Текст книги "Вынужденная жена дракона (СИ)"

Автор книги: Лина Лазурина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22

Быть в центре внимания я не привыкла. Тем более, после того, что устроил мой блудный жених. Люди перешёптывались, разглядывали меня с пугающим интересом, обсуждали странную одежду и поспешный отъезд хозяина. Я обняла себя руками и растёрла плечи в попытках согреться, хотя, кажется, ещё совсем недавно едва ли не горела в чужих объятиях.

– Мы можем уйти? – спросила у Истона. Он оглядел меня с каменным выражением лица и мотнул головой, подавая кому-то знак. Двое мужчин молчаливой тенью тут же последовали за нами.

– Как пожелаете, леди, – к ровному тону его голоса было не придраться, но я всё равно отчего-то ощущала в нём и недовольство мной лично, и затаённую насмешку.

Среди танцующих у костра я заметила Ребекку с Лазаром. Она заливисто рассмеялась, запрокинув голову к звездному небу, и одарила мужа кокетливым взглядом. А вот драконьего друга словно подменили, из движений исчезла жёсткость и нарочитая грубость. Он так искренне улыбался своей жене, так бережно прижимал к широкой груди… Наверное, это и есть любовь.

– Вы всех чужаков недолюбливаете, или я чем-то особенно отличилась?

Истон хмыкнул и недоумённо выгнул бровь. Явно не ожидал, что я осмелюсь о таком спрашивать. Мы застыли друг напротив друга на самом краю площади. Музыка и песни лились звонкой рекой. Жители продолжали водить хороводы, некоторые девушки бросали свои венки в кострище, и воздух наполнялся запахом терпких трав.

– Только тех, кто лжёт и пытается сбежать, – каюсь, такой прямолинейности я не ожидала. Сохранять и дальше показную вежливость больше не было смысла.

– С чего вы решили, что я пыталась сбежать? – взяв себя в руки, спросила я.

– Я не слепой. Ваши сказки приберегите для своей наивной служанки.

– Тогда почему я всё ещё здесь? – задала вполне резонный вопрос. Внешне я старалась держаться ровно, но внутри всё обмирало от страха. Не зря дракон держит Истона подле себя…

– Просто у меня пока нет доказательств, – выплюнул Истон.

Но будут, – он не сказал этого вслух, но я и так поняла намёк.

– Что же, желать удачи не буду, – я задрала подбородок и ускорила шаг.

Разговор этот неожиданным образом помог мне справиться со страхом неизвестности. Если до этого момента я лишь догадывалась о том, что дракона пока не поставили в известность о моих попытках удрать, то теперь знала точно – Истон свои домыслы держит при себе.

И правильно делает. Доказательств у него действительно нет и не будет. И не потому, что я мастер заметать следы, а потому, что все мои попытки были настолько плохо продуманы, что обрывались, так и не успев начаться. Это удручало и сильно било по моей и без того потрёпанной самооценке. Я всегда считала себя умнее сестры, но это именно ей удалось сбежать и оставить ни с чем целый поисковый отряд. А где я? Топчу земли дракона и с радостью отвечаю на его поцелуи…

На площади, среди всех этих людей, в объятиях дракона мне на миг показалось, что я именно там, где должна быть, что это не злой рок ведёт меня, а судьба. Аларик, сколько бы про него ни говорили гадостей люди и, в частности, моя сестрёнка, пока не сделал мне ничего плохого. А ведь я его ударила, дерзила. Может, он не такой уж тиран? Что он там предлагал? Узнать друг друга лучше?

Я скривилась, гоня постыдные мысли. Не нужен мне дракон. Не нужен! Он и так уже сумел пошатнуть мою уверенность…Почему я вообще об этом думаю? Влюблённость мне не по карману, а оставаться равнодушной оказалось не так просто, как я себе представляла.

Ночь прошла тихо. Я несколько раз просыпалась и против воли прислушивалась к звукам из соседних покоев. Вернулся ли Аларик, чтобы переночевать или остался там, куда так спешил? Впрочем, ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Рано утром, ещё до того, как вернулась Мика, меня пригласили к завтраку. От помощи Марты я вежливо отказалась, умылась самостоятельно, расчесалась и даже сумела одеться, благо пуговички на моём платье кто-то предусмотрительно расположил спереди.

