Текст книги "Вопреки себе (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 44 страниц)

Архан отмахнулся от жгутов Тьмы, развеяв созданную Сорком магию с такой легкостью, что темный паладин ощутил, как трясутся его колени. Перед королевской тенью он превратился в обычного слабого смертного!

– Изначально я хотел тебя просто убить. Но, подумав немного, решил дать тебе шанс.

– К-какой еще шанс?

– У меня заказ из Арума. Я должен вернуть цепь паладина им. Ты можешь выбрать сопротивление, и тогда я просто убью тебя и заберу цепь. Но можешь продать ее мне. В этом случае я смогу извлечь артефакт так, что это не навредит тебе.

Тот пожилой паладин умер лишь потому, что исчерпал свои жизненные силы, продолжая существовать благодаря артефакту. У Сорка же ситуация была совсем иная.

– Продать? – парень был совершенно ошарашен таким предложением. Он ровным счетом не понимал происходящего. Ситуация была столь странной, что казалась сном.

– Я могу дать твоей возлюбленной магический дар. Даже могу помочь вам обоим покинуть Империю и найти новый дом.

– Предлагаешь мне стать предателем? – с ненавистью выдавил из себя Сорк.

– Что для тебя важнее? Она или Империя?

Сорк затих. Фактически, его никто не спрашивал, хочет ли он становиться темным паладином. Ему насильно вживили эту цепь, превратив в какого-то монстра, с торчащими из-под кожи звеньями. С тех самых пор как он стал магом, все было совершенно иначе, чем представлялось. Он не был выходцем из дворянства, для представителей которого честь важнее собственной жизни. Сорк был канализационной крысой, мелким вором, с трудом выживавшим в жестоком мире пограничья. Он и Сима были порождениями самых низменных человеческих пороков. У них был лишь один закон: все, что смог взять – твое. Никого не волновали их жизни, пока Сорк не обнаружил способности к темной метаморфозе.

– Ты… правда можешь сделать Симу одаренной?

– Могу. Но дар будет воздушным.

Неожиданно Сорк что-то сообразил. Он был Темным Советником и имел доступ к государственной тайне. Сложив необычные способности королевской тени и его предложение, паладин осознал, что Империя совершила огромную ошибку!

– Это ведь ты Хранитель, а не тот элементаль? Ты – Хранитель Восточного континента?

– Верно, – не стал скрывать правды Зиргрин. Для него уже не имело значения, если этот факт станет общеизвестным. – Захваченный вами крылатый змей – мой аватар. Мне придется чуть позже забрать его у вас.

Сорк осел на грязную землю подворотни, громко и безумно рассмеявшись. Его смех никто не слышал, так как Зиргрин установил артефактную звукоизоляцию. Архан спокойно смотрел на смеющегося в истерике темного мага, дожидаясь его решения. Несчастный Сорк действительно находил ситуацию забавной. Они проиграли Восточный континент. Более того, Гарадат разозлил Хранителя, похитив его аватара. Это полностью закрывало темным путь на его территорию. Однако в этом было и благо.

– Когда ты заберешь цепь, мой дар снова станет незначительным. Я не смогу своими силами защитить себя и Симу. Ты позволишь нам пойти на Восточный материк?

По какой-то причине Сорк был глубоко симпатичен Зиргрину. Именно это повлияло на его решение. Раньше он, как королевская тень, предпочел бы убить этого парня, ведь так было проще. Но сейчас он не хотел этого делать.

– Когда заберу свой аватар, я собираюсь на Восточный континент. Арумцам будет все равно, сколько людей войдет в открытый ими портал, так что можешь забрать свою женщину и отправиться со мной. Сейчас там, полагаю, не самые комфортные условия, но ваших сил хватит, чтобы обезопасить себя.

– Ты ведь Охотник, о котором говорила Иллит. Ты собираешься убить ее?

– Собираюсь, – спокойно ответил Зиргрин.

– Ей ужасно не повезло. Она сейчас на твоей территории.

