Текст книги "Алесса Блекфор и Скрытый отклик (СИ)"

Автор книги: Лизаветта Бол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 5: Нити напряжения

Три дня до Турнира пролетели как одно мгновение. Академия гудела, словно растревоженный улей, готовясь к самому престижному событию в магическом сообществе за последние несколько лет. Турнир Трёх Башен проводился раз в пять лет, и каждый раз это было не просто соревнование, а демонстрация силы, влияния и политических амбиций трёх величайших магических государств континента. Ривания, Империя Золотого Дракона и Султанат Пылающих Песков – три державы, три школы магии, три совершенно разных подхода к тому, что значит владеть силой.

В обычные годы я бы, наверное, была в числе зрителей, сидящих на трибунах и с замиранием сердца наблюдающих за поединками лучших магов континента. Но этот год не был обычным. Ни для меня, ни для кого-либо ещё.

Вместо того чтобы наслаждаться предвкушением праздника, я проводила дни в лихорадочной подготовке. Заседания Совета следовали одно за другим, и каждое было напряжённее предыдущего. Прибытие имперской делегации ожидалось завтра утром, и вместе с ней – тот самый загадочный Ткач, о котором ходили противоречивые слухи. Король настаивал на усиленных мерах безопасности. Лорд-канцлер Таллис, напротив, предлагал встретить гостей с показательным радушием, чтобы не создавать дипломатической напряжённости. Рион балансировал между ними, пытаясь разработать план, который удовлетворял бы и военных, и политиков. А я пыталась найти хоть какую-то информацию о том, что на самом деле происходило в Империи.

И вот сейчас, поздним вечером накануне прибытия делегации, я сидела в своей гостиной, склонившись над грудой документов, которые мне удалось добыть через королевский архив и личные связи Риона. Сандр сидел напротив меня с кружкой чая, время от времени бросая взгляды на мои бумаги, но не вмешиваясь. Рикки устроилась в углу с толстой книгой по истории магических родов Империи, которую притащил Элрик.

– Вот, – я ткнула пальцем в один из документов. – Официальный протокол имперского посольства. Делегацию возглавляет лично принц Кайрен, младший сын императора. С ним едут двадцать магов сопровождения, пять дипломатов и... один особый гость, имя которого не указывается.

– Ткач, – констатировал Сандр.

– Очевидно. Но почему такая секретность? Если они хотят похвастаться своим Ткачом, почему не объявить о нём во всеуслышание?

– Может быть, они не уверены в нём, – предположила Рикки, не отрываясь от книги. – Может быть, он ещё не полностью овладел своей силой, и они боятся конфуза.

– Или, – я откинулась на спинку кресла, – они не хотят спугнуть нас раньше времени. Если их Ткач настоящий, его появление изменит баланс сил на всём континенте. Империя не будет афишировать такой козырь, пока не убедится, что он готов.

Сандр задумчиво помешал чай.

– А что, если он не настоящий? Что, если это какой-то фокус, иллюзия, созданная имперскими магами для того, чтобы запугать нас?

– Тогда я пойму это, как только увижу его нить в Пряже, – ответила я. – Иллюзию можно создать. Но нельзя подделать нить судьбы. Она либо есть, либо её нет.

В дверь постучали – три коротких, решительных удара. Мы переглянулись. Кто мог прийти так поздно? Я кивнула Сандру, и он открыл дверь. На пороге стоял Рион. Он выглядел измотанным – за последние дни он почти не спал, координируя работу ЛОК по обеспечению безопасности Турнира. Но в его глазах горел знакомый огонь, означавший, что у него новости.

– Я только что от короля, – сказал он, входя и закрывая за собой дверь. – Есть две новости. Одна хорошая, одна плохая. С какой начинать?

– Давай с плохой, – сказала я. – К хорошим я уже привыкла, а плохие лучше переваривать сразу.

Рион прошёл к столу, взял себе чистую кружку и налил чаю из заварника. Только после этого, сделав глоток, он заговорил.

