Текст книги "Вынужденная жена дракона (СИ)"

Автор книги: Лина Лазурина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 32

Аларик двинулся к накрытому столу, на ходу срывая с себя китель и небрежно отбрасывая в сторону. Движения его были рваными, жёсткими, он дёрнул ворот сорочки и присосался к графину с водой. Часть воды ручейками стекала по шее и груди, и мне почудилось, будто она шипит, волнуется и тут же обращается в пар. Я тряхнула головой и несмело шагнула ближе.

– Ты поверил мне? – мы оба знали ответ на этот животрепещущий вопрос, всё же реши Аларик избавиться от меня, я бы вряд ли оказалась в его покоях. Просто оттягивать и дальше наш разговор не было сил. Кто бы знал, как я устала за эту невыносимо долгую неделю и извелась в ожидании.

– Не нужно было? – прохрипел он и обернулся ко мне. Глаза, кажется, почернели ещё больше, лицо стало каким-то хищным и диким. Но я ошиблась, это была не ярость…Что-то другое. Что-то, от чего по телу прокатилась странная волна желания и осела яркими искрами в животе.

– Нужно, – прошептала я, потому что голос дрогнул предательски. – Ты ведь уже знал, что мы невиновны? До всего этого судилища.

– Да, – отрезал дракон и тяжело выдохнул. – Истон знал, что ты догадаешься.

Вот значит как…Я захлебнулась возмущением и подавилась собственной злостью. Меня выставили шлюхой перед всем замком, заставили унижаться и оправдываться. Истон, что б ему пусто было, знал! Я бы и рада оказаться хотя бы вполовину такой умной, какой меня считали эти двое, но, по правде говоря, обо всём этом я догадалась лишь сейчас.

– Зачем тогда?

– Мы хотели выяснить, кто ещё замешан в этом деле, – Аларик оттолкнулся от стола и медленно двинулся ко мне. Я приказала себе застыть на месте, не двигаться, не бежать. Я больше не позволю страху взять надо мной верх.

– Иветта не успокоится, – выдавила я, пуская все силы на то, чтобы казаться невозмутимой. Но было сложно. Рик надвигался на меня неотвратимо, неизбежно.

– Ей придётся, – хриплый шёпот дракона запустил по моему телу сотню мурашек. – Её поместье так далеко, что вы вряд ли ещё хоть раз встретитесь.

– Ты отослал её? – неподдельное недоверие в моём голосе заставило Рика дёрнуть щекой.

– Да. И Кирнаса тоже. Устал от того, что все считают меня ведомым идиотом, – Аларик чуть навис надо мной, и воздух между нами раскалился до предела. – Только у меня ещё осталась пара вопросов.

– К-каких?

– Ты хотела попробовать других мужчин? – голос дракона на миг стал елейным, располагающим, но я не обманулась. Аларик заправил прядь моих волос за ушко и сжал челюсти. Я облизала пересохшие губы и осмелилась тронуть кончиками пальцев его грудь. Она действительно была горячей, почти обжигающей.

– Поцелуй меня, – тихо попросила я.

Рик сначала оторопело моргнул, явно сбитый с толку, а потом словно сорвался с цепи. Жёсткие губы коснулись меня порывисто, дерзко, выпивая до дна все судорожные вздохи. Он сгрёб мои волосы на затылке, сминая даже саму мысль о сопротивлении. Но ведь я и не собиралась…

Аларик приподнял меня над землёй и внёс в спальню, опустил на край кровати, а сам присел у моих ног. Поцелуи из жадных вдруг стали робкими, нежными, словно касания бабочки. Он проложил губами дорожку вдоль скулы, шеи и спустился к ключице.

– Только не бойся, – шептали его губы, пока я сама сгорала в костре острых чувств. Рик протяжно выдохнул и отстранился. – Посмотри на меня…

Я приоткрыла глаза и встретилась с абсолютно безумным взглядом мужа. Он смотрел на меня снизу вверх, во взгляде его мне почудился голод. Острый, как лезвие перочинного ножа, горячий, как истинное пламя…

Рик снял с меня туфли и потянулся к чулкам, сглотнул тяжело, провожая затуманенным взглядом кружевной край, и коснулся губами голой коленки. Я запустила пальцы в его смоляные пряди, царапнула коготками пылающую кожу и притянула к себе. Откуда только взялась смелость? Сейчас я была совсем другим человеком, словно что-то древнее во мне пробудилось от долгого сна и откликнулось на призыв зверя.

