Текст книги "Космическая опера (сборник)"

Автор книги: Лоис Буджолд

Соавторы: Дэн Симмонс,Роберт Шекли,Дэвид Марк Вебер,Иэн М. Бэнкс,Дэвид Брин,Питер Ф. Гамильтон,Дэвид Аллен Дрейк,Корин Гринлэнд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 60 страниц)

– Смотри не зайди со своими аналогиями слишком далеко, – предостерег Роман.

Карл даже не улыбнулся. Взяв из раздатчика тюбик с шоколадом, он принялся высасывать содержимое. Марк повернулся к Кэтрин:

– Мне удалось ввести в червоточину визуально-спектральный датчик. Света там маловато, только тот, что просачивается сквозь мембрану. Изнутри червоточина представляет собой прямой туннель. Предполагаю, что инопланетяне специально отключили под воротами искусственную гравитацию. Теперь мне хотелось бы снять с нашего многоцелевого аппарата лазерный радар и применить его в туннеле.

– Если в червоточине присутствует экзотическая материя, это может помешать тебе вернуться.

– Возможно. Зато мы смогли бы добраться до противоположного конца…

– И что дальше?

Все заговорили одновременно, Кэтрин громче всех. Марк поднял руку, призывая к тишине.

– Прошу внимания! Согласно законам Конфедерации если лицо, назначенное командиром корабля, либо контролирующий механизм космического аппарата или свободно перемещающейся космической структуры прерывает свои функции на год и один день, то его права считаются утраченными. С точки зрения закона этот инопланетный корабль является брошенным, и мы вправе, как первооткрыватели, подать на него заявку.

– А как же контролирующая сеть? – спросил Карл.

– Это второстепенная система, – возразил Марк. – Закон не допускает двойного толкования: если у корабля вышел из строя бортовой компьютер, то процессоры, управляющие работой все еще функционирующих водородных двигателей, не считаются контролирующими механизмами. Нашу заявку никто не сможет оспорить.

– А сами инопланетяне? – спросила Вай.

– Давайте не нагромождать проблемы. В данный момент мы в юридически выигрышной ситуации. Появление инопланетян нам попросту невыгодно.

Кэтрин понимающе кивнула:

– Ты хочешь сказать, что, начав исследовать червоточину, мы спровоцируем их возвращение?

– Такая вероятность не исключена. Лично мне было бы очень интересно с ними познакомиться. Но скажи честно, Кэтрин, ты действительно надеешься с помощью наших приборов выяснить, как создавать экзотическую материю и открывать червоточины?

– Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.

– Правильно. Точно так же немыслимо узнать принцип искусственной гравитации и разгадать другие чудеса, которых на этом корабле полно. Давайте поставим перед собой выполнимую задачу: перечислим и опишем все, что сможем, и определим участки, требующие дальнейшего изучения. Потом вернемся сюда со специалистами, которым станем платить солидные деньги за их профессионализм. Неужели никто из вас еще не понял главного? Найдя этот корабль, мы перестали быть командой космического корабля и превратились в самых состоятельных корпоративных менеджеров в галактике. Мы уже не первопроходцы, а хозяева. Нам осталось нанести на схему недостающие палубы, проследить силовые кабели и найти установки, которые они снабжают энергией. После этого мы стартуем.

– Я уверен, что сумею расшифровать их язык программирования, – сказал Карл. – Тогда мы смогли бы управлять кораблем.

В его тоне прозвучала уязвленная гордость, и Марк улыбнулся:

– Я бы очень обрадовался этому, Карл. Мы обязательно захватим с собой кибермышь, а может, и не одну. Этот молекулярный синтезатор послужит убедительным доказательством того, какое сокровище попало нам в руки. Надо показать банкам что-то вещественное.

– Не знаю, что произойдет, если попытаться оторвать мышь от пола или от стены, – ответил Карл. – Пока они нас не трогают, но если система решит, что мы представляем опасность для корабля…

– Думаю, мы способны на большее, чем просто оторвать кибермышь от пола. Будем надеяться, что ты сможешь войти в сеть и отдать команду воспроизвести для нас молекулярный синтезатор. На корабле должно быть место, где они производятся.

– Скорее всего. Если только эти кибермыши не размножаются самостоятельно.

– Представляю, какое это зрелище: одна кибермышь лезет на другую… – радостно подхватил Роман. – Бр-р-р!

