Текст книги "Каиса. Отбор для Деспота (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15. Каиса

Каиса

Всю ночь мне снились кошмары. Праздник завершился после полуночи, поэтому я долго слушала шумы, доносящиеся с улицы, а потом напрасно понадеялась выспаться. Всякий раз когда я засыпала, мне снилось, как я вылетаю с отбора, как меня ведут на эшафот, где уже на виселице болтается бездыханное тело Стаса. Но я не видела лорда Рагнара, словно приговор мне выносили неизвестные.

Соответственно, встала я рано. Возможно, раньше прислуги. Потому что дым из труб кухонных печей повалил чуть позже, ползя по дворам и саду, стелясь над бассейном вокруг острова.

Я быстро помылась, сделала примочки на глаза, чтобы снять воспаление, и оделась в повседневное, но красивое платье. Макси, с ниспадающим подолом в пол и длинным рукавом, молочно-кремового цвета. Дугообразный вырез оставлял простор для кулона на тонкой цепочке. Волосы я собрала в высокую небрежную прическу, украсила ее золотой шпилькой-гребешком. А когда ко мне заглянул Кайарос, я уже наносила макияж – легкий, чуть заметный, освежающий.

– Не спишь? – улыбнулся он, подойдя ко мне со спины.

Я, не вставая с пуфика, посмотрела на своего ментора в отражении зеркала.

– А должна? – я тоже улыбнулась. – Какой блеск для губ порекомендуешь?

– Где твои стилисты?

– Понятия не имею. – Я выбрала бесцветный блеск и легким движением нанесла его на губы. – Сегодня я никого не дождалась и занялась собой сама. А что? Плохо выгляжу?

– Нет-нет! Выглядишь потрясающе!

Можно было бы подумать, будто я вытянула из Кая этот комплимент, если бы его глаза не загорелись восторгом.

– Это хорошо, что ты уже готова. Рассвет. Нам пора на получение заданий.

Я встала, последний раз посмотрела на свое отражение, приняла локоть Кая, и мы отправились в церемониальный зал. Гости и постояльцы еще спали. По дворцу расхаживали только слуги. А в самом зале нас ждали Ларс, несколько родственников жениха с представительным видом и сам жених. Лорд Рагнар сидел в кресле, развалившись и исподлобья поглядывая на растрепанных невест.

Зейна веером прикрывала воспаленное после бессонной ночи лицо. Оленона поправляла взлохмаченные волосы. Нита разбиралась с поясом своего халата. Ардия и Арфия хихикали над своими плюшевыми пижамами. А Рута тихонько зевала, когда ее ментор Кноссей накидывал на ее помятую сорочку безрукавный плащ.

– Что это с ними? – шепнула я Каю.

Он повел бровями, поморщился и ответил:

– Похоже, им ума не хватило проснуться пораньше и привести себя в приличный вид. Понадеялись на стилистов, а лорд преподнес вот такую конфузную неожиданность.

Я поглубже вздохнула, и мы с Каем подошли к остальным. Я поймала на себе взгляд лорда Рагнара, но не смела поднять лица. У меня и так щеки пылали от воспоминаний вчерашнего поцелуя.

– А она что, исключение из правил?! – вдруг возмутилась Зейна. – Почему ее преобразили, а нас притащили сюда прямо из кроватей?!

– Никто никого не преображал, – как можно мягче пояснил Ларс и быстро пересек разделяющее нас расстояние. – Кто тебя одевал? – вполголоса спросил он.

– Никто. Я сама.

– А прическа? Макияж?

– Говорю же, мне никто не помогал. Я же потратила ночь на отдых, а не на развлечения. Поэтому я полна сил. Еще вопросы будут? Или мы начнем?

Ларс хмуро оглядел меня, но в этот раз не одарил комплиментом. Он отошел к шушукающимся родственникам, а мы с Каем заняли свои места в хвосте ряда из невест и их менторов.

Спустя пару минут Ларс пожелал нам доброго утра и объявил начало первого этапа. Он взял пергамент и карандаш и приблизился к Зейне. Ему помогал низкорослый пузан во фраке: держал в руках круглую стеклянную банку с мелкими бумажками на дне.

– Тяни задание, Зейна, – сказал Ларс.

