Текст книги "Каиса. Отбор для Деспота (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8. Ларс

Ларс

Мое внимание привлек голос Рагнара. Из-за приоткрытой двери я увидел лишь, как он отправил Лию спать и обменялся парой фраз с Кайаросом. Похоже, его не сильно заботит, кто в менторах у Каисы, раз он не бросился ко мне с упреками и угрозами. Так-то лучше. Избавлюсь от них в ближайшие дни, как от двойной головной боли. К мыслям о Каисе теперь прицепились и мысли о Кайаросе. Не нравится мне его нахождение во дворце. Вот только спохватываться поздно. А сам парень хорош.

Как же я устал! Потерев глаза, понял, что уже плохо соображаю. Надо бы вздремнуть. Часы показывают глубокую ночь. Снова я не поцеловал перед сном ни маму, ни Лию. Свадьбы Рагнара не просто выбивают меня из привычного ритма. Когда-нибудь они доведут меня до седых волос. Если Зейна не победит, я отправлю в лапы стервятника еще одну жертву. Отчасти их кровь на моих руках. И я ничего не могу поделать. Я добровольный пленник родного брата, потому что ему принадлежит самое дорогое, что есть в моей жизни.

Отложив дела на завтра, я ушел к себе. По пути заглянул в комнату Лии. Она тихонько всхлипывала, лежа в своей мягкой кроватке с воздушным балдахином. Я бесшумно подошел к ней, но она узнала о моем присутствии по заплясавшим по стенам теням. Огоньки зажженных свечей колыхнуло едва уловимым дуновением.

Лия быстро смахнула слезки, села в кровати и улыбнулась. Она всегда улыбалась, в точности, как ее мама. Скрывала от меня зверства Рагнара, чтобы не распалять вражду между братьями. Я часто задаюсь вопросом, если бы я знал обо всем, сумел бы спасти ее? Или я убил ее в тот день, когда объявил победительницей отбора?

– Я думала, ты уже спишь, – произнесла Лия.

Я присел на край кровати, взял ее мягкую ладонь в свои руки и улыбнулся:

– Разве я могу уснуть, не пожелав тебе приятных снов?

Глядя в ее полные жизни, но в то же время несчастные глаза, я чувствовал острую боль в груди. Маленькая, беззащитная, хрупкая… Что принесет ей будущее под опекой Рагнара? В каком возрасте он выставит ее на отбор? Выдаст за такого же тирана, как он сам? Или того хуже – продаст в Дом Похоти? А я? Неужели буду продолжать молча наблюдать за всем этим? Продолжать служить ему? Закрывать глаза на его чудовищные деяния? Позволять ему портить жизни тем, кого я люблю? С этим пора кончать! Сразу после отбора заберу маму и Лию и увезу их подальше от Вриосса. Заключу сделку с тем же Варком. Нашел же он где-то Кайароса. Значит, имеет связи с чужестранцами. Поможет нам скрыться.

– Я познакомилась с ментором седьмой невесты, – призналась мне Лия, как всегда избегая разговора о Рагнаре. – Он показался мне неплохим.

– Серьезно?

Я доверял интуиции Лии. Недаром мы принадлежим к магическому роду. Осталась кое-какая сила в этой крови.

– У него добрые глаза, – пояснила Лия свое чутье. – Другие менторы злые, коварные. Кай не такой.

Считаешь, у него нет шансов?

– Я этого не говорила. Он силен духом и запальчив.

– То есть мне быть настороже? – Я пальцем дотронулся до кончика носика Лии. Она захихикала. Обожаю ее смех. Он согревает сердце.

Просмеявшись, Лия подползла ко мне поближе, встала на колени и прильнула к моему уху.

– Он привел Каису из-за межмировой завесы, – едва слышно прошептала она и, отстранившись, заглянула мне в глаза.

Мы поняли друг друга без слов. Рагнар использовал вверенный ему нашим дедушкой магический кристалл, открывающий портал в другой мир. Если Лия не ошиблась, значит, Каиса не просто чужестранка. Она гостья из параллельного мира! Легенды гласили, что когда-то в древности подобные путешествия имели место быть. Но это нарушало баланс. Наши предки, а именно маги-жрецы, сумели восстановить его и запечатать порталы.