Нейронные часы подсказали Карлу, что он проспал девять часов. Выбравшись из спального мешка, он приплыл в салон и набрал в кубрике пакетиков с едой. Корабль еще спал, поэтому Карл сначала не торопясь позавтракал и только потом обратил внимание на показания бортового компьютера.

После этого он нырнул в люк в полу и оказался в рубке, где дежурила Кэтрин.

– Кто здесь? – спросил он задыхаясь. – Кто еще находится на корабле?

– Только Роман. Все остальные перешли на инопланетный корабль. А что?

– Дьявол!

– Да в чем дело?

– У тебя есть доступ к бортовому компьютеру?

– Я дежурная. Конечно, у меня есть доступ.

– Я имею в виду не телеметрию нашего корабля, а данные по зондам Виктории.

Кэтрин недоверчиво улыбнулась:

– Ты хочешь сказать, что они нашли золото?

– Какое золото! Зонд номер семь передал, что три часа назад обнаружил искомое. Я вошел непосредственно в сеть зондирования, чтобы запросить параметры поиска. И что же я вижу? Оказывается, эти мерзавцы ищут не золото, а уран!

– Уран? – Кэтрин пришлось загрузить программу поиска и отыскать в нейронной энциклопедии соответствующую позицию. – Господи, вот что им понадобилось…

– Представляешь? Его нельзя добыть ни на одной планете без ведома местных властей, потому что разработчиков живо засечет спутник. Но залежи урановой руды могут быть на астероидах. Здесь никто не разнюхает их затею.

– Я знала! Просто чуяла, что басня про золотые горы высосана из пальца.

– Вот и гадай теперь, кто они такие: террористы, сумасшедшие борцы за независимость Соноры, посланцы «черного» синдиката… Надо предупредить остальных: эту троицу нельзя пускать на «Леди Макбет»!

– Погоди, Карл. Кем бы они ни были, мы не можем бросить людей на инопланетном обломке. Если ты готов обречь их на смерть, это еще не значит, что капитан примет такое же решение.

– Как ты не понимаешь: если они вернутся, то ни ты, ни я, ни капитан уже не сможем принимать никаких решений. Ведь они знали, что мы догадаемся про уранинит, когда повстречаем рудный астероид, знали, что мы не захотим добровольно брать его на борт. Значит, они готовы на все. У них есть оружие или боевые имплантаты. Йорга я давно разгадал: это наемный убийца. Нет, Кэтрин, их нельзя пускать на наш корабль.

– Господи… – Она схватилась за ручки кресла. К такой тяжелейшей ответственности Кэтрин не готовилась.

– Мы сможем уведомить капитана по нейронной связи? – спросил Карл.

– Не знаю. Теперь, когда кибермыши отключены, на лестницах инопланетного корабля установлены наши реле связи, но они не очень надежны: этот обломок ужасно искажает сигналы.

– Кто с капитаном в паре?

– Виктория. Вай работает с Шуцем, Антонио – с Йоргом.

– Свяжись с Вай и Шуцем. Пусть они вернутся первыми. Потом вызови капитана.

– Хорошо. Ступай вместе с Романом в шлюзовую камеру. Я возьму мазерные карабины… Черт!

– Что случилось?

– Ничего не выйдет. Командные коды доступа к оружию есть только у Марка. Без него мы бессильны.

Четырнадцатая палуба ничем не отличалась от других, где Марк и Виктория уже успели побывать.

– Около шестидесяти процентов площадей недоступны, – передал Марк. – Наверное, это главный инженерный уровень.

– Да, здесь столько кабелей, что мне трудно вносить их в каталог. – Виктория медленно водила из стороны в сторону магнитным сенсором.

Блок связи капитана зафиксировал кодированный сигнал с «Леди Макбет». От удивления он замедлил шаг и нашел в нейронной библиотеке код расшифровки.

– Капитан!

– В чем дело, Кэтрин?

– Вам необходимо вернуться на корабль. Немедленно, капитан! Причем без Виктории.

– Почему?

– На связи Карл. Зонды ищут не золото и не платину, а уран. Антонио и его дружки – террористы. Они мечтают об атомном арсенале.

Марк перевел взгляд на Викторию, дожидавшуюся его чуть поодаль.

– Где Шуц и Вай?

