Текст книги "Космическая опера (сборник)"

Автор книги: Лоис Буджолд

Соавторы: Дэн Симмонс,Роберт Шекли,Дэвид Марк Вебер,Иэн М. Бэнкс,Дэвид Брин,Питер Ф. Гамильтон,Дэвид Аллен Дрейк,Корин Гринлэнд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 60 страниц)

– И вокруг одной точки, – сказала девушка. – Эта точка является центром Империи.

– Неподвижная точка, – подхватил Ком, – во вращающемся мире. Извините, это аллюзия. Там находится гравитационный центр этого колоссального мультиплекса материи. А также – центр власти Империи.

– Источник имперского могущества, – добавила девушка.

– Можешь ты представить себе невероятное напряжение времени и пространства, подчиненных этой точке? Там разделяются самые фибры реальности. Темпоральное настоящее объединяет там пространственное прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются. Только самый что ни на есть мультиплекс разумов может отправиться туда и вернуться обратно по тому же пути, каким он туда попал. Туда всегда прибываешь в среду, а отбываешь в четверг сто лет назад и в тысяче световых лет оттуда.

– Это временной и пространственный провал, – объяснила девушка. – Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.

То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть, что будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит так, как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у тебя в кармане.

– Более или менее, – повторил Джо. – А сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – ответила девушка.

– На два года младше меня, – сказал Джо. – И сколько раз ты проходила через провал у Имперской звезды?

– Ни разу, – удивленно отозвалась она. – Это вообще первый раз, когда от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.

Джо кивнул.

– Тогда ты вот что мне скажи… – он указал на батарею логических блоков: – Этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?

– Я скажу… – начал было Ком.

– Знаешь, а ты все-таки очень невежлив, – заявила девушка, выпрямляясь. – Какая тебе, собственно, разница?

– Никакой, – отозвался Джо. – Просто мне кажется, все это уже когда-то случалось. И еще мне кажется, что я должен очень многое вам рассказать.

– Что именно?

– О чем это он? – спросил Ком.

– Послушай, – сказал Джо. – На то, чтобы освободить Ллл, потребуется куда больше времени, чем тебе сейчас кажется. Тебе самой придется пережить невыносимую скорбь владелицы Ллл…

– Да я никогда не стала бы владеть…

– Стала бы, – грустно возразил Джо. – Ты будешь владеть столькими Ллл, сколькими никто никогда не владел. И пожалуй, это единственный способ, при помощи которого ты сможешь их освободить, – он покачал головой. – Грядет война, и многое из того, что ты считаешь прекрасным и необходимым, будет уничтожено.

– Война, говоришь? И с кем же?

Джо пожал плечами.

– Наверное, с принцем Нактором.

– Но даже если война, я бы не стала… Правда, Ком, ты же знаешь, я бы не стала…

– Будет убита масса людей. Экономика придет в такое состояние, что ты заодно с советом решишь, что покупка Ллл является единственным способом заново все отстроить. И ты это сделаешь.

А потом тебе и совету придется нести чудовищную ношу скорби и кое-чего похуже. Но через долгое время после того, когда произойдет то, о чем я рассказываю, ты столкнешься с одним парнишкой, – Джо взглянул на свое отражение в стеклянной стене. – Я хотел было сказать, что он очень похож на меня. Но он не похож. По крайней мере, не очень похож. Что касается его глаз, то у него нет этой стеклянной штуковины на месте правого.

Что касается его рук, то у него будут когти на левой. Он будет гораздо смуглее, потому что проводит на открытом воздухе куда больше времени, чем я в последнее время. Хотя волосы его будут такими же светлыми, как мои, они будут намного длиннее и в жутком беспорядке… – Внезапно Джо сунул руку в сумку и стал там рыться.

– Вот. Храни это, пока его не встретишь. А потом отдай ему, – он протянул девушке красную расческу.