Сорк не хотел, чтобы с Иллит что-то произошло. В конце концов, она старалась заботиться о нем, хотя он предпочел бы не знать этой заботы. В любом случае, это была ситуация между Иллит и этим существом. Так как Сорк не мог повлиять на королевскую тень, он сделает все возможное, чтобы спасти себя и Симу. На другом континенте никто и никогда не узнает, кем работала его жена.

– Я согласен, – поднялся с земли Сорк. Он не заботился о том, что станет предателем. У него не было семьи, о которой можно было волноваться, он не был воспитан в абсолютной лояльности, как другие дворяне. Сорк был готов отказаться от всего, если этим сможет не только спасти свою жизнь, но и позаботиться о Симе.

Зиргрин растянул губы в холодной усмешке, услышав ответ. Фактически, у темного паладина было только два варианта: смерть или предательство. Он, естественно, выбрал второе.

Глава 11

Шагар стоял на коленях перед сидевшим на троне могучим Повелителем демонов. Его руки, ноги, крылья и хвост были связаны множеством черных цепей, которые оказались настолько прочными, что даже ярость высшего балорга не могла ничего с ними поделать. Рядом с Шагаром точно так же стоял на коленях красноволосый мужчина с огненными глазами. После множества ошибок, Чиумуган все же сумел принять человеческий облик, так что больше не использовал облик пламенного волка. Едва это случилось, как Шагар решил немедленно отправляться в материальный мир, чтобы воссоединиться с Иллит. Вот только Повелитель демонов каким-то образом узнал их планы и не позволил покинуть демонический мир.

– Почему? – выдавил из себя горький вопрос Шагар, стараясь обуздать захлестывавшие его волны ярости.

Шагару было нелегко за такой короткий срок полностью овладеть своими способностями и прорваться в средний круг демонической иерархии. Обычно демонам требовались для этого не просто годы, а столетия! Однако бывший Император жаждал вернуться к своей возлюбленной, и эта мотивация подстегивала его раз за разом выходить за рамки собственных пределов. Единственное, чего не хватало сейчас балоргу – это духовного оружия. По какой-то причине Повелитель демонов не торопился помогать ему с обретением собственного клинка. Если бы не это – Шагар давно вернулся бы в материальный мир! К счастью, Муга сумел стабилизировать свою энергоструктуру и принять человеческий облик. Теперь, опираясь на связь клятвы Муги, они оба могли покинуть демонический мир. Однако в этот момент вмешался Темный Князь.

– Спрашиваешь, почему? – спокойно взглянул на стоявших на коленях у подножия его трона Повелитель. – Шагар, став демоном, ты оказался слишком подвержен своим эмоциям. Раньше ты легко бы понял мои мотивы еще до того, как мне пришлось прибегать бы к силе. Причина очень простая. Я принял тебя в свою иерархию, чтобы иметь возможность удержать здесь в нужный момент. Что касается сына Чиугира… Вы ведь знаете, как сильно зависит темная религия в материальном мире от воли Хранителя? Чиугир попросил меня удержать Чиумугана от помощи Иллит. В общем, наши с ним цели совпадают. Я не хочу, чтобы вы двое снова помешали Охотнику прикончить Наргота.

Шагар, услышав эти слова, вздрогнул всем телом. Повелитель демонов хотел смерти Наргота, а это значит, что умереть должна и Иллит.

– Нет! Я не могу позволить ей умереть! Она ведь…

– Она больше не существует, – жестко ответил Князь. – Не так давно Наргот поглотил личность Иллит.

– Что…

Бывший Император не мог поверить словам Повелителя демонов. Внутренне он все еще чувствовал, что это не было правдой. Он ощущал, что Иллит существует.

– Отпусти меня! – балорг с удвоенной силой задергался в сковавших его цепях, нанося тем самым себе травмы. На пол потекла огненная кровь демона, но цепи лишь еще сильнее сжались вокруг него.