Он мой. Я чувствовала власть над этим сильным мужчиной, над грозным зверем внутри него, и власть эта пьянила и дурманила мой затянутый поволокой желания разум.

Аларик раздел нас так быстро, что я не успела опомниться. Тёмный шёлк на контрасте с его горячей кожей холодил моё разгорячённое ласками тело. Боль короткой вспышкой полоснула по краю сознания, я задышала чаще, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Рик замер, с неверием и тревогой разглядывая моё лицо.

– Прости, – он уткнулся в мой лоб своим. – Прости меня…

– Не отвлекайся, – прошептала я наставительно и тронула пальцами его губы. Рик тут же захватил один из них в сладкий плен, прикусил легонько и пьяно, сумасшедше улыбнулся.

Наверное, я тоже сошла с ума. Иначе почему мне чудилось, что, кроме нас двоих, в этой комнате было что-то ещё…что-то сильнее нас двоих, гораздо сильнее, огромное, не вмещающееся в мыслях. Оно смыло с меня все сомнения в эту ночь, смыло робость и предрассудки.

* * *

Аларик

Я смотрел на свою спящую женщину…жену и не мог поверить в то, что это всё-таки случилось. Она стала моей. Полностью. От сладких воспоминаний щемило сердце, а тело снова наливалось ненасытным желанием. Мне всегда будет мало.

Провёл костяшками пальцев по нежной щеке и задел приоткрытые губы. Почему ты такая? Награда и наказание. Где найти силы, чтобы оставить тебя, когда зверь окончательно одолеет человека? Какой же я идиот…тянул со свадьбой так долго, нужно было ещё прошлым летом заявить на Амелию права. Я потерял целый год…

Но от одной только мысли, что нас вообще могло не случиться, внутри разрастался колючий страх. Я столько лет проклинал старуху-шаманку за эту сделку с Нортонами и сам не понимал, чего лишаюсь…

Мне было тринадцать, когда отец притащил меня к обветшалой лачуге, запрятанной глубоко в лесу. Меня слегка пугала безумная решимость в его взгляде, но к тому времени я уже привык к его бесконечным попыткам разрушить проклятие.

– Идём, – отец решительно подтолкнул меня к перекошенной двери, а я не стал сопротивляться. Не видел в этом смысла, да и отца расстраивать не хотел.

Шаманка оказалась настолько старой и отвратительной женщиной, что, кажется, ничего ужаснее, я в своей жизни на тот момент не видел. Тонкая, словно пергамент кожа обтягивала выступающие части лица, узкие губы не скрывали почерневших зубов. Да и пахло в доме так, будто здесь кто-то умер. Причём давно. И только новенькая, начищенная до блеска прялка у окна выделялась на фоне древних развалин, в которые превратилась комната.

– Что, не нравлюсь, маленький дракон? – проскрипела старуха, крутя в руках клубок с нитями, и я поморщился от этого мерзкого звука.

– Не нравитесь, – честность всегда была моим слабым местом. Тяжёлая отцовская рука предостерегающе сжала моё плечо.

– Не сердись на него, он не со зла, – извинился за меня отец.

– Вижу, – хмыкнула она, продолжая прожигать меня своими выцветшими от старости глазами. – Хороший дракончик будет, сильный. Спалит вас всех к нечистым псам.

Она закинула голову и скрипуче рассмеялась над неуместной шуткой. Я вздрогнул. Шуткой ли?

– Помоги нам, – попросил отец нисколько не обидевшись. – Проси что хочешь.

– Что хочу? – она пошамкала губами и прищурилась. – Даже его?

Отец побелел и перевёл взгляд на родовое кольцо, которое когда-то носила моя мать. Я знал, как дорого оно ему… Но он только тяжело вздохнул, стягивая семейную реликвию с пальца. Злость во мне вскипела с новой силой.

– У твоего врага есть дочь. Она – ключ, – протянула старуха, примеряя кольцо на покрытые бурыми пятнами пальцы. Металл скользил по раздутым костяшкам, вызывая во мне тошноту.

– У меня много врагов, – напомнил отец.