– Хорошо, я ее сохраню, – пообещала девушка, явно озадаченная. Затем она повертела расческу в руках, – Если его речь совсем убогая, я смогу дать ему уроки дикции на интерлинге. По части дикции у мисс Перрипикер был настоящий пунктик.

– Я знаю, что сможешь, – сказал Джо. – Запомни меня, и когда он тебе попадется, постарайся сделать его как можно больше на меня похожим. А еще ты сможешь вот как его узнать, – он указал на Дьяка. – В качестве любимца у него будет почти такой же. Он будет держать путь на Имперскую звезду, как и мы сейчас, но ты к тому времени будешь направляться совсем в другое место. Он должен будет передать сообщение, но он не будет знать, в чем оно заключается. Он будет очень неуверен в себе и не сможет понять, как ты оказалась способна заставить себя владеть такими невероятными существами, как Ллл.

– Да я и сама не понимаю, как…

– К тому времени поймешь, – заверил ее Джо. – Поддержи его. Скажи ему, что он узнает, в чем заключается его сообщение к тому времени, как придет пора его передать. Он очень ненадежный парнишка.

– Из твоих слов следует, что он не выглядит очень симпатичным.

Джо пожал плечами.

– Возможно, к тому времени диапазон твоей чувствительности расширится. Что-то такое в нем определенно будет…

– А знаешь, – вдруг выговорила девушка, поднимая глаза от расчески, – по-моему, ты очень красивый парнишка. – Затем удивление и скромность возобладали над ее улыбкой.

Джо расхохотался.

– Я не хотела… Прости, если я сказала что-то…

– Нет! – Джо повалился на спину. – Нет, это просто класс! – Он задрыгал ногами в воздухе. – Все в полном порядке! – Наконец он вернулся в сидячее положение. И перестал хохотать.

Девушка смущенно теребила складки своей юбки.

– Я не хотел над тобой смеяться, – извинился Джо.

– Дело не в этом.

Он подался вперед.

– Тогда скажи, в чем дело.

– Это просто… понимаешь, с тех пор, как я покинула мисс Перрипикер, со мной все время случались поразительные вещи. И все, с кем я сталкивалась, похоже, до волдуя больше моего знали про то, куда я направляюсь и что делаю.

– До волдуя?

– Ах, ну надо же. Я и этого говорить не хотела. Мисс Перрипикер наверняка бы удар хватил.

– Жлуп… да что это еще за волдуй?

Она захихикала и невольно понизила голос, подаваясь к нему:

– Это то, что все девочки у мисс Перрипикер подбирают!

Джо кивнул.

– В целом понятно. Ты ведь не так давно мультиплексна, да?

– Да. А он, – девушка указала на Кома, – всего несколько недель назад звался Кос. Симплекс, а не мультиплекс.

– На самом деле, – отреагировал Ком, – все ему рассказывать вовсе не обязательно.

– Все в порядке, – сказал Джо. – Я понимаю.

– У меня за это время столько приключений было. И все так удивительно получалось.

– Каких именно приключений? – спросил Джо. – Расскажи.

– Последнее вышло на корабле, где я была до этого. Там не нужно было прятаться. И там был один челночник, которому я давала уроки интерлинга. Выяснилось, что он написал потрясающие стихи. Мне кажется, они полностью изменили мою жизнь… знаю, звучит очень театрально, и думаю, ты не поймешь, как они ее изменили. Так или иначе, он представил меня Кому. Ком был его другом, прежде чем стал Комом. Ком говорит, что идея спрятаться на линкоре тоже исходила от того челночника. Наверное, за тем мальчиком тоже когда-то гонялись военные, и он…

– Ни Тай уже это проделывал?

– Откуда ты знаешь его имя?

– Я знаю его стихи, – ответил Джо. – И понимаю, как они изменили твою жизнь. Он дает тебе понять, какая часть жизни твоя, а какая принадлежит истории.

– Да. Именно это меня и осенило!

Девушка обхватила руками колени.

– А если ты имперская принцесса, то так много принадлежит истории, что тебе самой почти ничего не остается.

