Текст книги "Жертва Вдовы"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Где? – басовито прогудела Каватина.

Ветки над нею задвигались. Искривленные зеленые пальцы указали дорогу.

Каватина улыбнулась. Ветер, благодарение Эйлистри, дул как раз в нужную сторону. Она поблагодарила кедр и взмыла в воздух. Пробираясь между сучьями, она обнажила меч и вознесла молитву. Эйлистри откликнулась на ее просьбу, даруя ей невидимость. Она медленно плыла над верхушками деревьев, влекомая ветром.

Ей пришлось дважды возобновлять заклинание невидимости, прежде чем она заметила грязно-белый овал, легонько покачивающийся на легком ветерке. Вяз, на котором он висел, стоял возле огромного полого древесного ствола – подходящее место, чтобы устроить здесь засаду.

Слишком подходящее.

Каватина сотворила заклинание обнаружения над полым стволом и получила результат, которого ожидала: никакого зла внутри не было. Она расширила поиск, исследуя лес вокруг, танцуя в воздухе и чертя мечом круг. Ничего. Песнь воздуха была чиста и сладкозвучна, без примеси зла.

Существо исчезло.

Стоп – какая-то диссонирующая нота донеслась из самого кокона. На мгновение Каватине подумалось, не оказалось ли существо даже умнее, чем она думала, не запечатало ли оно себя в одном из своих собственных коконов как сюрприз для преследователя, но аура, которую обнаружила молитва Каватины, была слабой, почти угасающей.

Она опустилась на землю рядом с коконом. Кто бы ни находился там внутри, он был еще жив. Едва-едва. Она видела, как жертва слабо барахтается между клейкими нитями. Вот что-то выпятилось – локоть? Из тугого шелковистого кокона донесся судорожный вздох, там кто-то пытался дышать.

Поведя мечом, Каватина разрезала кокон в том месте, где должно было находиться лицо. Острие клинка зацепилось за что-то, вытащив это через отверстие. Черная маска. Покачиваясь, она спланировала на землю и лежала неподвижно, но эта маска завладела вниманием Каватины куда сильнее, чем судорожные вздохи, доносившиеся из дыры, прорубленной ею в коконе. Что-то в этом клочке черной ткани было не так, и это внушало куда большее беспокойство, чем тот простой факт, что маска – это священный символ бога, являющегося одним из главных врагов Эйлистри.

Маска была живая.Каватина чувствовала, как она кричит. Она слышала это самым уголком сознания – как звук, который способен разрушить кристалл.

С этим она разберется чуть позже. Теперь же внутри кокона находилась жертва. Глаза ее по-прежнему были залеплены толстым слоем липкого шелка, но рот двигался. Губы скривились от муки, обнажив зубы, сквозь которые она выталкивала слова богохульственной молитвы, прося Господина В Маске исцелить ее, вывести яд из ее тела.

Каватина протянула руку и пальцами сжала губы пленника, прежде чем он успел закончить молитву. Мужчина, оказавшийся внутри кокона, отчаянно забился, но единственным результатом этого было слабое покачивание свертка из клейких нитей.

– Сегодня никаких молитв Варауну, – сказала Каватина, – по крайней мере, пока жрица Эйлистри держит твой рот на замке.

Из-за сомкнутых губ донесся приглушенный вопль ярости. Каватина держала их так, что уголки верхней губы могли немного приподниматься. Мужчина пыхтел сквозь эти крохотные щели, точно лошадь, проскакавшая галопом целую лигу.

– Ты вот-вот умрешь, – сказала ему Каватина. – У тебя уже начинают сереть губы. Скоро ты будешь со своим богом, но я хотела бы знать: понимаешь ли ты, что все, чему тебя учили, – ложь? Хоть Вараун и утверждает, что хочет низвергнуть Ллос, но правда в том, что он существует лишь с ее дозволения. Независимость, о которой он болтает, – вранье.

Голова мужчины внутри кокона чуть шевельнулась взад и вперед – едва заметное покачивание. Он отказывался слушать, верить.