– И то правда, – шаманка растянула губы в подобии улыбки. – На севере она.

– На севере? Дочь Нортона? – уточнил он и шагнул к ней чуть ближе.

– Положим, – кивнула та. – Пусть твой отпрыск женится на ней.

– На любой из его дочерей?

– Нет, на той, которую дракончик, – она ткнула в меня кривым пальцем, и несчастное кольцо чуть не свалилось на пол. Старуха скривилась, – встретит первой. Он сразу поймёт.

– И всё? – отец даже как-то растерялся.

– Всё, – выплюнула она и вдруг разозлившись швырнула в меня подношение. Я успел перехватить кольцо почти у самого пола. – Оно мне больше не нравится! Пошли вон!

Отец попятился, подхватил меня за локоть и выволок из хижины. Я до последнего надеялся, что он не принял этот бред всерьёз…

– Сколько у Нортона дочерей? – спросил он у советника.

– Одна, – невозмутимо ответил мужчина.

– Что ж, это облегчает нашу задачу.

К Нортонам мы заявились уже через несколько месяцев, когда у старого врага закончилась провизия и люди. Эта победа могла принести нам многое, но мы попросили какую-то девку мне в жены.

В день нашей первой встречи я чувствовал себя овцой, которую собираются принести в жертву. Мне не нужна была никакая жена! Тем более, дочь врага! Пока отец вёл переговоры с Нортоном, я пинал ни в чём не повинные камни в небольшом саду у поместья.

– Эй, – донеслось до меня еле слышное. Я недовольно покрутил головой, пытаясь отыскать хоть кого-то, но сад пустовал. – Это ты что ли дракон?

– Какой-то мелкий, – насмешливо прозвучало совсем рядом.

Я вскинулся и заметил на толстой ветви старого дерева двух мальчишек. У самого мелкого из них волосы на голове торчали во все стороны, будто причёску ему наводили по меньшей мере топором. Я высокомерно задрал подбородок, всем своим видом показывая, что чумазая деревенская детвора мне неровня.

– Попридержите языки, – важно протянул я и подхватил с земли незнакомый крупный плод.

– Простите, ваше лордство, – с придыханием протянул мелкий и не выдержав хихикнул.

Я зарядил в насмешников плодом, и тот, встретившись с деревом, брызнул соком и разлетелся во все стороны.

– У-уй, – вскрикнул кто-то из них, – прям в глаз!

– Бежим, дурак! – пискнул второй. – Мне все уши оборвут!

Я азартно усмехнулся и начал подыскивать следующий заряд.

– Аларик! – голос советника прервал всё веселье. – Тебя ждут.

У Нортонов мне не понравилось. Ни их поместье, ни приторные гадкие улыбочки, ни рыдающая невеста. Старуха ошиблась, я тогда ничего не понял.

Глава 33

Безумие, накрывшее нас с драконом, никак не хотело разжимать свои цепкие лапы. Аларик оказался ненасытным, жадным до ласк и очень…выносливым. К стыду своему, я от него почти не отставала. Странные мысли терзали меня в те моменты, когда правитель Наргарда ненадолго возвращался к насущным делам, например, нормально ли то, что с нами происходит? Не слишком ли я развратна и испорчена? Или меня уже можно считать падшей? Но стоило Рику вновь коснуться меня, поцеловать легонько в шею и жарко зашептать на ухо…как разум снова покидал меня, стирая все доводы.

В сладком забытье минула целая неделя. Слуги косились на нас с мужем и прятали понимающие улыбки. Здесь вообще все оказались очень понимающими, особенно после зачистки, которую инициировал Истон. Мо и другие прихлебатели Иветты исчезли, и я не стала расспрашивать об их дальнейшей судьбе. Они ведь не слишком беспокоились о моей.

Затяжные дожди, наконец, отступили, и на смену им пришла ясная погода. Сад под руководством Мики и близнецов окончательно преобразился. Плотные бутоны, набравшись сил, вспыхнули буйным цветом, добавляя в унылую ранее действительность ярких красок.

Я с сожалением захлопнула книгу и зажмурилась. Ровные строчки прыгали перед глазами, а смысл написанного постоянно ускользал…

– Соберись, тряпка, – пробубнила я, тяжело вздыхая.

