Текст книги "Алесса Блекфор и Скрытый отклик (СИ)"

Автор книги: Лизаветта Бол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Алесса Блекфор и Скрытый отклик

Глава 1: Годовщина

Глава 1: Годовщина

Год. Целый год миновал с того дня, как я, запыхавшаяся и дрожащая от усталости, стояла перед королём Ривании и смотрела в его золотые глаза, пытаясь осознать, что моя жизнь только что перевернулась в очередной раз. Тогда мне казалось, что самое сложное – позади. Лабиринт пройден, шрам Каэла исцелён, Сандр признался в любви, Рион принял мой выбор. Все узлы распутаны, все нити уложены в аккуратный узор.

Как же я ошибалась.

Год спустя я сидела в своём кабинете – просторном, залитом утренним солнцем помещении в восточном крыле академии, которое когда-то принадлежало лорду Фраю, а теперь было моим. Официально. С табличкой на двери и всей полагающейся бюрократией. «Алесса Блекфор, придворный артефактор Его Величества Андриэля Второго, внешний контролёр ЛОК». Звучало внушительно. На деле же это означало горы бумаг, бесконечные отчёты и головную боль, которая стала моей постоянной спутницей.

Я отложила автопёрку и потёрла виски. Очередной запрос от ЛОК. На этот раз – из северных провинций. Какая-то аномалия в Пряже, которую местные маги не могли объяснить. Мне предстояло либо отправиться туда лично, либо дистанционно просканировать Полотно. Учитывая, что завтра начинался Турнир Трёх Башен, в котором я теперь участвовала не как студентка, а как один из организаторов и судей, второй вариант был предпочтительнее.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказала я, не поднимая глаз от бумаг.

Дверь отворилась, и на пороге появился Рион. За прошедший год он почти не изменился – тот же идеально сидящий мундир, та же аристократическая осанка, тот же пристальный, изучающий взгляд. Только седины на висках прибавилось и морщинка между бровей стала глубже. Цена, которую он платил за службу короне и заботу обо мне.

– Леди Блекфор, – произнёс он с формальной сухостью, за которой я давно научилась читать скрытую теплоту. – Вы просили напомнить о заседании Совета.

Я взглянула на часы. Святой Арейн, уже полдень! Я просидела над отчётами всё утро, даже не заметив, как пролетело время.

– Спасибо, Рион. Я сейчас.

Он не ушёл. Вместо этого он закрыл дверь и прислонился к косяку, скрестив руки на груди. Неформальный жест, который он позволял себе только когда мы были одни.

– Ты опять не завтракала, – это был не вопрос, а утверждение.

– У меня не было времени.

– Алесса. – В его голосе прозвучала та самая нотка, которую я помнила ещё с тех времён, когда он был моим деканом. Смесь усталого терпения и неподдельной заботы. – Ты не можешь бесконечно пренебрегать собой. Даже у Ткачихи есть физические потребности.

Я вздохнула и отодвинула бумаги.

– Ты прав. Просто... эта аномалия на севере. И подготовка к Турниру. И Каэл. И ещё...

– И ещё ты пытаешься успеть всё и сразу, – закончил он за меня. – Как будто завтра наступит конец света и тебе нужно успеть зашить все дыры в Полотне до того, как это случится.

– А вдруг так и будет? – я криво улыбнулась. – Знаешь, когда ты видишь Пряжу каждый день, трудно не замечать, как много в ней повреждений. Как много узлов, которые нужно распутать. Как много нитей, которые вот-вот порвутся.

Рион помолчал, глядя на меня. Потом медленно подошёл к моему столу и сел в кресло напротив.

– Расскажи мне о севере, – попросил он. – Что именно ты видишь?

Я на мгновение закрыла глаза, переключаясь на то самое «второе зрение», которое стало для меня таким же естественным, как дыхание. Пряжа Судьбы отозвалась сразу, разворачиваясь перед внутренним взором бесконечным, переливающимся полотном. Большинство нитей были ровными и светлыми. Но на севере, в районе провинции Иртен, я видела тёмное пятно. Не такое, как шрам Каэла, – скорее, похожее на синяк. Сгусток искажённой энергии, который медленно расползался, захватывая соседние нити.