– Доброе утро, – поприветствовала меня Ребекка, едва я показалась в столовой. Она выглядела немного заспанной, но даже это обстоятельство нисколько не портило её природную красоту. – Прошу к столу.

Через огромные окна пробивались солнечные лучи, заливая пространство мягким утренним светом.

– Благодарю, – я уселась на предложенное место и окинула взглядом предложенные угощения. Свежий хлеб и пирожки, ещё пышущие жаром, каша, ягоды. Ребекка проследила, как я намазываю булочку маслом, и почему-то улыбнулась.

– Мужчины обещали к нам скоро присоединиться.

Нож брякнул о край тарелки и я, приняв невозмутимый вид, отложила его в сторону.

– Аларик здесь? – вырвалось у меня.

– Конечно. Где же ещё ему быть? – ответила она, но заметив скепсис на моём лице, поспешила добавить: – Он вернулся засветло.

Надо же, какой молодец! Просто пример для подражания.

– У вас прекрасный дом, – я решила перевести тему. – И сад чудесный.

Насчёт дома я не соврала. Особняк четы Гройс хоть и не восхищал своими размерами, но выглядел и ощущался уютным и каким-то надёжным. Спалось здесь не в пример лучше, чем в замке дракона за двумя укреплёнными стенами.

– Этот дом построил мой муж собственными руками, – кивнула женщина и мягко улыбнулась. – Прямо перед нашей свадьбой.

– Ничего себе, – не без удивления протянула я.

– Я тоже думала, что ничего, кроме как махать мечом, он не умеет, – словно по секрету поделилась она. – Но мужчины порой умеют удивлять, внешность обманчива. Иногда за грозной оболочкой льва скрывается послушный и мягкий котёнок.

Я едва ли не поперхнулась чаем, когда услышала последнюю часть её исповеди. Это Лазар-то мягкий котёнок? Или она имела в виду кого-то другого?

– Мама! Мама! – голос Бена выдернул меня из странных мыслей. – Смотри какой меч! Дядя Рик дал подержать!

Я обернулась ко входу, Ребекка подскочила с места.

– Бен Гройс! – от грозного голоса Ребекки даже у меня голова непроизвольно вжалась в плечи. – Немедленно выйди вон! Сколько раз повторять, что с оружием в дом нельзя?

– Ну ма-а-а, – начал клянчить мой знакомец и, заметив меня, радостно воскликнул: – О, Ами! Смотри, как я умею!

Бен принял боевую стойку, обхватил двумя рукам тяжеленный для собственного веса меч и неловко взмахнул. За его спиной мрачной тенью вырос Лазар и ухватил сына за ухо.

– Ай! Дядя Рик разрешил!

– Ну-ка быстро отсюда, – прошипел драконий друг и вытолкнул Бена из столовой.

Следом в дверном проёме нарисовался мой будущий муж. Он натолкнулся на гневный взгляд хозяйки и сразу же изобразил на лице невинность.

– Я же просила, – предостерегающе протянула она и обвела взглядом обоих мужчин.

Аларик сел рядом со мной и набросился на еду.

– Ладно он, – она махнула в сторону мужа рукой, – но ты, Рик!

Лазар ошарашенно округлил глаза, явно не собираясь мириться с такой позицией жены, но был перебит драконом.

– Он же пацан, Ребекка. Не удивительно, что его тянет к оружию, – начал Аларик. – В его возрасте я уже защитил первую ступень…

– Вот родишь себе сына и делай с ним что хочешь! А моему с мечом ещё рано бегать, хватит с меня муженька!

Лазар подавился кашей, но и на этот раз возмущение оставил при себе, я и сама, будь на его месте, не решилась бы спорить с этой рыжеволосой фурией. Сразу видно, кто в этой семье хозяин, а кто мягкий котёнок.

– Я над этим работаю, – покладисто согласился Аларик и скосил на меня взгляд.

В столовой повисла звенящая тишина. Я не сразу уловила смысл его слов, только когда Лазар и Ребекка уставились на меня, вдруг поняла, о каком именно сыне идёт речь. Меня бросило в жар от смущения, щеки припекло так, будто к ним положили раскалённую сковороду.

