Текст книги "Космическая опера (сборник)"

Автор книги: Лоис Буджолд

Соавторы: Дэн Симмонс,Роберт Шекли,Дэвид Марк Вебер,Иэн М. Бэнкс,Дэвид Брин,Питер Ф. Гамильтон,Дэвид Аллен Дрейк,Корин Гринлэнд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 60 страниц)

Корабль разогнался уже до двух g. Из всех трех сопел вырывалась радужная плазма. Корабль огибал гигантскую планету. Вектор курса медленно отклонялся, устремляясь к звезде, находящейся на расстоянии тридцати восьми световых лет, где Антонио наметил произвести разведку. Информации об этой звезде было крайне мало: известно лишь, что это звезда класса К с кольцом.

Через семь тысяч километров после перигея Марк выключил термоядерные двигатели. Световые панели и штанги с приборами ушли в углубления на корпусе, и корабль опять превратился в безупречную сферу. Генераторы приступили к зарядке энергетических узлов. Оранжевые круги в голове у Марка отмечали параболу траектории, выпрямлявшуюся по мере удаления от газового гиганта. Последний круг погасил его, как чуть заметную звездочку.

Горизонт событий [30]30
  Горизонт событий– расстояние от физического тела до черной дыры, преодолев которое материальные объекты вплоть до атомов распадаются, разорванные притяжением.


[Закрыть]поглотил корабль. Спустя пять миллисекунд он превратился в ничто.

– А что ты скажешь вот на это? – не унималась Кэтрин. – Почему золото или другие минералы должны слипаться в такие огромные куски? Наличие планетоида с раскаленным ядром еще не приводит к появлению металлического эквивалента фракционной дистилляции. Этого не происходит на планетах, не произойдет и здесь. Если там и есть золото, платина и все то, что вы нафантазировали, то только в составе руды, как это бывает всегда.

– Значит, Антонио преувеличил, посулив сокровище в чистом виде, – сказал Карл. – Будем искать в кольце самые насыщенные куски. Если мы получим только пятьдесят процентов от намеченного, это все равно очень много. Мы и этого не сумеем потратить.

Марк не прерывал их споры. С момента старта с Соноры пять дней назад это была единственная занимавшая всех тема. Кэтрин присвоила себе роль главного скептика. Иногда к ней присоединялись Шуц и Вай. Остальные пытались опровергнуть их доводы. Марк знал, в чем состоит главная проблема: никто ничего толком не знал и не мог привести достаточно авторитетных аргументов. Одно его радовало: прекратились пересуды о причинах внезапного отлета с Аяхо.

– Если планетоиды действительно породили руду, то она должна была рассыпаться при столкновении, которое привело к образованию кольца, – гнула свое Кэтрин. – Так что никаких кусков размером с гору, одни камешки!

– Ты давно любовалась кольцом? – спросил Роман. – Кажется, крупных частиц в нем хватает.

Услышав эти слова, Марк не удержался от улыбки. Материал кольца вызвал его беспокойство еще два дня назад, когда они оказались в окрестностях звезды. «Леди Макбет» проникла вглубь системы и вынырнула в трех миллионах километров над эклиптикой. Лучшей точки для наблюдения нельзя было придумать. В центре кольца диаметром сто шестьдесят миллионов километров горела маленькая оранжевая звезда. Отдельных полос, как в кольцах вокруг газовых гигантов, заметно не было: сплошная однородная пелена, затмевавшая половину Вселенной. Но непосредственно рядом со звездой было пусто: частицы, находившиеся там когда-то, давно испарились, оставив бездну шириной три миллиона километров вокруг светила.

«Леди Макбет» удалялась от звезды с ускорением пять сотых g, находясь на попятной орбите. Именно при таком векторе движения магнитоскопы могли эффективнее всего прощупать кольцо. При этом резко возрастала опасность столкновения. Пока радар засекал только стандартные сгустки межпланетной пыли, однако Марк распорядился, чтобы за пространством вокруг корабля непрерывно наблюдала смена из двух членов экипажа.

– Время очередного запуска, – объявил он.

