Текст книги "Картографка генерала-дракона. Я должна была оставить его в буре (СИ)"

Автор книги: Лилия Карниенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Лиарра только поднималась из руин.

– Подождите, – сказала я. – Возможно, в центре есть поперечный поток.

Я провела измерителем между ветвями.

– Разведчик его не видел, – напомнил Восс.

– Он смотрел сверху. Нижняя линия может проходить под каменными островами.

– Наше правое крыло едва держится, – сказал механик. – Если там нисходящее течение, мы не поднимемся.

– Я не предлагаю входить вслепую. Нужно отправить ещё одного наблюдателя вдоль нижнего края до разделения.

– На это уйдёт время, – возразил капитан.

– До выбора маршрута у нас около часа.

– У городов осталось восемь.

– Поэтому нельзя потратить единственный шанс на первое решение, которое кажется очевидным.

Рорк поднял голову.

– Отправьте двух разведчиков. Один проверит нижний край между ветвями, второй – верхний.

Восс хотел возразить, но выполнил приказ.

Через несколько минут два дракона покинули палубу и исчезли в тёмном коридоре. «Аркент» продолжал двигаться к разделению фронта на минимальной тяге.

Мы остались у карты.

– Генерал, – произнёс Восс, – если второго пути нет, решение потребуется раньше, чем разведчики вернутся. Для входа в восточную ветвь придётся поднять корабль заранее.

– Знаю.

– Тогда нужно готовить правое крыло к подъёму.

– Готовьте оба варианта.

Капитан покинул рубку вместе со старшим механиком. Фенн вернулся на сигнальный пост.

Я и Рорк снова остались вдвоём, однако близость, возникшая на пустой палубе, исчезла под тяжестью карты.

– Вы выберете Кассар, – сказала я.

– Ещё ничего не выбрал.

– Вы командующий его провинции.

– А ты картограф, родившаяся в Лиарре.

– Именно поэтому мне нельзя принимать решение.

– Мне тоже.

– Но придётся.

Рорк провёл пальцем вдоль двух ветвей.

– Керро построил войну на убеждении, что чужие города стоят меньше своих.

– Это не делает города равными по численности и значению.

– Знаю.

– Кассар важнее для перемирия. Если столица провинции будет разрушена через четыре дня после подписания мира, ваша империя обвинит мою сторону.

– А если погибнет Лиарра, ваши люди снова увидят бурю, пришедшую от нашей границы. Результат окажется тем же.

Мы оба понимали, что новый удар способен вернуть войну независимо от выбранного города. Керро мог даже рассчитывать на это, когда преследователь стрелял по воронке. Его корабль исчез из виду, но последствия атаки уже расходились по двум империям.

– Он хотел, чтобы мы выбирали, – сказала я.

– Возможно.

– Если спасём Кассар, он представит гибель Лиарры новым нападением драконов. Если спасём Лиарру, разрушение вашей столицы станет доказательством предательства во время перемирия.

– Поэтому нам нужно найти второй путь.

– А если его нет?

Рорк посмотрел на меня.

– Тогда я приму решение и отвечу за него.

– Один?

– Командование принадлежит мне.

– Навигация – мне.

– Ты не обязана нести и это.

– Я уже провела корабль в воронку, потому что решила одна. Больше не повторю.

Он подошёл ближе.

– Совместное решение не разделит смерть между нами поровну.

– Я и не хочу делить её поровну. Хочу, чтобы вы услышали всё до выбора.

– Говори.

Я указала на западную ветвь.

– Лиарра стоит ниже Кассара. Если фронт ударит по городу, вода из Облачного залива поднимется к причалам вместе с нижним потоком. Новые кварталы построены у северной дороги, куда мы выводили людей десять лет назад. Там нет старых каменных укрытий.

Затем провела линию к востоку.

– Кассар расположен на террасах. Верхний фронт обрушится на мосты и воздушные верфи. Нижние районы могут уцелеть, если центральные башни выдержат первый удар.

– На верхних террасах живёт половина города.

– Знаю.

– Откуда?

– Читала военные схемы, когда считала вашу империю врагом.

Угол его рта дрогнул, но улыбка не появилась.