– Бесполезно, – покачал головой Князь. – До тех пор, пока игра Непознаваемых не закончится, я вас не отпущу.

***

На Восточном континенте когда-то была гора, у подножия которой располагался небольшой, но оживленный город. По мере погружения материка в океан, город был затоплен. Постепенно и гора ушла под воду, оставив от себя лишь вершину бесплодного пика. Если посмотреть сверху, то это место теперь напоминало водную гладь, усеянную мелкими островами.

Все живое в поисках спасения давно перебралось к центру континента, но и там безопасность была лишь временной. Иногда к затонувшей горе прилетала белоснежная виверна. Она кружила вокруг в безуспешных попытках кого-то найти, однако всякий раз была вынуждена с горьким криком покинуть это безжизненное место.

Под поверхностью океана в небольшой горной пещере, также наполненной морской водой, находился большой ледяной кристалл, внутри которого неподвижно застыла красивая красноволосая девушка. Внезапно на кристалле льда стали появляться множественные трещины, которых становилось все больше и больше. Веки спящей девушки чуть дрогнули, после чего ледяной кокон взорвался. Осколки ледяного кристалла разлетелись во все стороны, освобождая тело Иллит из долгого плена. Вот только это была вовсе не Иллит.

Глаза девушки раскрылись, демонстрируя черноту истинной Тьмы, в глубине которой горели две пары багровых зрачков.

– Наконец-то, – хрипло проговорило пробудившеся существо.

Наргот глубоко вдохнул. Его не волновало, что дышал он водой. Теперь это не имело никакого значения. Он практически полностью восстановил свою целостность и был готов покинуть материальный мир в любой момент. Проблемой стало то, что ему не удалось полностью стереть личность Иллит, из-за чего Наргот оказался заперт в ее физическом теле и никак не мог покинуть материальную оболочку. Причиной этой досадной неприятности оказалась связь Мироздания Иллит с Охотником. Наргот осознавал, что не сможет избавиться от материальной оболочки, пока не разорвет связь и полностью не поглотит Иллит. Впрочем, от нее и без того осталось не так много. Ее воля больше не существовала как таковая, полностью передав управление сознанием твари Хаоса.

Осмотрев свое женское тело, Наргот недовольно скривился, после чего принялся изменять его в соответствии со своим сознанием. Черты Иллит очень быстро стали искажаться. Ее тело покрывалось напоминавшей древесную кору кожей, лицо преобрело некоторое сходство с насекомыми, а позади развернулись четыре гибких, покрытых шипами хвоста. Наргот взглянул на быстро отраставшие когти и оскалился острыми, как иглы, зубами. Спину прорезали две пары узких и прозрачных крыльев, напоминавших крылья стрекоз. Теперь в зависшем посреди затопленной пещеры существе нельзя было заметить ровным счетом ничего человеческого.

– Если бы не проклятая связь! – недовольно проворчал Наргот.

Он все еще оставался в физической оболочке, пусть и изменил ее облик. Формально Наргот был смертным. Если его убьют в таком состоянии – он отправится прямиком в объятия богини Смерти. Можно было не гадать о том, как Азигайль с ним поступит при встрече. Чтобы избежать катастрофы, он должен как можно скорее разобраться с Охотником и вернуться в Бездну, чтобы завершить свое с ней слияние.

Внезапно внутренности Наргота скрутило ужасающее чувство голода. Голод оказался настолько сильным, что за все эоны прожитых лет бывший демон никогда с подобным не сталкивался. Активизировав свою истинную личность, он расширил свою связь с Бездной, которая наградила его этим доводящим до безумия голодом. Внутри сущности Наргота постепенно образовывалась сосущая пустота. Чем сильнее эта пустота расширялась, тем более невыносимым становился голод!