– Элланиаф – это не спасение, это тюрьма, – продолжала Каватина. – Иначе почему бы он располагался на Колофисе, четвертом слое Уровня Изгнания? Вы, стремящиеся присоединиться к своему богу, такие же рабы Паучьей Королевы, как сам Вараун. Из всех темных богов – Варауна, Кайрансали и Селветарма – лишь Эйлистри дает какую-то надежду на избавление от зла, которое сплетает Ллос, или надежду на истинное вознаграждение.

Она помолчала, давая ему подумать, потом добавила:

– Тебе нет необходимости умирать. Эйлистри может вывести яд из твоего тела, если только ты примешь ее. Откажись от Варауна и раскрой объятия единственной богине, которая действительно любит народ дроу. Ты уже сделал первый шаг в танце Эйлистри, выбравшись на поверхность. Покаяние еще возможно. Если ты искренне скажешь «да», я узнаю это. – Она позволила ему немного пошевелить губами. – Ты примешь Эйлистри?

Ответом были резкий толчок воздуха и струйка слюны, стекающая по подбородку, которую он смог собрать при этих обстоятельствах.

Каватина фыркнула. Ответ оказался в точности таким, какого она ожидала. Она исполнила предписанную процедуру, дав ему шанс, положенный по закону. На этом ее обязанности перед ним оканчивались. Она снова крепко сжала его губы, наблюдая, как они медленно бледнеют. По губам стекал пот, и они сделались скользкими, а сопротивление мужчины все слабело и слабело.

Когда оно наконец прекратилось, Каватина отпустила его губы.

Она взглянула на мертвого мужчину, медленно вращающегося в своем коконе. Ее мать сказала бы, что погибла еще одна душа, которую можно было бы спасти. Однако ее мать была мертва. И погубили ее именно такие мысли.

Каватина осторожно нагнулась за маской, хотя ей вовсе не хотелось дотрагиваться до нее. Ей случалось слышать о подобной мерзости. Слуги Варауна называли это похищением душ. В этом квадратном куске черной материи была заперта чья-то душа.

Она положила маску на клинок меча и запела молитву уничтожения заклятия. Слабые стенания, доносящиеся из маски, стихли. Полоска ткани разгладилась, потом обвисла. Каватина позволила ей соскользнуть с клинка и полоснула опускающуюся на землю маску мечом, разрубив священный символ ровно надвое.

Она направилась прочь, не оглядываясь ни на обрывки материи, ни на тело в медленно вращающемся коконе.

Она продолжала охоту.

* * *

Прошло много времени после ухода Рыцаря Темной Песни, когда Халисстра возвратилась к полому дереву. К тому времени уже стемнело, но луна еще не взошла. Когда это случится, Рыцарь Темной Песни снова пойдет по следу Халисстры. Игра в догонялки начнется вновь.

Однако в данный момент Халисстре надлежало заняться другим делом, как повелела ее госпожа. Капризная, как всегда, Ллос передумала. Клириков Варауна не следовало убивать, а особенно того, которого Халисстра как раз убила.

По следам на земле Халисстра видела, что воин-жрица Эйлистри нашла спеленатого в коконе клирика. Возле рта мертвого мужчины было прорезано отверстие. Это Халисстру не удивило. Милосердие было одной из главных слабостей верующих Эйлистри. Однако клирику Варауна это на пользу не пошло. Он был мертв.

Потом она заметила его символ веры. Он валялся рядом на земле, разрубленный надвое. Халисстра кивнула. Быть может, именно поэтомужрица Эйлистри проделала в коконе дыру: чтобы извлечь священный символ и уничтожить его. Возможно, в конце концов, жрица была не столь уж милосердной.

При этой мысли Халисстра улыбнулась.

Она вцепилась в кокон когтями, разрывая его. Когти оставляли глубокие царапины на голове, туловище, руках и бедрах мертвого клирика. Из порезов вяло сочилась кровь. В конце концов труп упал на землю. Халисстра склонилась над ним, ее ядовитые зубы сначала широко раздвинулись, потом втянулись в выпуклости на ее щеках, скрывавшие их. Она подарит этому клирику поцелуй иного рода.

Его губы были холодными. Она прижалась к ним своими губами и прошептала имя Ллос, вдувая вдох-молитву в легкие мужчины. Потом она отстранилась, наблюдая.