– Плохая новость: мы получили подтверждение от нашей разведки в Империи. Их Ткач – настоящий. Он прошёл какое-то испытание, аналог нашего Лабиринта. Имперские источники называют его «Пробуждённым». Его способности... впечатляют. Он может не только видеть Пряжу и влиять на неё, но и, по слухам, способен временно разрывать связи между людьми, лишая магов их силы.

В гостиной повисла тишина. Сандр побледнел. Рикки, наконец, оторвалась от книги и уставилась на Риона с ужасом.

– Разрывать связи между людьми? – переспросил Сандр. – Это же... это может разрушить любые отношения. Армии рассыплются, если командиры перестанут доверять друг другу. Государства рухнут, если дипломаты не смогут договориться. Это оружие массового поражения.

– Именно поэтому Империя держала его в секрете, – кивнул Рион. – Они хотели представить его миру на Турнире, когда все увидят его силу и поймут, что бросать вызов Империи теперь – самоубийство.

– А хорошая новость? – тихо спросила я.

– Хорошая новость в том, что он согласился приехать не как участник, а как наблюдатель. По крайней мере, официально. Это значит, что на Турнире он не будет применять свою силу. И у нас будет возможность... изучить его.

– Или поговорить с ним, – добавила Рикки.

Все посмотрели на неё.

– Что? – она пожала плечами. – Если он настоящий Ткач, он может и не знать всей правды. Так же, как Алесса не знала, пока не прошла Лабиринт. Может быть, им манипулируют так же, как «Разрыватели» манипулировали мной? Может быть, он думает, что служит благой цели, а на самом деле его используют?

– Рикки права, – я встала и подошла к окну. За стеклом темнело ночное небо, и где-то там, за горизонтом, ко мне приближался человек, который мог стать как моим опаснейшим врагом, так и единственным союзником, способным понять, что значит быть Ткачом. А возможно, и тем, и другим одновременно.

– Мы не знаем, кто он и чего хочет, – продолжила я. – Но мы знаем две вещи. Первая: Корвус и его хозяин хотят, чтобы мы встретились. Вторая: в книге написано, что «две крови – две судьбы, одна нить – один исход». Что бы это ни значило, ясно одно: наша встреча – часть какого-то большего плана.

Я повернулась к собравшимся. Они смотрели на меня – Рион, Сандр, Рикки. Моя команда. Мои люди. Те, с кем я прошла через всё это и продолжала идти дальше.

– Я не знаю, что случится, когда мы встретимся, – сказала я. – Но я знаю, что больше не хочу быть пешкой в чужой игре. Я Ткачиха не для того, чтобы служить орудием «Старых Рук», или Корвуса, или даже короны. Я Ткачиха для того, чтобы защищать Пряжу. И если для этого мне придётся встретиться лицом к лицу с другим Ткачом и понять, друг он или враг, – я сделаю это.

– Мы будем рядом, – тихо сказал Сандр.

– Всегда, – добавил Рион.

Рикки просто кивнула.

В этот момент я почувствовала лёгкую вибрацию в Пряже. Знакомое ощущение, похожее на прикосновение чужого взгляда. Кто-то наблюдал за мной через Полотно. Кто-то смотрел прямо на мою нить.

Другой Ткач. Он был уже близко. И он знал, что я здесь.

На следующее утро Академия пяти стихий преобразилась до неузнаваемости. Главная аллея была украшена флагами трёх государств: тёмно-синими с серебряной звездой Ривании, золотыми с алым драконом Империи и песочными с чёрным скорпионом Султаната. Студенты и преподаватели, одетые в парадные мантии, выстроились вдоль главной дороги, ведущей от ворот к центральному корпусу. Оркестр академии репетировал приветственные марши. И только сотрудники безопасности, которых было втрое больше обычного, нервно проверяли защитные барьеры и сканировали толпу на предмет запрещённых артефактов.

Я стояла на балконе третьего этажа, откуда открывался вид на всю церемониальную площадь. Рядом со мной был Сандр, чуть поодаль – Рион в полной парадной форме ЛОК, сжимающий эфес своего знаменитого клинка. Король Андриэль II уже занял своё место на центральной трибуне в окружении членов Совета. Всё было готово.