Тонкий цветочный аромат, щедро приправленный солнцем, коснулся носа, вызывая лёгкое головокружение. Я откинулась на спинку лавки и задумчиво погладила корешок книги. Чувствует ли Аларик то же, что чувствую я? Что-то кроме необузданного желания. Оно ведь рано или поздно пройдёт, сменяясь привычкой и обыденностью. Судьба отсыпала мне целую гору счастья, но моя дурацкая привычка искать во всём подвох, не позволяла им в полной мере насладиться.

– Ну, хватит, – рассердилась на саму себя.

– С кем воюешь? – вкрадчивый голос мужа заставил внутренне вздрогнуть. Аларик подкрался незаметно и обнял меня сзади за плечи, развеивая тревоги. Я сжала его кисть и запрокинула голову, открывая шею для коротких поцелуев, а потом, словно опомнившись, вскинулась.

– Рик, мы в саду! – напомнила я, отстраняясь от настойчивых ласк. Точнее, попыталась, потому что кое-кто очень наглый не собирался меня отпускать.

– Угу, – промычал он и… зарылся носом в мои волосы, – почему ты так греховно пахнешь?

– Греховно? – прыснула, густо краснея. – Надеюсь, это комплимент? Рик, прекрати уже, нас могут увидеть.

Аларик тяжко вздохнул и неохотно отстранился. Он ловко обогнул лавку, плюхнулся рядом, закидывая обе руки за голову, и прикрыл глаза.

– Почему ты послал за мной? – вырвалось у меня. Этот вопрос так давно мучил меня, что я уже не могла сдерживаться. Рик вопросительно задрал брови и уставился на меня испытующим взглядом. – В том смысле…Ты не похож на человека, который слепо следует навязанным правилам! Да и судя по тому как меня здесь встретили, этот брак тебя не слишком устраивал. Ты мог просто разорвать этот договор, и мой отец всё равно не пошёл бы против тебя. Силы Нортонов уже не те.

– Мог, – задумчиво протянул он. – Но я обещал отцу.

– Я так и не поняла, зачем он заключил эту сделку. Бессмыслица какая-то.

– Отец так не считал, – ответил он после затянувшегося молчания. – Он думал, что наш с тобой брак разрушит проклятье.

– Что? – оторопело переспросила, ощущая, как земля уходит у меня из-под ног. – Как?

– Не знаю, – легко отмахнулся последний дракон, словно речь не шла о полном вымирании его вида. – Старуха сказала, что я должен жениться на Амелии Нортон, в подробности не вдавалась. Отец постоянно твердил, что она наша последняя надежда, верил ей безоговорочно. Говорят, к ней обращался сам король…

– Боги, – прошептала я, отвернувшись, и растёрла лицо похолодевшими руками.

Ну что, Анна, не ты ли так тщательно выискивала ложку дёгтя? А что скажешь насчёт целой бочки? Мысли судорожно заметались в голове, складывая разрозненные куски мозаики воедино. Не собирался Аларик на мне жениться…Ему нужна была девушка, на которую указала шаманка и которая по её словам должна была разрушить вековое проклятье, нависшее над целым родом. Моя сестра. Амелия. Не я.

– Ну ты чего? – протянул он, придвинулся ближе и притиснул к груди, мягко поглаживая. Впервые за всё время я не откликнулась, тело словно одеревенело, чувства замёрзли и разлились в груди ледяной крошкой, царапая изнутри. А если это правда? Тогда… Я воровка. Украла чужую жизнь, украла чужого мужчину, в конце концов, украла у него будущее. Амелия должна была разрушить проклятье. Но как? – Это всё неважно.

– А что важно, Рик? – прохрипела я, еле сдерживаясь.

Я ведь могу сказать ему правду… прямо сейчас. Будет больно, очень больно. Мне так точно. Но так будет правильно. Блок уже давно не сдерживает меня в полную силу… А я так завралась, что сама не заметила, как глубоко увязла в этой трясине, и выплыть из неё без потерь казалось чем-то нереальным. И эта боль будет не единственной моей жертвой, правда, вполне заслуженной. Можно ли прожить с огромной дырой в груди?

