Текст книги "Бабушка на контракте (СИ)"

Автор книги: Лилит Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13

Глава 13

Возвращение в Столицу заняло меньше времени, чем путь на север. То ли дорога стала короче, то ли лошади шли быстрее, то ли сами путники, окрылённые успехом, не замечали усталости. Золотистое сияние, которое всё ещё исходило от Элинор и Кайана, помаленьку затихало, но что-то внутри них осталось. Что-то, что делало их преимущественно мощнее и увереннее.

Лотти, ехавшая поблизости от Элинор, то и дело бросала на неё восхищённые взгляды.

– Мисс Нора, – произнесла она на второй день пути, – вы теперь как дракон? Ну, почти что?

Элинор улыбнулась.

– Нет, Лотти. Я всё та же. Попросту сейчас я знаю немножко больше. И умею чуть-чуть больше. Но я всё ещё повар. Просто повар с драконьими секретами.

– Это звучит как название книги, – хихикнула Лотти. – «Повар с драконьими секретами». Я бы такую прочла!

Кайан, ехавший чуть впереди, обернулся и усмехнулся.

– Может быть, когда-либо напишем, – произнёс он. – А пока что у нас есть дела значительнее. Император ожидает доклада.

Грета, как обычно, ворчала. Она сидела в повозке, которую они заполучили в маленьком городке по пути, и перебирала остатки продовольствия.

– Драконьи секреты, – бурчала она. – А жрать всё равно нечего. Одни сухари остались. Нужно было больше говядины брать.

– В Столице наедимся, – угомонил её Тобиас, который правил повозкой. – Госпожа Нора нам такого наготовит, что пальчики оближешь.

– Это да, – согласилась Грета и, к удивлению всех, улыбнулась. – Это она умеет.

Элинор почувствовала, как тепло разливается в груди. Эта разношёрстная компания: Лотти с её беспокойной энергией, Грета с её ворчанием и золотым сердцем, Тобиас с его военной выправкой и отеческой заботой, стала ей семьёй. Настоящей семьёй, которую она приобрела в этом постороннем мире. И Кайан. Её муж, любовь, дракон.

Она взглянула на него, высокого, сильного, с вечно взлохмаченными волосами и янтарными глазами, которые теперь светились ещё ярче, и почуяла, как сердце наполняется признательностью. За то, что судьба привела её сюда, что она поскользнулась в том бассейне и встретила его.

Кайан, будто бы почуяв её взгляд, обернулся и улыбнулся своей необыкновенной улыбкой, которая делала его лицо мягким и молодым. Элинор улыбнулась в ответ.

– Скоро будем дома, – сказал он. – В Столице.

– Дом, – повторила Элинор. – Да. Дом.

И это слово больше не казалось ей чужим.

Столица встретила их оживлённым гулом. Весть о пробуждении драконов и о том, что потомок древнего рода Кайан Ир'Талаш и его благоверная Элинор Брайтвуд установили с ними контакт, пронеслась по городу стремительнее лесного пожара. Люди выходили на улицы, чтобы поприветствовать возвращающийся отряд. Вопили приветствия, швыряли цветы, дети размахивали ручками.

– Ничего себе, – прошептала Лотти, ошарашенно глядя на толпу. – Они точно, нас встречают?

– Похоже на то, – ответил Тобиас, поправляя усы. – Свыкайся, девочка. Мы теперь герои.

Грета фыркнула.

– Герои, – проворчала она. – А героиня жрать хочет. И спать. И чтобы никто не орал под окнами.

Элинор рассмеялась. Как же она скучала по этому ворчанию.

У ворот дворца их уже ждали. Император лично вышел на ступени, чтобы поприветствовать вернувшихся. Рядом с ним стоял лорд Аллард Вэллс, и его лицо, обычно непроницаемое, выражало искреннюю радость и облегчение.

– А чего это народ цветами кидается? – спросил Тобиас, поймав букет, предназначенный явно не ему, и растерянно повертел его в руках. – У меня аллергия на лилии. Чихаю потом три дня.

– Это не тебе, – сказала Лотти. – Это мисс Норе. И Кайану. И вообще, цветы – это символ любви и уважения. Ты бы хоть раз в жизни цветы дарил?

– Дарил, – обиделся Тобиас. – Моей тёще. Она сказала, что они «не те». Я с тех пор дарю только веники. Практично и не обидно.

– Тёще – веники? – переспросила Грета. – Это символично. Она тебя ими, наверное, и гоняла.

– Не угадала, – вздохнул Тобиас. – Она их ела. С майонезом. Я поэтому и ушёл из дома. Спасал свою психику.