Вай проводила с помощью бортового компьютера диагностику всех систем.

– Опять Йорг куда-то подевался, – пожаловалась она. – Не пойму, где его носит.

Йорг Леон был вторым спутником Антонио Рибейро, отправившимся вместе с ним в экспедицию. Его представили экипажу как высококлассного специалиста, руководившего сборкой зондов. В отличие от общительного Антонио, он был «вещью в себе» и пока что не проявлял к своим зондам ни малейшего интереса. Обязанность знакомить экипаж с разворачиваемыми системами взяла на себя Виктория Киф.

– Надо бы просветить его нашим медицинским сканером, – предложил Карл со смехом. – Интересно, что у него внутри. Как бы не целый арсенал боевых имплантатов.

– Отличная идея! – подхватил Роман. – Только ты сам ему это предложи. Я его боюсь.

– Ты вот что мне объясни, Кэтрин, – продолжил Карл прерванный спор. – Если в диске нет золота, зачем им было брать с собой наемного убийцу, которому поручено не допустить, чтобы мы смылись со своей долей?

– Уймись, Карл! – не выдержал Марк. – Довольно! – Он взглядом указал на открытый люк в полу. – Подготовьте зонд к запуску.

Карл покраснел и приступил к стыковке коммуникационных систем корабля и зонда.

– Системы зонда в полной готовности, – доложила Вай. Марк дал бортовому компьютеру команду выпустить зонд. Тот, свободный от держателей, отделился от оболочки корабля. Ионные ускорители понесли его к неровной абрикосовой поверхности кольца.

Виктория отладила зонды так, чтобы они проносились на высоте пяти тысяч километров над кочующими частицами кольца. По достижении заданной высоты они распускали параллельно кольцу сеть тончайших оптических волокон. Длина одной волоконной нити, покрытой отражающей магниточувствительной пленкой, составляла сто пятьдесят километров.

Колебания частицы, находящейся в магнитосфере кольца, улавливались пленкой, у которой от этого изменялась отражательная способность. Фиксируя их с помощью лазера, можно было составить картину хаотического движения магнитных волн в кольце. Далее специальные программы должны были определить происхождение каждой волны.

На «Леди Макбет» поступал колоссальный объем информации. Один зонд выбрасывал сеть, покрывавшую площадь двести пятьдесят тысяч квадратных километров. Антонио Рибейро убедил «Движение за автономию Соноры» раскошелиться на пятнадцать таких зондов. Риск был огромный, ответственность лежала на нем одном. Еще не прошло и двух суток после запуска первого зонда, а напряжение, вызванное ответственностью, уже начало сказываться. Антонио больше не смыкал глаз. Он бодрствовал в каюте, отведенной ему Марком, где были установлены бесчисленные приборы. Сорок часов подряд в его голове мелькали малопонятные таблицы. Сорок часов он теребил серебряное распятие на груди и твердил молитвы.

Медицинские приборы сообщали об избыточном количестве токсинов утомления в его крови и предупреждали об опасности обезвоживания. Пока он не обращал на все это внимания, убеждая себя, что открытие произойдет с минуты на минуту. Ему очень хотелось, чтобы искомое было обнаружено не позже чем через первые пять часов работы.

И вот ему, кажется, повезло: появилось сообщение об обнаружении седьмым зондом трехкилометровой частицы. Началось ее подробное зондирование.

– Что это? – спросил Антонио, открыв глаза и косясь на Викторию, расположившуюся рядом.

– Уже интересно… – пробормотала она. – Как будто оловянная руда. В планетоидах определенно содержалось олово.

– Черт! – Он ударил кулаком по ручке кресла. Ремни впились ему в грудь, не дав покинуть кресло. – Плевать мне на олово! Мы прилетели совсем за другим!

– Знаю, знаю, – сдержанно ответила она.

– Извини, – сказал он. – Пресвятая Богоматерь, мы ведь уже должны были обнаружить…

– Осторожно! – предупредила она его по нейронной связи. – Не забывай, этот проклятый корабль усеян внутренними сенсорами.

