, которые выглядели еще лучше без всякой мишуры.

– Должно быть, горничная ее снесла.

– Ну, что ж, сегодня ты в безопасности. Я же трезвая, – пошутила она, откидывая одеяло со своей стороны кровати.

– Сам тогда виноват, я же тебя напоил, – заметил я, убрав телефон и забираясь под одеяло.

Она засмеялась и легла на бок лицом ко мне.

– Да, но показала я себя не с лучшей стороны.

– Судя по тому, что я видел, у тебя много лучших сторон, – ответил я. – Хочешь поговорить о Мэтте? Или Карен?

Она покачала головой и сложила ладони под щекой.

– Мне нечего сказать. Я думала, что он станет мужчиной, с которым я проведу остаток своей жизни, но на этой неделе он женится на девушке, которую я считала своей лучшей подругой. Можно с уверенностью сказать, что мои суждения не особо надежны. Мне нужно всего-то пережить эту неделю и сосредоточиться на своем будущем, а не на прошлом.

Между нами повисло молчание.

– Во всяком случае, я продолжаю твердить себе это, – добавила она.

Я заправил локон ее волос за ухо, не зная, как ее подбодрить. Судя по всему, я все ухудшил.

– Прости, что привез тебя сюда.

Именно я заставил ее встретиться лицом к лицу с людьми, которые причинили ей боль. Она сказала, что не знает, когда Карен и Мэтт начали встречаться, но если они поженились всего через несколько месяцев после того, как Мэтт и Стелла расстались, значит, что-то произошло, пока они были вместе.

Я ненавидел тех, кто изменял.

– Не стоит. Ты помогаешь мне с моим будущим, помнишь?

Но этого было недостаточно.

– Ты хотела выйти за него замуж? Вы поэтому расстались?

Она посмотрела на комод под окном.

– Я бы вышла за него замуж много лет назад, и он это знал. Я думала, мы просто ждем подходящего момента. По-видимому, неправильным было не время, а девушка.

Слушая ее, неприятное чувство расползалось в нутре.

– Ты ожидала, что он женится на тебе, а он тебя обманывал, подыскивая вариант получше?

Это показалось мне знакомым. Ну, Мэтт хотя бы не оставил Стеллу беременной, а потом и бездомной.

– Я не уверена, что он меня обманывал. – Она легла на спину и стала смотреть в потолок. – Я думала, что мы собираемся пожениться и провести остаток жизни вместе. Даже когда он покончил с нашими отношениями, я считала, что это нервоз, прежде чем взять на себя такие обязательства. Я никогда не думала, что мы расстались навсегда, а потом... пришло приглашение.

– Господи, вот это завершение.

– Я сама была в шоке.

– Что ты ему сказала? А Карен? Что они сказали в свое оправдание?

Снова тишина.

– Ничего, – ответила она. – Я, эм, никогда не спрашивала его. Или ее.

Я сел на кровати.

– Ты не обсудила это с ними? Даже когда получила приглашение?

– А что тут обсуждать? Я не собиралась отговаривать его или умолять жениться на мне. Смысл?

– Ты могла бы накричать на них, выплеснуть все свои эмоции и дать им понять, что ты чувствуешь. – Я бы хотел этого для нее.

Она пожала плечами.

– Я уже стала той, которой можно изменять и лгать. Я уже та девушка, которую пригласили на свадьбу, потому что посчитали, что я порадуюсь за них или типо того. А может, им вообще все равно на меня. Наверное, я не захотела давать им повода уважать меня еще меньше.

– Какая разница, что они думают? Любой из них! Это явно те люди, которых ты не хочешь больше видеть возле себя. Ты должна была встретиться с ними лицом к лицу просто ради того, чтобы почувствовать себя лучше. Выстоять против них. Не будь женщиной, которая с улыбкой принимает подачки!

На ее глаза навернулись слезы. Я зашел слишком далеко. Не хотел называть ее слабой. Она была здесь – на свадьбе своей бывшей лучшей подруги и бывшего бойфренда. И улыбалась. Что требовало мужества и силы. Но чувствовать себя обиженной – нормально. Сердиться тоже нормально. Меня вот раздирало от злости.