– Это не похоже на «Разрывателей», – сказала я, открывая глаза. – Их следы всегда агрессивные, рваные. А это... тихое. Как болезнь, которая подтачивает ткань изнутри. Я отправила туда двух сотрудников ЛОК для расследования, но они ничего не нашли. Говорят, всё в порядке.

– Но ты им не веришь.

– Я не верю в то, что Пряжа может ошибаться, – я покачала головой. – Если Полотно показывает повреждение, значит, оно есть. Просто его не видно обычными методами.

Рион нахмурился. Я знала этот взгляд – он анализировал, просчитывал варианты, взвешивал риски.

– Я поеду сам, – сказал он наконец. – После Турнира. Если там действительно что-то есть, я найду это.

– Но...

– Без возражений, – он мягко, но решительно перебил меня. – Ты нужна здесь. Турнир, Каэл, Совет – всё это требует твоего присутствия. А я всё равно хотел проверить северные гарнизоны. Заодно и разберусь с твоей аномалией.

Я смотрела на него, чувствуя привычную смесь благодарности и раздражения. Он всё ещё пытался меня оберегать. Но теперь это не было похоже на контроль – скорее на партнёрство. Он прикрывал мои тылы, чтобы я могла заниматься тем, что действительно требовало моего внимания.

– Спасибо, – сказала я искренне.

Он кивнул и поднялся.

– А теперь – в Совет. Андриэль будет недоволен, если мы опоздаем.

Я собрала бумаги и сунула их в папку. Когда мы выходили из кабинета, Рион вдруг остановился.

– Кстати, Сандр заходил утром. Оставил тебе записку.

Я взяла сложенный листок, лежавший на краю стола. Почерк Сандра был всё таким же размашистым и немного кривым:

«Лесс,

Буду ждать тебя в парке после заседания. У меня есть важные новости. Ничего страшного, просто... важные.

P.S. Ты забыла завтрак на столе в гостиной. Я положил его в твой ящик с артефактами. Да, в тот самый, где лежат опасные экспериментальные образцы. Можешь меня убить, когда увидишь.

С.»

Я невольно улыбнулась. За этот год мы с Сандром выстроили что-то, что я не могла назвать иначе как домом. Он переехал из нашей общей квартиры в отдельные апартаменты – этого требовал мой новый статус, – но мы всё равно проводили вместе почти каждый вечер. Он был моим якорем. Моей тихой гаванью. Человеком, который напоминал мне, что я – не только Ткачиха и придворный артефактор, но и просто девушка, которая любит бирюзовые платья, чай с пирожными и долгие прогулки по осеннему парку.

– Что-то серьёзное? – спросил Рион, заметив мою улыбку.

– Не знаю, – я спрятала записку в карман. – Он говорит, у него новости.

Рион кивнул, но я заметила, как на мгновение его взгляд затуманился. За этот год он ни разу не позволил себе ничего лишнего – ни слова, ни жеста, который мог бы поставить меня в неловкое положение. Он полностью принял мой выбор. Но я знала, что где-то глубоко внутри, под слоями дисциплины и долга, пряталась та самая невысказанная боль, которую я увидела в его нити ещё в Лабиринте. Боль человека, который любит и не может быть любимым в ответ.

Я не могла ничего с этим сделать. Могла только быть рядом – как сестра, как друг, как соратник.

Заседание Совета проходило в одном из малых залов дворца. За длинным дубовым столом, покрытым тёмно-зелёным сукном, сидели люди, от решений которых зависела судьба Ривании. Лорд-канцлер Эрвин Таллис – сухой, желчный старик с вечно поджатыми губами. Глава гильдии магов Маркус Фейрфилд – грузный, добродушный с виду, но острый как бритва, когда дело касалось политики. Командующий королевской армией леди Аскания Торн – высокая, жилистая женщина с глазами цвета стали. И, наконец, сам Андриэль Второй, сидевший во главе стола со своим неизменным спокойствием.

– Рад видеть вас, леди Блекфор, – король кивнул мне, когда мы с Рионом заняли свои места. – Надеюсь, ваши исследования продвигаются успешно?