– Полезная ненависть.

– Она сделала меня внимательной.

– И привела на мой корабль.

– Это тоже.

Рорк положил ладонь поверх линии Кассара.

– Там находится мой штаб. Семьи большей части экипажа живут в провинции. Восс родился на южной террасе, Фенн – в посёлке у верфей.

Я посмотрела через разбитую стену на центральную палубу. Люди Рорка выполняли мои команды и спасали «Аркент», хотя мой выбор уже стоил жизни двум их товарищам.

Теперь их родной город оказался под угрозой.

– Вы должны рассказать экипажу, – сказала я.

– Расскажу, когда разведчики вернутся.

– Они потребуют Кассар.

– И будут иметь право.

– Тогда Лиарра останется без защиты.

Рорк убрал руку с карты.

– Ты хочешь, чтобы я выбрал твой город?

Вопрос требовал честности, к которой я не была готова.

– Хочу, чтобы ни один город не погиб.

– Этого хотят все.

– Но спасти можно лишь один.

Последние слова прозвучали в тот момент, когда в рубку вошли Восс, старший механик и двое офицеров. Они услышали.

Капитан подошёл к столу.

– Разведчики ещё не вернулись. До точки предварительного подъёма двадцать минут. Если идём к Кассару, нужно начинать манёвр через десять.

– Западная ветвь? – спросил один из офицеров.

– Для Лиарры подъём не требуется, – ответила я. – Нужно удерживать текущую высоту, а у каменных островов снизить нос.

– То есть промедление само выберет западный путь, – понял Восс.

– Да.

За стеной буря озарилась двумя белыми дугами. Они разошлись в противоположные стороны, обозначая фронты, которые уже двигались к городам.

Восс положил палец на Кассар.

– Генерал, там наши семьи и командование провинции. Нужно поворачивать сейчас.

Офицер с другой стороны стола указал на Облачный залив.

– Если Лиарра не выдержит, перемирие закончится. Керро получит новую войну.

– Потеря Кассара тоже её начнёт, – ответил капитан.

Они заговорили одновременно, требуя числа, расстояния, подтверждения от разведчиков и решения, которого пока не существовало.

Рорк молчал.

Я смотрела на две линии, расходившиеся от центра бури. Одна вела к городу моей погибшей семьи. Другая – к людям человека, который спас меня из-под разрушенной башни.

Через десять минут высота корабля должна была решить за нас.

Рорк положил обе руки на карту и поднял голову.

Командиры замолчали.

Перед нами оставались два города и один безопасный коридор.

Спасти можно было только один.

Глава 7. Спасти можно только один город

– До возвращения разведчиков высоту не менять. Правый двигатель держать на нынешней тяге, левый снизить на одно деление. Капитан, соберите командиров постов у центральной мачты. Решение узнает весь экипаж одновременно.

– Для восточного коридора подъём нужно начинать через десять минут, – напомнил Восс. – Любая задержка работает против Кассара.

– Я слышал.

Капитан не ушёл. Его ладонь оставалась возле отметки столицы, а на лице впервые с начала полёта появилось открытое несогласие с генералом.

– Моя жена находится на южной террасе, – сказал он. – Сын служит у центральных башен. У половины людей на борту семьи в Кассаре или на ближайших верфях. Они имеют право знать, почему мы ещё не набираем высоту.

– И узнают.

– Когда выбор уже сделает течение?

Рорк выдержал его взгляд.

– Через несколько минут вернутся два разведчика. До тех пор корабль сохраняет возможность войти в любую ветвь.

– При повреждённом крыле восточный подъём займёт больше времени.

– Тогда подготовьте раму сейчас, но курс не меняйте.

Восс прижал губы, сдерживая ответ, и вышел из рубки. Следом отправились офицеры и старший механик. Их шаги тяжело прогремели по лестнице, а через открытую дверь сразу потянулся шум с палубы: команды передавали на нижние посты, люди освобождали канаты, готовя правое крыло к возможному подъёму.

Я осталась у западной стороны карты.