– Прости меня, – попросил я прощения. – Просто... они нравятся людям... они ведут себя так, как будто мир принадлежит им, а мы просто в нем живем. Как будто мы ничего не значим. Они считают, что имеют право на все. Им без разницы, кто попадет под раздачу на их пути к получению желаемого. – Моя мать была жертвой подобного отношения, и это еще сильнее меня злило. – Ты заслуживаешь большего, Стелла.

– Я репетировала, – тихо прошептала она, как будто не хотела, чтобы я это слышал. – То, что я бы им сказала. Ей и ему. Первое время после того, как я получила приглашение, я почти не спала. У меня было полно времени, чтобы подготовить тост. Наверное, я потратила на него больше времени, чем отец невесты.

– Так скажи это.

Она глубоко вздохнула.

– В итоге я буду стоять, словно воды в рот набрала, а Мэтт попытается заговорить со мной... и почувствую ли я себя лучше?

– Ты не узнаешь, если не попытаешься.

– Наверное, я предпочитаю избегать Мэтта. Он и близко не подходит ко мне. И пока он этого не делает, со мной все будет в порядке. Я не хочу, чтобы меня заставляли чувствовать, что вся эта ситуация – дело моих рук. А именно так и произойдет.

– Вы с ним вообще не разговаривали?

Она покачала головой.

– Если я его хоть немного знаю, он сердится из-за того, что я пришла, несмотря на приглашение.

– Зато Карен не может держаться от тебя подальше. Я видел, как она подходила к тебе несколько раз.

– Ага, я была близка к тому, чтобы сказать ей что-нибудь, но потом начинаю винить только себя. Всю жизнь Карен брала то, что хотела, а я никогда не выступала против, никогда не критиковала ее и не говорила, что на самом деле думала. В школе она заставила нас поменяться кроватями, потому что не хотела спать рядом с туалетом. Когда мы обедали в ресторанах, она заставляла меня заказывать десерт, а потом съедала его сама. Она брала мою одежду и не возвращала. Я это сама позволяла. Годами. И я делала то же самое с Мэттом. Я хотела, чтобы он был счастлив больше меня.

– Ты не умеешь ставить себя на первое место, – добавил я.

– Похоже на клише.

– Похоже, что это правда.

– Я считала их яркими, сильными личностями и искренне хотела, чтобы люди, которых я любила, были счастливы.

– Но ты должна хотеть того же и для себя, иначе тобой будут помыкать. – Это случилось с моей матерью: ее использовали, когда рядом не было лучшего, а потом бросили, как только жизнь наладилась. Меня от подобного тошнило. – Обещай мне, что ты начнешь радовать себя прежде, чем радовать других.

– Я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать.

– Обещай, что хотя бы попытаешься. А если Мэтт скажет что-нибудь о том, что ты появилась на свадьбе... ему придется иметь дело со мной.

– Ты будешь моим рыцарем в сияющих доспехах? – спросила она.

– Только никаких мечей. Я просто дам ему понять, насколько он никчемный.

Она повернулась ко мне и положила свою теплую, мягкую ладонь на мою руку.

– Пожалуйста, не говори ему ни слова. До сих пор мне удавалось избегать его, и это все, что мне необходимо до воскресенья.

– Лучше бы ему держаться от тебя подальше.

Я не мог наказать мужчину, который бросил мою мать, словно она была никем, потому что он умер, но если Мэтт хотя бы выдохнет в сторону Стеллы, я за себя не ручаюсь.

– Обещай мне, что ничего не скажешь, – взмолилась она.

– Стелла, я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать, – повторил я ее слова.

– Я уже видела силу твоего характера. И знаю, что ты прекрасно можешь контролировать себя, если сам этого хочешь. – Она сжала мою ладонь. – Не думай, что я тебе не благодарна. Просто ты хочешь защитить меня... – Она вздохнула. – Больше, чем когда-либо это делал Мэтт.

– Но почему я должен себя контролировать? Этому парню нужна правда-матка...

– Ради меня. Вот почему.

Этими двумя словами она украла ветер из моих парусов.

Ради нее.