– Ложись спать, родная. – Я поцеловал Лию в лобик, уложил ее и накрыл одеялом.

Задув все свечи, кроме одной, я направился к двери. На выходе Лия на мгновенье задержала меня своим утомленным голоском:

– Спокойной ночи, папа.

– И тебе, – улыбнулся я, прежде чем закрыть дверь.

Кажется, мой сон откладывался. Я спустился вниз и прямиком отправился в библиотеку. Отыскав среди бессчетных книг нужные, я зажег побольше свечей и сел за круглый стол. Ночь предстояла длинная. Я должен был разобраться в том, как Рагнару удалось открыть завесу? Почему Каиса понимает наш язык, если она правда из другого мира? И чем это может обернуться для наших миров? И не буду лукавить, меня разбирало от жалящей мысли: почему Каиса хочет замуж за Рагнара?!

Глава 9. Ларс и Кай

Перед моими глазами замелькали картинки из далекого прошлого. Прошлого, о котором я знал из старых мифов. Буквы и символы поднимались над пергаментом, кружились в воздухе и обращались в красочные видения – то, на что хватало моей фантазии.

Бог Каи – покровитель духов и магии, прародитель жрецов и колдунов. Именно его последователи обнаружили межмировые завесы и смогли их открыть. Но они не догадывались об исходе. Брать что-то из одного мира в другой без откупа чревато последствиями. Особенна сильна человеческая энергия – не столь телесная, сколько духовная. Ее не заменить. Образуется разрастающаяся пустота. Заполняя себя, она притягивает в мир самые мощные сгустки энергии. От этого случаются природные катастрофы, возникают смертельные болезни, различные аномалии.

Поняв всю трагичность своего открытия, жрецы запечатали порталы и уничтожили магические кристаллы. Все, кроме одного…

«И взял бог Каи двух жен. И овладел бог Каи ими. И зачали они от бога Каи. И не могли дети его, рожденные от разных матерей, ужиться вместе. И разделил бог Каи детей и жен своих. Первой жене отдал дитя второй жены и отправил их в мир иной. Второй жене отдал дитя первой жены и оставил их в мире родном. А сам вознесся и отныне правил в духе и истине».

Жрецы предполагали, что ребенок второй жены был сослан в мир, называемый Землей. И хотя случилось это очень и очень давно, ген настоящего бога способен пережить века и даже тысячелетия, передаваясь по крови от поколения к поколению. А магия не вечна. Она исчерпывает себя. И единственный способ вернуть ее в наш мир – воссоединить семью бога Каи.

Теперь ясно, зачем они открывали порталы.

Я отложил пергамент и дотянулся до бумаги Варка.

Кайарос…

Каиса…

Каи.

Швырнув листы, я откинулся на спинку стула и потер щетинистый подбородок. Перед открытием Брачного Сезона не мешало бы побриться. Обычно я себя не запускал, но за эти дни столько всего навалилось.

Кайарос.

Каиса.

Каи.

Нет! Это просто невозможно! А кого, собственно, я представлял на месте потомков всемогущего бога? Порхающих над землей людей в белых одеждах, со сверкающими ореолами и крыльями до небес? Прошло четыре тысячи лет. Род за родом кровь слабела, адаптировалась к новым условиям. В них, возможно, вообще ничего магического не осталось!

Выпив немного воды, я продолжил изучать материалы. Кристалл, открывающий завесу, работал во вращающейся по часовой стрелке сердцевине небольшого волчка. Достаточно быть потомком жреца и знать, с какой скоростью и до какого предела поворачивать кристалл. И хотя волчок был уничтожен, сам кристалл по-прежнему обладал силой. Ему лишь требовалась подпитка и правильные руки. Рагнар, я, Лия – все мы – могли с легкостью открыть портал. Но если у меня и Лии не было такой потребности, то Рагнар мог пойти на что угодно. После прошлогодней провальной битвы за северные земли, когда он потерял все свое войско, он поклялся, что разобьет врага доселе неведомой ему силой. Что, если он искал эту силу в другом мире? А нашел ее? Каису? Она – неведомое разрушение? Бред! Она может оказаться возрождением, но не смертью. Бог Каи – созидатель.