– Так точно, Ваше Величество, – ответила я, стараясь звучать бодрее, чем себя чувствовала. – Я анализирую аномалию на севере. Лорд Алвор любезно предложил провести расследование на месте после завершения Турнира.

– Хорошо, – Андриэль сделал пометку в своём блокноте. – Перейдём к повестке.

Повестка была длинной и, по большей части, утомительной. Отчёты о состоянии границ. Споры о финансировании гильдий. Обсуждение нового закона о контроле за магическими артефактами. Я слушала вполуха, время от времени вставляя комментарии, когда речь заходила о моей компетенции.

Но ближе к концу заседания произошло нечто, что заставило меня резко проснуться.

– И последнее, – лорд-канцлер Таллис отложил свои бумаги и обвёл собравшихся взглядом. – Я получил... тревожное донесение из наших разведывательных источников. Похоже, что в Империи Золотого Дракона появился человек, утверждающий, что он – Ткач.

В зале повисла тишина. Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

– Что значит «Ткач»? – резко спросил Рион. – Это невозможно. Алесса – единственная.

– Я передаю лишь то, что мне доложили, – Таллис пожал плечами, но в его глазах читалась плохо скрытая неприязнь. – Этот человек уже собрал вокруг себя группу последователей. Он демонстрирует способности, схожие с теми, что демонстрирует леди Блекфор. И он заявляет, что именно он – истинный наследник древних Ткачей.

– Это бред, – сказала я прежде, чем успела подумать. – Пряжа не обманывает. Если бы существовал другой Ткач, я бы почувствовала его в Полотне.

– Однако вы не почувствовали, – Таллис посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, которая мне совершенно не понравилась. – Что, возможно, говорит о том, что ваши способности... не столь уникальны, как мы привыкли считать.

Рион напрягся. Я видела, как побелели костяшки его пальцев, сжатых в кулак. Но прежде чем он успел что-то сказать, вмешался король.

– Довольно, лорд Таллис. Мы здесь не для того, чтобы подвергать сомнению компетентность моего придворного артефактора. – Он повернулся ко мне. – Леди Блекфор, я хотел бы услышать ваше мнение. Возможно ли существование другого Ткача?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить мысли, которые заплясали в голове, как вспугнутые воробьи.

– Теоретически... да, Ваше Величество, – признала я. – Я изучила записи, которые вы мне предоставили. Записи вашей прапрабабушки. Она упоминает, что в древности было несколько Ткачей. Их сила передавалась по наследству, но со временем родословные были утрачены. Я считалась последней, потому что мой кулон – Сердцевина Хаоса – единственный сохранившийся артефакт такого рода. Но...

– Но? – подтолкнул король.

– Но это не значит, что других артефактов не существует. И не значит, что не может быть носителей силы, которые просто не подозревали о ней, пока что-то их не пробудило. Возможно, этот человек из Империи – именно такой случай.

– Или он самозванец, – резко бросил Рион.

– Или так, – согласилась я. – Нужно больше информации.

Андриэль кивнул.

– Я уже отправил запрос ко двору Империи Золотого Дракона. Мы пригласили этого... «Ткача» на Турнир. В качестве наблюдателя. Если он согласится приехать, у нас будет возможность оценить его лично.

Эта новость взорвала зал обсуждениями. Члены Совета заговорили одновременно, перебивая друг друга. Кто-то требовал ужесточить охрану на Турнире, кто-то предлагал отменить приглашение, кто-то настаивал на немедленной проверке личности этого человека. Я не слушала. Я смотрела на короля и видела в его глазах тот же вопрос, который мучил меня саму.

Кто он? Друг или враг? Возможный союзник или новая угроза?

И почему, святой Арейн, я не почувствовала его в Пряже?

После заседания я вышла в дворцовый сад, пытаясь переварить услышанное. Солнце стояло уже высоко, заливая клумбы ярким осенним золотом. Я медленно шла по аллее, не замечая ни красоты вокруг, ни любопытных взглядов придворных.