Причина была простой, но самой лучшей. И с этим не поспоришь.

– Обещаю, что ничего не скажу, – сказал я. Ради нее – Стелла стоила обещания.

Ради нее я бы держал десятилетия разочарований взаперти и не стал бы обрушивать их на Мэтта, каким бы заманчивым это ни было.

Я не был уверен, есть ли что-то, чего бы я ни сделал ради нее.

ГЛАВА 20
Стелла

Бек взял меня за руку, когда мы вышли из гостиничного номера, чтобы присоединиться к остальным на пикнике. Я проснулась с чувством боли, не снаружи, а словно каким-то образом внутри меня появились синяки. Вполне возможно, так было уже некоторое время, просто я не замечала. Мне до сих пор было сложно поверить, что я призналась Беку вчера о Мэтте и Карен. Он наверняка теперь считал меня тряпкой.

Как только мы ступили на кирпичную веранду, перед нами возникла Карен. Никакой возможности сбежать в противоположном направлении или избежать зрительного контакта; мы стояли лицом к лицу. Стыд поднимался от ног и просачивался в мой живот. Стыд за то, что я ничего ей не сказала и позволила обращаться с собой так, как она со мной обращалась.

– Привет, – поздоровалась она, взглянув на наши с Беком переплетенные пальцы. – Сегодня такой солнечный день!

– Да, прекрасный день, – сказала я, изо всех сил стараясь улыбнуться.

Даже если бы у меня хватило смелости что-то сказать, я не могла рисковать и подвести Бека. Все-таки Генри был крестным отцом Карен. Если я испорчу ей свадьбу, нас попросят уехать, и Бек потеряет шанс уговорить Генри продать ему дом. Но если бы я собралась что-то сказать, то рассказала бы ей, как ее первый парень появился в моем доме за неделю до их расставания и признался мне в любви. Я могла бы сказать, что ее младшая сестра Элси однажды заявила мне, что ей не нравится, как Карен разговаривает со мной. Или бы показала ей сообщение, которое получила от ее матери на следующий день после того, как пришло приглашение, где она сожалела о том, что сделала ее дочь.

Но я, конечно, промолчала.

– Ну, тогда проходите к плакучим ивам, там все устроено, – сказала она. – Увидимся позже.

– Она очень жизнерадостна, – заметил Бек, когда мы спускались по ступенькам. – Это раздражает.

Я рассмеялась.

– О да. Она всегда была такой, ничего не меняется. – Мне всегда казалось, что это ее внутренняя броня.

– Я думаю, это наследственное, – сказал он. – С деньгами жизнь всегда прекрасна.

На траве у реки разложили разноцветные клетчатые одеяла для пикника. На каждом одеяле стояла плетеная корзина и квадратная карточка с напечатанными именами. Бек счел это нормальным и не списал на особенности высших классов, потому что сидеть на пикнике – нормально, и неважно, кто ты такой.

Мы с ним бродили от одного пустого одеяла к другому в поисках своих имен.

– Люди разные. Нельзя судить о ком-то только потому, что у его семьи есть деньги. – Бек внимательно рассматривал карточки с именами и не ответил мне, игнорируя или не слыша. – Вот и мы, – сказала я, заметив свое имя двумя одеялами выше, на самом краю. Я скинула балетки и села.

– Ты больше не думала о том, чтобы встретиться с Мэттом или Карен... или даже лучше, с ними обоими? – спросил он, протягивая мне карточку и открывая корзину.

– Может, тебе и нравится наживать себе врагов, а мне – нет.

– Дело не в том, чтобы наживать себе врагов. Речь идет о том, чтобы постоять за себя.

Не было смысла снова заводить этот разговор. Не я помогала Карен выбирать свадебное платье, я не была подружкой невесты или типо того.

– Ну, если бы я с ней поругалась, меня бы не пригласили и тебя бы здесь не было. Так что считай, тебе повезло, и замолчи.

Он усмехнулся и протянул мне бокал вина.

– Окей. Замечание принято. Я просто не понимаю, вот и все.

Я заметила Флоренс и Беа на другой стороне моря одеял, у самой реки. Карен, должно быть, выделила им одеяло на четверых.