Я понял, что отбор, который на носу, отошел у меня на задний план. Рагнар затеял игру с огнем, и его следовало остановить. Но как?!

Для начала…

.. надо удостовериться, что Кайарос и Каиса – потомки бога Каи.

Кай

Насмотревшись на постояльцев дворца лорда Рагнара и взглянув на себя в зеркало, я невольно вздрогнул. Здесь все такие ухоженные, опрятные, чистые. А меня будто из колодца достали, в котором я полгода просидел.

Для начала я хорошенько искупался. В этот раз не в реке, не из садовой трубы, не в фонтане и не в рукомойнике. Я не меньше двух часов отмокал в глубоком чане, наполненном горячей водой. Но особенно мне понравилось то, что меня обслуживали две хорошенькие служанки. За их пышными юбками я не видел изгибов и округлостей их бедер, но не сомневался, что они соблазнительны. Лорд Рагнар окружал себя красотой, как в вещах, так и в людях. Намекать им на предложение жарко провести ночку я не стал. Рановато. Надо присмотреться. Не хочу наутро проснуться кастрированным.

Меня вымыли, побрили, подстригли, натерли какими-то маслами и, обернув мои бедра мягким полотенцем, подвели к зеркалу. С похмелья я бы себя не узнал. Волос состригли чуть больше, чем хотелось бы, но все равно я выглядел гораздо лучше, свежее и моложе. На скрипящей от чистоты коже даже стали заметны давнишние шрамы – от ожогов и порезов. Я с детства был сорванцом: то на гвоздь напорюсь, то на кулак, то на нож. А когда я овладел искусством боя на холодной стали, раны стали серьезней. От одной я чудом не умер, когда мне задели бедренную артерию. Еще одна едва не сделала меня инвалидом. Шрам на левом плече по сей день напоминал мне, что лишних рук у меня нет.

– Ваш ужин!

Пока одни служанки превращали меня в человека, другие накрыли на стол. Давно меня так не потчевали. Мясо, салаты, хлеба, сыры, рыба, овощи, фрукты, орехи, пирог. Я старался не налегать, чтобы не заработать заворот кишок, но понемногу попробовал все. Потом позволил себе бокал вина. Никогда не любил эту кислятину. То ли дело – эль!

Чисто мужской напиток! Однако эля мне не дали, довольствовался вином.

Когда моя поздняя трапеза завершилась, служанки оставили мне список завтрашних дел, подписанный Ларсом, и, пожелав спокойной ночи, ушли. Никто не предложил мне согреть постель. Я слегка разочаровался в сервисе Рагнара. Так красиво встретить и обломать в последний момент! Хотя это к лучшему. Моя недавняя интрижка обернулась для меня работой ментором. Надо бы дать себе передышку. Да и вообще не мешало бы остепениться. Подумав об этом, я заржал. «Я» и «остепениться» понятия несовместимые.

Я взял бумагу, подставил поближе подсвечник с таящей свечой и присвистнул, увидев, сколько пунктов обозначил Ларс. С таким режимом у меня элементарно не будет времени обыскать даже одну спальню, не говоря уже о крыле, этаже или всем дворце. И когда я, спрашивается, буду искать магический атрибут для чучела Варка?!

С утра знакомство с другими невестами и их менторами, встреча с матерью лорда Рагнара, подготовка к первому выступлению и. танцу! Внизу страницы мелким шрифтом маячила сноска: «Бал в честь нового Брачного Сезона открывается танцами невест. У каждой невесты должен быть наряд в тематическом стиле приготовленного ею номера».

– Че-го? – спросил я самого себя.

У Каисы должен быть номер с танцем! Обычный вальс вышвырнет нас из отбора еще до его старта. И что мне делать?

Я отложил бумагу, вспомнил, как прекрасна жизнь, и отправился в постель. Бал состоится завтра. Все эти знакомства и беседы тоже. Вот завтра и решу, что делать. А сон – это святое. К тому же не каждый день мне выпадает шанс ночевать в таком изысканном дворце!

Хм… А было бы неплохо, если бы Каиса продемонстрировала танец дикарки. Лиф и набедренная повязка из шкуры северной кошки, перья в волосах, ожерелье из зубов хищников, браслеты на ногах, рисунки на спине и бедрах.