Нора покачала головой:

– Вы как дети, честное слово. А ну прекратили. Мы при параде, нас император встречает, а вы про веники с майонезом.

– Я молчу, – сказал Тобиас. – Это я не вслух.

– Господин Ир'Талаш! Госпожа Брайтвуд! – Император развёл руки в приветственном жесте. – Добро пожаловать домой! Мы ждали вас с нетерпением!

Кайан и Элинор спешились и поклонились. Император подошёл ближе и, к удивлению, всех присутствующих, пожал Кайану руку, а Элинор – по-отечески похлопал по плечу.

– Вы справились, – сказал он. – Вы не просто установили контакт с драконами. Вы вернули Империи надежду. Надежду на союз с древней расой, на мир и процветание. Я горжусь вами.

Элинор почувствовала, как краснеет. Она не привыкла к таким похвалам. Особенно от императора.

– Это не только наша заслуга, Ваше Величество, – сказала она. – С нами были наши друзья. Лотти, Грета, Тобиас. Без них мы бы не справились.

Император перевёл взгляд на троицу, которая стояла чуть поодаль, смущённо переминаясь с ноги на ногу.

– Друзья героев – тоже герои, – сказал он. – Вы будете награждены. Все. А теперь – прошу во дворец. Вас ждёт отдых, еда и... разговор.

Разговор состоялся в Малом тронном зале, в более узком кругу: император, лорд Вэллс, Кайан и Элинор. Император сидел на троне, но на этот раз без короны и в простом камзоле – он явно хотел создать атмосферу доверительной беседы, а не официального приёма.

– Расскажите мне всё, – попросил он. – Всё, что видели. Всё, что слышали. Всё, что чувствовали.

Кайан рассказал. О путешествии в горы. О пещере, наполненной золотым светом. О трёх древних драконах, которые спали века и проснулись, почувствовав приближение пророчества. О даре, который они получили.

Император слушал не перебивая. Его лицо было сосредоточенным, но в глазах горел интерес.

– Значит, пророчество, – сказал он, когда Кайан закончил. – То самое, о котором говорил лорд Вэллс. О женщине из другого мира, которая возродит драконий род.

– Да, Ваше Величество, – подтвердила Элинор. – Драконы верят, что это пророчество – обо мне. И о Кайане.

Император задумался.

– Это меняет многое, – сказал он наконец. – Если драконы верят в это пророчество, значит, они видят в вас не просто посланников, а... ключевые фигуры. Тех, кто определит будущее не только драконьего рода, но и всей Империи. Возможно, всего мира.

Он встал и прошёлся по залу.

– Я хочу укрепить союз с драконами, – сказал он. – Не просто договор о ненападении. Настоящий союз. Чтобы драконы и люди жили в мире, торговали, обменивались знаниями. Чтобы наши дети росли, не зная страха перед драконьим огнём. И чтобы драконы не боялись людской жадности и жестокости.

Он остановился перед Элинор и Кайаном.

– Для этого нужно что-то особенное, – продолжил он. – Что-то, что покажет драконам: люди готовы к миру. Готовы уважать их культуру, их традиции. Готовы учиться у них.

Он сделал паузу.

– Я хочу, чтобы вы организовали пир, – сказал он. – Драконий пир. Праздник в честь пробуждения древних драконов и заключения союза между Империей и драконьим родом. На этот пир будут приглашены не только люди, но и драконы. И еда на этом пиру должна быть такой, чтобы понравилась и тем, и другим. Чтобы она объединила две расы за одним столом.

Элинор и Кайан переглянулись.

– Это... сложная задача, Ваше Величество, – осторожно сказала Элинор. – Драконы и люди едят разную пищу. У них разные вкусы, разные традиции. Приготовить блюда, которые понравятся и тем и другим...

– Я знаю, что это сложно, – перебил император. – Именно поэтому я прошу об этом вас. Вы женщина из другого мира, которая умеет готовить так, что её еда объединяет врагов. Вы жена потомка драконьего рода, который сам является мостом между двумя расами. Кто, если не вы?

Элинор вздохнула. Император был прав. Если кто и мог справиться с этой задачей, то только она и Кайан.

– Хорошо, Ваше Величество, – сказала она. – Мы попробуем.

«Главное, чтобы Грета не ворчала, Лотти не разбила посуду, Тобиас не уснул на посту, а Кайан не поджёг кухню в процессе обучения», – добавила она про себя. Вслух же сказала только первое.

Император улыбнулся.

– Я не сомневался. У вас есть месяц. Месяц на подготовку. Ресурсы – любые, какие потребуются. Помощники – любые, кого выберете. Я отдам распоряжение, чтобы вам предоставляли всё необходимое без проволочек.