– Они уже возвращаются, – передала Кэтрин. – Мы ждем их через пять минут.

– Меня вам придется ждать не меньше получаса. – Не хотелось думать о четырнадцати этажах подъема при такой гравитации. – Готовьте корабль к старту.

– Капитан, Карл считает, что они вооружены.

И тут блок связи Марка зафиксировал еще один сигнал на нейронной линии.

– Карл совершенно прав, капитан, – передал Йорг. – Мы не только во всеоружии, но также располагаем великолепными программами дешифровки. Промашка, капитан: ваш код устарел еще три года назад.

Видя, что Виктория направляется к нему, Марк спросил:

– Что скажете про урановую руду?

– Согласен, она была бы нам полезна, – ответил Йорг. – Но обнаружение инопланетного корабля изменило Конфедерацию до неузнаваемости. Ведь так, капитан?

– Возможно.

– Не возможно, а совершенно точно. Теперь нам уран ни к чему.

– Какая резкая смена ориентиров!

– Прошу вас проявить серьезность, капитан. Мы не отключили зонды только потому, что не хотели вызывать у вас подозрений.

– Спасибо за заботу.

– Капитан! – вмешалась Кэтрин. – Шуц. и Вай уже в шлюзовой камере.

– Надеюсь, вы не надумали улететь без нас? – спросил Йорг. – Это было бы в высшей степени неразумно.

– Вы собирались нас убить! – вмешался Карл.

– Прекратите истерику! С ваших голов не упало бы ни единого волоса.

– Допускаю, но только при условии, если бы мы вам повиновались и помогли убить тысячи людей.

Марк предпочел бы, чтобы Карл не был так категоричен. Ситуация осложнялась с каждой секундой.

– Что скажете, капитан? – обратился к нему Йорг. – «Леди Макбет» приспособлена к ведению боевых действий. Не будете же вы утверждать, что никогда никого не убивали?

– Нам доводилось вступать в бой, но только с другими космическими кораблями.

– Только не выставляйте себя моралистом, капитан! Война есть война, не важно, какими средствами и с кем она ведется.

– Только когда солдаты сражаются с солдатами. В противном случае это не война, а террор.

– Послушайте, капитан, сейчас это не имеет значения. Глупо ссориться. Слишком велик выигрыш, который нас ждет, если мы будем заодно.

Йорг и Антонио обследовали палубы двенадцать и тринадцать. Добраться до шлюза раньше их было невозможно. К тому же они были вооружены. С другой стороны, пустить их теперь на «Леди Макбет» было бы верхом безрассудства.

– Они идут, капитан, – передала Кэтрин. – Их засек блок связи на лестнице.

– Виктория, приведи капитана в шлюз, – распорядился Йорг. – Всем сохранять спокойствие. Гарантирую жизнь. И конечно, долю в прибыли.

Марк представил себе варианты самообороны без оружия. Черная безликая фигура перед ним не шевелилась.

– Ну? – поддразнил Марк Викторию.

Программа тактического анализа подсказывала, что выбор у его противницы невелик. Из приказа Йорга можно было сделать вывод, что она вооружена, однако на поясе у Виктории не было ничего, кроме ядерного резака. Если она попытается достать спрятанное оружие, у Марка будет мгновение, чтобы напасть первым. В противном случае он просто сбежит. Она была гораздо моложе его, у нее лучше реакция, но генетические усовершенствования должны были при повышенной гравитации дать ему кое-какую фору.

Виктория отбросила свой сенсорный блок и потянулась рукой к поясу. Момент был благоприятный. Марк врезался в нее, используя свою массу как таран. Она покачнулась, а дальнейшее сделала гравитация: Виктория тяжело рухнула на пол. Марк выбил у нее из руки оружие, но оно не улетело далеко – помешала та же гравитация.

Виктория почувствовала резкую боль. Нейронная медицинская программа сообщила о переломе ключицы, но боль была тут же почти полностью заблокирована. Подчиняясь программе и не сознавая, что делает, Виктория увернулась от новых ударов, перекатилась по полу, шаря вокруг в поисках оружия. Марк бросился в конец коридора. Виктория выстрелила вдогонку, даже не успев прицелиться.

– Йорг! – передала она. – Я его упустила.

– Быстрее за ним!

Сенсоры сообщили Марку о зажигательных капсулах, отлетевших от стены в метре от него. Видимо, его подвергли обстрелу из лазерного оружия.