– Порой даже если ты не принцесса.

Джо сунул руку в сумку и достал окарину.

– Давай поиграем.

– Хорошо, – согласилась она и взяла гитару. Они заиграли негромкую восходящую мелодию. За стеклянной стеной мимо проносилась ночь. Эта ночь с таким же успехом могла быть неподвижной и слушать, как парень и девушка занимаются музыкой, а корабль идет вперед.

– Ты так на меня смотришь, – наконец сказала девушка, – как будто все-все про меня знаешь. Ты читаешь мои мысли?

Джо покачал головой.

– Просто симплекс, комплекс и мультиплекс.

– Ты и говоришь так, будто знаешь.

– Я знаю, что вон тот Ком базирован на сознании Мюэльса Эрэйнилида.

Девушка повернулась к Кому.

– Ком… ты мне не сказал!

– Я сам не знал. Ни Тай мне не сказал. Он просто сказал, что я базирован на разуме Ллл. Но не сказал, какого именно Ллл.

– А ты Сан-Северина.

Девушка круто развернулась назад:

– Но раньше ты говорил, что не знаешь…

– А теперь говорю, что знаю.

– Пока время идет, – констатировал Ком, – люди учатся. И в этом единственная надежда.

Сквозь стену линкора во мраке уже проглядывали пылающие громады мультиплексной системы Имперской звезды.

Сан-Северина подошла к стене и прижалась щекой к стеклу.

– Джо, а ты, случайно, не проходил через временной провал у Имперской звезды? Быть может, ты потому так много знаешь о будущем?

– Нет. А вот тебе предстоит.

Девушка подняла голову, и глаза ее расширились от страха.

– Но ведь ты пойдешь со мной, правда? Мне так страшно идти одной!

Она тронула его за плечо:

– Джо, а ты знаешь, победим мы или проиграем?

– Я только знаю, что, победим мы или проиграем, на это уйдет куда больше времени, чем нам кажется.

Ее рука скользнула вниз и схватила его ладонь.

– Но ты мне поможешь! Ведь поможешь?

Джо поднял руки и положил ей на плечи. Сан-Северина сделала то же самое.

– Я помогу тебе, – заверил он девушку. Имперская звезда стала еще ближе. – Конечно, Сан-Северина, я тебе помогу. Как я могу не помочь после всего, что ты для меня сделала?

– А что я для тебя сделала? – спросила она, снова не на шутку озадаченная.

– Тсс, – шепнул Джо и приложил палец к ее губам. – Если ты задаешь вопросы, на которые никто не может ответить, тебе просто нужно подождать и посмотреть самой.

Дьяк захихикал во сне, а Ком тактично откашлялся. Они снова повернулись посмотреть на Имперскую звезду, и я тоже выглянул из защитной впадины кости и плоти, и увидел гораздо дальше. Я – Самоцвет.

Джо почти сразу решил, что служба в армии ему не по вкусу.

Через три минуты его пребывания на десятимильном звездолете, пока он болтался в толпе других призывников, рядом случилось пройти принцу Нактору. Когда призывники расступились, принц Нактор увидел Дьяка. Дьяволов котенок молотил лапами по воздуху и чирикал. Когда Джо подошел взять его на руки, принц Нактор спросил:

– Это твой?

– Так точно, сэр, – отозвался Джо.

– На борт тебе его брать нельзя.

– Слушаюсь, сэр, – сказал Джо. – Я прямо сейчас о нем позабочусь.

С его расширенным зрением не составляло проблемы определить на этом линкоре такое место, где он смог бы спрятать Дьяка.

Корабль был переоснащен несколько лет назад, и массу старого оборудования убрали, чтобы заменить на более компактные узлы. Старый смотровой зал, где размещался фотогенератор прямого контакта, начисто выпотрошили, и отсек у стеклянной стены корпуса вначале использовался для хранения вещей, которые уже никогда не понадобятся, а затем и вовсе был задраен.