Веки клирика дрогнули, глаза открылись, он жадно глотнул воздух. Мгновение он тупо глядел в затянутое тучами небо, зрачки его медленно расширялись. Потом он уставился на существо, сидящее у него на груди.

И завопил.

Смеясь, Халисстра спрыгнула с него и исчезла в ночи.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Квили отвела прядь волос с лица Настасии. На теле мертвой жрицы не было заметно никаких признаков разложения, хотя оно и пролежало, захороненное на верхушке дерева и открытое всем стихиям, десять дней. Отметина ассасина – слуги Варауна – была еще видна: рубец на шее, оставленный удавкой. На темной коже вокруг него – ссадины, открытые неподвижные глаза так налились кровью, что стали скорее красными, чем белыми.

Жрица явно была мертва, и все же ее тело не подверглось разложению. Даже запаха смерти не было. Это можно было бы истолковать как знак Эйлистри, если бы не пятно на нижней части лица Настасии, где кожа незначительно изменила цвет, – его выявило обнаруживающее заклинание Квили.

Пятно в виде маски.

Квили повернулась к четырем жрицам, которые принесли тело Настасии в Зал Исцеления Променада. Начинающие из святилища на озере Сембер беспокойно переминались с ноги на ногу, пока Квили осматривала тело, особенно они заволновались после того, как обнаружилось квадратное пятно тьмы, укрывающее щеки и подбородок Настасии. Их пальцы нервно вцепились в обтянутые кожей рукояти мечей или теребили серебряные священные символы, висящие поверх нагрудников.

Наконец одна из них заговорила:

– Знак Варауна. Что это означает, леди?

Голос Квили был мрачен:

– Настасия не танцует в священных рощах с Эйлистри. Ее душа украдена – она заточена в маске Ночной Тени. Это называется похищением душ.

– Но почему, леди? – Глаза начинающей расширились. – Чего он хочет от ее души?

– Я не знаю, – солгала Квили, не желая пояснять.

Новенькие и так достаточно напуганы. Она не хотела, чтобы они впали в панику. Обычно Ночные Тени прибегали к похищению душ, чтобы возродить силу какого-либо предмета, исчерпавшего свою магию. В процессе этого душа погибала.

Судя по виду тела Настасии, это еще не произошло.

Душа ее, очевидно, все еще была заперта в маске, тело же по-настоящему не умерло, но в любой момент убийца, похитивший душу Настасии, может уничтожить и его.

– Вы правильно сделали, что принесли ее сюда, – сказала Квили жрицам. – Мы должны найти того, кто сделал это с нею.

– Мы пытались провидеть сразу после нападения. Нам не удалось…

– Теперь удастся.

Воздев руки, Квили призвала холодный лунный свет в Зал Исцеления. Тусклое сияние высветило ее фигуру, и она начала свой танец. Запев гимн богине, Квили стала кружиться на месте, быстрее и быстрее, пока ее очертания не начали расплываться. Лунный свет сделался ярче, заливая ее сиянием. В следующий миг она узнает, в каком направлении находится ассасин, которого она ищет. Сделав это, она телепортируется в другое святилище и повторит танец там. Точка, в которой линии пересекутся, и будет местонахождением ассасина. Тогда она сможет нанести удар.

Однако внезапной, резкой остановки в миг кульминации заклинания не наступало. Постепенно сияние, окутывающее Квили, стало слабее, затем исчезло. Она стала замедляться, опуская руку.

Ее танец ничего не дал. Ассасин либо защитил себя мощнейшей магией, либо скрылся на другой Уровень, либо умер.

Возможно, Эйлистри знает ответ.

Квили начала вторую молитву. Произнося имя Эйлистри, она обращалась к столбу лунного света, чтобы связаться со своей богиней. Связь будет кратковременной, но все же полезной. По мере того как крепла связь, сознание Квили окутывало сияние.

Она задала богине первый вопрос:

– Тот, кто убил Настасию, жив?

Лицо Эйлистри – лицо неземной красоты, на которое Квили не могла смотреть без слез, – слегка качнулось в одну сторону, затем в другую. Ответ, как и предвидела Квили, был «нет».