– Давай забудем о договорённостях наших отцов, о сделке, о старухе и её бреднях. Всё это давно потеряло всякий смысл. Есть только мы, и только от нас будет зависеть наше будущее. Я люблю тебя, – легко признался он. Но лёгкость эта была показной. Я чувствовала, как быстро колотится его сердце, норовя выпрыгнуть из своей клетки, а вмиг потемневшие глаза-омуты затягивали на самое дно.

Три простых слова, которые я так жаждала услышать, разбили остатки восставшей из пепла совести. Я облизала пересохшие губы и до крови прикусила щеку.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала еле слышно и разревелась. Аларик растеряно и как-то счастливо улыбнулся, не подозревая о настоящей причине моих слёз, и тут же принялся осыпать моё лицо и руки поцелуями.

Я настоящее чудовище…

Глава 34

Тёплый свет магических светильников, отражаясь от тонкого хрусталя, отбрасывал на скатерть причудливые узоры. Длинные полосы переливались всеми цветами радуги и подрагивали, словно живые. Я покрутила тонкую ножку бокала в руке и пригубила напиток.

Традиция собираться на ужин в большом зале после отъезда Иветты отпала сама собой. Хвалёным советникам, на которых Аларик, наконец, переложил часть общих обязанностей, теперь некогда было пировать и обмениваться сплетнями. Мы же с Риком ужинали исключительно наедине.

– Ами? – требовательный голос мужа выдернул меня из глубокой задумчивости. Кажется, он о чём-то меня спрашивал… Я подняла на него вопросительный взгляд. – Ты не заболела?

– Нет, – протянула я. – Почему ты спросил?

– Ты совсем не ешь. И бледная какая-то, – он кивнул сам себе и нахмурился. – Я вызову лекаря.

– Со мной всё в порядке, – поспешила заверить мужа, который судя по виду уже готов был сорваться в лекарскую.

– Ты уверена?

– Абсолютно! – я приправила свой ответ лёгкой улыбкой. Надеюсь, вышло достоверно. – Просто мне немного грустно.

Или много. Я погублю тебя, дорогой муж. И ты об этом даже не догадываешься… Висок кольнуло тонкой иглой, но я стерпела эту боль и даже не поморщилась. Горечь правды пеплом осела на языке.

– Прости, что в эти дни мало уделял тебе времени, – Рик принялся кромсать сочный кусок мяса, а я сглотнула подступившую к горлу тошноту. – Некоторые дела требуют личного присутствия. Беркли готов к переговорам.

– Это ведь его сын сидит у нас в подвале?

Рик оторвался от своего ужина и вскинул на меня грозный взгляд.

– Как ты узнала?

– У меня свои методы, – загадочно протянула я. Методы, правда, были не слишком-то и загадочными. Мика докладывала мне обо всех слухах, и новость о родовитом пленнике, что разошлась сначала среди охраны, а затем и на кухне, недолго оставалась секретом. – Что собираешься с ним делать?

– Ничего, – тяжело уронил он. – Он останется моим заложником.

– Думаешь, это удержит старика от опрометчивых решений?

– Беркли любит сына и не станет рисковать его жизнью.

– Хотелось бы верить, – удручённо вздохнула я.

– Не переживай, Ами, – Аларик послал мне тёплую улыбку. – Скоро всё наладится.

Я улыбнулась в ответ, хотя в душе всё вывернулось наизнанку. Не наладится.

– Я хочу съездить в деревню, – решительно заявила я, и тут же поймала предостерегающий взгляд дракона. Воздух потяжелел, уплотняясь, разогрелся словно камни в полуденный зной. – Можно?

– Зачем? – вкрадчиво спросил дракон, с которого слетел весь налёт беззаботности и миролюбия. Его взгляд требовательно заметался по моему лицу. – Тебе скучно?

– Эм-м, – я даже немного растерялась от его напора. – Не то чтобы…Просто хотела увидеться с Ребеккой.

Я почти не сорвала, лишь благоразумно решила умолчать о Нисе. Не стоит заострять внимание на дружбе со всякими ведьмами… Лицо мужа приобрело довольно странное выражение. Он явно боролся сам с собой.

– Ладно, – выплюнул он не слишком доброжелательно, но поспешно исправился. – Прости, это всё…неважно. Возможно, тебе действительно будет лучше провести у Гройсов пару-тройку дней. Я и сам буду занят, не хочу, чтобы ты скучала здесь в одиночестве.