– Кэтрин! – передал он. – Немедленно убрать герметический рукав «Леди Макбет»! Закрыть внешний люк на кодовый замок. Они не должны попасть на корабль.

– Слушаюсь. Но как вернетесь вы сами?

– Действительно, капитан? – вставил Йорг.

– Пусть Вай будет наготове. Она мне понадобится.

– Надеетесь разрезать оболочку изнутри, капитан? У вас всего-навсего ядерный резак, а эту оболочку «охраняет» генератор молекулярного сцепления.

– Попробуй только напасть на капитана! – предостерег Карл. – Мы мигом вас изжарим. «Леди Макбет» вооружена мазерными пушками.

– А как насчет командных кодов? Сомневаюсь, что они у вас есть. Что скажете, капитан?

– Тишина в эфире! – приказал Марк. – Я выйду на связь, когда потребуется.

Усовершенствованные мышцы позволяли Йоргу подниматься по лестнице втрое быстрее Антонио. Вскоре тот безнадежно отстал. Йорг знал: главное – достичь шлюза. Поднимаясь, он свинчивал грозное оружие из внешне невинных предметов, висевших у него на поясе.

– Виктория! Ты его перехватила?

– Нет. Он сломал мне плечо. Не знаю, куда он исчез.

– Двигайся к ближайшей лестнице. Уверен, он бросился туда. Антонио, вернись к Виктории. Ищите его вместе.

– Ты шутишь? – возмутился Антонио. – Мало ли где он мог спрятаться…

– У него нет выбора. Он поднимается к шлюзу.

– Да, но…

– Хватит спорить! Не убивайте его, когда найдете: он понадобится нам живым. Капитан – наш пропуск наружу, понятно?

– Да, Йорг.

Добравшись до шлюза, Йорг задраил и загерметизировал внутренний люк, после чего открыл внешний. В пятнадцати метрах он увидел фюзеляж «Леди Макбет». Переходной рукав уже был убран.

– Так мы ни к чему не придем, капитан, – передал он. – Поднимитесь в шлюзовую камеру. Вам придется договариваться со мной, другого выхода нет. Мы втроем оставим на инопланетном корабле свое оружие и вернемся вместе с вами на «Леди Макбет». После возвращения в любой из космопортов никто из нас не упомянет о нашей размолвке. Разумное предложение?

Едва Шуц добрался до капитанской рубки, как поступило нейронное сообщение от Йорга.

– Дьявол! Он отсоединил наш кабель от блока связи, – сказал Карл. – Мы не можем связаться с капитаном.

Шуц мягко опустился на ускорительную кушетку и закрепил себя ремнями.

– Что теперь? – спросил Роман. – Без командных кодов мы совершенно беспомощны.

– Можно взломать оружейные шкафы и без кодов, – откликнулся Шуц. – Капитана им все равно не поймать. Мы отправимся туда с карабинами и выследим всю троицу.

– Этого я позволить не могу, – ответила Кэтрин. – Кто знает, чем они вооружены.

– Тогда голосуем.

– Я дежурная и несу полную ответственность за происходящее. Никакого голосования! Последний приказ капитана – ждать!

Она запросила у бортового компьютера канал связи с многоцелевым летательным аппаратом.

– Доложи готовность, Вай.

– Идет зарядка. Буду готова к полету через две минуты.

– Спасибо.

– Надо что-то делать! – не выдержал Карл.

– Для начала успокойся, – посоветовала ему Кэтрин. – Спешкой мы только навредим Марку. Он приказал Вай быть наготове, а значит, имел план.

Тут дверь капитанской каюты открылась, и в салон влетел Марк собственной персоной. Вся четверка изумленно вытаращила глаза.

– Если честно, никакого плана у меня не было.

– Как вам удалось вернуться? – спросил Роман. Марк покосился на Кэтрин и криво усмехнулся:

– Мне помогла уверенность в своей правоте. «Тарелка» – это все-таки аварийный маяк.

– Ну и что? – непонимающе пролепетала Кэтрин. Марк подплыл к своей ускорительной койке и надел ремни.

– А то, что червоточина не ведет на родину инопланетян.