Тонкое одеяло приподнялось на уровне моего паха. Просто замечательно! Так тебе и надо, озабоченный болван!

Глава 10. Каиса

Каиса

– Ты пчела, я пчеловод. А мы любим мед. А мне повезет, с тобой мне повезет. Ты пчела, я пчеловод. А мы любим мед. А мне повезет, и в танце унесет.

В дверь постучались, и я умолкла. Отвлеклась от окна, за которым над цветами летали пчелки, и обернулась. В комнату вошел Кай.

– Ух ты-ы-ы! – удивилась я, но тут же прикусила язык.

Зря я не смолчала. Еще зазнается. Но надо признать, Кайарос был неузнаваем. Вымыт, выбрит, причесан, приодет. Конечно, не в расшитый камзол, да и шейного платка у него не было (уверена, он сам категорически от него отказался), однако новый сюртук поверх светлой туники и до блеска начищенные сапоги сидели на нем идеально.

Кай улыбнулся, сверкнув белизной своих ровных зубов, и поинтересовался:

– Ты поешь?

Он слышал! Слышал мое пение! Да, я пою. В детстве занималась вокалом, но жизнь сложилась так, что с музыкой мы не сошлись характерами. Голосовые данные никуда не делись, наверное, оттого я лучший оператор колл-центра. Мой голос располагает, люди готовы слушать меня часами. Поэтому я с легкостью продавала сертификаты и абонементы на процедуры нашей клиники.

– Пустяки! – Я махнула рукой и вздохнула. – Какие планы?

– Завтрак в кругу других невест и их менторов, знакомство с матерью лорда и подготовка к вечеринке, – последнее Кай сказал более оживленно. И явно воодушевился он не подготовкой, а вечеринкой.

– Понятно, – кивнула я. – А в чем заключается подготовка?

– Ерунда. Тебе просто нужно станцевать.

– Станцевать? – переспросила я. – С кем?

– Это уже от твоей фантазии зависит. Но ведь ты что-нибудь придумаешь?

– Я?! А ты мне для чего?!

Улыбка сошла с лица Кая. Очевидно, работать и думать не в его привычках. Почесав бровь, он вдруг выдал:

– Что ты там пела? Что-то про пчелу? Станцуешь танец пчелы. У тебя как раз и платье подходящее.

– Зеленое? – Я вздернула брови.

– В нем есть золотой цвет. Вон… рукава… грудь. Сойдет! Ты пчела, а лорд – пчеловод. А теперь идем знакомиться!

– Не терпится пустить слюни на других невест?! – пробурчала я вслед Каю, едва он развернулся. – У меня должен быть идеальный номер!

Мой непутевый ментор тяжело вздохнул, поднял лицо и медленно повернулся ко мне.

– Каиса.

– Что?!

– Это просто бал. Испытания начнутся с завтрашнего дня.

– Испытания уже начались, – с горечью ответила я, подняла юбки своего тяжеленного платья и зашагала к выходу.

Обходя Кайароса, я кожей чувствовала, как он раздевает меня взглядом. Собственно, зачем лукавить, выглядела я сногсшибательно. Платье хорошо подчеркнуло мои красивые плечи, упругую грудь, тонкую талию. Мои волосы завили в локоны, верхнюю часть собрали в кокетливую прическу, а нижнюю оставили ниспадать на плечи и спину. Мне сделали потрясающий макияж и добавили к моему образу очень нежные украшения. Я стала похожа на стревозную милашку. Для таких, как Кай, которые ни одной юбки не пропускают, я просто богиня.

Кайарос догнал меня уже на лестнице.

– Ну ладно, извини, – коротко, но виновато сказал он, подставляя мне свой локоть. – Я бываю говнюком.

Я снисходительно улыбнулась, положила свои пальчики на его руку и открыла рот от изумления. Ничего себе, какой он крепкий! Как камень. Если будет вести себя хорошо, предложу ему массаж. Не столько ради того, чтобы расслабить его, сколько ради собственного желания потрогать такого мужика.

Мы спустились вниз, где прислуга проводила нас в гостиную. Здесь в непринужденной обстановке был накрыт низкий стол в окружении мягких диванов. На них уже расположились шесть невест и их менторы. Преимущественно – старики с крысиными глазками, но была и женщина – самая настоящая мадам. На их фоне Кай резко выделялся. Прямо гадкий утенок.