Она запустила свою тонкую, изящную ручку в широкую горловину, перемешала бумажки и вытянула одну из них. Неспешно развернула, прочитала, коварно улыбнулась уголком губ и передала записку Рахиле. Та тихо переговорила с Ларсом, он отметил номер «счастливого билета» Зейны в своем документе и пошел дальше.

Чем ближе он подходил ко мне, тем меньше бумажек оставалось в банке. Фактически я даже не буду выбирать, а вытяну последнюю. Судьба даже тут надо мной смеялась.

– Не трясись, – сделал мне замечание Кай. Ардия и Арфия, получив свои задания, сразу начали их тихо обсуждать и хихикать. – Бери пример…

.. с девочек, – договорила я.

Наконец пришла моя очередь. Я потерла вспотевшую ладонь о бедро и запустила ее в банку. Взяв оставшуюся на дне записку, я дрожащими от волнения пальцами развернула ее и молча зачитала: «Откровенный разговор» и «Ночь страсти».

Что?! Перечитав еще раз, я моргнула. Строчки не изменились. Я подняла лицо. Ларс смотрел на меня с жалостью. Конечно! Ведь он знал, что досталось мне, раз список заданий продублирован в его документе. Он черкнул в нем «галочку» и с виноватым видом отошел к Рагнару.

– Что у тебя? – в нетерпении спросил Кай, забирая у меня бумажку.

Лорд в это время просмотрел список и взглянул на меня. Наши взгляды пересеклись. Я вздрогнула. А чего я ожидала от деспота? Что он и пальцем не тронет своих потенциальных невест? Да каждая из нас – его собственность до самого финала!

– Ну-у-у вряд ли ему хочется поговорить по душам, – вздохнул Кай.

– Спасибо. Подбодрил, – проворчала я.

– Итак! – Ларс привлек наше внимание. – Задания вы получили! Отправляйтесь готовиться. Зейна, тебе назначено на девять часов. Оленона, тебе на одиннадцать. Нита…

– На тринадцать. Я поняла, между нами двухчасовая разница, – отозвалась та.

Я подсчитала, что мое задание назначено на семь вечера. Классно! У меня впереди целый день, чтобы подготовиться отдаться деспоту!

– Каиса, не драматизируй, – сказал мне Кай, взяв меня за руку и потянув к выходу из зала.

– Скажи, что у тебя критические дни.

– А если проверят?

– Тогда готовься к откровенному разговору.

– Если я не угадаю желание лорда, я вылечу.

– Не факт! Думаешь, остальные угадают? Ардия и Арфия? Они, безусловно, милашки. Но они.

– Тупые! – фыркнула я.

– Не так грубо, – улыбнулся Кай. Мы остановились посреди коридора, дождались, пока остальные разойдутся, и он взял меня за руки. – Предложение Ларса в силе. Давай возьмем деньги?

– Кай, ты обещал.

– Я не понимаю, зачем тебе этот Деспот? О чем вообще думают твои родные? Бери деньги и возвращайся домой.

– Нет у меня дома, Кай. Мой дом здесь, – ответила я и, отцепившись от него, отправилась вон из дворца.

Мне хотелось подышать, обдумать все на свежем воздухе и смириться с участью рабыни во всех смыслах.

Глава 16. Кай

Кай

Записка из руки затравленной служанки…

Варк не мог придумать ничего лучше, как передать ее через поставщиков продуктов! Представляю, как трясло кухонных работников, принявших участие в ее передаче. А главное – на меня теперь будут искоса поглядывать и искать повод выслужиться перед хозяином.

– О, спасибо, это от моего дядюшки! – наигранно улыбнулся я, беря записку.

Служанка ничего не ответила и поспешила вернуться к работе. Даже слепец узнал бы печать Варка наощупь! Дядюшка. Я точно не выберусь из Вриосса живым. Либо Варк меня пришьет, либо Рагнар.

Я скрылся в чулане, сломал печать и прочитал, что друг Варка встретится со мной около полудня в заброшенной лесной хижине. Приблизительно я знал, где она находится. Все – таки я во дворце не первый день, карты местности изучил в первую очередь. Чтобы хоть знать, куда бежать, если припечет.