Джо выскользнул из толпы призывников, стащил из ремонтной секции разводной ключ и нашел задраенную дверцу. Открутив все гайки, он подтолкнул Дьяка во тьму и стал было снова закрывать дверцу, но тут у него родилась идея. Джо вернулся к ремонтной секции и взял оттуда алфавитный трафарет, банку желтой краски и кисточку. Вернувшись к дверце, он изобразил на ней надпись:

САНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП

ТОЛЬКО ДЛЯ ЛИЦ Д-Ж-О

Наверх Джо вернулся как раз вовремя, чтобы получить форму и снаряжение. Квартирмейстер потребовал у него карточку довольствия. Джо объяснил, что у него такой не имеется. Тогда квартирмейстер пошел запросить главный компьютер. Джо снова спустился к дверце и залез внутрь. Там оказалась крохотная передняя – желтой макушкой Джо задел пыльный потолок.

И тут он услышал музыку.

Похожий инструмент Джо слышал давным-давно, еще когда был челночником. Гитара Рона. Только эта гитара играла по-другому, гораздо быстрее. И голос – он никогда такого не слышал. Голос был протяжный и богатый, как его окарина.

Джо подождал, страшно желая заглянуть и посмотреть, но противясь этому желанию. Он один раз прослушал песню, а затем мелодия повторилась. Тогда он достал свой инструмент и стал подыгрывать. Пение прервалось, гитара умолкла. Джо доиграл мелодию до конца, затем открыл дверь.

Она сидела на полу перед батареей хрустальных блоков. Стеклянная стена звездолета пропускала белый свет Тантамаунта. Она подняла глаза от гитары, и ее лицо – прекрасное лицо, с тонкими чертами, смуглое, обрамленное роскошными каштановыми волосами, откинутыми на одно плечо, – исказилось в безмолвном ужасе.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Джо.

Она попятилась к стене из хрустальных блоков. Ее ладонь лежала на светлом корпусе гитары, пальцы скользили по древесине, оставляя на полировке мерцающие дорожки.

– Ты Дьяка не видела? – спросил Джо. – Такой большой дьяволов котенок, восемь лап, рога? Пришел сюда минут пятнадцать тому назад?

Она твердо помотала головой. Эмоциональность жеста подсказала Джо, что отрицание было общим и не связывалось с его конкретным вопросом.

– Ты кто? – спросил он.

И тут Дьяк выступил из-за хрустальной батареи, гоголем прошелся перед девушкой, лег на спину, задрыгал лапами в воздухе, замурлыкал, высунул язык – короче говоря, стал откровенно напрашиваться на ласку. Джо протянул босую ногу и большим пальцем почесал Дьяку брюшко. Он все еще не был одет после медицинского осмотра и держал в руках форму.

На девушке была строгая белая блузка с аккуратным воротничком и темная юбка до колен. То, чего она больше всего испугалась, похоже, находилось за формой в руках у Джо, поскольку она смотрела на форму так, словно старалась пронзить ее взглядом. По игре мышц ее лица Джо видел, как мысли девушки становятся все более спутанными.

– Мне понравилось, как ты поешь, – сказал Джо. – Но ты не должна бояться. Меня зовут Джо. Так что ты здесь делаешь? – Внезапно девушка захлопнула глаза и прижала ладони к ушам, позволяя гитаре упасть ей на колени.

– Я пою, – быстро проговорила она. – Просто пою. Знаешь, пение – это самое важное на свете. Я никому не причиняю вреда. Нет, ничего мне не говори. Я отказываюсь отвечать на любые вопросы.

– На вид ты очень подрастерялась, – заметил Джо. – А ты сама не хочешь задать какие-нибудь вопросы?

Девушка помотала головой, затем опустила ее на грудь, словно уклоняясь от удара.

Джо нахмурился, скривил рот сперва в одну сторону, затем в другую. Наконец, пожевав губу, он сказал:

– Не верю, что ты такая симплексная. – Девушка только еще сильней сгорбилась у хрустальных блоков. – А знаешь, я ведь на самом деле не солдат.