Мы с ним замерли в широком дверном проеме, и в нашу сторону устремились любопытные взоры всех присутствующих. Мне казалось, они вот-вот зарычат, и я крепче вцепилась в руку Кая.

Менторы не утратили чувство такта. Они встали, кивая и улыбаясь мне. Я слегка расслабилась. Кай довел меня до свободного кресла, усадил, а сам, поклонившись женщинам, присел на подлокотник.

– Ты Каиса, верно? – мягко улыбнулась мне мадам. – Я Рахиля – ментор Зейны. – Она указала на худую бледнолицую шатенку возле себя.

Та трясла перед собой веером, поэтому толком я ее не разглядела. Но могла с уверенностью сказать, что она действительно красива.

Я перевела взгляд на Кая, но он и ухом не повел. Уже подмигивал какой – то молоденькой блондиночке, которой на вид было лет восемнадцать, не больше.

– Рута, – одернул ее ментор, когда она захихикала, опустив лицо.

Я толкнула Кая локтем в бедро, чтобы не отвлекался. Он кашлянул и представился:

– Я Кайарос – ментор Каисы.

Анумеш, Дуар, Тараб, Кноссей, Эвдам… Хотелось бы мне с ходу запомнить, кто есть кто. Если бы их звали Ванька, Петька, Пашка, Сашка и Сережка. Я старалась шепотом проговаривать их имена. Быстрее всех запомнилась Зейна, как главная соперница, Рута – предмет любования Кая, и Оленона – исключительно потому что мне хотелось произнести ее имя как Оленина. Рыжеволосая с огромными «коровьими» глазами и вытянутым лицом. Несложно было и с Нитой. Почти как наше Нина. А вот двух последних Арфию и Ардию я вообще не отличала. Они оказались сестрами-близнецами.

– Расскажи о себе, – попросила меня Рахиля. – Сколько тебе лет? Откуда ты? Какими талантами обладаешь?

Я разволновалась. Все ждали, глядя на меня сквозь парок остывающего чая.

– Молчи, – прервал меня Кай, едва я открыла рот. – Ты не обязана отвечать на эти вопросы. Помни, что это конкуренция. Они обернут твои сильные стороны в твою слабость.

Его слова поразили менторов. Те переглянулись, прошептались и одобрительно покивали Каю. Мне даже стало неловко от того, как грубо я вела себя с ним. Не такой уж он и никчемный.

– Лучше вы скажите, опытные дельцы ячеек общества, – улыбнулся Кай, – уже собрали чемоданы? Ведь скоро будете вылетать из отбора вместе со своими подопечными.

Один из них (кажется, Анумеш) загоготал:

– А ты самонадеян, сынок!

– Почему бы нет? – Кай развел руками. – Вы опытны, но вы из другого поколения. А я молод, полон сил и креатива. Мне виднее, что сейчас в тренде и как преподнести лорду свою подопечную в самом выгодном для нее свете.

А вот это мне уже не нравилось. Кай распалял соперников.

– Ты возьмешь свои слова обратно. Обязательно возьмешь. К счастью, правила позволяют менторам пробыть на отборе до самого финала, независимо от статуса его подопечной. Когда Каиса вылетит, ты оставайся с нами. Чтобы посмотреть, как надо побеждать.

Кай на мгновенье застыл. Немигающе уставившись на Анумеша, он будто зацепился за какую-то шальную мысль, а потом произнес:

– Да неужели?

В гостиную вбежала белокурая девочка с корзиной, полной цветов. Выдернув из нее один ярко-красный бутон, она протянула его Зейне.

– О, Лия, ты же знаешь, у меня аллергия! – завопила та. – Убери отсюда эту дрянь!

Девочка сникла. Вся гостиная была обставлена вазами с цветами, а у Зейны открылась аллергия именно на тот, что подарила ей Лия!

– Какой красивый цветок, – ободряюще улыбнулась я. Она подняла на меня робкий взгляд, посмотрела на Кая и снова на меня. – Подаришь мне один?

– И мне, – подхватила Рута.