Конюх без лишних вопросов дал мне хорошего жеребца, а стражники выпустили за пределы острова. Неплохие преимущества у менторов.

В полдень я был в назначенном месте. Вокруг густой, непроходимый лес с узкой давно протоптанной тропой. С ветки на ветку перепрыгивают птицы и грызуны. Солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь ветвистые кроны. Пахнет сыростью, гнилой листвой и древесной смолой. Я привязал коня к толстому стволу, сунул ему найденное в кармане яблоко и, оглядевшись, поднялся по скрипучим ступенькам покосившегося крыльца.

На слое пыли уже обозначились следы ожидающего меня громилы. Тот сидел в старом, изъеденном молью и мышами кресле и пальцем рисовал на столе. Одноглазый зверь, который сожрет меня с потрохами, если я пискну что-то против Варка. Помню, у него даже прозвище Глаз.

– Долго же ты, – рыкнул он, когда я, отмахнувшись от паутины, подошел к столу.

– Думаешь, легко водить за нос окружение Деспота? Там всюду уши.

Про глаза я счел разумным не говорить. Обидится еще.

– Ты слышал об отце лорда Рагнара? – Глаз встал и выпрямился передо мной, подперев потолок своим квадратным черепом. – Он был суровее, но это не помешало мне убить его.

– Ладно, – пожал я плечами. – Я понял, что ты парень не промах. Что-то еще? Или я могу идти?

Глаз сорвался с места, схватил меня за грудки и потряс так, что едва дух из меня не вышиб.

– Следи за языком, когда со мной разговариваешь! Я таких, как ты, в бараний рог скручиваю.

– Я понял, – ответил я, морщась от невыносимой вони из его рта и слюны, которой он забрызгал мое лицо.

Глаз поставил меня на место и, положив ладонь на рукоять меча на своем поясе, заговорил:

– Варк послал тебя за магическим атрибутом, но не сказал главного. Ты не сможешь прикоснуться к нему и выжить.

– Чего? – насторожился я. – А раньше он не мог меня предупредить?

– Я заключил сделку с Варком. Теперь мы в одной команде. Так что я помогу тебе.

– Как? – Я развел руками.

– Магические атрибуты не приносят вреда потомкам жрецов. В жилах Рагнара, его брата Ларса и его дочери Лии течет кровь магов. Без них эти вещицы – ничто. Смертельно опасные безделицы. Открыть межмировую завесу тоже могут только они.

– То есть к магической финтифлюшке я еще должен приложить самого лорда?!

Я уверен, что у меня глаза на лоб вылезли.

– Ты дурак или притворяешься? Бери девчонку!

Хотелось мне сказать: «Ты сам себя-то слышишь?!», – да напрасно бы горло надрывал. Разумеется, он знал, что говорит. Просто его не волнует судьба Лии. Понадобится – он и шею ей свернет.

– Учти, Кайарос, сбежать у тебя не получится. Тут кругом мои люди. За тобой следят даже на острове Рагнара. Поэтому пошевеливайся, – Глаз поправил мой сюртук, – и будь осторожен. Все клинки заточены и остры. Часики тикают. Мы ждем атрибут. И мы ждем потомка жреца.

Вот это плата за ночь с падчерицей Варка, которую я уже на лицо забыл!

Глаз похлопал меня по плечу и вышел из хижины. А я оперся руками на стол и, свесив голову, закрыл глаза. Вот это я попал! Куда ни плюнь – сплошные убийцы. Моя жизнь и так ничего не стоит, а для этих палачей и подавно. Спасая свой подгоревший зад, я ломаю жизни другим – способствую Каисе выйти за Рагнара, а теперь еще и обязан отдать невинную девочку Варку и Глазу.

Во владения Деспота я возвращался не спеша. Обдумывал, как быть и что делать. Но разве мог я найти выход из ситуации, когда мой мозг заточен исключительно под пакости?