Осознавая, что ему нужно как можно скорее заполнить пустоту энергией, Наргот выплыл из пещеры и резко вылетел из воды. Прозрачные крылья заработали с такой скоростью, что их стало трудно увидеть. Ему требовалась энергия, много энергии. И единственное место, где ее в данный момент можно получить – это материальный мир. С огромной скоростью Наргот полетел к центру умирающего континента. Его целью было место переплетения энергетических токов мира, соединявших материк со стихийным средоточием. Наргот собирался поглотить остатки сил и без того гибнущего континента. К счастью у него не было Хранителя, иначе ситуация для твари Хаоса стала бы крайне сложной. Он не смог бы противостоять высшему элементалю, поддерживаемому законами материального мира.

***

Микрат с презрением осмотрел многочисленные фрески, изображавшие величие фаиров и их превосходство над всеми остальными расами. Весь дворец Императора крылатых был покрыт подобными изображениями, вот только где сейчас эти великие? Сбежали, поджав хвост, бросив почти все свои ценности. Очевидно, фаиры эвакуировались в большой спешке, поскольку оставили после себя такие вещи, которые выглядели ценными даже в глазах правителей.

Микрат был сыном нового Темного Императора, но не был крон-принцем. Изначально он чувствовал глубокую ненависть к Иллит за то, что отняла его законное место, но постепенно темный маг стал осознавать, что это не обязательно плохо. По приказу своего венценосного отца он захватил власть в столице бывшей фаирской империи. С трудом, но ему удалось восстановить порядок, организовав беженцев с затопленных территорий и введя жесточайшие законы, предусматривавшие казнь даже за малейшие преступления. Благодаря этому получалось кое-как контролировать прирост населения в центральных регионах материка, однако долго это продолжаться не могло.

Большинство темной знати откровенно не понимало решения Микрата остаться на Восточном континенте, когда все остальные с него эвакуировались. Однако сам Микрат всего с горсткой оставшихся с ним верных магов буквально начал обустраивать новую страну на обломках фаирской империи. Он занял дворец в столице, организовал войска и городсую стражу, издал множество приказов, направленных на стабилизацию напряженной ситуации. Казалось, что он сошел с ума и намерен править погибающим материком.

Очень мало магов из ближайшего к Темному Императору круга знали о содержавшемся в глубинах Темной Башни молодом Хранителе. Рано или поздно элементаль, чтобы выжить, подчинится Гарадату. После того, как он принесет клятву верности, его немедленно доставят на Восточный континент. И с этого момента все должно будет измениться! Утонувшие земли вновь поднимутся из океана, постепенно жизнь восстановится, а Микрат станет единоличным наместником этой огромной колонии. В данном случае его перспективы становились даже лучше, чем просто венец крон-принца. Со временем Микрат мог бы стать вторым Темным Императором, правителем гораздо больших земель, чем имелись у Гарадата сегодня! Его амбиции простирались очень далеко, но закладывать фундамент Микрат начал уже сейчас. Это была тяжелая работа, высасывавшая все соки из молодого мага, но он терпеливо переносил все трудности. Все ради своего собственного будущего!

Отметив про себя, что надо бы изменить интерьер дворцовых стен, Микрат отвел взгляд от изображенной сцены фаира, повелевавшего тысячами рабов. Маг посмотрел на стопку документов и вздохнул. В последнее время проблема продовольствия встает все более остро. Он уже несколько раз отправлял демонов к отцу, прося его поспешить с подчинением Хранителя. Если сейчас не поторопиться – то подавлять голодные бунты станет все сложнее и сложнее.

Внезапно Микрат вскочил на ноги, не обратив внимания на упавшее из-за этого кресло. Маг ощутил, как искажаются магические потоки. Эти искажения начинали влиять на окружающий мир, вынуждая землю сотрясаться. С деревьев разом осыпалась листва, а с небес замертво падали птицы, хотя никаких погодных изменений, способных привести к этому, не происходило. Впрочем, кое-какие все же происходить начали. Сперва незаметно, но затем все сильнее и сильнее начинала снижаться температура воздуха. С каждой минутой становилось все холоднее и холоднее, пока, наконец, не пошел снег. К тому моменту, когда мелкие белые снежинки легли на землю, в небесах показалась странная черная точка. Рассмотрев эту точку, Микрат чертыхнулся. Он уже видел это в Драконьих горах в Гарадате. Демоническая форма Иллит. После того, как о ней не было слышно больше двух лет, она решила появиться в таком виде.