Она подняла глаза.

– Тогда почему у тебя форма?

– Вот видишь! Ты все-таки задала вопрос.

– Ax! – Девушка села и приложила ладонь ко рту.

– Форма у меня потому, что я чуть было не стал солдатом. Я должен носить ее только там, снаружи. Если она тебя пугает, я ее уберу. – Он швырнул форму на хрустальную батарею. Девушка опустила плечи и заметно расслабилась. – Ты от солдат прячешься, – медленно произнес Джо. – Если они тебя найдут, ты предпочитаешь казаться симплексной. Ты тоже к Имперской звезде направляешься?

Она кивнула.

– Кто ты?

Девушка взяла гитару.

– Лучше я не буду этого говорить. Не то, чтобы я тебе не доверяла. Просто чем меньше людей на этом линкоре знает, кто я, тем лучше.

– Хорошо. Ответишь еще на один вопрос?

– Да. Все эти солдаты под командой принца Нактора отправляются на Имперскую звезду, чтобы меня убить. Если только я раньше туда не доберусь.

– Это не ответ на вопрос, который я собирался задать.

Девушка жутко смутилась.

– Но он, по-моему, тоже чертовски славный, – Джо улыбнулся.

Она протянула руку и почесала Дьяку брюшко:

– Когда-нибудь я непременно узнаю, как делать этот фокус с ответом раньше вопроса. Так эффектно, когда получается. Я думала, ты собираешься спросить, в чем тут соль.

Джо был озадачен. Затем он рассмеялся:

– Ты прячешься от солдат прямо у них под носом! Очень мультиплексно! Очень! – Скрестив ноги, он уселся на пол по другую сторону от Дьяка.

– А кроме того, если я отправлюсь вместе с ними, я наверняка доберусь туда не позже них. Самое худшее – одновременно с ними. – Девушка поджала губы. – Но мне надо придумать какой-то способ добраться туда раньше.

Джо тоже почесал Дьяка, и их пальцы соприкоснулись. Он ухмыльнулся.

– Вообще-то я собирался спросить, откуда ты путь держишь. Куда ты направляешься и где ты сейчас, я и так знаю.

– А, понятно, – отозвалась девушка. – Ты «мисс Перрипикер» знаешь?

– Кого?

– Не кого, а что. «Пансион благородных девиц мисс Перрипикер».

– Это еще что?

– Я оттуда прибыла. Это такое ужасное место, куда забирают изначально славных девочек из лучших семей и учат казаться такими симплексными, что ты просто не поверишь.

– Я и так не верю, – заметил Джо.

Девушка рассмеялась.

– Я одна из неудач мисс Перрипикер. Вообще-то там масса всяких удовольствий – теннис, антиграв-волейбол, водное поло, четырехстенный гандбол – мой самый любимый – и трехмерные шахматы. Туда просочилось несколько учителей, которые и впрямь что-то знают. Но петь и играть на гитаре, а именно этим мне на самом деле нравится заниматься, я выучилась сама.

– У тебя замечательно получается.

– Спасибо, – девушка извлекла из гитары нисходящий ряд аккордов, раскрыла рот и напела мелодию, что поднималась медленными, изумительными интервалами, затрагивавшими чувствительные струны удовольствия, ностальгии и радости, какой Джо не испытывал с тех пор, как пел для Ллл.

Вдруг она остановилась:

– Эту песню написали Ллл. Она одна из моих любимых.

– Она прекрасна, – отозвался Джо, моргая. – Пожалуйста, продолжай. Допой ее до конца.

– А это все, – сказала девушка. – Она очень короткая. Только эти шесть нот. Она выполняет то, что должна, а потом прекращается. Все, что делают Ллл, очень экономично.

– Понятно, – кивнул Джо. Мелодия была как радуга, ненадолго зависшая над его разумом, широкая, успокоительная.

– Я спою другую…

– Не надо, – попросил Джо. – Дай мне немного про эту подумать.