Лия воспрянула духом и под возмущенный взгляд покрасневшей Зейны подкралась ко мне. Протянув мне корзину, она мило улыбнулась:

– Выбирай, какой хочешь.

Я взяла цветок с широкими лепестками василькового цвета в тон глаз девочки, вдохнула его мягкий, освежающий аромат и ответила:

– Я Каиса. А ты Лия?

– Особо не обольщайся, – подала голос Зейна, опять замахав веером. – Лорд Рагнар заботливый отец. Лие непозволительно общаться с незнакомцами.

– Отец, – прыснула Оленона. – Все знают, что ее отец…

Ее ментор шикнул, и она затихла. Лия вновь помрачнела, вцепившись в плетеную ручку корзинки обеими руками. Кай привстал с подлокотника и погладил ее по плечику.

– Такой красивой девочке нельзя грустить.

– Лия! – раздался голос появившегося в гостиной Ларса. – Не проводишь Каису и Кайароса к бабушке?

– Да, конечно! – обрадовалась она, отставила корзинку и взяла нас за руки. – Идемте! Она вам понравится.

Наши с Ларсом взгляды встретились, когда я проходила мимо него. Он бегло оглядел меня, и уголок его губ дрогнул. Не в усмешке, а скорее в одобрении.

– Прекрасно выглядишь, – все-таки осмелился сказать он.

Я не ответила. До сих пор была зла на него за Кая и за его вчерашние слова. Мы вышли из гостиной, а у меня за спиной Ларс строго сказал:

– Зейна, можно тебя на пару слов?!

Глава 11. Кай

Кай

Перспектива избавиться от Каисы стала для меня подарком свыше. У меня появилась возможность тенью жить во дворце лорда. Зачем тогда тратить свое время на такую несусветную чушь, как опекунство невесты? Каиса потом еще спасибо мне скажет. Сдался ей этот Рагнар!

Лия привела нас в малую каминную, где в кресле-качалке сидела седовласая женщина с книгой на коленях. Она была укутана в тонкое тканое одеяло, а ноги грела шерстяными носками. На передвижном столике рядом с ней стоял чайник и три наполненные чашки.

– Ба, это Каиса и ее ментор Кайарос, – представила нас Лия.

Женщина отвлеклась от книги и согрела нас теплым материнским взглядом своих сероголубых глаз. Ее седина и морщины не скрывали ее привлекательности. Уж я за свою жизнь разных женщин повидал!

– Каиса, – ласково произнесла она, протянув руку к моей подопечной.

Моей – а звучит-то как многообещающе.

Каиса медленно подошла к ней, пожала руку и смущенно улыбнулась. Такая забавная. То обжигает, то отравляет, то превращается к беззащитную малышку.

– Меня зовут Катия. Я мама Рагнара и Ларса. И бабушка Лии.

Девочка обняла ее и чмокнула в щеку.

Я приложил три пальца к солнечному сплетению и поклонился хозяйке дворца.

– Приятно познакомиться, Кайарос, – ответила она. – Присаживайтесь.

Мы с Каисой сели на диван напротив. Катия внимательно оглядела нас и кивком указала на чай. Я успел перекусить перед знакомством с остальными невестами и их менторами, а Каиса, похоже, еще не завтракала. Она пригубила чай, но тут же отставила чашку. Мне-то все равно, аппетит ничем не испортить. А ей было трудно под изучающим взором Катии.

– Каиса, ты очень хочешь замуж за Рагнара? – спросила Катия.

– Я же здесь, – ответила та. – Ваш младший сын рассказал мне о Зейне. Я знаю, что она претендентка от вас и у нее больше шансов на победу. Но я не сдамся, не уговаривайте.

Настырная! Как же мне хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. Такая красивая, умная девушка и такое чудовище, как Рагнар! О чем она только думает?

– Лия, милая, сходи поиграй, – попросила Катия свою внучку.

Девочка еще раз поцеловала ее, улыбнулась нам и умчалась из каминной, закрыв за собой дверь. Когда звук ее шажков стих, Катия взглянула на нас.

– Рагнар сложный человек.

– Я тоже не подарок, – ответила ей Каиса. – Не судите обо мне по обертке.