Лишь кое-что я хорошо усвоил: легендам лучше доверять. Я лихорадочно вспоминал все, что слышал о жрецах Вриосса, и моя память меня не подвела. Те были сильны и могущественны. Они нашли способ вернуть Вриоссу утраченную магию. Но до ее возвращения запечатали все магические атрибуты в древнем храме. Неужели кто-то, а именно предок лорда Рагнара, ограбил храм? Зачем? Стало скучно жить? Или в мире родился чудо-ребенок, посланный самими богами, и ему следовало помочь осуществить высший замысел? Уничтожить Варка, Глаза и им подобных, державших весь мир в своих кулаках? От этой мысли я рассмеялся. Жаль, что мою веселость как рукой сняло, когда я пересек мост. Здесь меня ждала угрюмая Каиса, которой предстояло отдаться Деспоту, и махавшая мне ладошкой Лия, которую я должен похитить и отдать «волкам». Еще никогда я не чувствовал себя таким подонком!

Я отдал коня конюху и отправился на поиски Каисы. Она была бледнее снега на горных вершинах. Сидела на качелях и безучастно смотрела на цветочные кусты. Прекрасная, как принцесса. Но несчастная и одинокая. Самостоятельно всего добивающаяся и хрупкая, как веточка.

– Где ты был? – спросила она, оживившись при моем появлении. – Одна из твоих любимых девочек уже прошла испытание, вторая пыхтит. Рута на очереди. Потом я.

Кай… – Она с мольбой посмотрела на меня. – Ты узнал, что из этих заданий – желание лорда?

Каиса хотела услышать, что Рагнару нужен откровенный разговор. И я неожиданно понял, что хочу того же. Я приревновал?! Или это дружеское сочувствие? Не припомню, чтобы я был верным другом.

Нет, так нельзя! Я должен избавиться от этих навязчивых мыслей! Должен быть хладнокровным! Каиса, Лия, кто-либо другой. Их проблемы – это их проблемы. А мне нужно думать о себе! И я должен зарубить это себе на носу.

– Я помогу создать романтическую обстановку в твоих покоях, – беспристрастно сказал я, сдерживая ураган внутри себя.

На глазах Каисы заблестели слезы. Она быстро моргнула и поглубже вздохнула.

– Тогда не будем терять время.

Сойдя с качелей, она направилась во дворец.

Глава 17. Каиса

Каиса

Кай знал толк в похоти и ночах страсти. С его повеления мою комнату преобразили до неузнаваемости. Цветы в вазах, лепестки на полу, много свечей на стенах, на столе и на полу, дорогой шелк на кровати, лучшие меха у камина. Вечерело, поэтому в нем зажгли огонь. Но мне и без того было жарко от ужаса. Он сковывал меня, не давал дышать, искрами вспыхивал перед глазами.

– Ты это. – замялся Кай, когда прислуга ушла. – Надень что-нибудь откровенное.

Окинув меня беглым взглядом, он метнулся к окну и поправил шторы. День клонился к вечеру. Через четверть часа придет моя очередь выполнить желание лорда. Я не девственница. Было бы странно, будь я ею в двадцать пять. Нет, с самооценкой у меня все в порядке, комплексов нет, потому парни у меня были. Ничего серьезного: флирт, взаимная симпатия, а потом быстро угасший интерес. Но никогда еще меня так не трясло перед вечером, который должен окончиться сексом. Я чувствовала себя загнанной в капкан жертвой.

– Если передумаешь…

– Не передумаю, – перебила я Кая сорвавшимся на хрип голосом.

Он подошел ко мне, и я поддалась духовной слабости и страху: бросилась к нему на шею и тихо заскулила. Секунду Кай стоял без движения, потом робко обнял меня. Его руки легли мне на талию, поднялись выше, обвили меня и крепко сжали. Он казался мне скалой, за которой я могу спрятаться. Но кто сказал, что Кай поможет мне? Что он рискнет спасти меня от участи жены Деспота? А разве я могла попросить его о таком? Попросить объявить лорду Рагнару войну?

Кай первый выпустил меня из своих объятий и, не глядя мне в глаза, ушел. Дверь хлопнула. Я охватила свои плечи руками и шмыгнула носом. Слезы так и текли по щекам.

– Нет! – внезапно заявил Кай, ворвавшись в комнату.

Я опешила.

– Что? – недоумевающе спросила.

– Я не узнал, чего хочет лорд! – признался он.

– Но… Чем ты занимался весь день?