Лиарру обозначал маленький круг на краю Облачного залива. После первого уничтожения город исчезал со схем почти на семь лет. Только недавно картографическое управление вернуло его название на государственные листы, рядом появилась тонкая линия нового причала и несколько отметок строящихся башен.

Кассар занимал в три раза больше места. Вокруг столицы провинции расходились воздушные дороги, военные коридоры, торговые пути и цепь защитных сооружений. Потеря города отрезала бы всю восточную границу от центральных земель драконьей империи.

Числа требовали выбрать Кассар.

Я знала это и всё равно не могла убрать руку от Лиарры.

– Сколько людей сейчас живёт в твоём городе? – спросил Рорк.

– Последний список называл двадцать семь тысяч. К началу осени должно было стать больше.

– В Кассаре около ста двадцати тысяч.

– У Кассара есть семь высотных башен и центральный щит. У Лиарры работают две нижние рамы, рассчитанные на морской ветер. Новый фронт ударит сверху.

– Защитники Кассара не знают его направления и силы.

– Они хотя бы смогут поднять щит.

– Если успеют понять, что происходит.

– Лиарра не сможет даже этого.

Рорк провёл пальцем вдоль восточной ветви. Белая линия фронта уходила к горным террасам почти прямым путём, набирая высоту после каждого воздушного уступа. Западная ветвь опускалась к заливу, подхватывая нижние слои бури. Через восемь часов над двумя городами должно было появиться небо, способное стереть улицы, мосты и причальные башни.

– Разведчики могут найти соединение между потоками, – сказал он.

– Если оно существует.

– Ты сама потребовала проверить.

– Потому что отказываюсь принимать невозможность, пока не увижу её границы.

– Хороший принцип.

– Сегодня он уже завёл нас в воронку.

– А потом вывел.

Я оторвала взгляд от карты.

– Двое людей не вышли.

– Поэтому следующий расчёт проверим вдвоём.

В его голосе не было упрёка. Рорк просто напомнил о решении, которое мы приняли после мёртвого потока: больше никто из нас не выбирает в одиночку, когда на линии стоят чужие жизни.

Но сейчас совместный выбор казался ещё жесточе. Один из нас должен был согласиться с гибелью собственного города, понимая доводы другого.

За разбитой стеной рубки проходил спокойный тёмный поток. Вдали две ветви нового фронта сияли белыми дугами, расходившимися от центра бури. Между ними оставалось широкое пространство, заполненное неподвижными облаками. Снаружи оно выглядело свободным, однако разведчик уже предупреждал о каменных островах и встречных течениях.

– Кого вы выбрали бы до нашего разговора? – спросила я.

– Кассар.

Честность обожгла сильнее уклончивого ответа.

– Из-за количества людей?

– Из-за людей, защиты границы и перемирия. Разрушение столицы провинции поднимет военный совет раньше, чем кто-либо успеет объяснить происхождение фронта.

– Гибель Лиарры даст Керро то же самое.

– Да.

– Тогда разница только в том, какой стороне достанутся новые могилы.

Рорк опёрся ладонями о край стола. Повреждённое плечо отозвалось едва заметным напряжением, но он не изменил положения.

– Разница есть всегда. Мы просто пока не видим всей цены.

– Вижу достаточно. Кассар построен для войны. Лиарра ещё не закончила строить крыши.

– В Кассаре дети живут рядом с военными башнями, а рабочие семьи – возле верфей. Стены не превращают их в солдат.

– Я этого не говорила.

– Но предлагаешь считать защиту причиной оставить город под ударом.

– А вы предлагаете считать численность причиной оставить беззащитных.

Слова становились всё жёстче, хотя ни один из нас не повышал голоса. Впервые между нами не стояли ложь Керро, прошлое Лиарры или прежняя ненависть. Мы спорили о том, что происходило сейчас, и каждый довод другого был справедлив.

От этого уступить становилось невозможнее.

– Люди на этом корабле полетели за вами, – продолжила я. – Их семьи в Кассаре. Я понимаю, почему вы обязаны вести их туда.

– Тогда о чём мы спорим?

– О тех, кого здесь некому назвать по имени.

Рорк замолчал.

Я указала на Лиарру.