– Я отлично помню про элементарные требования секретности, – ответил он тем же способом.

– Ты устал. В этом состоянии легко наделать ошибок.

– Дело не в усталости. Просто я ждал результатов, хоть каких-то результатов, а тут…

– Какие-то результаты уже есть, Антонио. Зонды обнаружили три отдельных куска урановой руды.

– Всего по сто килограммов! Нам нужно значительно больше.

– Да пойми ты, мы уже доказали, что она здесь есть! Это само по себе потрясающее открытие! Найти больше – дело времени.

– Это ты пойми: речь не о теоретической астрологии, а мы не в университете, из которого тебя вышвырнули! Мы выполняем важное задание и не можем вернуться с пустыми руками. Уяснила? Не можем!

– Астрофизика.

– Что?!

– Астрология – занятие гадалок, а не ученых.

– Неужели? Хочешь, я угадаю, долго ли ты протянешь, если мы не найдем то, ради чего прилетели?

– Ради бога, Антонио! – сказала она громко. – Шел бы ты спать!

– И пойду. – Он почесал затылок и поморщился: волосы стали жирными. Надо бы в душ… – Я вызову Йорга, пусть он поможет тебе.

– Хорошо. – Она закрыла глаза.

Антонио отстегнул ремни, удерживавшие его на месте. За время полета он, как и все остальные, почти не видел Йорга: тот не выходил из своей каюты. Совет «Движения» отправил его в эту экспедицию с заданием привести экипаж корабля в чувство, когда станет ясно, что никакого золота им не видать. Эту предосторожность подсказал сам Антонио, но его тревожило, какие инструкции Йорг получил в отношении его самого на случай экстренной ситуации.

– Погоди! – окликнула его Виктория. – Гляди, какая странная штуковина!

Антонио зацепился ногами за ручку кресла и удержался на месте. В голове снова появилась картинка. Зонд номер одиннадцать обнаружил частицу с невероятным соотношением массы и плотности; кроме того, у частицы было собственное магнитное поле, причем очень сложное.

– Пресвятая Богоматерь, что это? Чужой корабль?

– Нет, для корабля великовато. Скорее, это космическая станция. Только что ей понадобилось там, в кольце?

– Обогащение руды? – насмешливо предположил Антонио.

– Сомневаюсь.

– Тогда не будем обращать на нее внимания.

– Ты шутишь?

– Вовсе нет. Забудем, если это не представляет для нас опасности.

– Господи, Антонио! Если бы я не знала, что ты родился богатым, то испугалась бы твоей глупости.

– Где твоя осторожность, Виктория?

– Послушай, есть всего два варианта. Первый: мы засекли коммерческие разработки. Они наверняка нелегальны, потому что никто еще не регистрировал прав на промышленное использование этой системы. – Она многозначительно покосилась на Антонио.

– Думаешь, они добывают уран? – спросил он по нейронной связи.

– Что же еще? Если это пришло в голову нам, то почему то же самое не мог придумать какой-нибудь из «черных» синдикатов? До магнитоскопов они не додумались, вот и действуют по старинке. И во-вторых, – продолжила она громко, – это может оказаться секретной военной станцией. Если так, то они следят за нами с момента нашего появления. В любом случае за нами наблюдают. Необходимо узнать, кто это, прежде чем двигаться дальше.

– Станция? – переспросил Марк. – Здесь?

– Выходит, так, – хмуро подтвердил Антонио.

– Вы хотите узнать, кто это такие?

– Полагаю, этого требует осторожность, – ответила Виктория, – учитывая то, чем мы здесь занимаемся.

– Хорошо, – сказал Марк. – Карл, сориентируйте на них коммуникационный диск и передайте наш код. Посмотрим, ответят ли они.

– Будет исполнено, сэр, – отчеканил Карл.

– Пока мы ждем, ответьте на один вопрос, Антонио, – сказала Кэтрин, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Марка.

На лице Антонио появилась его обычная притворная улыбка.

– С радостью отвечу, если только смогу.

– Дороговизна золота объясняется его редкостью, правильно?

– Конечно.