– Волнуешься? – спросил Сандр.

– Немного, – призналась я. – Не из-за Турнира. Из-за него.

Он не уточнял, о ком речь. Ему и не нужно было.

Первой прибыла делегация Султаната Пылающих Песков – яркая, шумная процессия, сопровождаемая иллюзорными миражами и ароматами восточных пряностей. Их маги славились искусством магии воздуха и огня, и на Турнире они всегда были опасными соперниками. Принц Рашид, возглавлявший делегацию, был высоким, смуглым мужчиной с пронзительными глазами и чарующей улыбкой. Он приветствовал короля с подчёркнутым уважением, но в его взгляде читался острый, оценивающий ум.

Затем настала очередь Империи Золотого Дракона.

Их процессия была полной противоположностью восточной пышности. Никаких иллюзий, никакой показной роскоши. Всего лишь двадцать всадников в тёмно-золотых плащах, едущих в строгом, почти военном порядке. Во главе – молодой человек с лицом, которое показалось мне смутно знакомым по портретам из архива. Принц Кайрен, младший сын императора. Высокий, светловолосый, с холодными голубыми глазами и безупречной осанкой. Он был красив той холодной, аристократической красотой, которая выдавала столетия чистокровного наследия.

Но я смотрела не на него. Я смотрела на всадника, ехавшего справа от принца. Он был одет так же, как остальные, но его плащ был не золотым, а серебряным. Его лицо скрывал глубокий капюшон, и даже с моего места я не могла разглядеть черты. Но я видела его нить в Пряже. И то, что я увидела, заставило меня судорожно вцепиться в перила балкона.

Это была нить Ткача. Яркая, пульсирующая, невероятно мощная. Но при этом – искажённая. Словно кто-то грубо связал её в узел, заставив сиять не своим, естественным светом, а искусственным, навязанным извне. Это не было похоже на чёрные нити «Разрывателей». Скорее, на золотую нить, которая была покрыта слоем грязи. Что-то подавляло его истинную природу. Что-то, что он носил с собой или что было внедрено в него.

– Лесс? – Сандр заметил мою реакцию. – Что ты видишь?

– Он настоящий, – прошептала я. – Но он... он не свободен. Его сила чем-то скована. Каким-то артефактом. Или заклинанием. Или...

Я замолчала, пытаясь точнее разобрать структуру его нити. И тогда я увидела это. Тонкую, почти незаметную серебряную цепь, которая обвивала его основную нить, сжимая её, не давая раскрыться в полную силу. Цепь вела от него к... принцу Кайрену.

– Принц, – выдохнула я. – Он контролирует Ткача. Держит его на поводке. Это не союзник. Это пленник.

Рион мгновенно напрягся.

– Ты уверена?

– Посмотри сам, – я указала на процессию. – Он едет рядом с принцем, но его положение в строю ниже, чем у капитана гвардии. Ему оказали честь ехать в первых рядах, но он не участвует в приветствиях. Он не смотрит по сторонам. Он вообще не двигается, пока принц не подаст знак.

Сандр прищурился.

– Ты права. Посмотри на его руки. Они скованы.

Я присмотрелась внимательнее и заметила то, что ускользнуло от моего внимания раньше. Руки всадника в серебряном плаще были скрыты длинными рукавами, но когда он слегка шевельнулся, поправляя поводья, на мгновение блеснул металл. Тонкие, изящные браслеты, пульсировавшие едва заметным светом. Артефакты, похожие на те кандалы, что были на Торвальде, но гораздо более совершенные.

– Он в цепях, – прошептал Рион. – Империя привезла Ткача в цепях, как дрессированного зверя.

Я почувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Я знала, что значит быть оружием в чужих руках. Знала, что значит, когда тебя используют, не спрашивая согласия. Но у меня был выбор. У меня были друзья, которые помогли мне освободиться. А этот человек – кем бы он ни был – был лишён даже этого.

– Я должна поговорить с ним, – сказала я.

– Это невозможно, – возразил Рион. – Он всегда будет под охраной. Принц не допустит, чтобы кто-то приблизился к его «оружию», особенно другой Ткач.