– Там живут портовые рабочие, рыбаки, строители, семьи, вернувшиеся через семь лет после разрушения. Они поверили, что город снова может стать домом. У них нет генерала на военном корабле, офицеров у карты и людей, которые потребуют спасти именно их. Есть только я.

– Поэтому ты требуешь, чтобы мои люди отказались от своих близких?

– Я требую учитывать, у какого города остаётся шанс без нас.

– Мы не знаем, выдержит ли Кассар.

– Знаем, что Лиарра не выдержит.

Рорк провёл рукой по лицу. Усталость впервые прорвалась сквозь его собранность. За последние часы он трижды выходил в бурю, принимал разряды, держал повреждённую раму и отдавал приказы людям, которых мог привести к гибели вне зависимости от выбора.

Мне следовало остановиться.

Вместо этого я произнесла то, о чём уже пожалела, едва слова покинули губы:

– Вы всё равно выберете Кассар. Там ваша власть, ваш штаб и всё, что вы строили годами. В решающий момент воинский долг окажется для вас важнее людей, которых вы никогда не видели.

Рорк не ответил.

Он выпрямился и отошёл к разбитой стене. Белые дуги отражались на его лице, делая серые глаза светлее. Я ждала гнева, приказа покинуть рубку или напоминания, что именно его власть до сих пор удерживала экипаж от распада.

Ничего не последовало.

Его молчание заставило меня услышать собственное обвинение без прикрытия ярости. Я ударила по тому, что составляло основу его жизни: ответственности перед провинцией и людьми. Назвала долг стремлением сохранить власть, хотя уже видела, как легко Рорк рисковал собой ради рядового сигнальщика.

– Я не должна была…

С верхней палубы донёсся тревожный сигнал.

Фенн передал код по переговорной системе:

– Возвращается первый разведчик! Нижний сектор!

Рорк сразу повернулся к двери.

– Продолжим после доклада.

Он вышел, оставив меня у карты.

Я задержалась на несколько вдохов, потом последовала за ним. Решение приближалось быстрее, чем я успевала разобраться в своих словах.

На центральной палубе собрались командиры постов. Остальные люди продолжали работу, но старались держаться ближе к переговорным трубам. Новость о двух городах уже распространилась по кораблю. Это чувствовалось по напряжённым лицам, по обрывкам разговоров у лестниц, по тому, как часто люди обращались к восточной стороне бури, хотя за облаками нельзя было увидеть Кассар.

Первый разведчик появился ниже носа. Дракон вышел из тёмного слоя с трудом, несколько раз потерял высоту и едва добрался до палубы. После превращения он опёрся о мачту, восстанавливая дыхание.

– Между нижними краями фронтов прохода нет, – доложил он. – Потоки сходятся под каменными островами и уходят в нисходящую шахту. Даже лёгкий корабль не поднимется с её дна.

– Можно обойти шахту с запада? – спросила я.

– Только войдя в ветвь, которая идёт к Лиарре. После поворота вернуться к центру невозможно.

– Восточный обход?

– То же самое со стороны Кассара.

Рорк посмотрел на Фенна.

– Второй разведчик?

– Подходит сверху.

Среди экипажа начались разговоры. Сначала приглушённые, затем всё громче. Кто-то произнёс название Кассара. Ему ответили с другого поста, напоминая о слабой защите Лиарры. В обычном полёте Восс пресёк бы спор одной командой, однако сейчас капитан позволил людям говорить.

– Генерал, столица важнее одного порта! – крикнул механик у правой тяги. – Если падёт Кассар, граница останется открытой!

– Лиарра тоже стоит у границы, – отозвался кто-то возле кормы. – Её уже уничтожали один раз!

– Там двадцать семь тысяч, а у нас в четыре раза больше!

– Зато у вас есть башни!

– Башни не помогут без предупреждения!

Голоса столкнулись над палубой. Люди не забыли дисциплину, никто не покинул пост и не приблизился к командной площадке с угрозой, однако «Аркент» впервые разделился на два лагеря.

Большинство требовало Кассар.

Это было естественно. Там ждали их родители, супруги, братья, сёстры и друзья. Для них Лиарра оставалась далёким чужим портом, который существовал в истории войны. Я могла рассказать о новых улицах, северных кварталах и людях, вернувшихся к заливу, но любой матрос имел право ответить именем близкого человека из Кассара.