– Я отлынивал. Я не ментор, Каиса. Я здесь по другой причине. Клянусь, я не хотел никого обманывать. Я не доверял тебе. Думал, ты любишь его и сразу сдашь меня. Теперь вижу, что нет. Ты здесь насильно, да? Я тоже. Я знаю, что такое безысходность. Мне поручено совершить подлость. И у меня тоже сердце разрывается. Но я так не могу. Прости. Есть шанс, что я ошибся, и Рагнар просто хочет поговорить.

– Шанс? – услышала я собственный шепот. – Один на миллион?

– Возможно.

Кай стал мне ненавистен. Я шагнула назад и, мотая головой, сказала:

– Убирайся.

– Каиса.

Я подняла ладонь.

– Уходи, Кай. Я не хочу тебя видеть.

– Прости, – тихо повторил он и, виновато потупив взгляд, вышел. В этот раз он не вернулся.

Я отвернулась к окну и глубоко вздохнула. Еще не хватало, чтобы лорд Рагнар видел мои слезы. Даже если он будет меня на кусочки резать, я не заплачу и не попрошу о пощаде.

Подышав, я успокоилась, выпила воды и заострила свое внимание на фруктах. Мне нужно было срочно определить желание лорда. И теперь меня пугала уже не столько мысль о вероятных постельных утехах с ним, которых не избежать, если мы поженимся, сколько свое место в отборе невест. Спасибо Каю! Чтоб ему пусто стало!

Я бросилась к шкафу, достала шелковый пеньюар и бегом в купальную. Быстро ополоснувшись, обтерлась, переоделась, распустила волосы, чуть-чуть надушилась. Успела разлить вино в два кубка, подкинуть дров в затухающий камин и лечь. Едва поправила пеньюар, подставила руку под голову, как дверь распахнулась.

Лорд Рагнар окинул меня мрачным взглядом. На его лице заиграли желваки. Он скрестил свои мощные руки на широкой груди и плечом оперся о дверной косяк.

Это же надо было так опростоволоситься! Я не угадала с желанием! Это стало мне ясно в то самое мгновенье, когда лорд подставил ногу перед закрывающейся дверью. Он не собирался брать у меня то, чего не хочет. Он собирался уйти. Он вовсе не хотел секса, для этого ему хватает служанок. В будущей жене он искал друга. И как я раньше не догадалась?

Небольшой поворот крепкого корпуса. Лорд уходит. Моя последняя попытка его остановить зазвучала на моих губах:

– Разве ты не хочешь услышать мои самые сокровенные тайны?

Он замер. Медленно повернул голову и взглянул на меня. Раскусил, что я выкручиваюсь, но шанс дал. Похоже, его завлекла моя храбрость. Знал бы он, как у меня внутри все сжималось.

Я поднялась с кровати, приблизилась к широкому креслу у стола и положила ладони на его спинку. Перебрав по ней пальчиками, я чуть улыбнулась и добавила:

– Нельзя упускать возможность убрать между нами барьеры. Судьба и так нечасто бывает к нам благосклонна.

Глава 18. Каиса

Я снова сымпровизировала. И снова заинтриговала лорда. Мне начинало казаться, что ему нравится наблюдать за моими жалкими попытками победить. Чужие страдания приносят ему удовольствие.

В его темных глазах вспыхнули охотничьи огоньки. Он ногой захлопнул дверь, отделившую нас от остального мира, и неспешно подобрался ко мне. Приняв мое приглашение, Рагнар опустился в кресло, но через плечо продолжал смотреть на меня. Я заметила, как его ладонь легла на рукоять клинка на поясе, и облегченно выдохнула. Он сам боится. Ну или просто не доверяет мне.

Я обошла кресло, взяла со стола наполненные кубки и один протянула лорду. Он косым взглядом ответил красноречивее любых слов. Я пригубила вино из его кубка, сглотнула и улыбнулась. Только после этого он принял его и тоже сделал глоток. Отодвинув от края стола вазу с фруктами, я села на угол и поставила одну ногу на подлокотник кресла. Смело! Лорд явно оценил стройность моих ног. Его взгляд бархатом скользнул по моей гладкой коже.