Другой Ткач. Эта мысль не укладывалась в голове. Всю свою жизнь – ту недолгую жизнь, в которой я осознавала себя Ткачихой, – я несла это бремя одна. Да, у меня были союзники. Рион, Сандр, Элрик, даже король. Но никто из них не мог по-настоящему понять, что значит видеть Пряжу каждый день. Что значит чувствовать, как рвутся нити где-то вдалеке, и знать, что ты можешь их спасти – или не успеть. Что значит прясть нить из собственной сущности, зная, что каждый стежок отнимает частицу твоей жизни.

А теперь где-то на другом конце континента существовал человек, который утверждал, что он такой же.

Я не знала, радоваться или бояться.

– Алесса!

Я обернулась. По аллее ко мне торопливо шёл Сандр. Его лицо было взволнованным, волосы растрёпаны ветром. За ним, чуть поодаль, семенил запыхавшийся слуга – видимо, он искал меня по всему дворцу.

– Ты слышала? – выдохнул он, приблизившись. – О другом...

– Да, – перебила я. – Мне только что сообщили на Совете. Как ты узнал?

– Слухи распространяются быстро, – он взял меня за руки, вглядываясь в моё лицо. – Ты в порядке?

Я молчала несколько секунд, потом покачала головой.

– Я не знаю. Я ничего не знаю, Сандр. В Пряже нет его следа. Я бы почувствовала другого Ткача. Но я ничего не вижу. Как будто его не существует. А Таллис утверждает, что он демонстрирует способности, похожие на мои.

– Может быть, это обман? Иллюзия? – предположил Сандр. – Или какой-то новый вид магии, о котором мы не знаем?

– Может быть, – согласилась я. – Но король уже пригласил его на Турнир. Если он приедет, я смогу увидеть его лично. Прочитать его нить. Понять, кто он на самом деле.

Сандр кивнул, но его лицо осталось серьёзным.

– Это не всё, – тихо сказал он.

Я напряглась.

– Что ещё?

– Утром, после того как я оставил тебе записку... я пошёл в лавку к Элрику. Ты просила забрать новые артефакты для Турнира. И там... – он запнулся. – Там был человек. Я раньше его не видел. Высокий, седой, в тёмном плаще. Он разговаривал с Элриком. Я не слышал, о чём, но когда я вошёл, он сразу замолчал и ушёл. И Лесс...

Сандр посмотрел на меня, и в его глазах я увидела страх. Настоящий, глубокий страх.

– У него была нить, – прошептал он. – Я не должен был её видеть, я же не Ткач. Но я увидел. Чёрная нить. Абсолютно чёрная. Как та, что я видел в нашем общем сне о «Разрывателях». Но только... сильнее. Гуще. Опаснее.

У меня перехватило дыхание. Сандр не был Ткачом, но он был Проводником. Его связь со мной позволяла ему иногда видеть то, что не видели другие. И если он увидел чёрную нить...

– Это был «Разрыватель»? – тихо спросила я.

– Нет, – он покачал головой. – Я не знаю, кто это. Но я уверен – он знает о тебе. И он здесь не просто так.

Я посмотрела в сторону лавки Элрика, скрытой за кронами деревьев. Ещё одна угроза. Ещё одна тень, сгущающаяся на горизонте. Другой Ткач в Империи. Чёрная нить в лавке моего наставника. Аномалия на севере, которую я не могла объяснить.

И всё это за один день.

Ткачиха, которая ещё утром думала, что самый сложный выбор в её жизни – это выбор между двумя мужчинами, теперь стояла на пороге событий, масштаба которых она даже не могла вообразить.

Я взяла Сандра за руку.

– Пойдём, – сказала я. – Нужно поговорить с Элриком. И с Рионом. Если что-то надвигается, мы должны быть готовы.

Он кивнул, и мы вместе направились к выходу из сада.

Год мира закончился.

Начинался новый виток Пряжи Судьбы. И на этот раз нити вели не только через Риванию, но и далеко за её пределы – туда, где другие силы, другие народы и другие, более древние тайны ждали своего часа.

Глава 2: Тени прошлого

Глава 2: Тени прошлого

Лавка Элрика встретила нас привычным полумраком и запахом старой бумаги, но что-то в воздухе было иным. Неуловимое напряжение, как электричество перед грозой, висело между стеллажами, заставленными артефактами. Я чувствовала его кожей, ощущала в Пряже – лёгкое, почти незаметное дрожание нитей, словно кто-то совсем недавно прикасался к ним грубой, неумелой рукой.