– Тогда я найду способ, – я отвернулась от балкона и направилась к лестнице. – Во время Турнира будет момент, когда все отвлекутся. Церемония открытия, первый поединок, что угодно. Я найду его и поговорю с ним. Один на один.

Рион хотел что-то сказать, но Сандр остановил его лёгким прикосновением.

– Не пытайся её остановить, – тихо сказал он. – Ты же знаешь, это бесполезно.

– Я не пытаюсь её остановить, – ответил Рион, глядя мне вслед. – Я просто думаю, как обеспечить ей прикрытие.

Церемония открытия Турнира должна была начаться через два часа. Я использовала это время, чтобы подготовиться – и не к празднику, а к разговору, который мог изменить всё. Я сидела в своём кабинете с картой академии и окрестностей, разрабатывая маршруты подхода к имперской резиденции, когда дверь без стука распахнулась и на пороге возник Элрик.

– Ты кое-что забыла, – сказал он и бросил мне на стол небольшой предмет, завёрнутый в тёмную ткань.

Я развернула ткань и замерла. Внутри была катушка. Маленькая, размером с грецкий орех, но сделанная из того же чёрного обсидиана, что и Зеркало Отражённых Нитей в лавке Элрика. Она пульсировала бирюзовым светом в такт моему кулону.

– Что это? – спросила я.

– Подарок, – Элрик сел на стул и сложил руки на животе. – Я работал над этим последние полгода. Это – переносной накопитель Пряжи. Ты можешь спрясть нить и хранить её здесь, а потом использовать, когда понадобится. Не придётся каждый раз вытягивать силу из себя.

Я взяла катушку в руки. Она была идеально гладкой и удивительно тёплой.

– Спасибо, – прошептала я. – Это... невероятно.

– Это ещё не всё, – Элрик подался вперёд. – Я слышал о том, что ты увидела в имперском Ткаче. О цепи, которой его сковали. Это древняя техника. Она называется «Узы Подчинения». Её использовали ещё во времена Морвейн, чтобы контролировать неугодных магов. Ткач, скованный Узами, не может использовать свою силу без разрешения хозяина. Он полностью подчинён его воле.

– И как снять эти Узы? – спросила я.

Элрик помолчал, глядя на меня с тем же выражением, что и тогда, перед тем как я вошла в Лабиринт.

– Только другой Ткач может это сделать, – сказал он наконец. – Тот, кто видит Пряжу достаточно ясно, чтобы разглядеть структуру Уз и распутать их, не повредив основную нить. Но есть две проблемы.

– Какие?

– Первая: принц Кайрен будет охранять своего Ткача как зеницу ока. Ты не сможешь приблизиться к нему незаметно. Вторая: если ты начнёшь распутывать Узы, принц почувствует это мгновенно. И у него будет время, чтобы активировать запасной план.

– Какой запасной план?

– Узы подчинения часто делают с «предохранителем», – мрачно пояснил Элрик. – Если кто-то пытается их снять без ведома хозяина, они просто убивают носителя. Так что если ты ошибёшься... имперский Ткач умрёт у тебя на руках.

Я закрыла глаза. Теперь понятно, почему Империя так спокойно привезла своего Ткача на Турнир. Они не боялись, что я попытаюсь его переманить или освободить. Любая попытка вмешаться означала бы его смерть. Идеальная страховка.

– Я всё равно попытаюсь, – сказала я, открывая глаза. – Но не сейчас. Сначала я должна понять, кто он. Понять, хочет ли он сам освободиться. И заслуживает ли он этого.

– А ты изменилась, девочка, – хмыкнул Элрик, но в его глазах читалось одобрение. – Год назад ты бы бросилась в бой, не раздумывая.

– Год назад я была другой, – ответила я, сжимая в руке обсидиановую катушку. – Лабиринт научил меня терпению. И ещё кое-чему.

– Чему же?

– Тому, что не каждый узел нужно распутывать немедленно. Иногда нужно ждать. Наблюдать. И действовать только тогда, когда Пряжа сама подскажет момент.