Он снова сел на трон.

– А теперь идите, – сказал он. – Отдыхайте. Завтра начнёте. И... госпожа Брайтвуд. Я верю в вас. В вас обоих.

Элинор и Кайан поклонились и вышли из зала.

Вечером в своих покоях, они сидели у камина и обсуждали предстоящий пир. Лотти, Грета и Тобиас были тут же – Император разрешил им остаться во дворце в качестве помощников Элинор.

– Драконий пир, – задумчиво произнесла Элинор. – Нужно придумать меню, которое понравится и людям, и драконам. Драконы, насколько я поняла из дара старейшин, ценят простоту и качество. Мясо, рыба, овощи. Но не просто приготовленные – в них должна быть... душа. Магия, вложенная с любовью.

– Как в вашем борще, – сказал Кайан.

– Да, – кивнула Элинор. – Как в борще. Но для пира нужно что-то более... масштабное. Много блюд. Закуски, основные десерты. И всё должно быть идеальным.

– Я помогу, – сказал Кайан. – Я теперь тоже кое-что умею. И драконья магия во мне... она подсказывает. Я чувствую, какие блюда могут понравиться моим сородичам.

– Я тоже помогу! – воскликнула Лотти. – Я могу нарезать овощи! И подавать! И украшать стол!

– А я прослежу, чтобы продукты были свежими и качественными, – добавила Грета. – Уж в этом я разбираюсь.

– Я обеспечу охрану и порядок, – сказал Тобиас. – Чтобы никто не помешал.

Элинор посмотрела на них и улыбнулась.

– Спасибо, – сказала она. – С вами я чувствую, что мы справимся. Даже с драконьим пиром.

Кайан взял её руку.

– Мы справимся со всем, – сказал он. – Пока мы вместе.

И Элинор знала, что это правда.

– Какие трогательные, – проворчала Грета из угла, делая вид, что протирает котелок. – А пока вы тут «вместе», кто суп варить будет? Я одна не справлюсь. У меня спина.

– У тебя всегда спина, – заметила Лотти.

– Потому что я одна за всех спину и гну, – отрезала Грета. – Ладно, завтра в пять утра на кухне. Без опозданий. И без соплей.

– Грета, – укоризненно сказала Нора.

– Это я котлу, – буркнула Грета. – Он понимает.

Глава 14

Глава 14

Утро после разговора с Императором началось для Элинор рано. Очень рано. Ещё затемно она уже стояла на императорской кухне, заваривая себе травяной отвар – местный аналог утреннего чая, к которому она постепенно привыкла. Кухня была пуста, если не считать Густава, который, казалось, вообще никогда не спал. Он сидел в углу с кружкой и задумчиво смотрел на огонь в печи.

– Не спится, госпожа Брайтвуд? – спросил он, не оборачиваясь.

– Драконий пир, – ответила Элинор, садясь рядом. – Месяц на подготовку. Меню, которое понравится и людям, и драконам. Я не знаю, с чего начать.

Густав хмыкнул.

– Я работаю на императорской кухне тридцать лет, – сказал он. – Готовил для королей, принцев, послов. Но драконий пир... Такого ещё никто не делал. По крайней мере, в последнюю тысячу лет.

– Вот именно, – вздохнула Элинор. – Никто не делал. Значит, и рецептов готовых нет.

– Рецепты есть, – неожиданно сказал Густав. – Древние рецепты драконьей кухни. Я слышал о них. Они хранятся где-то в архивах дворца. Но доступ к ним имеет только Император и... кажется, лорд Вэллс.

Элинор встрепенулась. Лорд Вэллс. Конечно. Он же говорил, что изучал древние тексты. И он помогал ей раньше.

– Спасибо, Густав, – сказала она, вставая. – Вы мне очень помогли.

– Я ничего не сделал, – проворчал он. – Просто подсказал, где искать. А найти и приготовить – это уже ваша забота.

Элинор улыбнулась и поспешила в библиотеку.

Лорда Вэллса она нашла именно там, где и ожидала – в дальнем углу библиотеки, за столом, заваленным книгами и свитками. Он выглядел так, словно не спал всю ночь: волосы растрёпаны, под глазами тени, но взгляд – острый, сосредоточенный.

– Госпожа Брайтвуд, – сказал он, поднимая голову. – Я ждал вас. Вернее, надеялся, что вы придёте.

– Вы знали, что я приду? – удивилась Элинор.