Фенн стоял у сигнальной трубы, побледнев сильнее обычного.

– Твоя семья возле верфей? – спросила я.

Он подтвердил.

– Отец и две сестры. Наш дом под четвёртой башней.

– Ты хочешь идти туда.

– Да, госпожа Кловер.

В его ответе не было вызова.

Я вспомнила, как он падал за борт, а Рорк уходил следом в разряд. Теперь мне предстояло требовать от этого юноши отказаться от надежды спасти собственный дом ради моего.

– Я понимаю, – сказала я.

Фенн отвёл глаза. Вероятно, ему стало бы легче, если бы я спорила или назвала его желание неправильным.

Второй разведчик опустился на носовую площадку. На этот раз доклад оказался ещё короче.

– Верхнего прохода нет. Между фронтами вращается разрядное поле. Оно растёт от центра. Через полчаса перекроет даже путь драконам.

– Его можно пересечь на корабле? – спросил Рорк.

– «Аркент» потеряет оставшиеся паруса до середины. Крылья не выдержат.

Последняя возможность исчезла.

Восс поднялся на командную площадку.

– До начала восточного подъёма четыре минуты.

Люди замолчали.

Рорк обвёл палубу взглядом. Он видел каждое лицо и знал, чьи семьи оставались в Кассаре. Когда заговорил, голос прошёл по трубам на все уровни корабля.

– Новый воздушный фронт движется к двум городам. Один поток ударит по Кассару, второй – по Лиарре. Мы способны войти только в одну ветвь и предупредить один город. Другого прохода разведчики не нашли.

По палубе прокатился тяжёлый шум.

– Кассар располагает семью защитными башнями, центральным щитом и военными постами. Лиарра имеет две нижние рамы, не способные принять удар с высоты. Ни один город не знает о приближении фронта.

Рорк сделал паузу.

– Я выслушаю командиров постов. Решение останется за мной.

Первым заговорил Восс.

– Кассар – столица провинции и опора восточной границы. Там находится командование, основные верфи и больше ста тысяч жителей. Если город падёт, провинция лишится воздушной защиты. Я требую идти на восток.

Старший механик поддержал его:

– Правое крыло уже подготовлено к подъёму. Через несколько минут мы потеряем нужный угол. Кассар ещё можно успеть предупредить.

Командир носового поста выступил за Лиарру.

– Столица имеет шанс поднять щит самостоятельно, если наблюдатели заметят фронт. У порта такого шанса нет. При равной угрозе нужно спасать тех, кто не способен защититься.

Ему ответили сразу несколько человек. Спор снова поднялся, но Рорк остановил его движением руки.

– Госпожа Кловер.

Я не ожидала, что он обратится ко мне перед всем экипажем.

Взгляды людей переместились на моё лицо. В них были страх, надежда, недоверие и память о третьем повороте. Я уже один раз выбрала маршрут, поставив собственное прошлое выше их жизней. Теперь любое слово о Лиарре могло прозвучать продолжением той же ошибки.

– Кассар больше и важнее для защиты границы, – начала я. – Его потеря способна разрушить перемирие и оставить провинцию открытой. Это правда.

Восс немного опустил плечи, решив, что я отступила.

– Лиарра находится ниже западной ветви. Фронт поднимет воды залива и обрушит верхний поток на новые кварталы. Две рамы не удержат удар. Люди там даже не узнают, что им угрожает, пока буря не появится над крышами. Кассар может не выдержать. Лиарра без нашего предупреждения погибнет наверняка.

– Вы родились там, – сказал механик возле правой тяги.

– Да.

– Поэтому выбрали порт.

– Поэтому знаю его устройство.

– А наши семьи для вас просто число?

Фенн дёрнулся, собираясь остановить мужчину, но я ответила сама:

– Нет. После этого полёта ни один из вас для меня уже не число. Именно поэтому я не стану утверждать, что решение простое или справедливое. Его справедливого варианта не существует.

Механик отвернулся.