Где-то вдалеке, на церемониальной площади, заиграл оркестр. Церемония открытия началась. Я встала, поправила свой парадный мундир придворного артефактора и направилась к выходу.

– Ты куда? – спросил Элрик.

– На Турнир, – ответила я, остановившись на пороге. – Чтобы посмотреть в глаза тому, кто называет себя Ткачом. И понять: враг он или потенциальная жертва.

Я вышла в коридор, где меня уже ждали Сандр и Рион. Сандр протянул мне стакан с водой, и я благодарно его взяла, сделав глоток. Рион просто кивнул, и мы втроём направились к выходу.

Глава 6: Серебряный пленник

Церемония открытия Турнира Трёх Башен была именно такой, какой я её запомнила по прошлым годам, когда сидела на трибунах среди студентов. Грандиозной. Ослепительной. Оглушительной. Магические фейерверки расцветали в небе над главной ареной академии, рассыпаясь на тысячи сверкающих искр. Иллюзорные драконы, сотканные из света и дыма, парили над головами зрителей, вызывая восторженные крики толпы. Оркестр, усиленный магией звука, гремел так, что вибрировали каменные стены древнего амфитеатра.

Три делегации сидели в отдельных ложах, украшенных цветами их государств. Султанат Пылающих Песков – справа, в окружении песочных знамён и миражей, колышущихся жарким маревом. Империя Золотого Дракона – слева, строгая и величественная, с золотыми штандартами, на которых алые драконы, казалось, шевелились в лучах заходящего солнца. Ривания – в центре, на самой большой трибуне, где восседал король Андриэль Второй в окружении членов Совета и высших офицеров ЛОК.

Я сидела чуть позади короля, на месте, отведённом для придворного артефактора. Моё положение обязывало меня присутствовать на всех официальных мероприятиях Турнира, но сегодня я была благодарна этому обстоятельству. Отсюда, с высоты королевской ложи, я могла видеть всех. И в первую очередь – его.

Имперская ложа находилась метрах в тридцати от меня, через арену. Даже с такого расстояния я чувствовала присутствие другого Ткача. Это было похоже на тихое гудение в Пряже, на резонанс, который возникал между двумя одинаково настроенными струнами. Я не видела его лица – серебряный капюшон всё ещё скрывал черты, – но я видела его нить. Яркую, золотую, пульсирующую сдерживаемой силой. И серебряную цепь, которая обвивала эту нить, сжимая её всё туже с каждым часом.

– Ты можешь его разглядеть? – тихо спросил Сандр, сидевший рядом со мной. Благодаря моему новому статусу, я могла пригласить его в королевскую ложу в качестве своего ассистента. Официально – для помощи в наблюдении за магической безопасностью Турнира. Неофициально – чтобы он был рядом, когда это будет нужно.

– Плохо, – ответила я. – Слишком далеко. И слишком много магии вокруг. Фейерверки, иллюзии, защитные барьеры – всё это создаёт шум в Пряже. Мне нужно подойти ближе.

– Это невозможно, – покачал головой Сандр. – Рион сказал, что имперцы выставили охрану по периметру своей ложи. Никого не подпускают ближе чем на десять метров. Даже слуг.

– Я знаю, – я сжала кулаки, чувствуя знакомое разочарование. – Поэтому я буду ждать.

Церемония открытия продолжалась. На арену вышли участники Турнира – по три мага от каждой делегации. От Ривании выступали лучшие выпускники академии, и я с гордостью узнала среди них двойняшек Стиллани – Элькирэна и Эльдирэна. Они возмужали за этот год, стали серьёзнее, но в их глазах всё ещё горел тот самый озорной огонёк, который я помнила со времён нашей совместной шалости с лестницей-горкой. Интересно, вспоминают ли они тот случай? Тогда мы все были такими юными, такими беззаботными. Тогда моей самой большой проблемой была сопромагия у леди Элансис.

Как всё изменилось.

– Поприветствуйте участников! – голос глашатая, усиленный магией, разнёсся над ареной. – Турнир Трёх Башен объявляется открытым! Да начнутся состязания!