– Знаете, – заговорила я, трепеща от дикого волнения, – наши со Стасом родители развелись, когда мы были детьми. Отец почти сразу уехал заграницу, а мама повторно вышла замуж через несколько лет, когда Стас уже окончил школу. Она захотела личного счастья. Я не виню ее. Она все делала ради нас. Но в последние годы мы созванивались все реже. Я знала, что у нее все хорошо, а она думала, что у нас со Стасом все еще лучше. Я не рассказывала ей, чем на самом деле он занимается. Вы считаете это предательством?

Лорд не ожидал от меня вопроса. Его глаза чуть расширились. Он прошелся по мне подозрительным взором и произнес:

^{– Да}.

– Думаете, правильнее было бы разбить ей сердце, сказав, что ее любимый сын, которым она гордится, мошенник?

– Она все равно узнает, и ее сердце будет разбито.

А я-то думала, лорд – чурбан!

– Наверное, мне легче от того, что она узнает это не от меня. Я не могу причинить боль человеку, которого люблю.

– То есть от меня у тебя тоже будут тайны?

Рагнар стал идти на контакт, и мое волнение постепенно угасало.

– Я стараюсь ограждать дорогих мне людей от неприятностей, – ответила я и глотнула еще вина. – Да, я всегда буду хранить чьи-то тайны. Даже от мужа.

– А свои?

– А вы? Готовы поделиться своими тайнами?

– Я открытая книга. Моя репутация идет впереди меня.

– То есть все, что о вас говорят, – правда? Вы отрезаете языки и головы? Насилуете? Убиваете? Подчиняете? Грабите? Мародерствуете?

– Именно за эти заслуги меня и прозвали Деспотом, – Рагнар улыбнулся уголком губ и покрутил в руке кубок.

Разговор не шел. Лорд не видел во мне собеседника. Я отставила вино, сползла со стола и пересела на колени к Рагнару. Подняв подол пеньюара, я раздвинула ноги, коленями уперлась в сиденье и удобно расположилась на твердых ногах лорда. Он перевел на меня выжидающий взгляд и глотнул еще вина.

– А я деспота в тебе не вижу, – прошептала я, вновь перейдя на «ты» и закинув руки за его шею. – То, что о нас говорят, еще не означает то, кем мы являемся на самом деле. У тебя много слуг и стражников. Ты не держишь их силой. Значит, они здесь добровольно.

– А ты добровольно?

Я взяла недолгую паузу и ответила:

– Еще никто никогда не заботился обо мне так, как ты.

– Если я предоставлю тебе выбор – вернуться к брату или остаться здесь, что ты выберешь? – спросил Рагнар, чем застал меня врасплох. – Так я и думал! Знаешь, Каиса, когда Ларс придумал это испытание, я сказал ему, что у меня есть только одно желание: найти жену, которая будет меня понимать и уважать.

– То есть… желание было одно? На всех записках?

– Именно. И никто не догадался, чего я хочу. Зачем же вы мне такие? Одна передо мной танцевала, другая напоила меня травяным чаем. Об остальных даже говорить не хочу. Третий раз я на одни те же грабли не наступлю.

– Но со мной ты говоришь, – произнесла я, не сдержав улыбку.

Рагнар и сам не заметил, как пошел на откровенный разговор. Он нахмурился сильнее и стиснул зубы. Вероятно, он видел во мне змею-искусительницу. Я и сама стала ловить себя на бесчестном коварстве.

– Я их не убивал, – наконец признался он, обжигая мое лицо своим дыханием. От него пахло апельсинами и виноградом. – Я был жестким, не спорю. Но я не убивал своих жен.

Вот что его мучает! Ему приписывают то, чего он не совершал. Ему больно.

Я нащупала ленточку на его затылке, потянула, распустила его волнистые волосы и запустила в них пальцы.

– Я верю тебе, – прошептала я, поглаживая его по голове и фактически убаюкивая голосом и ласками.

Лорд осушил кубок, швырнул его на пол и перевел взгляд на огонь в камине. В полумраке комнаты, в свете пляшущих языков пламени его лицо казалось еще загадочней. И я вдруг осознала, что мне нравится на него смотреть.

– Салус. Последний из варварского рода, многие десятилетия правившего Вриоссом. Сейчас его зовут Глаз. Знаешь, за что? – Рагнар пронзительно взглянул на меня.

Откуда мне знать? Я вообще не соображаю, о чем речь!