Рорк выслушал ещё двух офицеров. Один требовал Кассар, второй напомнил, что спасение Лиарры может не дать Керро обвинить драконов в повторном нападении. Ни один довод не изменил соотношения голосов.

Экипаж хотел домой.

До подъёма оставалось две минуты.

Восс подошёл к Рорку.

– Генерал, прикажите набирать высоту.

Рорк посмотрел на меня.

Я увидела в его лице принятое решение и решила, что оказалась права. Он выберет столицу, долг, людей своей провинции и всё, чему служил. Я должна была понять это раньше и не произносить обвинений, которые теперь казались жестокими.

Мне оставалось лишь рассчитать восточный подъём и провести «Аркент» к Кассару.

Я шагнула к переговорной трубе.

– Правое крыло готовить к сорок шестому делению. Левый двигатель…

– Отставить, – произнёс Рорк.

Я замолчала.

Он поднялся на командную площадку.

– Всем постам приготовиться к западному снижению. Правое крыло удерживать на текущей отметке. Левое опустить на два деления у первого каменного острова. Курс на Облачный залив.

Несколько секунд никто не двигался.

Первым отреагировал Восс.

– Генерал, вы приказали идти к Лиарре?

– Да.

– Восточный коридор закроется после точки подъёма.

– Знаю.

– Обратного пути к Кассару не будет.

– Я видел карту.

Капитан приблизился к площадке. Лицо его стало серым.

– Тогда отмените приказ.

По палубе прошёл поражённый вздох. Восс никогда прежде не говорил с Рорком так, но генерал не оборвал его.

– Моя жена и сын находятся там, – продолжил капитан. – Семьи ваших людей находятся там. Вы командуете восточной провинцией и обязаны защищать столицу.

– Именно поэтому знаю состояние её башен. Кассар имеет шанс пережить первый удар. Лиарра – нет.

– Шанс не означает спасение.

– Нет.

– Если столица падёт, вас лишат командования.

Рорк молчал.

– Совет объявит, что вы самовольно оставили город, – сказал Восс. – Ни один доклад о двух фронтах не изменит того, что генерал выбрал чужую территорию. Вы потеряете звание. Если погибнут тысячи людей, вас назовут предателем собственной империи.

– Запишите в журнал, что решение принял я. Госпожа Кловер и экипаж выполняли прямой приказ.

– Журнал может не вернуться из бури.

– Тогда запомните.

Капитан смотрел на него ещё несколько мгновений. Потом развернулся к людям.

– Вы слышали генерала! Курс на запад! Рулевые посты, приготовиться к снижению!

Команды разошлись по кораблю.

Не все подчинились сразу. У правой рамы один из механиков отступил от рычага, глядя на восточную ветвь. Старший механик взял его за плечо и вернул к посту. На корме кто-то выкрикнул название Кассара, но сосед напомнил о приказе.

Фенн первым поднял сигнальные полотна.

«Аркент» начал поворачивать к Лиарре.

Восточная ветвь осталась справа. Белый свет скользнул по разбитому крылу, затем ушёл за корпус. Корабль не набирал высоту, и с каждой секундой возможность попасть в поток Кассара становилась слабее.

Я смотрела на Рорка.

Он потерял столицу в тот момент, когда отдал приказ, хотя город ещё стоял. Потерял доверие части экипажа, будущее командование и звание, которое носил большую часть взрослой жизни. Если Кассар погибнет, люди не станут разбираться в расчётах. Они запомнят генерала, повернувшего к чужой земле.

Рорк не объяснил решение и не искал поддержки.

Он просто выбрал город, у которого не было защиты.

– Госпожа Кловер, – позвал Восс, – нам нужны отметки снижения.

Я вернулась к карте.

– Левое крыло на тридцать девятое деление. Правое удерживать на сорок первом. Левый двигатель снизить через пять счётов, правый – через восемь. У первого острова корму отдать вправо.

Приказы повторили по цепочке.

Корабль лёг на западный курс. Два оставшихся паруса натянулись неравномерно, правое крыло задрожало, однако ручные посты удержали его. Тёмные облака расходились перед носом, открывая длинный коридор, который через несколько часов должен был вынести нас к Облачному заливу.