Толпа взревела. Фейерверки взмыли в небо с новой силой. И в этот момент я почувствовала это.

Лёгкое, почти невесомое прикосновение к моему сознанию. Кто-то коснулся моей нити в Пряже. Не для того, чтобы навредить. Скорее, как робкий стук в дверь. Как вопрос, заданный шёпотом.

Я замерла и медленно повернула голову в сторону имперской ложи. Серебряный капюшон больше не смотрел на арену. Он был повёрнут ко мне.

Другой Ткач смотрел на меня через Пряжу. «Ты тоже это чувствуешь?» – казалось, спрашивал его безмолвный вопрос. – «Ты тоже видишь нити, которые связывают всё сущее? Ты тоже задыхаешься в этой клетке из золота и лжи?»

Я не ответила. Я не знала, как ответить. Моя связь с Пряжей всегда была инстинктивной, эмоциональной. Я никогда не пыталась использовать её для передачи мыслей. Но сейчас, под этим невидимым взглядом, я впервые попыталась сфокусироваться и послать ответный импульс.

«Я вижу тебя. И я вижу твои оковы».

Прикосновение исчезло так же внезапно, как появилось. Серебряный капюшон отвернулся, и нить другого Ткача снова сжалась, спрятавшись за серебряной цепью. Он боялся. Боялся, что принц Кайрен заметит их разговор. Боялся последствий. И этот страх был настолько сильным, что я почувствовала его даже на расстоянии тридцати метров.

В этот момент я приняла решение. Я больше не буду ждать. Я найду способ поговорить с ним. Чего бы мне это ни стоило.

Турнир продолжался. Первые поединки были назначены на завтрашнее утро, и участники уже покидали арену, чтобы отдохнуть перед испытаниями. Зрители расходились, обсуждая увиденное. Члены Совета направлялись к выходу, чтобы принять участие в торжественном ужине в честь открытия, на котором должны были присутствовать все три делегации. Я официально тоже должна была там быть.

Но у меня были другие планы.

Я дождалась, пока король и его свита покинут ложу, и под благовидным предлогом усталости отказалась от приглашения на ужин. Рион, конечно, не поверил ни единому моему слову, но спорить не стал. Он знал меня слишком хорошо.

– Что ты задумала? – спросил он вполголоса, когда мы отошли в сторону от толпы.

– Ничего такого, что могло бы тебя скомпрометировать, – ответила я. – Если что-то пойдёт не так, скажешь, что я действовала без твоего ведома.

– Алесса...

– Рион, – я взяла его за руку – впервые за долгое время – и посмотрела ему прямо в глаза. – Там, в имперской ложе, сидит человек, который проходит через тот же ад, что проходила я. Его используют. Его контролируют. Его лишили свободы. Я не могу просто сидеть и ждать, пока Турнир закончится, а его увезут обратно в Империю, как дрессированного зверя. Я должна хотя бы попытаться.

Он долго молчал, глядя на меня. Потом медленно кивнул.

– Я отвлеку охрану, – сказал он. – У меня есть связи среди ЛОК, которые могут устроить «небольшой инцидент» в крыле, где разместили имперцев. Ничего опасного, – добавил он, увидев мой встревоженный взгляд. – Просто ложная тревога. Этого хватит, чтобы отвлечь внимание на несколько минут.

– Рион... спасибо.

– Не благодари, – он отпустил мою руку, и его лицо снова стало маской. – Просто будь осторожна. Если что-то случится...

– Со мной ничего не случится, – повторила я свою обычную фразу. И очень надеялась, что на этот раз она окажется правдой.

Имперскую делегацию разместили в западном крыле дворца, в апартаментах, которые обычно использовались для самых почётных гостей. Охрана была выставлена как снаружи, так и внутри – люди принца Кайрена не доверяли никому, даже союзникам. Но у меня было преимущество. Я знала дворец как свои пять пальцев. За год службы при дворе я изучила все его коридоры, включая потайные ходы, о которых не знали даже некоторые ЛОК.

И у меня была Пряжа.