– Вы догадались, как ею пользоваться! – воскликнул Карл. – Вы проникли в нее и вышли уже в «Леди Макбет»…

– Нет. Выхода из червоточины не существует. Инопланетяне действительно создали ее, чтобы спастись. Это их путь к спасению – здесь вы правы. Но не в пространстве, а во времени.

Интуиция привела Марка в зал с воротами. Как-никак, инопланетяне искали спасения именно здесь. Марк полагал даже, хотя не особенно стремился развивать эту мысль, что оказаться на родине инопланетян было бы для него предпочтительнее, чем быть пойманным Йоргом.

Он медленно обошел ворота. Бледно-сиреневое сияние, разлившееся в воздухе, не позволяло толком рассмотреть отверстие. Только это сияние и неясный гул свидетельствовали об огромном потреблении энергии объектом. Его тысячелетняя неизменность была насмешкой, бросала вызов здравому смыслу.

Вопреки всякой логике Марк остался при убеждении, что Кэтрин ошибалась. Зачем строить гигантский маяк, когда есть ЭТО? И другой вопрос: зачем поддерживать ЭТО в рабочем состоянии?

Видимо, хозяева придавали кораблю большое значение. Они построили червоточину в самом его центре и позаботились, чтобы ей ничто не угрожало. Им потребовалась надежность на многие тысячелетия. Но зачем спасательной установке одноразового пользования действовать тринадцать тысяч лет? Причина должна была существовать. Единственная причина, отвечающая элементарным требованиям логики, состояла в том, что хозяева рассчитывали когда-нибудь вернуться…

Силиконовый костюм не позволил Марку улыбнуться, но ничто не могло помешать его конечностям похолодеть. Догадка была проста и невероятна.

– Мы с вами решили, что инопланетяне должны были перейти в «нулевое время» и дожидаться спасателей, – объяснял Марк в рубке «Леди Макбет». – Люди поступили бы именно так. Однако уровень развития позволяет им решать проблемы принципиально иначе.

– Червоточина ведет в будущее! – проговорил Роман в восхищении.

– Вообще-то, она никуда не ведет, потому что ее внутренняя протяженность исчисляется в единицах времени, а не пространства. Пока существуют ворота, остается возможность путешествия. Инопланетяне построили свою «тарелку», тут же вошли в червоточину и вышли из нее, когда к ним прибыл спасательный корабль. Вот почему они постарались, чтобы ворота продержались так долго: ведь они должны были перенести их через огромный временной промежуток.

– Каким же образом червоточина помогла вам попасть сюда? – спросила Кэтрин. – Ведь вы оказались в инопланетном корабле сейчас, а не когда-то в прошлом.

– Червоточина существует до тех пор, пока существуют ворота. Это труба, открытая в любую секунду целого периода существования. Вы можете путешествовать по ней в любую сторону.

Марк приблизился к одной из черных изогнутых опор. Непосредственно под «пончиком» искусственная гравитация не действовала, чтобы инопланетяне могли в него забраться.

Он начал штурмовать опору. Сначала это было очень трудно: обхватив опору, он подтягивался на руках, что при такой сильной гравитации было крайне тяжело. Наконец он прополз по всей изогнутой опоре и оказался над червоточиной. Марк балансировал на узкой перекладине, сознавая, что падение может стоить ему жизни.

Отсюда «пончик» имел тот же вид: кольцо вокруг серой мембраны. Марк перенес одну ногу через край экзотической материи и прыгнул.

Мембрана не оказалась препятствием. Внутри червоточины гравитация отсутствовала, но двигаться было очень трудно. Казалось, конечности обволокло какой-то жидкостью, хотя сенсоры регистрировали абсолютный вакуум.

Стенки червоточины казались неплотными, их вообще нелегко было разглядеть в слабом свете, просачивающемся сквозь мембрану. Потом на равном расстоянии от внутренней поверхности появилось пять узких желтых полосок света. Они протянулись от края мембраны к точке в невообразимой дали.

Марка притянуло к стенке, его ладонь прилипла к ней. Он отодрал ладонь, вернулся к мембране, просунул сквозь нее руку, а затем с опаской и голову.

В зале не было заметно каких-либо перемен. Марк включил блок связи в поисках сигнала и нащупал волну реле, установленного на лестнице. Провала во времени не произошло.

Он вернулся в червоточину. Он не мог себе представить, что инопланетянам приходилось проползать ее насквозь: ведь противоположный конец отстоял от мембраны на тринадцать тысяч лет! Марк нашел в нейронной библиотеке инопланетный код активации и запустил его. Полосы света из желтых стали синими.