Открыв портал, Микрат появился в воздухе напротив быстро махавшего крыльями существа. Чтобы не упасть, маг создал под ногами силовой барьер на основе энергии воздуха.

– Иллит, ты контроль потеряла? Посмотри, что из-за тебя творится! Немедленно ограничь свою энергетику!

– Какой наглый смертный, – оскалился Наргот, изобразив довольно жуткую клыкастую улыбку. – Твоя энергоструктура выглядит довольно развитой и… вкусной.

Прежде, чем Микрат смог хоть как-то среагировать, Наргот уже оказался возле него. Вонзив когти в грудь мага, он стал поглощать его энергию. Тело Микрата быстро усыхало, пока не осыпалось мелкой пылью.

Снизу донеслись крики ужаса наблюдавших за произошедшим людей. На их глазах был убит сильнейший маг, оставшийся на Восточном материке! Он был последней надеждой беженцев.

Однако в наибольший ужас пришли подчиненные Микрату маги. Только что на их глазах был убит самый любимый сын Тагрира Ларанского, Темного Императора Гарадата! И, что самое ужасное, маги никак не могли этому помешать! Да они даже среагировать не успели – настолько быстро все произошло.

В сторону твари Хаоса полетели сильнейшие заклинания, однако все они развеивались в воздухе, поглощенные окружавшей тело Наргота энергией Бездны.

Стряхнув с когтей прах, Наргот довольно сощурился. Жизненная сила и мага немного приглушила его голод, но этого все еще было недостаточно.

Очень медленно он перевел взгляд на обстреливавших его смертных. Эти маги были несколько слабее Микрата, но все еще годились в качестве пищи. Четыре хвоста обрушились на показавшихся наиболее сильными магов, немедленно обернувшись вокруг них и подтащив к телу Наргота. Последний смотрел на них с безумной жадностью. Он хотел пожрать их немедленно, и ничто не мешало ему сделать это. Вскоре раздались жалкие крики умирающих магов. На этот раз Наргот не торопился, поглощая их, поскольку изучал свою энергоструктуру и то, как по ней перемещается энергия. Нарготу требовалось выяснить, как подавить энергию Бездны и избавиться от терзавшего его голода.

Закончив с напавшими на него магами, Наргот без лишних размышлений бросился вниз, где ощущал еще несколько магов послабее. За очень короткое время он убил их всех, но все еще не был удовлетворен. Наргот оглянулся, надеясь найти еще какие-либо источники пищи, однако вокруг были лишь испуганные до ужаса смертные. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь энергией страха. Это немного, но насыщало его, так что Наргот решил не убивать обычных смертных, пока они кормят его своими эмоциями.

Четыре покрытых шипами хвоста стали удлинняться, словно гибкие змеи, впиваясь в землю и погружаясь в нее все глубже. Целью четырех хвостов были энергетические узлы материка, качавшие через себя стихийную силу, которая и подпитывала существование материка. Таких узлов было очень много, но большинство из-за катаклизма перестали функционировать. Оставалось порядка полутора тысяч основных энергетических артерий, большая часть которых концентрировалась вокруг столицы. Наргот планировал опустошать их одну за другой до тех пор, пока не стабилизируется и не разорвет порочную связь Иллит с Охотником. Тогда Наргот сможет покинуть материальный мир.