– Но я всё равно буду скучать, – честно признала я и закусила губу. Аларик медленно отложил вилку. Желание искрящимися брызгами пробежалось по коже.

– Иди ко мне, – прохрипел он, и не дожидаясь ответа, перетащил меня к себе на колени. – Я уже соскучился.

Рик набросился на мои губы, огладил край чулок…

– Два дня, не дольше, – прошептал он, а я не сразу осознала смысл услышанного. – Дольше я просто не протяну.

Наша близость в ту ночь была смелой и требовательной. Я пыталась напиться его любовью, впитать под кожу излишки…Словно где-то глубоко в душе уже понимала, что ночь эта станет для нас последней.

* * *

Дом ведьмы встретил нас с Ребеккой запахом свежего хлеба и терпких трав. Я шагнула в узкий проём и поприветствовала хозяйку дома. Ниса выглядела гораздо лучше, чем когда мы виделись в последний и единственный раз. Старое серое платье не сумело скрыть её естественной красоты и женственных форм. В свою причудливую косу ведьма вплела алую словно кровь ленту, точно такую же я заметила и в волосах маленькой Ульки.

– Такие крошечные, – прошептала я, нависая над детской кроваткой. У Нисы родились две замечательные девочки, и я словно заворожённая не могла отвести от них глаз. Скользнула задумчиво рукой по своему животу и замерла осенённая внезапной мыслью. Что если я тоже…тоже ношу дитя под сердцем?

Ниса заметила мой ступор и накрыла мою руку своей. Я обернулась к ней, не успев стереть с лица смятение.

– Ещё нет, – уверенно протянула женщина, а я выдохнула резко. Не то с облегчением, не то с…грустью.

– Уже придумала имена? – спросила Ребекка, и Ниса расцвела в улыбке.

– Рина, – кивнула она на младенца слева, – и Анна.

Я поперхнулась воздухом и утопила внезапный кашель в кулаке. Ледяной холодок скатился за шиворот, заставляя передёрнуть плечами.

– Простите, – прохрипела я. Все остальные слова застряли комом в горле. Ну здравствуй, тёзка. Бывают же совпадения…

Мою странную реакцию, кажется, никто не заметил. Ниса пригласила нас к столу, и следующий час незаметно пролетел под бойкие рассказы Ребекки о ничего не смыслящих в управлении городом вояках. В отличие от замка, здесь вовсю кипела жизнь.

– Почему вы не живете в Наргарде? Разве за самой высокой стеной во всём королевстве не безопаснее? – задала давно мучивший меня вопрос.

– Переселение в долину началось ещё при отце Аларика. За двадцать лет люди привыкли, обжились на новом месте. В Наргард запрещено въезжать без разрешения совета и самого правителя.

– Подождите! Разве это правило не для приезжих из других городов? – оторопело переспросила я. Именно такого разрешения ещё совсем недавно я собиралась добиться для Берты. – Но вы ведь коренные жители Наргарда!

Рыжая лишь задумчиво пожала плечами, а Ниса смиренно уткнулась в тарелку.

– Я поговорю с Риком. Это странно…

– А мы привезли подарки! – неожиданно встряла Ребекка.

Подарки мы и правда привезли. Одежду для малышек, бельё, посуду, даже Ульке досталось новое платье. Я собиралась вручить Нисе несколько золотых монет, но Ребекка сразу пресекла этот порыв, заверяя, что ведьма никогда не возьмёт денег.

– Ниса, я бы хотела попросить тебя о помощи, – тихо произнесла я, когда мы ненадолго остались наедине.

– Я знаю о твоём даре, – не стала юлить ведьма. – Но тебе ещё рано приступать к обучению. Слишком много противоречий здесь, – она коснулась виска, – и здесь.

Ниса приложила руку к груди и выжидательно на меня посмотрела.

– Моя просьба заключается не в этом, – я покачала головой, с неожиданным удовольствием отмечая мелькнувшее на её лице удивление. – Ты знаешь, где живёт старая шаманка? К которой наведывался прежний правитель Наргарда с сыном.

– Шаманка? – женщина вскинула брови. – Зачем она тебе?

– Это личное, – я поджала губы и нетерпеливо преступила с ноги на ногу. – Так что?

– Она давно не принимает гостей, – Ниса явно пыталась меня предостеречь, но я уже закусила удила.