Я пробралась через систему служебных коридоров, которые использовались прислугой для незаметного перемещения по дворцу. Здесь было темно и пыльно, но зато пусто – все слуги сейчас были заняты на торжественном ужине. Я шла быстро, ориентируясь не столько по памяти, сколько по нитям Пряжи, которые указывали мне путь. Нить имперского Ткача пульсировала где-то впереди, словно маяк, и с каждым шагом её зов становился всё сильнее.

Наконец я остановилась перед неприметной дверью, замаскированной под часть стены. Согласно плану дворца, за ней находилась небольшая гардеробная, смежная с главной спальней имперских апартаментов. Я прислушалась к Пряже. Охрана была снаружи, в коридоре. Внутри, в спальне, находился только один человек. Тот самый, кого я искала.

Я толкнула дверь и бесшумно скользнула внутрь.

Комната была погружена в полумрак. Единственный источник света – магический кристалл на прикроватном столике, пульсировавший мягким золотистым светом. Окна были задёрнуты тяжёлыми шторами, на полу лежал пушистый ковёр. Роскошная обстановка. Но человек, сидевший на краю кровати, не выглядел так, будто наслаждался этой роскошью.

Он сидел, сгорбившись, опустив голову. Серебряный плащ был небрежно брошен на спинку стула. Под плащом оказалась простая, грубая одежда, больше похожая на тюремную робу, чем на наряд почётного гостя. Его руки, скованные тонкими серебряными браслетами, лежали на коленях. Он не поднял головы, когда я вошла. Он ждал.

– Я знал, что ты придёшь, – произнёс он. Его голос был тихим и низким, с лёгким акцентом, который я не могла определить. – Я почувствовал твой ответ. На арене.

Я закрыла дверь и подошла ближе. Теперь, вблизи, я могла разглядеть его лицо. Он был молод – ненамного старше меня. У него были тёмные, почти чёрные волосы, небрежно падающие на лоб, острые скулы и бледная, почти прозрачная кожа. Но больше всего меня поразили его глаза. Когда он наконец поднял голову и посмотрел на меня, я увидела, что они были разного цвета. Один – глубокого синего, как вечернее небо. Другой – золотого, как расплавленное солнце.

– Меня зовут Кай, – сказал он. – Кай Ар-Дарейн. Я не знаю, слышала ли ты это имя.

– Нет, – честно ответила я. – Но я знаю, кто ты. Ты – Ткач.

Он горько усмехнулся.

– Ткач, – повторил он, и в его голосе прозвучала такая глубокая, безысходная ирония, что у меня сжалось сердце. – Красивое слово. В Империи меня называют иначе. Там я – «Имперский Артефакт». Или просто «Оружие». Или, когда думают, что я не слышу, – «Дрессированный уродец».

Он поднял скованные руки и посмотрел на них с отвращением.

– Ты видишь эти браслеты? Это «Узы Подчинения». Мой хозяин, принц Кайрен, носит ключ от них на своей груди. Пока ключ у него, я не могу использовать свою силу без его прямого приказа. Я не могу даже думать о том, чтобы ослушаться, – браслеты блокируют не только магию, но и волю. Я – его послушная марионетка.

Я молчала, переваривая услышанное. Всё было даже хуже, чем я предполагала.

– Как это случилось? – спросила я наконец.

Кай закрыл глаза и откинулся назад, прислонившись спиной к стене.

– Я не всегда был таким, – начал он. – Я родился в маленькой деревне на севере Империи. Мои родители были простыми фермерами. Они не знали, что в наших жилах течёт кровь древних Ткачей. Никто не знал. Эта линия считалась угасшей столетия назад. Но однажды, когда мне было десять лет, я упал в старый колодец на окраине деревни. Там, на дне, я нашёл артефакт. Такой же, как твой кулон, только другой формы.

Он показал на свою грудь. Сквозь ткань грубой рубахи я увидела слабое свечение – золотистое, пульсирующее в унисон с его сердцем.