Элрик сидел за своим верстаком, но не работал. Он просто смотрел на механическую птицу, которую чинил последние несколько недель, и лицо его было мрачнее тучи. Услышав наши шаги, он поднял голову, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

– Алесса, – произнёс он, и его голос прозвучал глухо, непривычно серьёзно. – Я ждал тебя. Сандр, запри дверь.

Сандр без лишних слов выполнил просьбу. Я подошла к верстаку и села на свой привычный сундук, чувствуя, как холодок тревоги бежит по спине.

– Кто это был? – спросила я без предисловий. – Тот человек в тёмном плаще, с которым ты говорил.

Элрик помолчал, потом тяжело вздохнул и отложил инструменты.

– Его зовут Корвус, – сказал он наконец. – И, святые угодники, я надеялся, что никогда больше не услышу этого имени.

– Корвус? – переспросил Сандр, присаживаясь на соседнюю табуретку. – Я никогда не слышал о нём. Кто он?

– Он – никто, – ответил Элрик. – И одновременно – всё. Корвус не существует в официальных реестрах. Нет записей о его рождении, нет упоминаний в архивах. Но те, кто знает теневую сторону магического мира, знакомы с ним. Он – информатор. Торговец секретами. Человек, который знает то, чего не знает никто, и продаёт это знание тому, кто предложит большую цену.

– И что ему нужно от тебя? – спросила я.

Элрик посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, и в его глазах читалось сожаление человека, который вынужден открыть давно похороненную тайну.

– Ему нужна ты, – сказал он. – Точнее, ему нужна информация о тебе. О твоей силе, о твоих способностях, о твоих слабостях. Кто-то нанял его, чтобы собрать досье на Ткачиху Ривании. И он пришёл ко мне, потому что знает, что я – один из немногих, кто может эту информацию предоставить.

В лавке повисла тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем старинных часов в углу. Я смотрела на Элрика и чувствовала, как внутри закипает холодная, сдерживаемая ярость.

– И что ты ему сказал? – мой голос прозвучал спокойно, почти безэмоционально, но я знала, что и Сандр, и Элрик слышат сталь под этим спокойствием.

Элрик выдержал мой взгляд.

– Ничего, – твёрдо сказал он. – Я сказал ему, что больше не занимаюсь подобными делами. Что моя лавка – просто лавка, а не шпионское гнездо. И что если он ещё раз появится здесь, я лично скормлю его механическому пауку, которого собираю последние полгода.

Я выдохнула, чувствуя, как отпускает напряжение в плечах.

– Но он не поверил, – добавил Элрик, и моё облегчение улетучилось так же быстро, как появилось. – Он сказал, что вернётся. И что если я не предоставлю информацию о тебе добровольно, он найдёт другие источники. Он упомянул... – старик замолчал, и на его лице отразилась внутренняя борьба.

– Кого? – резко спросил Сандр. – Кого он упомянул?

– Рикки, – тихо ответил Элрик. – Он знает о ней. Знает, что она была агентом «Разрывателей» и перешла на нашу сторону. Знает, что она сейчас работает в академии. Он угрожал использовать её, если не получит то, что хочет.

Рикки. Имя прозвучало как удар хлыста. После всего, что произошло год назад, я почти не виделась с ней. Она вернулась в академию и с головой погрузилась в учёбу, стараясь искупить свою вину усердной работой. Мы не были близки, но я знала, что она пытается измениться. И теперь кто-то угрожал ей из-за меня.

– Где она сейчас? – спросила я, вставая.

– В академии, – Элрик покачал головой. – Но не спеши, девочка. Корвус – не дурак. Он не станет действовать в открытую, пока не будет уверен, что это безопасно. У нас есть время.

– Время для чего? – горько усмехнулась я. – Для того, чтобы ждать, пока он выполнит свою угрозу?

– Время для того, чтобы понять, кто его наниматель, – спокойно ответил Элрик. – И зачем ему информация о тебе. Я заставила себя сесть обратно и глубоко вздохнуть. Элрик был прав. Паника и гнев – плохие советчики. Нужно было мыслить хладнокровно.