– Меня примет, – уверенности в моём голосе было больше, чем на самом деле.

– Лес к югу от долины. Иди вдоль реки, достигнешь устья – сворачивай вправо.

– Не слишком точный план, – съязвила я.

– Если она захочет тебя увидеть, лес сам выведет к её хижине.

О том, что Ниса не шутила, я поняла, лишь достигнув кромки леса. Ни один из моих охранников не заметил узкой тропы, ведущей в лес. Они словно слепые котята возились у первых деревьев и странно переглядывались, явно подозревая меня в сумасшествии.

– Вот же она! – почти кричала я, чувствуя подступающее бессилие.

– Леди, при всём уважении, я не вижу тропы.

Спор увенчался моей победой лишь после того, как мы связали лошадей меж собой. Тропа действительно была странной. Я долго ловила себя на мысли, что мы блуждаем по кругу, теряя драгоценное время. Но либо шаманка и правда меня ждала, либо же моё желание было так велико, что старая обросшая мхом и плесенью хижина сжалилась и обнаружилась до того, как мы со спутниками окончательно состарились.

– Ждите здесь, – приказала я, хотя мои опешившие спутники и без того не собирались приближаться к развалине.

Я занесла руку, чтобы постучать в дверь, но стоило её лишь слегка коснуться, и она отворилась самостоятельно. Я судорожно вздохнула и сразу же об этом пожалела. От резкой вони даже глаза заслезились.

– Что-то ты долго, – прошелестел чей-то голос, заставляя меня шарахнуться к выходу. – Ведьмы уже не те.

Я обвела взглядом полусгнившую мебель, щербатый, разъеденный мышами пол и подняла глаза на старуху. Она ехидно улыбалась…если, конечно, я правильно истолковала выражение истощённого временем лица. Боги всемогущие…сколько же ей лет?

– Здравствуйте, – я решила проявить вежливость.

– Вот уж спасибо, девица, и тебе не хворать, – проскрипела она и словно в насмешку закашлялась. – Зачем пришла? Совесть замучила?

– Вы о чём? – сердце моё упало в пятки.

– О том самом, – она подслеповато прищурилась и принялась наматывать на тощий палец толстую нить. – Сама знаешь.

Колени стали ватными, и я с трудом удержалась на ногах. Правда, всё это правда…

– Как можно разрушить проклятье? Если…если Аларик женится на моей сестре…что должно произойти?

– Меньше знаешь, дольше дышишь, – пробубнила старуха.

– Это как-то связано со смертью ведьмы? – не останавливалась я.

– Чего? – глаза старухи округлись, челюсть слегка отвисла, оголяя ряд почерневших зубов.

– Ведьма покончила с собой из-за неразделенной любви…Спрыгнула с башни.

Старуха булькнула, затряслась…и хижину затопил скрипучий, как песнь старой калитки, смех. Она схватилась за сердце, а я испугалась, что её от бурной истерики хватит удар. Не хотелось бы стать причиной смерти женщины, прожившей так долго.

– Простите, но что здесь смешного?

– Спрыгнула…из-за любви, – не унималась она. – Ничего смешнее в жизни не слышала!

Она хрюкнула и утёрла заслезившиеся глаза.

– Но её после того дня никто не видел, – привела я довод.

– Запомни, детка, всё имеет свою цену, – она вперила в меня белёсый взгляд, и я вздрогнула, ощущая чужие руки на своём теле. Воздух замёрз мгновенно, пол под ногами хрустнул, расползаясь в разные стороны ледяной паутиной. – Ты готова заплатить свою?

– Что я должна сделать?

– Исчезни.

Я сглотнула сухим горлом и отступила к выходу. Всё расплывалось перед глазами, сплетаясь в мешанину из образов. В груди разрасталась дыра, она предавала мне мрачной решимости, заглушала все чувства.

Обратная дорога пролетела в один миг. Мы вернулись в деревню, как раз когда серые сумерки коснулись земли. Я привалилась спиной к воротам дома Гройсов и прикрыла глаза, вновь и вновь проворачивая в голове слова шаманки. Исчезни.

– Анна, – позвал мужской голос, и я обернулась. Элрис застыл неподалёку, сунув руки в карманы. Его лицо ничего не выражало, только краешек губ показательно дёрнулся. Анна…