Вот же гад драконистый! Я тебе устрою сына. Ребекка женщиной была очень чуткой и, быстро уловив, что запахло жареным, сменила тему. Лазар что-то отвечал ей, явно обрадовавшись, что гнев жены сменился на милость.

– Ами? – тихо спросил дракон и выгнул бровь. – Я тоже могу тебя так называть?

– Как пожелаете, – равнодушно ответила я, но жениху мой ответ почему-то не пришёлся по вкусу.

– Я думал, мы уже перешли на «ты», – заметил он.

– Вам показалось.

– Я чем-то тебя обидел? Вчера ты вела себя по-другому.

Я снова вспыхнула, как тонкая лучина. Вчера я действительно вела себя по-другому, но это было до того, как Аларик бросил меня ради другой женщины на виду у всего города.

– Ради другой женщины? – хрипло протянул он, и я вскинулась, поняв, что проговорила всё это вслух. Боги, как стыдно! Удушливая краснота сменилась бледностью. Жених таращился на меня как дракон на новый загон. Сегодня он снова выглядел измождённым, влажные смоляные кудри были зачёсаны назад, сорочка у самого горла была распахнута, и я видела, как сильно бьётся вена на его шее. – Ты что же… ревнуешь?

Он сам не поверил своим словам, облизал пересохшие губы, словно хотел попробовать их на вкус. А я вдруг вспомнила, какими требовательными и настойчивыми они могут быть…

– Я не то имела в виду!

– А что?

Всё! Прекрасный завтрак моментально перестал таковым быть, и я чинно сложила приборы на пустой тарелке.

– Благодарю за завтрак, выпечка выше всяких похвал, – я встала, кивнула хозяйке и двинулась к выходу.

Сердце в груди стучало набатом, пытаясь вырваться наружу. Я приложила руку к виску и выглянула во двор. Свежий, ещё не разгорячённый летним солнцем ветер гонял по саду опавшие лепестки роз.

– Я не был с женщиной, – внезапное появление Аларика заставило меня дёрнуться. Оказывается, всё это время он шёл следом. Только зачем он мне это говорит? Отец точно так же врал в лицо мачехе, когда та слишком сильно расстраивалась из-за его похождений. Думаю, она и сама это прекрасно понимала, но предпочитала делать вид, что верит. Эта игра такая у знатных семей. Все друг другу лгут.

– Вы не обязаны отчитываться, – кивнула я и погладила распустившийся цветок. – Это не моё дело.

– Амелия, – протянул дракон, – посмотри на меня!

Властность в его голосе заставила меня подчиниться.

– Не твоё дело? – рявкнул он, закипая. – Скоро ты будешь моей женой!

Я ответила ему многозначительным взглядом.

– Это что-то меняет? Наш брак – формальность, часть договора, и верность в нём не прописана.

Дракон пошатнулся, породистое лицо налилось яростью, он шагнул ко мне, я отступила…вот теперь мне действительно стало страшно.

– Формальность? То есть ты прямо заявляешь, что собираешься мне изменять? – голос его стал тихим, ровным и от этого ещё более пугающим. Сразу стало понятно, что у этого вопроса есть только один единственно верный ответ. Он плавно двинулся на меня, заставляя пятиться.

– Разве речь идёт обо мне? – выдохнула я, отступая. Зрачки дракона вытянулись, блеснули, словно застывшие в янтарной смоле звезды. Я запнулась о каменный бордюр и, неловко взмахнув руками, пискнула. Аларик поймал меня, дёрнул на себя и навис грозной скалой, подавляя своей аурой.

– Я убью его, – от ледяного тона мужчины у меня зашевелились волосы на затылке.

– Кого? – на всякий случай уточнила.

– Любого, кто покусится на честь моей жены, – отчеканил Аларик. Что же, видимо, у местных к супружеской верности чуть более строгие требования. Я уже хотела было понятливо кивнуть, но дракон поспешил всё испортить: – Если, конечно, она вообще у неё есть.

Я задохнулась от его наглости. Кончики пальцев закололо ледяными иглами, в груди начала разворачиваться буря, сметающая любой страх. Толкнула жениха в грудь, но проще было двинуть гору…

– Хватит уже этих намёков! – взорвалась я. Обида душила! – Я не давала поводов так со мной обращаться!