– А мы тем временем собираемся набить грузовые отсеки «Леди Макбет» пятью тысячами тонн этого редкого металла! Более того, вы придумали способ, с помощью которого люди смогут добывать золото миллионами тонн. Если мы попытаемся продать свою добычу посреднику или банку, то как долго, по-вашему, мы будем оставаться в роли миллиардеров? По моим прикидкам, от силы недели две.

– Золото никогда не было такой уж редкостью! – ответил Антонио со смехом. – Его цена вздута искусственно. Самые большие запасы золота у эденитов. Точная цифра неизвестна, потому что банк «Джовиан» ее не сообщает. Однако они контролируют рынок и поддерживают цену, влияя на сбыт. Мы сыграем в ту же игру. Наше золото будет продаваться небольшими партиями в различных планетарных системах на протяжении нескольких лет. Что касается разведки с помощью магнитоскопов, то, мягко говоря, мы не станем пропагандировать эту технологию.

– Прими мои соболезнования, Кэтрин, – усмехнулся Роман. – Придется тебе довольствоваться доходом всего в сто миллионов в год.

Она показала ему средний палец и оскалила зубы.

– Ответа нет, – доложил Карл. – Полное молчание.

– Продолжай запрашивать, – приказал Марк. – Что вы собираетесь предпринять теперь, Антонио?

– Надо обязательно разобраться, кто это такие, – сказала Виктория. – Антонио уже объяснил, почему мы не можем допустить, чтобы за нами подсматривали.

– А меня больше беспокоит, чем здесь занимаются они сами, – сказал Марк, хотя его интуиция, как ни странно, безмятежно безмолвствовала, не посылая на сей счет никаких сигналов тревоги.

– По-моему, непосредственный контакт – единственное, что нам остается, – сказал Антонио.

– Мы находимся на попятной орбите, на расстоянии тридцати двух миллионов километров, и все время удаляемся. Пришлось бы сжечь слишком много горючего, чтобы до них добраться.

– Разве горючее оплачено не мной?

– Хорошо, встреча так встреча.

– А вдруг им не понравится, что мы здесь появились? – вмешался Шуц.

– Если мы засечем запуск боевой ракеты, то немедленно выскочим из этой системы, – сказал Марк. – Гравитационное поле кольца не так велико, чтобы помешать «Леди Макбет» сделать это. Мы сможем убраться отсюда, когда захотим.

На завершающем отрезке сближения Марк привел корабль в боевую готовность. Обратный прыжок мог быть совершен в любое мгновение. Панели батарей были убраны, приборы прощупывали пустоту в поисках приближающихся ракет.

– Они не могут не знать о нашем приближении, – сказала Вай, когда до неизвестного объекта оставалось всего восемь тысяч километров. – Почему они не выходят на связь?

– Спроси у них самих, – грубо отрезал Марк.

«Леди Макбет» неуклонно снижала скорость, но не поддерживала постоянного курса, чтобы было невозможно рассчитать ее траекторию и выставить мины. Маневрирование требовало от капитана максимальной сосредоточенности.

– Полное отсутствие электромагнитного излучения во всех спектрах, – доложил Карл. – Они не отслеживают нас активными сенсорами.

– Наши сенсоры определили их температурный режим, – доложил Шуц. – Средняя температура – тридцать шесть градусов Цельсия.

– Это с нагретой стороны, – заметила Кэтрин. – Может быть, у них барахлит система климата.

– Посмотрите, какую картинку дают радары, капитан, – посоветовал Шуц.

Марк приказал бортовому компьютеру передать ему по нейронной связи изображение и увидел мысленным взором тонкую алую сеть, а под ней – станцию, прикрепившуюся к крупной частице кольца. Таких станций Марк никогда не видел. Это была изящно изогнутая клинообразная конструкция длиной четыреста метров, шириной максимум триста и минимум сто пятьдесят. Частица кольца представляла собой сплющенный железорудный эллипсоид с осью в восемь километров. Кончик этой скалы был спилен, чтобы станция могла пристыковаться к плоской поверхности диаметром один километр. Остальные изменения, которые претерпела скала, были куда значительнее. С одной стороны в ней был пробурен гладкостенный кратер с поперечником четыре километра. Из середины кратера торчала антенна-башня высотой девятьсот метров, увенчанная целым пучком зазубренных наконечников.