Температура вокруг него продолжала падать, все больше снега опадало на землю, покрывая все вокруг белоснежным покрывалом. Наргот стоял на главной площади некогда великой столицы, погрузив четыре хвоста в землю и пожирая остатки сил и без того слишком ослабевшего континента. По мере того, как мощный поток силы вливался в энергоструктуру Наргота, он ощущал, что разорвать связь с Охотником дествительно можно было, не встречаясь с ним лично. В конце концов, Охотника воспитывал лично Урташ. Зная своего Господина, Наргот не мог не опасаться его слуги. Встреча Иллит и Охотника уже однажды едва не закончилась окончательной смертью твари Хаоса. Воспоминания о том дне до сих пор отзывались в душе бывшего демона глубинным ужасом. Обычный смертный в руках бога Хаоса превратился в оружие, которое на самом деле способно уничтожить древнего духа! Если бы можно было избежать повторного столкновения – Наргот предпочел бы именно это!

Глава 12

Зиргрин не стал сразу же снимать с Сорка паладинскую цепь, так как это слишком рано насторожило бы темных. Чтобы присматривать за ним, архан внедрил в мага своего подконтрольного духа. Теперь одной лишь мысли будет достаточно, чтобы убить его в том случае, если вдруг Сорк задумает сдать Зиргрина другим Советникам. К счастью, темный паладин даже не думал о предательстве. Более того, казалось, что предложение королевской тени стало для него настоящим спасением. Парень с большим энтузиазмом принялся за поиски работорговца Хашмира. Зиргрин подумал, что представитель высшей власти Гарадата сможет найти нужного человека гораздо быстрее, чем вынужденные скрываться шпионы светлых. Именно так все и вышло. Уже к полудню следующего дня Сорк вернулся в бордель Симы с информацией.

Зиргрин поселился в борделе, где работала Сима, под маскировкой эксцентричного гарадатского мага. За немалую сумму золота архан заполучил приличные апартаменты. Владелица борделя старалась исполнить любой каприз решившего поселиться у нее богатого господина. Ее не смущало, что этот господин никогда не снимал перчаток, а его одежда имела высокий воротник, скрывавший шею. Все, что было важно – это деньги. Конечно, мадам первым делом попросила гостя показать свою метку гражданина. Зиргрин без лишних разговоров продемонстрировал свою метку Проклятого. Слабо разбиравшаяся в подобных вещах женщина не смогла заметить разницу. Увидев духовную печать на лбу похожего на арумца человека, она сразу же успокоилась и превратилась в саму услужливость.

Хашмир оказался настолько известной личностью в Гарадате, что его и искать особенно не пришлось. Сорк довольно быстро собрал о нем всю возможную информацию и предоставил ее Зиргрину. Чтобы не привлекать внимания, их общение происходило через ничего не понимающую Симу. Впрочем, проститутка полностью доверяла своему другу детства, потому без лишних вопросов выполняла роль посыльного.

Архан принял пакет документов, после чего взмахом руки велел Симе выйти из его покоев. Дождавшись, когда откровенно одетая девушка закроет за собой дверь, он вскрыл пакет и взялся изучать его содержимое.

Хашмир, как оказалось, даже не пытался скрываться. Изначально, прибыв в Империю, ашмарец быстро сколотил приличное состояние на торговле захваченными пиратами рабами. Позднее он воспользовался обострением конфликта между Гарадатом и Арумом, выкупая арумских военнопленных. Хашмир нанял много наказателей, обучавших рабов, после чего последние шли на рынки Гарадата, а также на другие континенты. Хорошо обученные рабы ценились во всех странах. Был опасный момент, когдя появились фаиры. В то время ашмарец почти разорился, но все же смог пережить смутные времена и восстановить процветание своего бизнеса. Сейчас он жил в столице Гарадата, наслаждаясь заработанным богатством, в то время, когда двое его сыновей практически полностью приняли на себя бразды правления.

Вскоре на губах королевской тени заиграла пугающая улыбка. Последний в его списке мести оказался не так далеко, как казалось. Хашмир проживал в столице. Его особняк был богато украшенным притоном, где постоянно проходили разнообразные вечеринки с обильным употреблением алкоголя и ашмарских наркотиков. Если не знать, что это дом уважаемого торговца, то можно подумать, что попал в бордель, поскольку вся прислуга его особняка ходила практически голой.