Позади медленно закрывался путь к Кассару.

Люди работали молча.

В этой тишине не было прежней слаженности. Экипаж выполнял распоряжения Рорка, но теперь каждый удар тяги напоминал людям, что корабль удаляется от их домов. Даже Восс передавал команды сухо и больше не обращался к генералу напрямую.

Я провела «Аркент» между двумя каменными островами. Первый висел выше носа, окружённый белыми разрядами. Второй уходил вниз, в плотный облачный слой. Западная ветвь начиналась между ними узкой дугой, и повреждённому кораблю пришлось пройти почти вплотную к нижней скале.

– Правое крыло поднять на половину! – приказала я. – Корму влево, левую тягу не менять!

Рорк сам повторил команду у центральной трубы.

Восс находился у ручных рычагов. Он поднял правый вместе с двумя механиками. Крыло прошло над камнем, внешний край задел поток пыли, но крепления выдержали.

Когда остров остался за кормой, западная ветвь подхватила нас. «Аркент» ускорился без помощи двигателей, и люди спешно ослабили паруса, чтобы не перегрузить мачты.

Восточный фронт исчез из виду.

Рорк передал командование Воссу на время прямого участка и направился в рубку. Я закончила наносить ближайший изгиб, закрепила карту и пошла следом.

Внутри он стоял у разбитой стены, обращённый спиной к двери.

– Почему? – спросила я.

Он не повернулся.

– Ты сама объяснила. У Лиарры нет защиты.

– Кассар больше. Там ваши люди, ваш штаб и семьи экипажа.

– Знаю.

– Ваши офицеры считают, что вы погубили столицу.

– Возможно, они правы.

– Вы потеряете звание.

– Скорее всего.

– Вас могут объявить предателем.

– Это уже сказал Восс.

Его спокойствие выводило из равновесия.

– Тогда почему?

Рорк повернулся.

Белый свет западной ветви лежал на его лице. Усталость стала заметнее, чем раньше, но в решении не было сомнения.

– Потому что ты уже потеряла один дом, – ответил он. – Я не позволю тебе потерять второй.

Я не сразу нашла воздух для слов.

– Вы выбрали город из-за меня?

– Я выбрал город без защиты.

– Это не весь ответ.

– Нет.

– Вы отказываетесь от Кассара, звания и людей, которые вам верили, чтобы я снова не увидела разрушенную Лиарру?

– Я отказываюсь считать чужую землю менее ценной только потому, что родился по другую сторону границы.

– Но ваши люди…

– Возненавидят меня, если Кассар погибнет. И будут иметь право.

– А вы?

– Я отвечу за решение.

Он произнёс ту же фразу, что у карты до возвращения разведчиков, но теперь я понимала её цену.

Рорк не пытался разделить ответственность со мной или спрятаться за моими расчётами. В корабельном журнале останется его приказ. Если «Аркент» выберется, совет лишит его командования. Если мы не вернёмся, экипаж расскажет семьям, какой город генерал поставил первым.

Я вспомнила своё обвинение.

«В решающий момент воинский долг окажется для вас важнее людей, которых вы никогда не видели».

Он доказал обратное, пожертвовав самим воинским долгом.

– Я сказала о власти, потому что боялась, что вы выберете Кассар, – произнесла я. – Это было несправедливо.

– Ты защищала свой город.

– Защищать можно без удара по человеку, который стоит рядом.

Рорк подошёл ближе.

– В последние часы мы оба освоили это с переменным успехом.

– Вы сердитесь?

– Да.

Ответ удивил меня.

– Но не показываете.

– Сейчас гнев ничего не исправит.

– Мне было бы легче, если бы вы накричали.

– Не собираюсь облегчать тебе задачу.

В его голосе появилась прежняя сухая теплота. Я опустила глаза, заметив, что между нашими руками на краю стола осталось совсем мало пространства.

– Я не хочу, чтобы вы теряли Кассар, – сказала я.

– Я тоже.

– Тогда почему ощущаю, что вы уже простились с ним?

Рорк посмотрел через разрушенную стену туда, где скрылась восточная ветвь.