– Боже… – прошептал Марк со смесью страха и восторга. – Что вы на это скажете? – спросил он, неуверенно улыбаясь.

– На это я как-то не рассчитывала… – пролепетала Виктория.

Антонио оглядел всех собравшихся в командирской рубке. Его красивый лоб перерезала глубокая морщина. Все были ошеломлены, одна Виктория светилась от энтузиазма.

– Наверное, это радиоастрономическая станция, – предположил Антонио.

– Похоже, – сказал Марк. – Только не наша: мы таких не строим. Это инопланетяне.

«Леди Макбет» зависла в километре над инопланетной станцией. Отсюда кольцо выглядело особенно зловеще. Самая мелкая его частица весила не меньше миллиона тонн. Все до одной частицы пребывали в непрерывном беспорядочном движении; те, что находились ближе к внешней поверхности кольца, были подсвечены янтарным заревом, а дальше, в глубине, ворочались призрачные силуэты, затмевающие свет окрестных звезд.

– Это не станция, – уточнил Роман. – Это корабль, потерпевший аварию.

Марку пришлось согласиться с ним: теперь камеры передавали на мониторы прекрасное изображение. Нижняя и верхняя поверхности инопланетного корабля были выполнены из какого-то серебристо-белого материала. Больше всего это походило на оболочку фюзеляжа. Бока клиновидной конструкции были бурыми, сквозь них проглядывал каркас. Все вместе напоминало кусок, выдранный из какой-то еще более крупной конструкции. Марк попытался представить себе, какой она была изначально, и увидел мысленным взором изящный дельтовидный летательный аппарат. Космические корабли такими быть никак не могли…

Он поправил себя: это люди строили космические корабли по совсем другому принципу. Что значит рассекать межзвездное пространство в аппарате, похожем на те, что создаются для полетов в плотных атмосферных слоях, со скоростью в сотни световых скоростей? Наверное, это захватывающее приключение!

– Бессмыслица какая-то! – воскликнула Кэтрин. – Если катастрофа произошла при посещении телескопа, зачем им было пристыковываться к астероиду? Можно просто перейти в помещения при телескопе.

– Можно было бы, если бы таковые имелись, – сказал Шуц. – У нас почти все научные станции работают в автоматическом режиме. А они, судя по тому, что мы видим, сильно обогнали нас в области технологии.

– Если они такие развитые, зачем им было строить такой огромный радиотелескоп? – возразила Виктория. – Это крайне непрактично. Люди уже много столетий используют комплексный подход. Пять небольших тарелок на расстоянии миллиона километров друг от друга обеспечивают несравненно лучший прием. И потом, зачем размещать радиотелескоп именно здесь? Во-первых, частицы, составляющие кольцо, постоянно сталкиваются. Вы сами видите кратеры, а вот этот угол, по-моему, отломан в результате столкновения. Во-вторых, кольцо загораживает добрую половину Вселенной. Очень неудачная точка для наблюдения! Нет, радиоастрономией здесь даже не пахнет.

– А что, если они прилетели сюда только для того, чтобы построить «тарелку»? – предположила Вай. – А затем отбуксировали бы ее на какую-нибудь дальнюю исследовательскую станцию. Но произошла катастрофа, помешавшая им осуществить задуманное.

– Это все равно не объясняет, зачем им понадобилась именно эта система. Любая звезда лучше этой.

– По-моему, Вай права в том, что они прилетели издалека, – сказал Марк. – Если бы поблизости от Конфедерации существовала такая развитая инопланетная цивилизация, мы бы про нее знали. Они бы сами установили с нами контакт.

– Может, это кинты? – предположил Карл.

– Не исключено, – отозвался Марк.

Кинты, загадочная инопланетная раса, по уровню технического развития далеко обогнали Конфедерацию. При этом они были крайне скрытны. Что касается межзвездных путешествий, то кинты утверждали, что давным-давно перестали осваивать космос.