– Кто мог его нанять? – спросила я. – Какие есть варианты?

– Много, – Элрик начал загибать пальцы. – Во-первых, Империя Золотого Дракона. Тот самый «Ткач», о котором ты наверняка уже слышала. Если он настоящий, ему может понадобиться информация о конкурентке. Если он самозванец – ему тем более нужно знать, как ты действуешь, чтобы подражать тебе или дискредитировать тебя.

– Во-вторых, – продолжил он, – остатки «Разрывателей». После разгрома их логова они раскололись на несколько фракций. Некоторые из них всё ещё верят, что ты – их истинный лидер, и ждут, когда ты «проснёшься» и поведёшь их. Другие считают тебя предательницей, продавшейся короне. И тем, и другим нужна информация о твоей силе.

– А в-третьих? – мрачно спросил Сандр.

– В-третьих, – Элрик сделал паузу, и в его голосе прозвучала необычная осторожность, – есть ещё один игрок. Тот, о ком я не говорил тебе раньше, Алесса. Потому что думал, что это неважно. Что это – просто древняя история, не имеющая отношения к сегодняшнему дню.

Я подалась вперёд, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

– Кто?

– Ты спрашивала меня когда-то о других Ткачах, – медленно произнёс Элрик. – Я сказал тебе, что ты – первая за пятьсот лет. Это правда. Но это не вся правда.

В комнате снова повисла тишина. Сандр переводил взгляд с меня на Элрика, явно чувствуя, что мы стоим на пороге важного открытия.

– Говори, – потребовала я.

– За двести лет до тебя была ещё одна, – голос Элрика звучал глухо, словно он рассказывал историю, которую сам предпочёл бы забыть. – Её звали Морвейн. Она была могущественной Ткачихой, возможно, даже могущественнее тебя. Но в отличие от тебя, она не приняла свою роль хранительницы. Она решила, что Пряжа несовершенна. Что мироздание полно ошибок. И она решила... переткать его. Создать новый мир, подчинённый её идеалам.

– Что с ней случилось? – тихо спросил Сандр.

– Её остановили, – Элрик сжал кулаки, и на его лице промелькнула тень боли, которую я никогда раньше в нём не видела. – Три других Ткача объединились против неё. Они сражались не оружием – они сражались самой Пряжей. Битва была страшной. Реальность трещала по швам. В итоге Морвейн была побеждена, но не уничтожена. Её сущность заключили в артефакт – кулон, который потом назвали Сердцевиной Хаоса.

Он посмотрел на мою грудь, где под одеждой пульсировал знакомый бирюзовый свет.

– Мой кулон, – прошептала я. – Тот самый, что я нашла в твоей лавке.

– Да, – кивнул Элрик. – Тот самый. Он был создан как тюрьма. Но также и как ключ. Если бы Морвейн когда-нибудь вырвалась, только носитель кулона мог бы её остановить. Или... освободить.

Мои пальцы инстинктивно сжались вокруг кулона. Он был тёплым и пульсировал в такт моему сердцу. Все эти месяцы я носила его не снимая, считая его своим инструментом, своей связью с Пряжей. А теперь Элрик говорил мне, что внутри него заточена сущность могущественной и безумной Ткачихи.

– Почему ты не сказал мне раньше? – спросила я, и в моём голосе прозвучала горечь.

– Потому что я надеялся, что это никогда не понадобится, – Элрик покачал головой. – Морвейн была заточена внутри кулона веками. Её сознание... оно должно было угаснуть. Раствориться. Но после того, как ты прошла Лабиринт и вплела свою нить в Полотно, я почувствовал изменения. Кулон... активировался. И я боюсь, что твоя сила разбудила её.

Сандр поднялся и подошёл ко мне, встав рядом. Его присутствие было якорем, удерживающим меня от паники.

– Значит, тот человек, Корвус... он работает на фракцию «Старых Рук»? – спросил Сандр. – Ту самую, о которой ты упоминал, Элрик?

– «Старые Руки»? – переспросила я. – Никогда не слышала о них.