– Его маска еще при нем?

Кивок.

– Душа Настасии все еще…

Подожди.

Слово поразило Квили. Обычно богиня отвечала на вопросы, задаваемые во время связи, простым «да» или «нет». Вдобавок голос Эйлистри звучал странно. Слово было произнесено более низким и резким тоном, его отзвук причинял Квили боль. Она все еще видела лицо Эйлистри, но теперь оно стало более далеким, чем прежде, менее отчетливым. Это лишало ее присутствия духа, но она делала, как было велено. Она ждала.

Донеслось еще одно слово:

Нет.

Связь прервалась.

Квили вздрогнула. Что произошло только что? Эйлистри ли отвечала ей или… некая иная богиня? Если другое божество, то почему Эйлистри позволила такое вмешательство? И на какой вопрос был дан ответ? Сказало ли другое божество – если, конечно, это былодругое божество, – что маска все еще при ассасине, или это был ответ на вопрос, который Квили не окончила?

Четыре жрицы смотрели на нее, ожидая ответа. Квили, совершенно растерянная, сделала вдох, чтобы успокоиться, и с изумлением почувствовала запах тления. Она глянула вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как темная тень, лежащая на нижней части лица Настасии, разделилась посредине, словно разрубленная надвое. Потом она исчезла.

Надежда вспыхнула в душе Квили, яркая, как лунный свет. Она отбросила прочь все опасения насчет того, чей голос отвечал ей.

– Благодарение Эйлистри! – сказала она. Что-то – сама богиня, быть может, – уничтожило магию похищения души. Квили тут же возложила руки на труп. – Присоединяйтесь! – крикнула она младшим жрицам. – Песнь воскрешения из мертвых.

Новенькие были ошеломлены, но быстро поддержали Квили в ее молитве. Их голоса согласно сливались воедино над мертвой женщиной, призывая ее душу обратно в тело. Песнь окончилась долгой нотой Квили, на которую гармонично наслаивались голоса остальных жриц, – и глаза Настасии вдруг открылись. Она тут же взмахнула рукой, словно отталкивая напавшего врага. Другая рука ощупью искала меч. Потом она поняла, где находится. Широко раскрытыми глазами жрица уставилась на Квили.

– Леди, – выдохнула она. Затем села, потерла горло и с удивлением взглянула на свою руку. Ее радость, что она снова оказалась среди живых, была очевидной, но к ней примешивалась и толика печали – вполне понятной у жрицы, которая, пусть и кратчайший миг, танцевала рядом с Эйлистри. Она снова посмотрела на Квили. – Вы позвали меня обратно.

– Твоя душа была похищена, – мягко пояснила Квили, – но что-то произошло, и она вновь обрела свободу. И теперь все хорошо. – Она помедлила. – Я позвала тебя обратно, потому что мы должны знать, что случилось. Расскажи мне все, что помнишь. Все, что было после нападения ассасина.

Настасия сглотнула. Содрогнулась:

– Я была мертва.

– А потом? Между этим моментом и теперешним, когда оказалось, что ты танцуешь в роще Эйлистри?

Настасия уставилась куда-то вдаль:

– Темнота. Ничто.

Квили в глубине души вздохнула. Она надеялась на большее.

– И… – Настасия нахмурилась, задумавшись. – Еще был голос, голос мужчины, убившего меня.

Четыре жрицы взволнованно зашептались.

Квили подняла руку:

– Тишина. – Она мягко коснулась плеча Настасий. – Попробуй вспомнить. Что он говорил? Ты могла бы разобрать слова?

Настасия закрыла глаза. Брови ее еще больше нахмурились. Она качнула было головой, но вдруг глаза ее тревожно распахнулись.

– Он собирается открыть врата. – Она взглянула снизу вверх на Квили, лицо ее побледнело от волнения. – Врата во владения Эйлистри, чтобы Вараун мог напасть на нее. Для этого он намерен использовать наши души.

– Нет! – выдохнула одна из младших жриц и повернулась к Квили. – Это возможно, леди?