Он невозмутимо молчал, лишь жадно следил за моим полыхающим лицом.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, – он не спрашивал, утверждал. – И ты не станешь делать глупостей.

Вот же упёртый драконище! Я действительно не собиралась ему изменять, ведь и женой его становиться не планировала! Но что, если у меня не получится бежать? А вероятность этого росла с каждой неудачной попыткой. Мне ведь придётся делить с ним постель, целовать и делать другие непотребные вещи…

Я судорожно вздохнула, впуская раскалённый воздух в лёгкие, в красках представляя себя в объятиях этого мужчины, его руки на бёдрах, наглый язык у меня во рту… Всё-таки у такого варианта будущего есть некоторые плюсы…

– Амелия! – охрипшим голосом позвал он, и я вскинула на него расфокусированный взгляд.

– Да?

– Ты меня слышишь? – вкрадчиво поинтересовался дракон.

– Я не буду вам изменять, лорд Аларик, – пообещала я и смутилась, отведя глаза. Смотреть на него было выше моих сил.

– Хорошо, – он медленно кивнул, но с места не сдвинулся.

– Отпустите? – намекнула я осторожно. Он скользнул руки вдоль моих плеч и сжал ладони, прикосновение его было таким обжигающим и трепетным.

– Я никогда тебя не отпущу, – тихо и с угрозой протянул он, но вопреки своим словам, руки убрал. – Собери вещи, мы возвращаемся в замок.

Глава 23

Мика вернулась прямо к отъезду. Она долго заламывала руки и со слезами на глазах извинялась за своё опоздание. Где это видано, что бы леди самолично собирала багаж? Ужас! Она даже не догадывалась, что до встречи с ней у меня вообще не было личной прислуги. Личного багажа, кстати, тоже. Боюсь, тогда бы её пришлось приводить в чувства.

После того как она закончила своё искреннее покаяние, мне удалось вызнать у неё подробности вчерашнего вечера. Выяснилось, что большинство местных гуляли до самого рассвета и, лишь встретив первый летний восход, засобирались по домам.

– Тебе не было страшно одной? – спросила я, представляя толпу раздухарившихся мужчин, опьянённых музыкой и горячим вином.

– А я была не одна, – доверительно сообщила Мика и зарумянилась. Я вопросительно выгнула бровь. – Там же были воины из замка, они бы не позволили чему плохому случиться.

– Воины из замка? – протянула я многозначительно и с намёком. – Витар?

– Он тоже, – Мика смущённо улыбнулась, но тут же грозно нахмурила брови. – Я направо пойду, там он, налево пойду – снова он. Кто ко мне подходит, так он зырк на него недобро… и всё.

– Что всё?

– И нет ухажёра! – печально вздохнула девушка. – Всех разогнал! Даже маменька мне потом попеняла, что с такими пылкими охранниками я никогда взамуж не выйду!

– Да уж, печально, – констатировала я и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Хочешь, я его отважу от тебя?

– Да вы что! – слишком поспешно воскликнула она, выдавая себя с головой. – Не говорите ему ничегошеньки, пожалуйста! Сама разберусь!

– Как знаешь. Но если обидит тебя, сразу иди ко мне.

– Спасибочки, леди, – Мика благодарно поклонилась, а я вдруг поняла, что не имела права раскидываться такими обещаниями.

Кто защит её, если мне улыбнётся удача? И я не о безобидном Витаре волнуюсь, а о госпоже всего замка. Той, кто с лёгкостью превратит жизнь девушки в сущий кошмар. Мика уже несколько раз нарушила её приказ и показательно перешла на мою сторону. Как только я исчезну, Иветта сотрёт её наивную в порошок. Нельзя было сближаться с людьми…

К замку мы выдвинулись задолго до обеда, и я с мелочным наслаждением разглядывала помятые, заспанные лица вояк. Как бы сказала Берта: нечего по ночам шляться, когда все приличные люди спят!

Аларик после утреннего инцидента сторонился своей невесты, и это странным образом меня задевало. Не то чтобы я привыкла к его вниманию, просто резкие переходы от наглого облапывания к холодному безразличию порядком выводили из себя. Благо Мика не давала мне совсем заскучать и развлекала весёлыми рассказами.