– В доблестном сражении мой отец оставил его без одного глаза. Но и сам отдал жизнь. Мы боролись за земли, которые принадлежат нам – потомкам великого магического рода! Я ел мерзлую землю в то время, как Элиса развлекалась с… – Он опять посмотрел на огонь. – Ей не хватало меня. А я хотел лучшей жизни для нас.

– Но ты не отказался от Лии. – Я продолжала гладить его, чувствуя вспыхнувшую борьбу внутри меня. Одна я ненавидела Рагнара, другая – жалела.

– Она же мне не чужая, – холодно ответил он. – Я не Ларс. Я никогда не сюсюкаюсь. И это помогло мне основать собственную крепость. Мои владения расширяются. И когда-нибудь я верну своему роду нашу законную землю. Я не остановлюсь, пока не уничтожу Салуса и Варка. Пока Вриосс не вздохнет свободно.

– А как же южная область? Отца Зейны ты тоже убьешь?

– С ним можно договориться. Он не терроризирует народ. – Руки лорда легли на мои бедра, и я невольно вздрогнула. – Люди сами приползают к моим воротам и молят о защите. Я даю им все. Но почему это должно быть бесплатно?! Почему спустя время они забываются и видят во мне только зло?! Лишь потому что я требую плату?! Но ведь это и есть справедливость!

– Тс-с-с. – Я приложила палец к губам лорда. – Я слышу тебя. Понимаешь, людям свойственна алчность. Чем больше ты даешь своему слуге, тем больше ему надо. И спустя время ты превращаешься в тирана. У нас говорят, чтобы сделать человеку хорошо, сделай ему вначале плохо, а потом верни, как было. Ты можешь удивиться, но это работает. Твоя ошибка в том, что после «плохо» ты не возвращаешь «как было», а делаешь еще хуже. Хочешь, чтобы они молились на тебя, превратись в их бога, давая им крохи. Просто эти крохи надо правильно подать. Твой отец научил тебя сражаться и завоевывать, но не научил быть владыкой. Скорее всего, потому что он сам так и не успел посидеть на троне.

Я опустила руку вниз, аккуратно вытащила клинок лорда из ножен и отложила на стол. Отбор невест – это война. А на войне, как правило, все средства хороши. Я промежностью нарочно надавила на выпуклость в пахе лорда и снова закинула обе руки за его шею. Его дыхание по-прежнему было ровным, и только глаза выдавали легкую обескураженность. Он считал, что я играю ради победы. А я уже начинала в этом сомневаться. Лорд стал вызывать у меня нездоровый интерес.

Он мельком взглянул на оружие с кристаллом, утянувшим меня во Вриосс, и его пальцы сжали мои бедра.

– Прости, что я верила слухам, – произнесла я, приковывая к себе его внимание. – Мне горько это признавать. Я ничем не лучше тех, кто видит в тебе только деспота. Всем свойственно ошибаться, и я надеюсь, моя ошибка простительна.

Даже не верится, полчаса назад я была готова утопиться, только бы не видеть лорда Рагнара. А теперь задыхалась от желания быть в его объятиях. Большой, сильный, бесстрашный, мужественный, принципиальный – он словно обладал непробиваемыми крыльями, защищающими свои владения от кровожадных врагов. И мне хотелось оказаться под этими крыльями, прижаться к груди лорда, превратиться в его неотъемлемую частичку.

– Весь этот сироп ради вашего с братом спасения, не так ли? – Рагнар сощурился.

– Я склоняю тебя к хитрым политическим ходам, чтобы заиметь не рабов, а фанатичную паству. А ты видишь в этом такой жалкий мотив, как спасение жизни моего братца? О, милорд, ты меня совсем не знаешь. Надеюсь, у нас будет достаточно времени познакомиться поближе и поделиться друг с другом оставшимися секретами. А сейчас, если ты не против, я переоденусь. Мое время подходит к концу. Скоро подведение итогов. Не хочу присутствовать на церемонии в непристойном виде.

Я попыталась встать, но лорд рывком усадил меня обратно. Его одурманенный взгляд задержался на моих губах. Нетрудно было догадаться, чего он хочет. Но кто сказал, что я не хочу того же?

Вихрем налетев на него, я впилась в его рот жадным поцелуем.