Когда на город опустилась ночь, Зиргрин снял с себя одежду местной знати, переодевшись в костюм тени. Скрыв лицо маской, парень набросил на себя иллюзию, после чего выбрался из окна. Ночная столица Темной Империи имела свою собственную атмосферу, сильно отличавшуюся от Керма или Иршира. Зиргрин незримо скользил по запутанным переулкам в сторону нужного ему особняка, периодически обходя сражавшихся магов или совершавших сделки торговцев. Несколько раз архан попадал под массовые проклятия, накрывавшие приличную часть квартала. Местные жители очевидно давно привыкли к ночным разборкам преступников, защищая свои дома барьерами, легко отражавшими отголоски чужих сражений. Те же, кто рисковал выйти в такое время на улицу, должны иметь достаточно сил, чтобы обезопасить свою жизнь.

Разумеется, все это происходило лишь в нижнем и среднем городе. Чем ближе к центру и Императорскому дворцу, тем шире были улицы, тем больше было освещения и патрулей городской стражи.

Дом Хашмира находился не в верхнем городе, но и не в массе жилищ среднего класса. Особняк располагался очень близко к границе верхнего города, отделенный от других домов внушительной территорией с трехметровым забором, каждый сантиметр которого был покрыт руническими символами. Проигнорировав артефактную формацию периметра, Зиргрин ловко вскарабкался на вершину забора, с интересом изучая духовным зрением защиту.

Внутренняя территория оказалась поделена на три сектора. Внешний сектор был заполнен ловушками и магическими формациями, делая проникновение невозможным для любого вора. В средней части бродили довольно странные твари, напоминавшие помесь собак и скорпионов. Их покрытые хитином тела с хвостами-жалами создавали ощущение немалой опасности, однако при всей странности внешнего облика, эти животные лаяли, рычали и скулили, как самые обычные псы.

Аккуратно миновав физические ловушки и проигнорировав магические, архан решил не рисковать, связываясь со странными собаками. Покрывавший их шкуры хитин выглядел слишком толстым, чтобы его пробила обычная метательная игла. Достав арбалет, Зиргрин прицелился в толстую ветку росшего у самого особняка цветущего дерева. Небольшой болт с веревкой на конце впился в дерево, позволив архану перемахнуть охраняемый псами участок и оказаться в третьем секторе. Это место являлось экзотическим садом, где едва ли не из-под каждого куста раздавались томные вздохи. Здесь не было никаких ловушек или охранных формаций, так как эта территория предназначалась для хозяев и гостей особняка.

Скользнув мимо занимавшейся любовью парочки, Зиргрин без проблем вошел внутрь дома через распахнутую дверь. Внутри играла музыка, сновали рабы с подносами, спеша доставить заказанные гостями напитки с закусками. Пройдя по коридорам, архан переступил через спящее на полу тело какого-то знатного дворянчика, ступив в команту, где сразу с четырьмя эльфийскими рабынями разлекался Хашмир. Воздуха в помещении практически не было, обзор полностью закрывала густая пелена наркотического дыма из установленных по углам курильниц.

Убедившись, что в этом месте нет других гостей, Зиргрин метнул иглы, смазанные снотворным, в рабынь. Девушки немедленно рухнули на мягкие подушки, которые устилали весь пол комнаты. Одурманеный Хашмир не сразу сообразил, что происходит нечто странное. А когда заметил лишнего человека в комнате – стало поздно. Кинжал в руке убийцы прибил к полу артефактную печать. В тот же миг комнату покрыл звуконепроницаемый барьер. Зиргрин подошел к двери и аккуратно ее запер. Теперь никто не узнает, что здесь будет происходить, никто не сможет им помешать.