– Ночные Тени сильны в магии, – ответила Квили, – но им пришлось бы отправить одного из них во владения Эйлистри, чтобы открыть врата там, а ни один последователь Господина В Маске не сможет появиться в ее королевстве так, чтобы Эйлистри об этом не узнала.

Настасия, округлив глаза, помотала головой:

– Им не нужно проникать в ее владения. Ассасин сказал им, что они смогут сотворить заклинание с Торила, из пещеры в Подземье, расположенной в точке мощного средоточия силы. Он сказал другим клирикам, что знает ритуал высшей магии, с помощью которого можно это сделать.

– Мужчины-дроу? – Губы Квили дрогнули в улыбке. – Творящие высшую магию?

Хотя все остальные и захихикали, успокоенные, Квили задумалась. А если это все-таки возможно, что тогда?

Разведчик Ильрени прислал сообщение – что-то насчет клириков Варауна и планов какого-то «открытия». Сообщение это оборвалось на полуслове, и с тех пор Ильрени больше не смогла связаться со своим лазутчиком, но он сообщил одну деталь: имя. Мальваг. Квили подозревала, что Мальваг и ассасин, похитивший душу Настасии, – один и тот же дроу.

– Ты слышала какие-нибудь имена? – спросила она Настасию.

Жрица закрыла глаза, размышляя. Потом кивнула.

– Имена Домов, – ответила она. – Джэлр и Озковин. И еще имя… Джезз. Ассасин сердился на него. Мне кажется, Джезз обвинил его в том, что он служит Ллос.

Квили, приняв к сведению услышанное, повернулась к остальным.

– Способны приспешники Варауна на высшую магию или нет, – продолжала она, – ничего хорошего нам это не сулит.

– Но ассасин мертв, разве нет? – спросила одна из жриц. – Ведь Эйлистри так сказала?

– Таков был ее ответ, – подтвердила Квили.

– Значит, и беспокоиться больше не о чем. И конец всем их планам.

Квили коротко кивнула в ответ. Однако тревога ее не прошла. Может, Мальваг и в самом деле мертв, но другие клирики явно продолжают выполнять его план. Две ночи назад был замечен слуга Варауна, пытавшийся проскользнуть в святилище Эйлистри в Юирвуде. Его отогнали, но прошлой ночью нападение повторилось, на этот раз в Сером лесу. Обнаружилось это только сегодня утром, когда нашли тело убитой жрицы.

Пока четыре жрицы помогали своей ожившей подруге подняться на ноги, Квили связалась с верховной жрицей из Серого леса. Вскоре пришел ответ – шепот, слышать который могла одна Квили. Это были плохие новости.

У жрицы в Сером лесу нижнюю часть лица также закрывал квадратный лоскут тьмы. Ее душа тоже была похищена.

* * *

К'арлайнд поспешно пробирался через чащу, Флиндерспелд послушно трусил позади. Когда они приблизились к месту, где пронзительно трубил рог, маг Меларн расслышал женские крики, теньканье летящих стрел и влажное чавканье, с которым оружие врубалось в живую плоть. Впереди в вышине он разглядел множество фигур, кружащихся среди верхушек деревьев. Одна подлетела достаточно близко, чтобы К'арлайнд смог разглядеть, что это смесь паука и дроу.

Драуки? На поверхности?

Существо заметило К'арлайнда. Оно метнуло кинжал, но охранительное заклинание отразило оружие, и то с глухим стуком ударилось о ближайшее дерево. Драук окутал себя сферой тьмы, огромной, как древесная крона. Однако прежде, чем существо успело ускользнуть, К'арлайнд произнес заклинание, послав в него огненную каплю величиной с грушу. Взорвавшись, она образовала огненный шар, заполнивший сферу магической тьмы. Лицо мага обдало жаром. Мгновением позже почерневший труп драука в сопровождении пылающих сучьев свалился с дерева.

К'арлайнд повернулся, выдернул кинжал драука из древесного ствола и протянул его Флиндерспелду.

– Стой тут. В драку без крайней нужды не лезь.

Гном нахмурился:

– Мне показалось, вы сказали, что в сражении будем участвовать мы.

К'арлайнд смерил гнома взглядом сверху вниз. Флиндерспелд был крохотный, едва ему до пояса, с ребенка ростом.