– Смотри, Флоренс машет рукой, – сказал Бек.

Я молча кивнула.

– Да. Она там с Беа и Джо, – пробормотала я, заметив остальных членов нашей банды.

– Не сомневаюсь, что твоя лучшая подруга Карен отвечала за рассадку гостей. Пошли, – скомандовал Бек, вставая. – Мы перенесем туда наше одеяло. – Он потянул за зеленую шерсть, на которой я сидела. – Вставай!

– Бек, нет. План рассадки создан не просто так.

– Все в порядке. – Он сгреб в охапку корзину. – Эта неделя достаточно трудна для тебя и без того, чтобы тебя держали далеко от друзей.

– Не факт, что она сделала это со зла, – проворчала я, не веря в то, что сказал Бек. Она, вероятно, не хотела, чтобы я мельтешила перед ее глазами как напоминание о том, что она сделала, хотя в таком случае ей не стоило приглашать меня вовсе.

– Полагаю, это зависит от твоего определения «зла». Ей срать с высокой колокольни на твои чувства. Вставай, – повторил он, – или я перекину тебя через плечо. Если ты не можешь постоять за себя, это придется сделать мне.

Я вздрогнула. Я не могла припомнить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь приходил мне на помощь. Я не привыкла, что мужчина беспокоится о моих чувствах или следит, что я наслаждаюсь проведенным днем.

Что-то вспыхнуло во мне, придавая сил, и я поднялась на ноги.

Мэтт должен был стать тем парнем.

Он должен был стать тем человеком, который хотел для меня лучшего, который стоял бы за меня горой и делал все, чтобы скрасить мой день.

Из-за того, что мы были вместе так долго, слилось воедино то, что у меня было и что я должна была ожидать. Я совсем забыла, что чего-то стоила. Может, Бек и не был настоящим парнем, но во всех отношениях он был лучше, чем когда-либо был Мэтт.

Он был ко мне добрее. Относился более уважительно. Он болел за меня, подбадривал. Не говоря уже о том, что он красивее, смешнее и лучше целуется.

Мэтт оказал мне услугу, бросив меня. Постоянные, тонкие подколы, отсутствие любви и доброты, не говоря уже о том, что он всегда выдвигал свои потребности на первое место в списке, хотя я это и так ему позволяла. Бек подарил мне новую нормальную жизнь, и к старой я никогда не смогу вернуться.

Это действительно о чем-то говорило, если поддельный парень круче, чем настоящий.

Осознание того, что Мэтт освободил меня, принесло облегчение, грусть ушла. И неуверенность... если я так долго ошибалась насчет Мэтта, то в чем еще я ошибалась? В ком еще?

Прежде чем я получила возможность додумать свою мысль, Бек сунул одеяло под мышку и стал пробираться между другими гостями. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, торопливо надев туфли и собрав бокалы. Происходящее казалось таким дерзким, снимало общественные ограничения. На этот раз я делала что-то, чтобы осчастливить себя.

– Привет, – поздоровался Бек, когда мы подошли к месту, где собрались все мои друзья. – Вы не возражаете, если мы присоединимся к вам?

– Конечно, нет, – ответила Флоренс. – Я вообще не понимаю, почему вас посадили не с нами. И вообще, кто, черт возьми, придумал рассадку на пикнике?

Бек бросил на меня «я же тебе говорил» взгляд и, несмотря на то, что это немного раздражало, я не могла не восхититься тем, что ему было не наплевать. Я словно одержала маленькую победу над Карен и Мэттом, а Бек стал человеком, благодаря которому это стало возможно.

– Кто будет вино? – спросил Бек, протягивая нам бутылку из корзины. Налив всем, он наполнил мой бокал и несколько глотков себе. – Пью каждый день и наблюдаю за рекой, – пробормотал он, когда мы все смотрели сквозь завесу ивовых ветвей на пристань у реки. – Прям как в романе Форстера.

– Ты много читал Форстера? – хихикнула я.

– Я прочитал «Комнату с видом на Арно», – ответил он, и моя улыбка тут же исчезла.

– Серьезно? – удивилась я. – Это было в школьной программе?