Девушка улыбнулась и молча опустила руку на струны.

Рука Джо блуждала по брюшку Дьяка. Дьяволов котенок негромко ворчал.

– Скажи, – спросил Джо, – почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?

– Мой отец очень болен, – объяснила девушка. – Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи – если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.

– Так ты принцесса? – спросил Джо.

Она кивнула.

– Ты, должно быть, страшно важная персона, – задумчиво произнес Джо.

– Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.

– Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?

– Во-первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.

– Понятно, – Джо кивнул и подтянул к себе колени. – Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?

– Экономика, – объяснила девушка. – У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором. Они отказываются его поддерживать, а потому все, что у него осталось – это армия. Хотя человек он вполне мультиплексный, в его распоряжении есть только силовое оружие. Если ты способен толкать только в одном направлении, ты с таким же успехом можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в зале совета с бронзовыми колоннами, пока мозаики витражных окон отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а где-то на хрустальном ложе чахнет мой отец…

– Жлуп, – выразился Джо, потрясенный услышанным.

– Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?

Джо помотал головой.

– Знаешь…

– Что?

– Думаю, у меня для них есть сообщение – для тех, кто в зале совета.

– Правда?

– Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.

– А что это за сообщение?

Теперь Джо отпустил свои колени:

– Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.

– Понятно, – девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.

– Я вот что тебе скажу, – проговорил Джо почти с улыбкой. – Сообщение касается Ллл.

– Понятно, – повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. – Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь…

– Почему?

– Никто не попадет. Великая радуга энергии, охраняющая зал, открывается только на двадцать восемь мозговых образов – про это ты лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай. Двадцать шесть образов уже внутри. Мой отец умирает, и я сомневаюсь, что его образ все еще распознаваем. Осталась только я.

Я помогу тебе попасть в зал совета, если ты поможешь мне победить принца Нактора.

– Хорошо, – сказал Джо. – Годится. Это честно. Так какой род помощи тебе нужен?

– Точно не знаю, – ответила она, снова садясь. – Скажем, у тебя есть эта форма, так что ты можешь шнырять туда-сюда.

Джо кивнул и стал ждать продолжения.

Но девушка лишь пожала плечами. Затем вопросительно на него взглянула:

– Это уже что-то, разве нет?

– Ты хочешь сказать, что про остальное я должен сам догадаться? – осведомился Джо. – Ладно, попытаюсь. Какая помощь у тебя уже есть?

– У меня есть маленький компьютер. Он мне интерференционную картину дает.

– Возможно, я маленький, – вдруг донесся голос из-под того места, куда Джо бросил свою форму, – но я еще подрасту.

– Это еще что? – спросил Джо.

– Это Ком, – ответила девушка. – Он квазивездесущий…

– …общелингвистический мультиплекс, – закончил Джо. – Да-да. Я уже одного встречал. – Тут он вдруг впервые сообразил, что беспорядочная батарея кристаллов представляет собой логические блоки. Но их было поразительно мало. Джо привык видеть их упорядоченными на шестидесятифутовой стене аппаратной.

– Спрятаться на линкоре – это его идея.

Джо кивнул и встал.

– Если все дружно возьмутся за дело, – сказал он, – возможно, мы его и сварганим. Хотя у меня такое чувство, что все выйдет крайне беспорядочно. К примеру, я вот что хотел спросить: к какой планете на орбите Имперской звезды мы направляемся?

Девушка очень удивилась.

– То есть, мы же не в саму звезду летим?

– Похоже, он и вправду не знает, – сказал Ком. – Тебе и впрямь не мешает Эрэйнилида почитать.

– Да, пожалуй, не знает, – согласилась девушка и прикусила костяшку пальца. – Я должна ему помочь?

– Давай лучше я.

– Ты хочешь сказать, люди в звезде живут? – вмешался Джо.