– Ты слишком большая ценность, чтобы попусту губить тебя в бою, – сказал он своему рабу. И следом произнес слова заклинания, сделавшего глубинного гнома невидимым. Потом он достал свой жезл и устремился навстречу звукам сражения.

Деревья частично заслоняли поле боя, но оно было хорошо освещено. Среди деревьев парили в воздухе шары серебристо-белого света, озаряя окрестности, словно несколько полных лун сразу, заставляя драуков жмуриться. Пока К'арлайнд пробирался через лес, он насчитал около трех дюжин этих существ. Жрицы, многие из которых были защищены аурами охранительных заклинаний, сражались мечом и магией и пели, атакуя. Клинки летали по воздуху, словно направляемые невидимыми руками, загоняя драуков в верхушки деревьев.

Драуки непрерывно перемещались, перебегая по верхним веткам и выпуская стрелы с убийственной меткостью. Одна из них поразила жрицу в руку – вскользь, но женщина сразу же пошатнулась и упала. Яд. К ней бросилась другая жрица, но с дерева внезапно упал еще один драук и приземлился ей на спину. Когда его ядовитые зубы раздвинулись, готовясь укусить, К'арлайнд выстрелил в него из жезла. Зазубренные ледяные шарики ударили драука в грудь, сбивая его со жрицы. Этого было недостаточно, чтобы убить существо, но жрица довершила дело, мощным ударом слева отрубив твари голову. Когда голова подкатилась к К'арлайнду, он заметил на лице свежие шрамы, образующие узор, очень похожий на паутину. Странно.

Жрица обернулась посмотреть, кто пришел ей на помощь. К'арлайнд быстро показал жестом – союзник – и поклонился. Жрица кивнула и вернулась к своему исцеляющему заклинанию.

Маг поспешил отыскать новые мишени – не забывая следить, чтобы рядом по возможности оказывалась какая-нибудь жрица, которая видела бы, как он бьется. Он поражал драуков ледовыми зарядами, не заботясь больше о том, что исчерпает магию жезла. Если эта схватка принесет ему встречу с верховной жрицей, дело того стоит. Сражаясь с драуками, он прибегал и к подзабытым заклинаниям, которым научился в Высшей школе магии. Хорошо было снова использовать свои умения. Он сжигал драуков магическими метательными снарядами, проделывал в них дыры остроконечными молниями. Однажды, когда за ним наблюдали сразу несколько жриц, он воспользовался обернутой в мех палочкой – необходимым для этого заклинания компонентом, – чтобы одной огненной стрелой поразить четыре равные цели, наслаждаясь этой блистательной демонстрацией своей силы.

В какой-то момент один из драуков – тоже с узором из шрамов на лице – попытался наложить на него заклятие. К'арлайнд умел защищать свой разум, и он рассмеялся вслух, когда драук попытался внушить ему, что надо спасаться бегством. Маг поразил его выстрелом из жезла и помчался дальше, разыскивая Лелиану и Роваан.

Он увидел жрицу, сражающуюся с двумя драуками, и решил, что нашел Лелиану, но, подбежав ближе, понял, что это совсем другая женщина. Она, похоже, не нуждалась в его помощи. К'арлайнд зачарованно смотрел, как она выпустила из руки меч, и тот запел на лету. Пока оружие наносило удары одному из драуков, отвлекая его, она пропела молитву. Руки ее резко опустились, призывая с ночных небес сверкающую белую молнию. Молния ударила во второго драука, сбив его на землю. В то же мгновение ее меч поразил первого драука прямо в сердце. После этого он возвратился обратно в руку жрицы.

Сияние молнии заставило К'арлайнда зажмуриться. Когда зрение вернулось к нему, он увидел, что жрице противостоит еще один противник – не драук, но дроу, мужчина в доспехах черных и блестящих, как обсидиан, с двуручным мечом с затейливо оплетенной рукоятью. Кожу воина покрывал узор из тонких белых линий, похожих на шрамы, замеченные К'арлайндом на лицах драуков, только эти линии светились.