– Нет. Я посмотрел фильм, он мне понравился, поэтому я решил прочитать книгу.

Он был невероятно серьезен, и мне пришлось подавить смешок. Этот парень казался неподходящей аудиторией для любого фильма киностудии «Мерчант-Айвори».

Бек перевел взгляд на меня.

– Ты что, смеешься надо мной? – спросил он, ухмыляясь.

– Никогда, – ответила я и сделала глоток вина. Из меня вышла отвратительная лгунья.

– Что я могу сказать? Это хороший фильм и лучшая книга.

– Не думала, что такое в твоем вкусе. Разве они не грустные и романтичные?

Бек был упрям и решителен. Никому не удалось бы добиться такого успеха, не имея этих преимуществ. Любовь к костюмированной драме не совсем здесь подходила. Но что я понимала? Я не могла отличить хороших людей от плохих. Друзей от врагов.

Мне хотелось побольше расспросить о его вкусах в кино, чтобы понять, было ли это характерным для него или просто случайностью, но не захотела выдавать, как мало мы знали друг о друге.

– А я никогда его не видела, – призналась я. – Поэтому не могу прокомментировать.

– Когда мы вернемся в Лондон, мы посмотрим его как-нибудь вечером.

Я взглянула на Беа, чтобы проверить, заметила ли она что-нибудь, но та о чем-то разговаривала с Флоренс. Этот разговор был настоящим или для публики? В любом случае, мне он нравился.

– Тебе придется показать свои любимые фрагменты, – сказала я.

Он усмехнулся.

– Мне кажется, ты мне не веришь. У моей сестры была фаза просмотра всех этих фильмов, а так как я был послушным младшим братом, то пару раз присутствовал при этом. Сейчас я понимаю, что она, наверное, приходила в себя после того, как ей разбили сердце. Ей было лет пятнадцать.

Черт, забыла, как ее зовут.

Я понизила голос, потому что не могла не спросить, но не хотела, чтобы кто-нибудь услышал:

– Вы все еще близки? С сестрой?

– Она старше и замужем, у нее двое детей. Мы видимся не часто, но мне нравится, когда это происходит.

– Скажите, что это не Карен и Мэтт приплыли на лодке, – пробормотала Флоренс, указывая на воду.

Она прервала меня, а я уже воображала загорелого молодого Бека, который читал Форстера. Люди начали перешептываться, и, конечно же, Карен во всем белом и Мэтт в своем обычном летнем костюме из хлопчатобумажных брюк и синей рубашки выбрались из маленькой гребной лодки на пристань. Возможно, я надеялась, что один из них упадет головой в воду, но не собиралась кому-либо в этом признаваться.

– Как же она любит внимание, – хмыкнула Джо. – Сначала целая свадебная неделя. А теперь это? – Она склонила голову набок, изучая реку.

Если бы Карен сказала мне, что отправится на пикник на гребной лодке в белом воздушном платье, когда мы еще были подругами, я бы подумала, что она веселая и беззаботная.

– Это совсем не весело? – уточнила я.

– Карен всегда весело, когда все смотрят на нее, – сказала Беа. – Неужели ты не замечала?

– Если она такая эгоистичная и самовлюбленная, почему мы дружили с ней все эти годы? – не понимала я. Заметили ли Беа и Джо эту сторону Карен с тех пор, как она обручилась с Мэттом, или они всегда это видели?

– Потому что ты всегда хотела, чтобы мы встречались вчетвером, – сказала Беа.

– Ты всегда включала Карен в рассылки или приглашала ее с нами.

Это было неосознанно. Мне нравилось общаться со всеми.

– Я никогда этого не замечала...

– Потому что ты видишь в каждом только хорошее. Хочешь лучшего для всех. Это прекрасно, но такие люди, как Карен, съедают твою доброту, словно летний пудинг, – отчеканила Флоренс.

Карен всегда любила находиться в центре событий. Все остальные принимали нас за зрителей, но меня это никогда особо не беспокоило – я не замечала, что мной пользовались. Может быть, Мэтт был таким же. Когда мы были вместе, я думала, что мы были звездами-партнерами, но, возможно, я просто подметала за ним в закулисье.