Он поспешно отключил код, и полосы снова пожелтели. Марк выбрался из червоточины. На сей раз блок связи не принимал никаких сигналов.

– Это было десять часов назад, – объяснил Марк своей команде. – Я вылез из люка и прошел по рукаву в корабль. По пути я миновал тебя, Карл.

– Вот черт! – прошептал Роман. – Машина времени…

– Сколько вы были в червоточине? – спросила Кэтрин.

– Какую-то пару секунд.

– Десять часов за две секунды. – Она помолчала, производя вычисления. – Год за полчаса. Черепаший шаг! Как же они умудрились перенестись в будущее на две тысячи лет?

– Возможно, время идет быстрее по мере погружения, – предположил Шуц. – Еще вероятнее, что для изменения скорости требуются специальные коды доступа.

– Может быть, – согласился Марк, после чего подключился к бортовому компьютеру и отсоединил крепления, удерживавшие «Леди Макбет» на инопланетном корабле. – Прошу определить готовность к старту.

– А как же Йорг и остальные? – спросил Карл.

– Мы допустим их на борт только на своих условиях, – ответил Марк. – Они должны явиться к нам безоружными и сразу перейти в «нулевое время». Дома, на Транкилити, мы передадим их Службе безопасности.

В его мозгу возник багровый вектор курса. Он включил маневровые двигатели. «Леди Макбет» поднялась над оболочкой инопланетного корабля.

Йорг увидел «фонтанчики». Это был отстрел креплений. Он прощупал окулярами всю окружность и обнаружил фалы – узенькие серые змейки на фоне оранжевых частиц кольца. Потом по окружности корабля заработали маневровые двигатели, выбрасывая янтарные языки раскаленного газа.

– Что вы затеяли, Кэтрин? – встревоженно спросил Йорг.

– Она выполняет мои приказания, – ответил за нее Марк. – Идет подготовка корабля к пространственному прыжку.

Йорг наблюдал, как поднимается корабль. Несмотря на свои колоссальные размеры, он двигался необыкновенно грациозно. Йоргу показалось, что в его дыхательную трубку перестал поступать кислород, все его мышцы словно парализовало.

– Калверт… Но как?!

– Как-нибудь потом расскажу. А сейчас ты должен согласиться на ряд условий. Только в этом случае я впущу тебя и твоих друзей на борт.

Йорга охватила лютая злоба, он машинально потянулся за оружием. Калверт обвел его вокруг пальца!

– Немедленно назад!

– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия. «Леди Макбет» поднялась уже на двести метров. Йорг прицелился. В его мозгу появилась зеленая прицельная таблица. Мишенью был один из водородных двигателей. Он отдал по нейронной связи приказ лазеру открыть огонь.

– Падение давления в третьем водородном двигателе! – крикнул Роман.

– Пробита обшивка нижнего отражательного кольца. Он в нас попал, Марк! Господи, он открыл огонь из лазера!

– Откуда у него подобное оружие? – прошептал Карл.

– Не важно. Главное, у него не хватит энергии на много выстрелов, – сказал Шуц.

– Позвольте мне дать по нему залп! – взмолился Роман. – От него мокрого места не останется!

– Марк! – крикнула Кэтрин. – Теперь он угодил в узел пространственного прыжка. Останови его!

Марк мысленным взором увидел комплексную схему всех систем корабля, потом схему каждой системы в отдельности. Он знал все их параметры наизусть. Боевые системы уже приводились в действие, мазерные пушки напитывались энергией. Через семь секунд прицеливание, потом – залп.

Но семь секунд – недопустимо долго. Существовал один-единственный агрегат, способный на более стремительный отклик.

– Держитесь! – крикнул Марк.

Через две секунды после включения ожили водородные двигатели, предназначенные для боевого маневрирования. Два пера раскаленной плазмы прожгли сначала оболочку инопланетного обломка, потом стали прожигать одну его палубу за другой. Шлюз, в котором засел Йорг, находился далеко от мест, в которые били огненные струи, но его судьба все равно была незавидной: на таком малом расстоянии силиконовый скафандр не мог уцелеть.