– Командир учится прощаться с каждым местом, которое не способен удержать. Иначе одна потеря сломает все следующие решения.

– Лиарра сломала моё.

– На время.

– На десять лет.

– Сегодня ты выбрала остаться на корабле.

Я подняла голову.

– А вы сегодня выбрали мой город.

Рорк коснулся пальцами моей щеки. Его рука задержалась у виска, где на пустой палубе несколько часов назад ветер бросил мне на лицо прядь волос. Тогда нас прервал сигнал разведчика. Сейчас по кораблю шёл ровный гул, а ближайший поворот находился достаточно далеко.

Мне хотелось приблизиться.

Между нами уже не стояла ненависть, но оставались два города, один обречённый фронт и экипаж, который мог потерять семьи из-за его решения. Любая близость на фоне этого выбора казалась одновременно необходимой и невозможной.

Я накрыла его запястье ладонью.

– Вы не обязаны спасать меня от каждой потери.

– Знаю.

– Тогда перестаньте принимать удары, предназначенные мне.

– Это уже сложнее.

Его большой палец прошёл вдоль моей скулы. Рорк наклонился, но остановился раньше, чем наши губы соприкоснулись.

В переговорной трубе раздался голос Восса:

– Госпожа Кловер, западная ветвь меняет угол. Нужна поправка.

Я отступила.

– Иду.

Рорк убрал руку и открыл дверь.

– Сначала корабль.

– Удобный принцип.

– Он сохраняет людям жизнь.

Фраза вернулась к нам из первой встречи, но теперь прозвучала иначе.

Я спустилась к навигационному узлу. Западная ветвь действительно опустилась ниже расчёта. Чтобы не потерять высоту раньше времени, требовалось раскрыть повреждённое правое крыло ещё на одно деление.

Восс стоял у рычага. Он не посмотрел на Рорка, появившегося следом.

– Правую раму поднять, – приказала я. – Левую удерживать. Оба двигателя на треть тяги через шесть счётов.

– Крепление может разойтись, – сказал старший механик.

– Тогда добавьте два каната к внутренней опоре и снимите людей с наружной площадки.

– На это уйдёт время.

– Поток даст нам девять минут до следующего изгиба.

Восс передал распоряжение. Работа снова объединила палубу. Люди могли не соглашаться с выбранным городом, но никто не хотел погибнуть до того, как «Аркент» достигнет хотя бы одного.

Следующие несколько часов прошли в непрерывных расчётах.

Западная ветвь не была прямой дорогой. Она опускалась уступами, обходила тёмные воронки и пересекала участки, где нижний морской воздух сталкивался с сухими высотными потоками. Я строила линию по сигналам наблюдателей, а Восс и Рорк передавали команды ручным постам.

Правое крыло приходилось менять осторожно, на половину деления за раз. После каждого манёвра механики проверяли канаты и внутреннюю опору. Два оставшихся паруса распределяли нагрузку неровно, поэтому левый двигатель работал короче, а правый включали заранее, учитывая задержку.

Корабль двигался.

Люди постепенно перестали спорить. Усталость и работа вытеснили гнев вглубь, хотя он никуда не исчез. Несколько раз я замечала, как Фенн смотрит назад, туда, где остался Кассар. Восс отвечал Рорку только по делу. Старший механик выполнял все команды, но ни разу не обратился к генералу по званию.

Рорк принимал это без возражений.

Он помогал у правого рычага, переносил канаты, проверял посты и оставался рядом с экипажем, которому приказал лететь прочь от дома. Никого не убеждал, что выбор был правильным. Не требовал прежнего доверия.

К середине пути западная ветвь стала темнее. Внешний свет больше не проникал через облака, и на палубе зажгли ночные огни. Внутри бури время определялось по сменам, а не по небу. Для нас наступила ночь, хотя за Чёрной стеной мог продолжаться день.

До Лиарры оставалось около четырёх часов.

Фронт двигался следом, сокращая расстояние.

Я закончила очередной расчёт и передала карту рулевому посту. Восс распорядился дать людям короткий отдых по сменам. Гул двигателей стал ровнее, «Аркент» вошёл в длинный коридор без ближайших поворотов.