Воин размахнулся, его меч со свистом рассек воздух. Жрица увернулась от удара – еле-еле. Воин крутанулся на месте, взметнулась его длинная белая коса, он развернулся и ударил снова. Этот удар жрица попыталась парировать, но меч воина перерубил ее клинок у самой рукояти. Жрица отшвырнула остатки меча прочь и попыталась сотворить заклинание, но едва ее губы произнесли первые слова молитвы, огромный черный меч обрушился на нее сверху, развалив ее тело надвое от головы до паха. Одна половина сразу рухнула наземь. Другая мгновение словно колебалась, прежде чем упасть. На глазах у К'арлайнда обе части почернели и рассыпались, будто сажа. Вскоре от женщины остались лишь ботинки да кольчуга, лежащие в луже быстро чернеющей крови. Лужа начала пузыриться, превращаясь в отвратительное скопище крохотных пауков. Воин погрузил в него острие своего меча, и они побежали по клинку. И исчезли, словно сталь впитала их.

До К'арлайнда дошло, что он так и стоит, тараща глаза. Разом придя в себя, он сделался невидимым за мгновение до того, как воин обернулся.

Воин уставился в сторону мага. Он медленно водил мечом, пока острие не указало прямо на К'арлайнда. Невидимость, которой окутал себя маг, исчезла. Он неловко полез за компонентами для заклинаний, проклиная свои трясущиеся руки. Он же боевой маг, черт побери! Ему уже приходилось иметь дело с сильными противниками. Что же, во имя Абисса, такого в этом воине, что так лишает его силы духа?

Глаза, подумал К'арлайнд. Эти зрачки, похожие на пауков, копошащихся на поверхности глазных яблок. Ощущение было такое, будто они вот-вот заползут прямо магу в душу.

Воин усмехнулся.

В тот самый миг, когда К'арлайнд отыскал наконец на ощупь все нужные компоненты, сверху воина позвал драук.

– Сюда! – крикнуло существо. – Тут еще одна, с которой нам не справиться!

Вскинув на плечо двуручный меч, воин устремился туда, куда показывал драук, оставив К'арлайнда в покое.

Маг закрыл глаза и содрогнулся. Воин пощадил его.

Почему?

К'арлайнду понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Когда ему это удалось, он двинулся дальше через лес – теперь уже не так дерзко, все время поглядывая через плечо, не появился ли воин с глазами-пауками. Он почти позабыл, что ищет Лелиану, когда вдруг заметил ее прямо перед собой. Она была одна, ее окружили три драука, все со шрамами на лицах.

Он полез было в карман пивафви, потом заколебался. Вокруг не было больше никого, похоже, Лелиане предстоит драться в одиночку. Он решил подождать и посмотреть, что будет. Если драуки убьют ее – что ж, прекрасно. Это избавило бы его от неприятной задачи делать то, что может выявить заклинание правды.

Он отступил за дерево, подальше от глаз, и принялся наблюдать, сложив руки на груди.

Хоть и одна против трех, Лелиана хорошо сражалась, но потом сверху на нее прыгнул четвертый драук, внезапно появившийся из сферы тьмы. Жрица отбросила его мечом, но тут один из первых трех метнулся вперед и вонзил ядовитые зубы ей в бедро, чуть пониже кольчуги. Она вскрикнула, но упала не сразу – возможно, у нее была магическая защита от яда. Потом драук выдернул зубы из ее тела. Из раны струей ударила кровь, забрызгивая все на три шага вокруг. Укус порвал артерию. Лелиана зашаталась, лицо ее стало пепельно-серым.

Ну вот. Драуки сделали эту работу за К'арлайнда, как он и надеялся.

Три драука взмыли в воздух и побежали куда-то по верхушкам деревьев. Четвертый, однако, замешкался. К'арлайнд из-за дерева направил на существо свой завернутый в мех прутик и произнес команду, посылая огненную стрелу. Драук так ее и не увидел. Стрела ударила его в затылок, и взрыв снес чудовищу голову. Паучьи лапы подкосились под дымящимся туловищем.

К'арлайнду показалось, что он слышит позади в чаще какое-то движение. Трудно было сказать точно за всем этим шумом боя, но быстрый взгляд ничего не обнаружил. Маг направился к Лелиане, намереваясь удостовериться, что та мертва. Глядя на ее тело, он ощутил, как его на миг кольнуло какое-то непривычное чувство. Воистину жаль, что она должна была умереть. Лелиана была очаровательной женщиной, и он получал большое удовольствие от их словесных поединков.