– Т-т-тень! – выдохнул Хашмир, быстро избавляясь от наркотического дурмана. Последнее, что он ожидал увидеть здесь, в столице Темной Империи, – это убийца-антимаг из Керма. В конце концов, между Гарадатом и Кермом лежал целый океан! – Кто? Сколько за меня заплатили, если Гильдия послала кого-то аж сюда? Сколько? Я заплачу в десять раз больше!

– Никто не платил мне, – произнес Зиргрин, снимая маску и сбрасывая капюшон. Его маскировка была сейчас отключена, так что Хашмир имел возможность видеть истинный облик белого архана. – Я убью тебя по личной инициативе.

– Ты…

Глаза работорговца готовы были выпасть из орбит. Его грузное тело начало мелко трястись от осознания личности незваного гостя. Разумеется, он много слышал о Призрачном Псе. Также слышал и о том, что королевская тень оказалась белым зургом. Хашмир много раз вспоминал об умирающем мальчишке-рабе, о зурге с белой чешуей. Однако, как бы работорговец не размышлял об этом, казалось, что Призрачный Пес не мог быть тем самым ребенком. Во-первых, тот мальчишка умирал от жабьей слизи, да еще и напился «милосердной смерти». После такого коктейля не выживают. Во-вторых, Призрачный Пес был тенью Ренана. Даже если бы тот зург выжил, он никак не мог стать королевской тенью за такой короткий срок. Сколько ему было бы в день принесения клятвы? Определенно, должен был существовать еще один зург белого цвета, который и стал королевской тенью. Если бы Ренан не освободил его – никто никогда и не узнал бы, к какой расе относился Призрачный Пес. Он так и умер бы безликим инструментом. Эта мысль успокаивала сильно постаревшего торговца. Кто бы мог подумать, что гонимый логикой рассуждений кошмар однажды явится к нему.

– Узнал? – растянул губы в ухмылке Зиргрин.

– Как… как это можешь быть ты. Это просто невозможно… Я высчитывал, когда Ренан отпраздновал свое совершеннолетие, ты никак не мог стать королевской тенью… Это невозможно!

– Мне было пятнадцать лет тогда, – легко ответил архан. – Пришлось очень постараться, чтобы выпуститься в том возрасте из «клетки».

– Ты не мог выжить, ты умирал!

– Я выжил, – присел на корточки напротив Хашмира парень. – Когда-то я поклялся душой, что убью тебя и всех, кто был причастен к моему порабощению. Остался ты один. Даже рыжебородых я вырезал под корень. Всю их деревню, каждого воина, старика, женщину, ребенка, даже кошек и собак.

– Это… это же…

Хашмир был в настоящем ужасе. Мягкая подушка под ним намокла, а к запаху наркотического дыма примешался запах мочи. Не было сомнений, что королевская тень способна сделать то, о чем только что сказал Зиргрин. И осознание правдивости этих слов вгоняло в еще большее отчаяние.

– Не нужно так бояться, – рассмеялся Зиргрин. – Раньше я бы с огромным наслаждением пытал тебя на протяжении многих дней. Но в последнее время в моей личности произошли некоторые перемены, так что тебе повезло. Сегодня я просто верну тебе долг прошлых лет.

Архан схватил скорчившегося на полу от ужаса толстяка, одной рукой содрав с него халат. Вытащив из пространственного артефакта кнут, парень тщательно смазал его слизью цветочной жабы, после чего нанес первый удар. После хлесткого щелчка раздался громкий звериный вопль боли, однако он не покинул пределов комнаты. За первым ударом кнута последовал второй, потом третий. Хашмир пытался увернуться, умолял, просил прощения, предлагал деньги, однако пришедший по его душу палач оставался безразличен, продолжая стегать торговца кнутом. Из-за того, что Хашмир вертелся, удары попадали по нему случайным образом. Архан не спешил фиксировать работорговца. Его навыков было вполне достаточно, чтобы достать толстяка, как бы он ни вертелся. Несколько раз Хашмир пытался прикрыться спящими рабынями, но Зиргрин пресек это, переместив девушек в дальний угол комнаты.