– Потому что они не хотят, чтобы о них слышали, – мрачно ответил Элрик. – Это тайная организация внутри ЛОК. Те, кто считает, что старые методы – поджоги, казни, устранение угроз любой ценой – были правильными. Они не признали реформы короля. И они ненавидят тебя, Алесса, потому что ты – живое доказательство того, что старые методы были ошибкой.

Я медленно переваривала информацию. «Старые Руки». Корвус. Морвейн. Другой Ткач в Империи. Аномалия на севере. Всё это складывалось в мозаику, и картина, которая из неё получалась, мне совершенно не нравилась.

– Если «Старые Руки» узнают о Морвейн... – начала я.

– ...они попытаются освободить её, – закончил Элрик. – И использовать против тебя. Или, что ещё хуже, попытаются объединить её силу с силой того Ткача из Империи.

В этот момент я почувствовала что-то странное. Лёгкую, едва заметную вибрацию в Пряже. Кто-то приближался к лавке. Кто-то с мощной, но искажённой нитью, которую я не узнавала.

– Кто-то идёт, – резко сказала я, вставая. – Сандр, будь наготове.

Он мгновенно принял боевую стойку, и в его ладонях заклубилась знакомая водная дымка. Элрик выхватил из-под верстака небольшой, но явно опасный артефакт в виде металлического диска, пульсировавшего оранжевым светом.

Дверь лавки распахнулась.

На пороге стоял Рион. Он был бледен, его мундир был разорван на плече и покрыт пылью, а в глазах горел тот самый огонь, который я так хорошо знала – смесь ярости и тревоги.

– Тебе нужно уходить, – сказал он без предисловий, глядя прямо на меня. – Сейчас же.

– Что случилось? – спросила я, делая шаг к нему.

– Заговор, – он перевёл дыхание, явно пытаясь успокоиться. – Я только что узнал от своего информатора во дворце. Сегодня ночью, во время открытия Турнира, на тебя планируется покушение. Они хотят инсценировать несчастный случай. Магическая аномалия, которая выйдет из-под контроля и убьёт Ткачиху на глазах у всех.

– Кто? – голос Сандра прозвучал жёстко, почти угрожающе. – «Разрыватели»?

– Хуже, – Рион покачал головой. – Это ЛОК. Точнее, их отколовшаяся фракция внутри ордена. Они называют себя «Истинными Стражами». Но в теневых кругах их знают как «Старые Руки».

Мы с Сандром и Элриком переглянулись. Информация, которую мы только что обсуждали, стала реальной угрозой быстрее, чем мы ожидали.

– Они знают, что мне известно, – продолжил Рион. – Поэтому действовать будут быстро, возможно, уже сегодня вечером. Я пытался арестовать одного из них, но он сбежал. Алесса, ты должна покинуть академию на время. Спрятаться там, где они тебя не найдут.

– Нет, – сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я себя чувствовала.

– Что значит «нет»? – Рион шагнул ко мне, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – Речь идёт о твоей жизни!

– Я знаю, – я посмотрела сначала на него, потом на Сандра, потом на Элрика. – И поэтому я не буду прятаться. Если я убегу сейчас, они поймут, что я боюсь. А страх – это то, что питает их. Вместо этого я сделаю то, чему научилась за этот год.

– Что именно? – скептически спросил Элрик.

Я сжала кулон в руке и закрыла глаза, погружаясь в Пряжу. Перед моим внутренним взором развернулось бесконечное, переливающееся полотно. Я видела нити всех, кто был в этой комнате: яркую, стальную нить Риона; спокойную, ровную нить Сандра; сложную, многолетнюю нить Элрика. И, протянув своё сознание дальше, я начала искать.

Нити тех, кто желал мне зла.

Это было трудно. «Старые Руки» явно использовали какую-то маскировку, заклинания, скрывающие их следы в Пряже. Но после Лабиринта я стала чувствительнее. Я видела не только нити, но и их отсутствие. Там, где в Полотне должна была быть нить, но вместо неё зияла пустота, – там были они.

Я открыла глаза.

– Их пятеро, – сказала я. – Они сейчас в восточном крыле академии, в заброшенной оранжерее. Готовят какое-то заклинание. Большое. Они хотят не просто убить меня – они хотят обрушить часть Пряжи, чтобы создать хаос, в котором будет легко замести следы убийства.