Он прогнал это ощущение прочь. Мир жесток. Лелиана чуть было не зарезала К'арлайнда на потеху своей богине. Но зато она не сможет рассказать другим про жрицу, погибшую в Чед Насаде. Что сделано, то сделано.

Или нет? Маг расслышал что-то вроде неровного вздоха. Он глянул вниз, себе под ноги, и увидел, как веки жрицы дрогнули. Неужто Лелиана еще жива?

Он приготовил заклинание, которое должно было прикончить ее, не оставляя особых следов, но почему-то ему никак не хотелось делать то, что должно было быть сделано. Он свирепо отогнал прочь эту бесполезную сентиментальность и провел пальцем над грудью Лелианы, прицеливаясь. На кончике его пальца танцевало легкое облачко магической энергии.

Он услышал, как позади кто-то выкрикивает имя Лелианы. Роваан. Она была почти рядом – достаточно близко, чтобы увидеть, что он делает. Это меняло дело. Примяв соответствующую позу, будто прикрывая собой тело Лелианы, К'арлайнд послал магическую стрелу в тело уже убитого им драука. Потом он обернулся и распростерся на земле.

– Их было четверо, госпожа, они напали на Лелиану! – вскричал он. И указал на драука, сраженного его молнией. – Я убил одного и прогнал остальных.

Позади него слышались предсмертные хриплые вздохи. Через мгновение Лелиана будет мертва.

Роваан едва ли даже заметила его. Она с потрясенным видом упала на колени возле Лелианы. К'арлайнд чуть приподнял голову, наблюдая. Жезл был по-прежнему у него в руке, и маг чуть переменил позу, так, чтобы тот был направлен прямо на Роваан. Раз уж подвернулась такая возможность, он убьет ее.

Роваан не замечала его. Она подняла правую руку и прикоснулась губами к платиновому ободку на указательном пальце, шепча что-то. Потом она сцепила руки и закрыла глаза.

К'арлайнд понимал, что момент, которого он так ждал, настал, но любопытство удержало его руку. В следующий миг глаза его округлились, ибо Роваан вскрикнула от боли. Он огляделся, ожидая увидеть драука, но никого не заметил. Когда его внимание вновь обратилось к Роваан, она лежала на земле, лицо ее посерело, дыхание было слабым и неровным. На бедре ее зияла рваная рана, точно такая же, как та, что свалила другую жрицу, а Лелиана, как ни странно, уже сидела. На ней не было ни царапины. Как будто на нее и не нападал драук.

Роваан испустила последний хрип и умерла.

Первое, что сделала Лелиана, увидев Роваан, – вскрикнула. Второе – заметив глядящего на нее К'арлайнда с жезлом в руке, она вскинула меч.

– Госпожа, погодите! – вскричал он, указав на сраженного молнией драука. – Я пытался спасти вашу жизнь, убив его. Неужели такова будет ваша благодарность?

Жрица заколебалась. Она бросила взгляд на дохлого драука и медленно опустила меч. Потом повернулась к Роваан и в нескольких местах прижала пальцы к шее мертвой жрицы, безуспешно отыскивая пульс. Не обращая внимания на К'арлайнда, она поднесла к губам свое собственное кольцо.

Маг покачал головой. Он не мог поверить своим глазам. Это были не кольца рабства, напротив, они, похоже, могли переносить раны от одного к другому. Роваан добровольнопожертвовала жизнью, чтобы спасти Лелиану, а Лелиана собиралась попытаться сделать то же самое.

Эти последовательницы Эйлистри – сумасшедшие.

Или, возможно, для их поступков была какая-то причина, которой К'арлайнд пока не знал. Быть может, жрицы, погибшие в бою, получали какие-то блага от своей богини после смерти. А Роваан украла эту честь у Лелианы, умерев вместо нее, и другая жрица хотела вернуть это право себе.

Вот только на лице Лелианы была не ярость оттого, что ее надули, а страдание.