– Если это их корабль, то очень древний.

– Но все равно действующий! – подхватил Роман. – Вы только представьте, чем он набит! Его внутренности обогатят нас гораздо больше, чем золото. – Он улыбнулся Антонио, но тот был так мрачен, что его ничто не могло приободрить.

– Непонятно, зачем кинтам строить здесь радиотелескоп, – буркнула Виктория.

– Какая разница? – воскликнул Карл. – Если нужны добровольцы, чтобы туда сунуться, я первый, капитан!

Марк не обратил на него внимания. Он настроил объективы камер так, чтобы хорошенько рассмотреть антенну, потом место на скале, к которому крепились останки инопланетного корабля. Его интуиция ускоренно перебрасывала логические мостики между самыми смелыми предположениями.

– По-моему, это не радиотелескоп, – пробормотал он. – Скорее, маяк, передававший сигналы бедствия.

– Маяк с поперечником четыре километра? – недоверчиво воскликнула Кэтрин.

– Почему бы и нет, если они прилетели с другого края галактики? Межзвездный газ и пыль мешают разглядеть отсюда даже ее центр. Чтобы сигнал дошел, нужно было построить нечто колоссальное.

– А что, очень может быть, – проговорила Виктория. – Значит, вы считаете, что они просили своих о помощи?

– Да. Предположим, от родного созвездия их отделяют три-четыре тысячи световых лет, а то и больше. Они прилетели сюда с научно-исследовательскими целями и потерпели аварию, лишились трех четвертей корабля, в том числе силовой установки. Их технология не позволяет вернуться обратно, зато дает возможность расширить существующий на астероиде кратер, что они и делают. Получается «тарелка», с помощью которой передатчик способен послать сигнал бедствия на громадное расстояние. Команда могла продержаться в оставшемся обломке корабля до прибытия спасателей. Кстати, даже люди со своим уровнем технологического развития могли бы осуществить нечто подобное.

– Согласна, – сказала Вай и подмигнула Марку.

– А я нет, – возразила Кэтрин. – Попав в беду, они должны были бы обратиться к сверхсветовому источнику связи. Вы только приглядитесь к этому кораблю: пройдут века, прежде чем мы достигнем примерно такого же уровня.

– Почему? Корабли эденитов для дальнего космоса очень неплохи, – напомнил Марк. – Просто у нас более скромные масштабы. Конечно, технологии у этих инопланетян на более высоком уровне, но законы физики едины для всей Вселенной. Мы достаточно хорошо разбираемся в квантовой относительности, чтобы строить сверхсветовые межзвездные корабли, но даже четырех с половиной столетий не хватило, чтобы придумать метод сверхсветовой связи. А все потому, что такого попросту не существует.

– Если экспедиция не возвратилась в срок, соплеменники должны были отправить за ними спасательную команду, – заявил Шуц.

– Для этого нужно в точности знать курс корабля, – возразила Вай. – Если спасатели имели возможность их найти, зачем было строить маяк?

Марк ничего не ответил. Он знал, что прав. Остальные рано или поздно согласятся с его сценарием, как бывало всегда.

– Предлагаю прекратить спор о том, что с ними случилось и зачем они построили свою «тарелку», – сказал Карл. – Когда мы туда отправимся, капитан?

– А про золото вы забыли? – не выдержал Антонио. – Мы прилетели сюда за ним, так давайте же его искать! А корабль подождет.

– Вы с ума сошли! Этот корабль стоит в сто раз больше вашего золота.

– Сильно в этом сомневаюсь. Это всего лишь древний, брошенный командой корабль. Я терпеливо вас слушал, но теперь вынужден напомнить о главной цели экспедиции.

Марк встрепенулся. Антонио вызывал у него уже не неприязнь, а сильную тревогу. Любой, кто хотя бы немного разбирался в финансах и законах рынка, знал, что можно получить за подобную находку. А ведь Антонио родился в семье богачей и должен был разбираться в подобных вещах.

– Виктория, – произнес Марк, не сводя взгляда с Антонио, – данные от магнитоскопов продолжают поступать?