– Я уже обсуждала это со всеми невестами. Пришел твой черед. Выслушай меня, пожалуйста.

– Она выслушает! – опередил я Каису с ответом.

Катия вздохнула и заговорила:

– Впервые Рагнар женился двенадцать лет назад. Он был молод, силен. И как назло ему достался скверный характер его отца. В те времена мы не были так богаты, а Рагнар хотел громкого имени. Он много работал. Уставал и срывался на своей жене. Элиса никогда не жаловалась мне, но она нашла утешение в Ларсе. Я не могу винить их за это. Ларс был совсем молодым. Элиса несчастной в браке. Когда она забеременела, я напрасно решила, что теперь все наладится. Вот только Лия…

– дочь Ларса, – договорил я то, о чем было нетрудно догадаться.

– После ее рождения стало только хуже, – произнесла Катия. – А через полгода Элиса умерла.

– Умерла? – хриплым шепотом пискнула Каиса, напрягшись от рассказа.

– Она покончила с собой. Утопилась в бассейне.

«Или ее утопил Рагнар», – подумал я.

– Мой сын поступил по-мужски. Он не отрекся от Лии, чтобы на ней не осталось клейма незаконнорожденной. Официально она признана его дочерью.

«По-мужски, – я едва не хохотнул вслух. – Он привязал к себе своего брата-предателя, а веревкой послужила бедная девочка!»

– Рагнар так горевал, – добавила Катия. – Долгое время отказывался жениться вновь. Но Лие нужна мама. Пять лет спустя мне удалось переубедить его. В нашем доме снова появилась невестка. Она честно победила в жестком отборе, доказала свою надежность и вышла за Рагнара.

– Она тоже утопилась? – не удержался я.

– Она умерла от кровотечения. Выкидыш. Рагнару понадобилось еще время, чтобы оклематься от такого горя. К счастью, нам подвернулась выгодная сделка с отцом Зейны. Мы познакомились, подружились. Зейна хорошая партия для Рагнара. Она гордая, умная, знает себе цену, не предаст. Я не говорю, что ты плохая, Каиса. Просто Рагнар уже знает Зейну. Но у него такой нрав… В общем, ему захотелось, чтобы она доказала свою пригодность. Поэтому он устроил этот отбор. Я не буду юлить. Элиса, Каиса – имена созвучные. Ты многих заинтриговала своим появлением накануне открытия Брачного Сезона. Ларс потерял покой, Лия разработала целую шпионскую операцию. Но мы так ничего о тебе и не узнали, а из Рагнара слова не вытянешь. Я не стану приставать к тебе с расспросами. Я хочу, чтобы ты ответила самой себе, нужна ли тебе эта победа?

Каиса опустила лицо и тихо ответила:

– Нужна.

У нее точно непорядок с головой! Рагнар – деспот! Он убил двух жен. Утопилась? Бросив шестимесячную дочку этому тирану? Три ха-ха! Умерла от кровотечения из-за выкидыша? Да этот Рагнар, едва услышав о ее беременности, наверное, сразу решил, что ребенок снова от Ларса, и забил бедняжку до смерти! Каиса, очнись!

– Тогда я желаю тебе удачи, – печально улыбнулась Катия. – Не смею вас больше задерживать. Вам нужно готовиться к балу. Спасибо, что уделили мне немного времени.

Мы попрощались с Катией и вышли в коридор, где я все-таки схватил Каису за руки и заставил посмотреть мне в глаза. На ее лице отпечаталась тень испуга.

– Ты нормальная? – прошипел я. – Не заметила, что старуха сглаживает углы?

– Заметила, – тихо ответила она, опустив взгляд. – Я догадалась, что Рагнар убил своих жен.

– И тебя убьет! – я повысил голос и огляделся. Никого рядом не было. – Каиса, одумайся!

– Я все решила. Мне нужна эта победа.

Она выбралась из моих тисков и быстро зашагала к лестнице. Я глухо прорычал. Вот что с ней делать?! Что делать, что делать, что делать? Как – что?! Не дать ей победить!

Я потер руки и сказал самому себе: «Ты не дойдешь до финала, красавица. Я не дам. Лучше я сам женюсь на тебе и лишу себя всех остальных женщин мира, но этому деспоту тебя не отдам!»