На полпути к Наргарду Аларик вдруг вскинул правую руку, сжатую в кулак, и мы послушно замерли. Я прищурилась, закрываясь от слепящего солнца, и настороженно присмотрелась к виднеющимся впереди деревьям, очерчивающим кромку леса. Всё вокруг стихло, и в замершем напряжённом молчании я могла различить лишь шелест травы и грохот моего испуганного сердца.

– Засада! – вдруг рявкнул дракон и круто развернулся. – Отходим к оврагу!

Свист пролетевшей мимо стрелы заставил меня вздрогнуть и, наконец, опомниться. Рядом взвизгнула Мика, кто-то подстегнул мою лошадь и прикрыл своим телом от стрелков. Я сжала поводья, одновременно пытаясь усидеть в седле и не умереть от удушающего страха. Снова вжикнула стрела, ещё одна и ещё…последняя, судя по тяжёлому вздоху рядом, всё же угодила в цель. Я испуганно обернулась и заметила расплывающееся пятно на тёмном кителе Аларика. Он судорожно выдохнул, сжал зубы…и одарил меня тяжёлым, каким-то звериным взглядом.

– Спрячь их! – голос жениха едва ли можно было назвать человеческим. Он подал своим воинам какой-то знак, и те стремительно развернулись в направлении противника, значительно превосходящего их числом. Не задумываясь ни на секунду.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, закричать…умолять не бросать меня…Но всадники во главе с драконом уже неслись навстречу своей смерти.

– Быстрее, – подначил меня Истон и перегородил обзор. – Хочешь жить, делай, что я говорю!

Меня уговаривать не пришлось. Дорога, круто уходящая право, отсекла нас от предполагаемого места битвы, и я зажмурилась, смаргивая подступившие слёзы. Истон быстро отыскал тропу, уводящую вглубь леса, и приказал нам спешиться.

– Дальше придётся идти пешком, – пояснил он. Бледная как смерть Мика вскинула на него невидящий взгляд. Лучше бы она и дальше рыдала.

– Эй! – я встряхнула её за плечи. – Мика! Ты должна быть сильной!

Кто бы меня встряхнул. Я стараюсь не падать духом, храбрилась, но внутри всё дрожало так сильно, что зубы клацали друг о друга, выдавая меня с головой. Пока Истон разбирался с лошадьми, я споро подцепила край своей юбки к поясу, чтобы дать ногам больше свободы. С Микой пришлось проделать то же самое, поскольку все мои наставления она игнорировала.

– Постарайтесь не отставать, – уронил наш сопровождающий и двинул в лесную чащу. Я схватила Мику за руку и потащила следом. Она не сопротивлялась, лишь потерянно смотрела перед собой, послушно переставляя ноги.

Я несколько раз неудачно оступилась и теперь щиколотка правой ноги при каждом шаге напоминала о себе тянущей болью. Ветки деревьев хлестали по лицу, цеплялись за волосы, царапали руки, и я с каким-то остервенеем пила эту боль, взращивая в себе упрямую ярость.

По мере продвижения страх за собственную жизнь немного притупился, уступая место страху другого рода. Хоть бы он выжил, хоть бы они все выжили, – молилась я всем известным богам. И тут же одёргивала себя за постыдные мысли. Аларик невероятно силен! Он просто не может умереть!

Или может? Я видела кровь на его плече…Почему-то от этой мысли становилось так невыносимо тяжело и больно на душе.

– Проклятье! – выругался Истон, резко остановился и вытащил меч из ножен. Широкое лезвие его поймало солнечный блик.

Нас окружали. Один наёмник выскочил прямо перед нами, ещё двое быстро приближались, зажимая с боков. В том, что это именно наёмники у меня не было сомнений. Свои лица они скрыли за плотными масками, оставляя открытыми лишь лоб и глаза.

– Что вам нужно? – слегка истерично выкрикнула я, чувствуя, как Мика впивается ногтями в мою ладонь. Тот, что находился с моей стороны, чуть склонил голову набок, будто всё происходящее его забавляло, в обеих руках он держал по небольшому кинжалу и ловко ими поигрывал. – Я могу заплатить! Только не трогайте нас!