– Конечно. – Она дотронулась до руки Антонио. – Капитан прав. Мы можем продолжать зондирование и одновременно обследовать инопланетный корабль.

– Вам светит двойной барыш, – напомнила Кэтрин с невинным выражением лица.

Антонио сжал челюсти.

– Отлично, – выдавил он. – Я подчиняюсь твоему мнению специалиста, дорогая Виктория. Действуйте, капитан.

В нерабочем состоянии скафандр SII представлял собой широкий сенсорный воротник с торчащей из него респираторной трубкой и черный шар программируемого силикона размером с футбольный мяч. Марк продел голову в воротник, засунул в рот трубку и по нейронной связи отдал приказ активации. Силиконовый шар начал менять форму и разлился по всему его телу и голове, как масляная пленка. Сенсоры из воротника заменили глаза и стали передавать визуальные образы непосредственно по нейронной связи.

Вместе с Марком в шлюзе находились трое: Шуц, способный выходить в открытый космос без всякого скафандра, Антонио и Йорг Леон. Желание этой парочки обследовать корабль стало для Марка сюрпризом, но он не подал виду, что удивлен. С другой стороны, оставлять их на «Леди Макбет» было опасно, тем более что Вай тоже покинула корабль: она пилотировала многоцелевой летательный аппарат.

Полностью запечатавшись в силиконовую оболочку, Марк залез в бронированную капсулу с газовым двигателем. Прокола силикона можно было не опасаться, но оболочка капсулы должна была уберечь от удара метеорита.

Люк шлюза открылся, и Марк увидел в пятнадцати метрах многоцелевой аппарат. Отдав по нейронной связи приказ силовой установке капсулы, он подлетел к маленькому яйцеобразному летательному аппарату. Вай приветствовала его всеми тремя руками-манипуляторами.

Дождавшись, чтобы четверо пассажиров уселись в многоцелевой аппарат, Вай устремилась к кольцу. Астероид, цель их полета, не столько вращался вокруг своей оси, сколько кувыркался, полностью оборачиваясь за сто двадцать часов. При приближении аппарата на освещенной стороне как раз появлялась его плоская грань с «тарелкой». Это была причудливая заря: на серо-бурой поверхности лежали резкие черные тени, «тарелка» походила на черное озеро с торчащим из него шестом – зазубренной антенной. Инопланетный корабль уже был залит янтарным светом и отбрасывал на гладкую скалу густую ровную тень. В скале было столько рудных и минеральных вкраплений, что Вай показалось, будто она пролетает над горой отполированного оникса. Если верить теории Виктории, это могло оказаться не иллюзией, а действительностью.

– Летим к узкой части клина, – приказал Марк по нейронной связи. – Там любопытные темные прямоугольнички.

– Хорошо, – ответила Вай, и многоцелевой аппарат послушно устремился в нужном направлении.

– Видите разницу в окраске корпуса ближе к рваному краю? – спросил Шуц. – Можно подумать, что обломок подвержен гниению.

– Наверное, они используют что-то вроде наших генераторов молекулярного сцепления, чтобы не допустить вакуумного испарения, – ответил Марк. – Потому, наверное, главная часть корабля осталась целой.

– В таком случае она могла пробыть здесь невесть сколько времени.

– Могла. Ответ дадут образцы вещества, которые Вай возьмет на антенне.

Прямоугольников, привлекших внимание капитана, оказалось пять, каждый длиной полтора метра и шириной метр. Они были расположены цепочкой, к ним вели маленькие углубления в корпусе.

– Прямо как лестницы! – удивился Антонио. – Неужели это люки?

– Не могу поверить, что все так просто, – откликнулся Шуц.

– Почему бы и нет? – возразил Марк, пользуясь, как и все, нейронной связью. – Корабль такого размера должен быть оборудован несколькими шлюзами.

– Сразу пятью в одном месте?

– Аварийная предосторожность.

– При такой продвинутой технологии?

– Это мы так рассуждаем. Корабль-то все равно взорвался.

Вай зависла в пятидесяти метрах от корпуса корабля.