– Драконий пир, – усмехнулся Вэллс. – Месяц на подготовку. Полное отсутствие информации о драконьих кулинарных традициях. Конечно, вы придёте ко мне. Я – единственный человек во дворце, который хоть что-то знает об этом.

Элинор села напротив.

– Расскажите мне, – попросила она. – Всё, что знаете. О драконьей кухне, о их вкусах, о традициях. Я не могу готовить вслепую.

Вэллс отложил свиток, который читал, и откинулся на спинку стула.

– Драконья кухня, – начал он, – это не просто еда. Это искусство, пропитанное магией и символизмом. Драконы не едят, чтобы насытиться – они могут обходиться без пищи неделями, питаясь магической энергией мира. Они едят ради удовольствия. Ради вкуса. Ради эмоций, которые вызывает еда.

– Как гурманы, – кивнула Элинор. – Я понимаю.

– Именно, – подтвердил Вэллс. – Но есть нюансы. Драконы ценят простоту, но не примитивность. Блюдо должно быть простым по составу, но безупречным по исполнению. Они любят мясо – крупными кусками, приготовленное на открытом огне. Но не просто обожжённое снаружи и сырое внутри. Мясо должно быть идеально прожаренным, сочным, с карамельной корочкой, но без горечи.

– Это я умею, – сказала Элинор. – Что ещё?

– Они любят сладкое, – продолжил Вэллс. – Это мало кто знает, но у драконов есть слабость к десертам. Особенно к тем, где используются фрукты и мёд. Мёд для драконов – священный продукт. По легендам, первые драконы питались только мёдом диких пчёл и солнечным светом.

– Мёд, – повторила Элинор, делая мысленную пометку. – Это полезно. Что насчёт специй?

– Осторожно, – предупредил Вэллс. – Драконы чувствуют вкус гораздо острее людей. То, что для человека – приятная пряность, для дракона может быть огненным взрывом. Специи нужно использовать очень дозированно. Лучше всего – травы. Свежие, ароматные, но не жгучие.

– Поняла. А напитки?

– Вода, – ответил Вэллс. – Чистая родниковая вода. Драконы не пьют алкоголь – он притупляет их чувства и мешает контролировать магию. И они не пьют горячие напитки – их внутренний огонь и так достаточно горяч. Только холодная вода. Или... – он замялся, – есть один древний рецепт. Напиток из горных трав и ягод, который драконы пили во время праздников. Он освежает и немного... веселит. Но не опьяняет.

– У вас есть этот рецепт? – с надеждой спросила Элинор.

Вэллс порылся в свитках и вытащил один, пожелтевший от времени.

– Вот, – сказал он. – Я нашёл его сегодня ночью. Драконий эликсир. Травы, ягоды, родниковая вода и капля драконьей магии. Без магии он будет просто вкусным напитком. С магией – станет чем-то особенным.

Элинор взяла свиток и пробежала глазами по строчкам. Рецепт был несложным, но требовал ингредиентов, которые не росли в окрестностях Столицы. Горные травы, северные ягоды, мох с драконьих скал.

– Ингредиенты можно достать, – сказал Вэллс, предугадывая её вопрос. – Я знаю торговцев, которые привозят товары с севера. Закажем.

– Спасибо, – искренне сказала Элинор. – Вы снова меня выручаете.

Вэллс отмахнулся.

– Мне это интересно, – сказал он. – Я всю жизнь изучал драконов. А теперь у меня есть шанс не просто читать о них, а... прикоснуться. Через вас. Через вашу еду. Это бесценно.

Элинор улыбнулась. Она начинала понимать этого странного человека. Он не был злодеем, не был интриганом. Он был учёным. Исследователем. Человеком, который любил знания больше власти. И она была благодарна ему за помощь.

– Есть ещё кое-что, – сказал Вэллс, понижая голос. – Драконы ценят не только вкус еды, но и... намерение. То, с чем она приготовлена. Если блюдо готовили с любовью, с радостью, с желанием порадовать – драконы это почувствуют. И оценят выше, чем самое изысканное блюдо, приготовленное без души.

– Это я знаю, – сказала Элинор. – Это основа всей кулинарии. Не только драконьей.

Вэллс кивнул.

– Тогда у вас всё получится. А теперь идите. У вас месяц, а дел – на год.

Элинор поблагодарила его и ушла, унося с собой свиток с рецептом драконьего эликсира и голову, полную идей.

Следующие дни пролетели как один миг. Элинор и Кайан работали с утра до ночи, составляя меню, тестируя блюда, экспериментируя с ингредиентами. Император, как и обещал, предоставил им все ресурсы: лучшие продукты со всей Империи, помощников, отдельную кухню для экспериментов.