Думаю, все присутствующие прекрасно понимали, что по наши души явились непростые грабители. Это понимала и я, просто Истон молчал, тем самым поощряя мою попытку отвлечь их. Я медленно потянулась к пуговичкам платья и принялась их расстёгивать. Руки мои дрожали, но я всеми силами пыталась продлить наши жизни.

– У меня есть драгоценности, – последняя пуговичка рассталась с петелькой, и миру предстала моя грудь, стеснённая лишь полупрозрачной сорочкой. Глаза наёмника слегка округлились. – Вот! Возьмите! Оно очень дорогое…

Прохладный лесной воздух коснулся голой кожи, и я поспешно вытащила из-под кромки ожерелье, некогда принадлежавшее моей сестре. Наёмник бросил в своего соратника цепкий взгляд и снова уставился на мою грудь. Это стало последним, что он увидел в этой жизни. Рука Истона взметнулась так быстро, что я даже моргнуть не успела, мелькнуло лезвие… Мужчина схватился за горло и упал навзничь. Я тяжело сглотнула, чувствуя отвратительную горечь на языке и подступающую тошноту.

– Бегите! – выкрикнул Истон. Сам он схлестнулся с двумя оставшимися наёмниками.

Мы с Микой сорвались с места. Пробегая мимо своего несостоявшегося убийцы, я склонилась и подобрала выпавший из его руки кинжал. Рукоять его всё ещё была тёплой, и меня замутило с новой силой.

Когда звуки сражения стихли, а грудь от продолжительного бега полыхнула огнём, я привалилась к дереву, пытаясь отдышаться. Мика просто осела на землю и, закрыв лицо обеими руками, начала раскачиваться из стороны в сторону. Я взглянула на трофейный клинок и с силой сжала рукоять.

– Надо вернуться, – прохрипела сквозь боль. – Истон может быть ранен.

– Нет. Нас убьют, – прошептала Мика.

Да уж. В её словах был смысл.

– Поищи место, куда можно спрятаться. Я схожу на разведку и вернусь за тобой, – я потянула её за руку, вынуждая подняться.

– Нет, умоляю, леди! Давайте побежим дальше.

– Мика, – я сжала её лицо обеими руками, – мне тоже очень страшно, ты даже не представляешь как. Я не строю из себя воительницу… просто оглянись вокруг. Что ты видишь? Наргардские леса простираются на тысячи миль. Мы заблудимся и умрём от голода. Ты хочешь умереть так?

Она судорожно затрясла головой и всхлипнув, вцепилась в расстёгнутый ворот моего платья.

– Не бросайте меня, я пойду с вами.

Я прислонилась к её лбу своим и покаянно кивнула.

– Идём тихо. Будь готова бежать.

Я решила, что возвращаться тем же путём будет слишком самонадеянно, поэтому, прикинув вероятность встречи с преследователями, мы двинулись по небольшой дуге. Каждый шорох и шелест заставлял вздрагивать и пригибаться к земле, из-за чего к месту встречи с наёмниками мы возвращались гораздо дольше запланированного. Благо не так далеко успели убежать. В какой-то момент показалось, что мы порядком заблудились, и из-за моей глупости на веки вечные останемся в этом лесу.

– Кажется, я приказал вам бежать.

Я с трудом удержалась от позорного вскрика. Истон неведомым образом оказался прямо позади нас. Голос его был пропитан болью, он прислонился к дереву, прижимая к своему боку окровавленную руку. Мы уставились друг на друга, он бледный и едва стоящий на ногах и я…вооружённая кинжалом. На лице мужчины мелькнула тень сомнения. Расправиться с ним сейчас наверняка не составит труда… судя по тому как он подобрался, мы оба подумали об одном и том же.

Я выудила нижнюю юбку и, отпоров от неё кусок побольше, шагнула к Истону.

– Надо перевязать, – мой приказной тон не оставлял ему просторов для сопротивления. Я замерла напротив и протянула кинжал. Истон хмыкнул.

– Как прикажете, – съязвил наш спаситель. Я помогла ему опуститься на землю и приступила к делу. Рана выглядела не так страшно, как мне показалось сначала.