– Вообще-то люди могли бы там жить, – сказал Ком. – Температура поверхности Альфы Возничего, Капеллы, не более двух тысяч градусов Фаренгейта. Звезда довольно мутная, и было бы несложно изобрести рефрижераторную установку, чтобы снизить температуру до разумной…

– Но люди там не живут, – перебила девушка. – И на орбите Капеллы нет планет.

– Тогда где…

– Позволь мне. Пожалуйста, – попросил Ком. – Капелла не только самая большая звезда в галактике – в сотни раз больше Солнца по массе, в тысячи по размеру. Это не просто звезда…

– Это куда более комплексная… – опять перебила девушка.

– Мультиплексная, – уточнил Ком. – Веками Капелла была известна как затменная двойная звезда. На самом же деле там по меньшей мере семь гигантских звезд – гигантских относительно Солнца, – проделывающих весьма запутанный, но тем не менее прекрасный танец друг вокруг друга.

– И вокруг одной точки, – сказала девушка. – Эта точка является центром Империи.

– Неподвижная точка, – подхватил Ком, – во вращающемся мире. Извините, это аллюзия. Там находится гравитационный центр этого колоссального мультиплекса материи. А также – центр власти Империи.

– Источник имперского могущества, – добавила девушка.

– Можешь ты представить себе невероятное напряжение времени и пространства, подчиненных этой точке? Там разделяются самые фибры реальности. Темпоральное настоящее объединяет там пространственное прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются. Только самый что ни на есть мультиплекс разумов может отправиться туда и вернуться обратно по тому же пути, каким он туда попал. Туда всегда прибываешь в среду, а отбываешь в четверг сто лет назад и в тысяче световых лет оттуда.

– Это временной и пространственный провал, – объяснила девушка. – Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.

То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть, что будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит так, как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у тебя в кармане.

– Более или менее, – повторил Джо. – А сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – ответила девушка.

– На два года младше меня, – сказал Джо. – И сколько раз ты проходила через провал у Имперской звезды?

– Ни разу, – удивленно отозвалась она. – Это вообще первый раз, когда от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.

Джо кивнул.

– Тогда ты вот что мне скажи… – он указал на батарею логических блоков: – Этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?

– Я скажу… – начал было Ком.

– Знаешь, а ты все-таки очень невежлив, – заявила девушка, выпрямляясь. – Какая тебе, собственно, разница?

– Никакой, – отозвался Джо. – Просто мне кажется, все это уже когда-то случалось. И еще мне кажется, что я должен очень многое вам рассказать.

– Что именно?

– О чем это он? – спросил Ком.

– Послушай, – сказал Джо. – На то, чтобы освободить Ллл, потребуется куда больше времени, чем тебе сейчас кажется. Тебе самой придется пережить невыносимую скорбь владелицы Ллл…

– Да я никогда не стала бы владеть…

– Стала бы, – грустно возразил Джо. – Ты будешь владеть столькими Ллл, сколькими никто никогда не владел. И пожалуй, это единственный способ, при помощи которого ты сможешь их освободить, – он покачал головой. – Грядет война, и многое из того, что ты считаешь прекрасным и необходимым, будет уничтожено.

– Война, говоришь? И с кем же?

Джо пожал плечами.

– Наверное, с принцем Нактором.

– Но даже если война, я бы не стала… Правда, Ком, ты же знаешь, я бы не стала…

– Будет убита масса людей. Экономика придет в такое состояние, что ты заодно с советом решишь, что покупка Ллл является единственным способом заново все отстроить. И ты это сделаешь.

А потом тебе и совету придется нести чудовищную ношу скорби и кое-чего похуже. Но через долгое время после того, когда произойдет то, о чем я рассказываю, ты столкнешься с одним парнишкой, – Джо взглянул на свое отражение в стеклянной стене. – Я хотел было сказать, что он очень похож на меня. Но он не похож. По крайней мере, не очень похож. Что касается его глаз, то у него нет этой стеклянной штуковины на месте правого.