От чудовищного нагрева все, что могло взорваться на инопланетном корабле, разом взорвалось. Астероид озарило ослепительным светом и сотрясло могучей взрывной волной. Огромные куски породы разлетелись в разные стороны. Башня-антенна сломалась у основания и канула во тьму.

Потом процесс уничтожения как будто пошел вспять. Световой шар съежился и потух, словно задутый нечеловеческим дыханием.

На протяжении финального этапа катастрофы инопланетного корабля экипаж «Леди Макбет» терпел ускорение в пять g. В мозгу Марка появились сигналы навигационной системы.

– Возвращаемся, – передал он по нейронной связи. При этом ускорении было невероятно трудно произносить слова. – Господи, даже при такой тяге нас тащит обратно…

Огненный шар за бортом становился сиреневым, астероид пошел чудовищными черными трещинами и окончательно раскололся на куски.

Капитан приказал бортовому компьютеру включить системы пространственного прыжка.

– Не подведи, старушка! – С этой мыслью Марк отдал команду совершить прыжок.

Горизонт событий поглотил фюзеляж «Леди Макбет».

Позади, в сердце новорожденной микрозвезды, разрушалась под действием гравитационного поля червоточина. Вскоре на том месте не осталось ничего, кроме распадающегося на глазах комочка углей.

На расстоянии трех прыжков от Транкилити Кэтрин заглянула в каюту Марка. «Леди Макбет» неслась к координатной точке следующего прыжка. Марк сидел в черном пенокерамическом кресле. Впервые Кэтрин заметила, что капитан уже не молод.

– Я пришла, чтобы попросить прощения, – сказала она. – Напрасно я в тебе усомнилась.

Он слабо махнул рукой:

– «Леди Макбет» создана для сражений. Она может вынести нас из самых мощных гравитационных полей. С другой стороны, у меня не было выбора. Не беда: мы лишились всего трех двигателей, считая тот, в который попал бедняга Йорг.

– Корабль непревзойденный, а ты отличный капитан. Я остаюсь с тобой, Марк.

– Спасибо. Только я не знаю, как все сложится дальше. Замена трех двигателей – дорогое удовольствие. Я снова сильно задолжаю банкам.

Кэтрин показала на ряд прозрачных пузырей с древними электронными платами.

– Ты можешь и дальше торговать навигационными компьютерами из отделяемых аппаратов серии «Аполлон».

– По-моему, это барахло уже мало кому нужно. Ничего, я знаком с одним капитаном на Транкилити, который купит у меня еще несколько штук. Так я, по крайней мере, смогу расплатиться с вами за полет.

– Брось, Марк, вся индустрия астронавтики по уши в долгах. Никогда не понимала экономических основ космоплавания!

Он закрыл глаза и устало улыбнулся:

– Еще немного, и мы бы стали спасителями всей человеческой экономики.

– Да, не хватило совсем чуть-чуть.

– С помощью червоточины я изменил бы прошлое. Технология инопланетян изменила бы будущее. Мы могли бы переписать историю.

– По-моему, это не такая уж блестящая идея. Но как вышло, что ты не предупредил нас о Йорге, когда вылез из червоточины?

– Наверное, от испуга. Я слишком плохо разбираюсь в теории временных перемещений, чтобы проверять рискованные парадоксы. Более того, я не уверен даже, что остался тем самым Марком Калвертом, который причалил на «Леди Макбет» к обломку инопланетного корабля. Представь, что путешествие во времени невозможно, зато существуют параллельные реальности. В таком случае я не сбежал в прошлое, а просто сместился чуть в сторону.

– По-моему, вид и голос у тебя совершенно такие же, какие были раньше.

– Могу сказать то же самое о тебе. И все же: вдруг мой экипаж по-прежнему томится в обломке, дожидаясь результатов моих переговоров с Йоргом?

– Прекрати, – тихо сказала Кэтрин. – Ты – Марк Калверт и находишься там, где должен находиться, – на своем корабле «Леди Макбет».

– Конечно.

– Инопланетяне не создали бы червоточину, если бы не были уверены, что попадут с ее помощью на свою планету, а не куда-нибудь еще. Они – народ толковый.

– Да, они действовали безошибочно.

– Интересно все-таки, откуда они прилетели?

– Теперь мы никогда этого не узнаем. – Марк поднял голову и попытался разогнать свою меланхолию ироничной улыбкой. – Надеюсь, что они благополучно вернулись домой.