– Лекарь из вас, леди, паршивее некуда, – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

В целом я была с ним согласна и даже не обиделась. Разве что чуть-чуть.

– Я, знаете ли, раньше в такие приключения не ввязывалась. Но судя по частоте покушений у меня все шансы овладеть этим искусством, – поддела его. Истон облизал пересохшие губы, и я заметила, как от сдерживаемой боли напряглись на его шее жилы.

– Можно? – пропищала рядом Мика. – Я пару раз видела, как это делали другие.

Я протяжно вздохнула и с радостью уступила своего пациента Мике. Её, по началу робкие движения становились все уверенней. Истон внимательно следил за её действиями и больше не шипел. То ли потому что служанка и правда справлялась лучше, то ли в отместку мне.

Тихий мелодичный свист заставил меня подобраться. Мика тоже испуганно вскинулась, и мы обе вопросительно уставились на Истона. Сначала он замер, прислушиваясь, но когда свист повторился, расслабленно откинулся на дерево.

– Свои, – успокоил он нас и, просвистев в ответ, морщился от боли.

Послышался характерный шум ломаемых веток и гул голосов. Аларик взмахнул мечом, отсекая мешающие ветви, и вывалился на нашу небольшую полянку. Он дышал часто и тяжело, лицо его, измазанное в крови, пугало даже больше чем те наёмники, что собирались отнять наши жизни. Он скользнул по Истону и Мике невидящим взглядом и, только заметив меня, протяжно выдохнул. Аларик сунул меч в ножны и метнулся ко мне с невероятной скоростью.

– Ты цела! Цела? – он не говорил – рычал. Судорожно вцепился в мои плечи и провёл руками по телу, словно выискивал скрытые раны… Аларик заметил расстёгнутый ворот, и лицо его разом побледнело. – Кто это сделал?

– Со мной всё хорошо, – я покраснела, поспешно застегнулась на все пуговицы и с силой сжала его горячую ладонь. Только сейчас, увидев его, я почувствовала облегчение. Сжатая внутри пружина распрямилась, ослабила ледяную хватку… он жив. – Никто меня не тронул. Истон нас защитил.

Одежда Аларика теперь больше походила на лохмотья попрошаек, китель куда-то исчез, а сорочка, насквозь пропитанная кровью, была изрезана на лоскуты. Я осторожно, почти не дыша достоялась рукой до его груди и сдвинула ткань. На смуглой коже зияла свежая рана… правда, выглядела она так, будто уже прошёл не один день. Рваные края её тлели, словно угли в кострище.

– Меня не так просто убить, – пояснил он, заметив мой потрясённый взгляд и воспользовавшись моим состоянием, бесцеремонно закинул на плечо. Я даже пискнуть не успела.

– Я могу идти! – воспротивилась я, но дракон лишь сильнее стиснул мои бёдра.

Витар, видимо, успел нахвататься дурных привычек у своего хозяина и, последовав его примеру, подхватил растерянную Мику. Когда один из наших сопровождающих с ехидным выражением лица двинулся к Истону, тот предупреждающе выставил перед собой кинжал.

– Иди ко мне, – пропел мужчина и раскинул руки в стороны, словно собирался ловить Истона.

– Только попробуй! Родная мама не узнает, – угрожающе протянул тот. Остальные крякнули от смеха. Я не помнила, как можно шутить и веселиться после всего того, что с нами только что случилось… Мужчины.

Обратный путь вышел гораздо длиннее, чем мне думалось изначально. Подстёгиваемые страхом, мы даже не заметили, насколько далеко ушли от дороги. И тут же настигло осознание. Я была права, без посторонней помощи мы с Микой никогда отсюда бы не выбрались.

Когда лес закончился, закончился и день. Сумрак окутал землю, скрывая раны мужчин и тела павших. Из десяти сопровождающих осталось лишь девять. Я до боли прикусила щеку, отчего-то ощущая и свою вину.

Аларик закинул меня на лошадь, и небо наконец вернулось на своё законное место. Вот только лошадь была не моя.

– Это ведь твой конь? – запоздало спросила я и тут же ощутила, как дракон пристраивается позади меня. На тепло его тела моё собственное откликнулось мелкой нервной дрожью.

– Мой, – прошептал Аларик и подстегнул своего вороного друга.