Рион выругался сквозь зубы.

– Это самоубийство! Если они обрушат Пряжу, пострадают сотни людей!

– Им всё равно, – тихо сказал Элрик. – Для «Старых Рук» главное – сохранить свой контроль над ЛОК и устранить угрозу в лице Алессы. Всё остальное – приемлемый сопутствующий ущерб.

Сандр взял меня за руку.

– Что ты хочешь делать, Лесс? – спросил он, и в его голосе не было страха. Только готовность. Готовность идти за мной куда угодно.

Я посмотрела на трёх мужчин, стоявших передо мной. Мой наставник. Мой брат. Моя любовь. Все они были готовы рискнуть собой ради меня. Но на этот раз я не могла позволить им этого. Это была моя битва. Битва Ткача.

– Я не буду прятаться, – повторила я. – Но и не буду ждать, пока они нанесут удар. Я знаю, где они сейчас. Я пойду туда и встречу их лицом к лицу.

– Это опасно, – предупредил Рион. – Очень опасно.

– Знаю, – я сжала кулон, и он отозвался знакомым бирюзовым сиянием. – Но у меня есть преимущество. Они не знают, что я могу видеть их. И они не знают, чему я научилась у Элрика за этот год. Они ждут Ткачиху из Лабиринта – ту, что умеет только зашивать раны. Они не ждут ту, которая умеет ткать с нуля.

Я выпустила в воздух тонкую бирюзовую нить – ту самую, что пряла когда-то в сердце Лабиринта. С тех пор я тренировалась, и теперь эта нить была прочнее стали и тоньше паутины одновременно. Она мерцала в воздухе, послушная моей воле.

– Сандр, – я повернулась к нему. – Ты говорил, что у тебя есть важные новости. Что это?

Он замялся, потом выдохнул.

– Я получил приглашение, – сказал он. – От Академии Водных Мистерий в Империи Золотого Дракона. Они предлагают мне стажировку. Полгода обучения у лучших магов воды на континенте.

Я замерла. Стажировка в Империи. За полмира от Ривании. От меня.

– И ты... хочешь поехать? – спросила я осторожно.

– Я хочу быть достоин тебя, – ответил Сандр, и в его глазах была та самая искренность, которая всегда обезоруживала меня. – Сейчас я не могу защитить тебя от таких угроз, как «Старые Руки» или Морвейн. Я – слабое звено. Но если я пройду это обучение, я стану сильнее. И тогда смогу стоять рядом с тобой не как Проводник, а как равный.

Я смотрела на него, чувствуя, как сердце разрывается между гордостью за него и страхом его потерять.

– Ты не слабое звено, Сандр, – тихо сказала я. – Ты – мой якорь. Ты тот, кто напоминает мне, что я – человек, а не просто инструмент Пряжи. Но если ты чувствуешь, что должен поехать... я не буду тебя держать.

– Я вернусь, – твёрдо сказал он. – Через полгода. И когда я вернусь, я смогу стоять с тобой плечом к плечу против любой угрозы. Обещаю.

Я обняла его, чувствуя, как его руки смыкаются вокруг меня. Рион тактично отвёл взгляд. Элрик что-то пробормотал себе под нос и уткнулся в свой верстак.

– Но сначала, – я отстранилась и снова посмотрела на карту, разложенную на столе, – мы разберёмся с теми, кто угрожает нам здесь и сейчас. Рион, ты сказал, что один из «Старых Рук» сбежал. Ты знаешь, куда он направился?

– К заброшенной оранжерее, – ответил он. – Там их убежище. Я выследил его до входа, но внутрь не заходил – решил сначала предупредить тебя.

– Отлично, – я кивнула. – Значит, идём туда все вместе. Но действуем по моему плану.

Я рассказала им, что задумала. Сандр и Рион выслушали молча, и по их лицам я видела, что план им не нравится. Но они не спорили. Они доверяли мне. И это доверие стоило больше, чем все титулы и звания, что у меня были.

Через полчаса мы вышли из лавки и направились к академии. На город опускались сумерки, и в воздухе пахло приближающейся грозой. Где-то вдалеке гремел гром, и первые капли дождя начинали падать на мостовую.