– Радар ничего не видит, – доложила она. – Оболочка – отличный электромагнитный рефлектор, поэтому невозможно определить, что находится под ней. Когда вы туда залезете, нам будет трудно поддерживать связь.

Марк вынул башмаки из держателей и включил двигатели своей капсулы. Оболочка корабля оказалась скользкой как лед, на ней невозможно было удержаться даже при помощи магнитных подошв.

– Повышенная химическая валентность, – определил Шуц, паривший над корпусом и прижимавший к груди сенсорный блок. – Гораздо более сильное поле, чем у «Леди Макбет». Сложный химический состав: резонансный сканер определяет присутствие в оболочке титана, кремния, бора, никеля, серебра и различных полимеров.

– Серебра я не ожидал, – отозвался Марк. – Но раз там есть никель, наши магнитные подошвы должны действовать.

Он приблизился к одному из прямоугольников, который находился в пятисантиметровом углублении, однако швов между прямоугольником и поверхностью корпуса невозможно было обнаружить. Марк нашел на прямоугольнике две десятисантиметровые лунки и заключил, что это клавиши управления, если перед ним действительно люк. У людей такие приспособления отличались простотой. Марк не ждал от инопланетян ничего другого.

Он прикоснулся пальцем к одной из лунок, и та загорелась ярким синим светом.

– Выброс энергии! – передал Шуц по нейронной связи. – Несколько сетей высокого напряжения под оболочкой. Как вы этого добились, Марк?

– Просто попытался открыть люк.

Материал прямоугольника растекся к краям, изнутри хлынул интенсивный белый свет.

– Остроумно! – прокомментировал Шуц.

– То же самое, что наш программируемый силикон, – небрежно вставил Антонио.

– Мы не используем программируемый силикон в оболочках космических аппаратов.

– Одно мы, по крайней мере, выяснили, – передал Марк. – Это не кинты. Сами видите, какого размера шлюз.

– Действительно. Что дальше?

– Будем учиться проходить через шлюз. Я попробую управлять им изнутри. Если он не откроется через десять минут, попробуйте надавить на лунку. Не добьетесь результата – разрежьте оболочку лучом.

Внутренняя камера шлюза оказалась, к счастью, просторнее, чем сам люк: это была пятиугольная труба шириной два метра и длиной пятнадцать метров. Четыре стенки трубы ярко светились, пятая оставалась темно-коричневой. Марк немного поплавал в трубе, потом сделал кувырок и оказался лицом к люку. Рядом с люком он увидел четыре лунки.

– Первая! – передал он и прикоснулся к одной из лунок. Ничего не произошло. – Вторая!

Лунка засветилась, люк закрылся. Марк врезался левым плечом в темную полосу внутри трубы. Сила удара была такова, что респираторная трубка вылетела у него изо рта. Он застонал от боли. Нейронная система заблокировала болевые рецепторы, и он облегченно перевел дух.

Господи! На корабле оказалась искусственная гравитация. Он лежал на спине: капсула и маневровый двигатель весили слишком много. С какой бы планеты ни прилетели хозяева корабля, тяготение на ней было в полтора раза сильнее земного. Марк расстегнул зажимы, выбрался из капсулы и с трудом встал на ноги. На «Леди Макбет» он привык к более высоким перегрузкам. Однако там они длились совсем недолго.

Он снова прикоснулся к первой лунке. Гравитация исчезла, люк опять открылся.

– Поздравляю, мы стали миллиардерами, – передал он и испытал остальные две лунки.

Третья по счету герметизировала, четвертая разгерметизировала шлюзовую камеру.

Атмосфера, которой дышали инопланетяне, представляла собой в основном смесь кислорода и азота; помимо этих газов, в ней присутствовали один процент аргона и шесть процентов углекислого газа. Влажность была ужасающей, давление низким, температура высокой – сорок два градуса по Цельсию.

– В этой жаре без скафандров не обойтись, – передал Марк. – Содержание углекислого газа тоже убийственное. При возвращении на «Леди Макбет» нам надо будет пройти дезинфекцию.