– Он пробудил во мне силу. Сначала это были мелочи – я мог находить потерянные вещи, чувствовать настроение людей, видеть сны, которые сбывались. Но с каждым годом сила росла. А когда мне исполнилось восемнадцать, я случайно изменил Пряжу. Просто захотел, чтобы больной сосед выздоровел, – и он выздоровел. За одну ночь. Врачи говорили, что это чудо. А я понял, что натворил.

– Имперцы узнали о тебе, – сказала я.

– Да. Слухи дошли до столицы. И однажды в нашу деревню приехал отряд имперской гвардии. Они убили моих родителей. Сожгли деревню. А меня забрали. С тех пор я – «Имперский Артефакт».

Он замолчал, и по его щеке скатилась одинокая слеза. Я смотрела на него и видела себя. Ту Алессу, которая год назад стояла перед зеркалом в Лабиринте и смотрела на свою тёмную сторону – Мстительницу. Ту, которая тоже потеряла родителей. Ту, которую тоже хотели использовать. Только у меня был выбор. А у Кая – нет.

– Ты знаешь, зачем принц привёз тебя сюда? – спросила я.

– Чтобы показать тебе. Показать всем. Турнир – это демонстрация силы. Империя хочет, чтобы все знали: у них есть Ткач. Подконтрольный. Послушный. И если кто-то попытается напасть на Империю, он будет уничтожен. Не армией. Не флотом. Мной.

– Но это ещё не всё, – я покачала головой. – За вами стоит кто-то ещё. Человек по имени Корвус. Он охотится за информацией о Ткачах и планирует что-то, связанное с Забытыми Руинами. Ты слышал о нём?

Кай вздрогнул. В его глазах промелькнул страх – самый настоящий, животный страх.

– Корвус, – прошептал он. – Да, я знаю это имя. Принц говорил с ним. Несколько раз. Они встречались тайно, но я... я видел. Через Пряжу. Корвус обещал принцу, что если он привезёт меня на Турнир, то получит нечто, что сделает Империю непобедимой. Он говорил о «слиянии». О том, что «две крови создадут новую нить».

– Две крови, – повторила я. – Два Ткача.

– Да, – Кай посмотрел на меня, и в его глазах была мольба. – Я не знаю, что это значит. Но я знаю, что Корвус опасен. Опаснее, чем принц. Опаснее, чем вся Империя. И если он получит то, что хочет...

В коридоре послышались шаги. Много шагов. Гвардейцы. Кай побледнел.

– Уходи! – прошептал он. – Быстро! Если тебя здесь найдут...

Я не стала спорить. Я метнулась к двери в гардеробную, но прежде чем исчезнуть, обернулась.

– Я вернусь, – пообещала я. – Я найду способ освободить тебя. Обещаю.

Кай ничего не ответил. Он только посмотрел на меня своими разноцветными глазами, и в этом взгляде я прочитала целую гамму чувств – надежду, недоверие, страх и отчаянную, почти угасшую веру в то, что свобода возможна.

Я скользнула в потайной ход и закрыла за собой дверь как раз в тот момент, когда в спальню вошли гвардейцы.

Возвращаясь по тёмным коридорам в свои апартаменты, я думала о том, что только что узнала. Кай Ар-Дарейн. Молодой человек, потерявший всё. Ткач, порабощённый империей. И ключ – или одна из частей ключа – к загадке, которую пытался разгадать Корвус.

«Две крови создадут новую нить». Что это значило? Что Корвус планировал использовать нас обоих для какого-то ритуала? Или наша встреча сама по себе была частью пророчества, о котором я ещё не знала?

Я вышла из потайного хода в безлюдном коридоре восточного крыла и прислонилась к стене. Сердце бешено колотилось. Пальцы дрожали, сжимая обсидиановую катушку, которую дал мне Элрик. Она была пуста. Но скоро, очень скоро она должна была наполниться.

Потому что я собиралась спрясть нить, способную разорвать Узы Подчинения. И для этого мне нужно было сделать невозможное – подобраться к Каю настолько близко, чтобы распутать его оковы, не убив его при этом и не будучи замеченной принцем Кайреном и его гвардейцами.

Святой Арейн, дай мне сил, терпения и удачи. Много удачи.