Что касается его рук, то у него будут когти на левой. Он будет гораздо смуглее, потому что проводит на открытом воздухе куда больше времени, чем я в последнее время. Хотя волосы его будут такими же светлыми, как мои, они будут намного длиннее и в жутком беспорядке… – Внезапно Джо сунул руку в сумку и стал там рыться.

– Вот. Храни это, пока его не встретишь. А потом отдай ему, – он протянул девушке красную расческу.

– Хорошо, я ее сохраню, – пообещала девушка, явно озадаченная. Затем она повертела расческу в руках, – Если его речь совсем убогая, я смогу дать ему уроки дикции на интерлинге. По части дикции у мисс Перрипикер был настоящий пунктик.

– Я знаю, что сможешь, – сказал Джо. – Запомни меня, и когда он тебе попадется, постарайся сделать его как можно больше на меня похожим. А еще ты сможешь вот как его узнать, – он указал на Дьяка. – В качестве любимца у него будет почти такой же. Он будет держать путь на Имперскую звезду, как и мы сейчас, но ты к тому времени будешь направляться совсем в другое место. Он должен будет передать сообщение, но он не будет знать, в чем оно заключается. Он будет очень неуверен в себе и не сможет понять, как ты оказалась способна заставить себя владеть такими невероятными существами, как Ллл.

– Да я и сама не понимаю, как…

– К тому времени поймешь, – заверил ее Джо. – Поддержи его. Скажи ему, что он узнает, в чем заключается его сообщение к тому времени, как придет пора его передать. Он очень ненадежный парнишка.

– Из твоих слов следует, что он не выглядит очень симпатичным.

Джо пожал плечами.

– Возможно, к тому времени диапазон твоей чувствительности расширится. Что-то такое в нем определенно будет…

– А знаешь, – вдруг выговорила девушка, поднимая глаза от расчески, – по-моему, ты очень красивый парнишка. – Затем удивление и скромность возобладали над ее улыбкой.

Джо расхохотался.

– Я не хотела… Прости, если я сказала что-то…

– Нет! – Джо повалился на спину. – Нет, это просто класс! – Он задрыгал ногами в воздухе. – Все в полном порядке! – Наконец он вернулся в сидячее положение. И перестал хохотать.

Девушка смущенно теребила складки своей юбки.

– Я не хотел над тобой смеяться, – извинился Джо.

– Дело не в этом.

Он подался вперед.

– Тогда скажи, в чем дело.

– Это просто… понимаешь, с тех пор, как я покинула мисс Перрипикер, со мной все время случались поразительные вещи. И все, с кем я сталкивалась, похоже, до волдуя больше моего знали про то, куда я направляюсь и что делаю.

– До волдуя?

– Ах, ну надо же. Я и этого говорить не хотела. Мисс Перрипикер наверняка бы удар хватил.

– Жлуп… да что это еще за волдуй?

Она захихикала и невольно понизила голос, подаваясь к нему:

– Это то, что все девочки у мисс Перрипикер подбирают!

Джо кивнул.

– В целом понятно. Ты ведь не так давно мультиплексна, да?

– Да. А он, – девушка указала на Кома, – всего несколько недель назад звался Кос. Симплекс, а не мультиплекс.

– На самом деле, – отреагировал Ком, – все ему рассказывать вовсе не обязательно.

– Все в порядке, – сказал Джо. – Я понимаю.

– У меня за это время столько приключений было. И все так удивительно получалось.

– Каких именно приключений? – спросил Джо. – Расскажи.

– Последнее вышло на корабле, где я была до этого. Там не нужно было прятаться. И там был один челночник, которому я давала уроки интерлинга. Выяснилось, что он написал потрясающие стихи. Мне кажется, они полностью изменили мою жизнь… знаю, звучит очень театрально, и думаю, ты не поймешь, как они ее изменили. Так или иначе, он представил меня Кому. Ком был его другом, прежде чем стал Комом. Ком говорит, что идея спрятаться на линкоре тоже исходила от того челночника. Наверное, за тем мальчиком тоже когда-то гонялись военные, и он…