Лотти носилась по дворцу, выполняя поручения Элинор. Грета взяла на себя контроль за качеством продуктов – и горе было тому поставщику, который пытался подсунуть несвежее мясо или увядшие овощи. Тобиас организовал охрану экспериментальной кухни, чтобы никто не мешал и не подглядывал.

Кайан работал рядом с Элинор. Его драконье чутьё оказалось бесценным: он пробовал каждое блюдо и говорил, понравится ли оно его сородичам. Иногда он морщился и качал головой: «Слишком много специй. Дракон не оценит». Иногда замирал и закрывал глаза: «Это... это идеально. Я чувствую, как внутри разливается тепло. Драконы будут в восторге».

Элинор записывала каждое его замечание, корректировала рецепты, пробовала снова и снова. Она не привыкла отступать перед трудностями. Сорок лет у плиты научили её: идеальное блюдо рождается из сотен неудачных попыток.

На пятый день подготовки она решила создать что-то особенное. Блюдо, которое станет сердцем Драконьего пира. Главное блюдо, которое объединит людей и драконов.

– Мясо, – сказала она Кайану. – Крупный кусок говядины. Маринад из трав и мёда. Запекание на открытом огне. И... капелька драконьей магии.

Кайан кивнул.

– Звучит хорошо. Но магия... Ты уверена? Ты только начала её осваивать.

– Уверена, – ответила Элинор. – Драконы дали мне этот дар не просто так. Они хотят, чтобы я использовала его. И я буду. С любовью и осторожностью.

Она взяла кусок мяса – огромный, килограмма на четыре, отборной говядины с мраморными прожилками. Смешала травы: тимьян, розмарин, шалфей, немного горного мха, его прислали с севера по заказу Вэллса. Добавила мёд – густой, ароматный, из горных цветов. И капельку драконьей магии – той самой, золотистой, которую она получила от старейшин.

Магия потекла из её пальцев, окутывая мясо тонкой золотистой дымкой. Элинор чувствовала, как она проникает в каждое волокно, как соединяется с травами и мёдом, как создаёт что-то новое, небывалое.

– Готово, – сказала она, переводя дух. – Теперь – в печь. На медленный огонь. На четыре часа.

Кайан помог ей поставить мясо в печь. И они стали ждать.

Четыре часа тянулись бесконечно. Элинор не находила себе места. Она ходила по кухне, проверяла другие блюда, но мысли её были только об этом куске мяса. Получится ли? Понравится ли Кайану? Понравится ли драконам?

Наконец, таймер, песочные часы, которые Лотти специально принесла из дворцовых запасов, показал, что время вышло. Элинор открыла печь.

Аромат, вырвавшийся наружу, был... невероятным. Травы, мёд, мясной сок, лёгкий дымок – всё смешалось в букет, от которого кружилась голова. Мясо покрылось золотистой корочкой, блестело, истекало соком.

– О боги, – прошептал Кайан, подходя ближе. – Элинор, это... это пахнет как... как дом. Как детство. Как что-то, чего у меня никогда не было, но о чём я всегда мечтал.

Элинор, затаив дыхание, отрезала кусочек и протянула ему. Кайан взял его, поднёс к губам, попробовал.

И закрыл глаза.

Прошла секунда. Две. Три.

Он открыл глаза, и в них стояли слёзы. Настоящие слёзы, которые он не пытался скрыть.

– Это... – его голос дрогнул. – Это самое вкусное, что я когда-либо ел. Это не просто мясо. Это... любовь. Твоя любовь. Я чувствую её. Она пропитала каждый кусочек. Драконы... они будут потрясены.

Элинор почувствовала, как к горлу подступает комок. Она обняла его, и они стояли так посреди кухни, обнявшись, пока мясо остывало на столе.

– У нас получится, – прошептала она. – Драконий пир получится. Я знаю.

– Получится, – подтвердил Кайан. – Потому что ты готовишь. А когда готовишь ты, всё всегда получается.

В этот момент в кухню ворвалась Лотти.

– Мисс Нора! Там... там такое! Пришёл ответ от драконов! Они пришлют на пир своих представителей! Троих! Тех самых, из пещеры! Они хотят попробовать вашу еду!

Элинор и Кайан переглянулись. Трое древних драконов. Тех самых, что дали им магию. Они придут на пир. Попробуют её блюда.

Это была огромная честь. И огромная ответственность.

– Значит, – сказала Элинор, и в её голосе зазвенела сталь, – у нас нет права на ошибку. Лотти, зови Грету и Тобиаса. У нас много работы.

Лотти кивнула и умчалась. А Элинор и Кайан вернулись к плите.