Текст книги "Каиса. Отбор для Деспота (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 44. Каиса

Каиса

Страх сжимал меня в своих колючих объятиях все сильнее. Каждый новый шаг давался мне труднее, а в висках стучало от перенапряжения. Я потратила слишком много энергии, еще толком не научившись рационально распоряжаться подаренными мне свыше сверхспособностями. Но я не могла думать о себе, когда не знала, что с Каем.

Не упуская его из вида, я умудрялась избегать нападений и четко двигалась в заданном направлении.

Деревянные постройки трещали, охваченные лижущим их огнем. Дождь не давал пожарищу разрастись, иначе вся площадь уже бы полыхала. Однако одиночных возгораний хватило, чтобы воздух заволокло дымом.

– Кай! – Я подобралась к нему со спины в тот момент, когда он сразил очередного противника. Схватила его за руку, развернула к себе и влепила пощечину.

– Ауч! За что?! – Он приложил свободную ладонь к щеке и повел челюстью.

Я толкнула его в грудь и сквозь навернувшиеся слезы завопила:

– Ты до смерти меня напугал!

Что это? Он улыбнулся? Серьезно? Вокруг творится хаос, а Кайарос не изменяет самому себе?

– Ты беспокоилась, – обрадовался он и, крутанув в руке меч, одним точным ударом обезоружил метнувшегося к нам разбойника. Тот остолбенел, оказавшись без оружия, а через полсекунды развернулся и с криком удрал с площади. – Видишь, я не только тебя напугал.

Я шагнула к нему и прижалась к его груди. Кайарос обнял меня одной рукой. Так мы стояли недолго, потому что были дела поважнее. Но этого мгновенья мне хватило, чтобы успокоить свое сердце. Кай жив! Он в порядке! Значит, мы победим!

– Где Лия?! – опомнилась я, отстранившись.

– В безопасности.

– А Рута? То есть Сарра?

Кайарос многозначительно посмотрел на колодец.

– Кажется, я ее убил.

– Прекрасно! – Я заметила двоих бежавших к нам за спиной Кая, а он одного за мной. – Двое!

– Один!

Кивнув друг другу, мы развернулись и, прижавшись спиной к спине, вступили в сражение. Я избежала удара, зато нанесла свой. Мало приятного, когда ранишь кого – то, даже последнего негодяя. Ощущение и звук его разрезанной плоти самое мерзкое, что когда-либо со мной случалось. Но на войне либо ты, либо тебя. Некогда распускать нюни. Осмыслю все позже, дома, в одиночестве.

Стоило нам одолеть атаковавших, как все вокруг замерло. Меня поглотила сильная энергетика Рагнара – моего отважного Деспота, жаждущего мести за смерть отца, за свою бессовестно подпорченную врагом репутацию, за разгромленное войско, за землю, за Лию.

Они с Салусом стояли лицом к лицу. Все остальные медленно отступали.

– Да начнется честный бой, – произнес Кай.

Да, бой, безусловно, честный. С этим я даже спорить не буду. Но у обоих противников одинаковые шансы на победу. Если Рагнар одолеет одноглазого упыря, он получит расположение своего народа, северный Вриосс и, вполне вероятно, западный, теперь принадлежавший Салусу. А если он погибнет… Салус уничтожит восточный Вриосс, завладеет магическими атрибутами и лишит меня смысла жизни.

Я не смела бросаться к Рагнару с мольбой сложить оружие. Салус не собирался решать вопрос вражды мирным путем. Он хотел крови. Остановив Рагнара, я унижу его, поэтому мне лишь оставалось мысленно сказать ему: «Я люблю тебя, милый!», – и молиться всем богам.

Я глубоко вздохнула, останавливая приступ паники, и вцепилась в руку Кая. Наши пальцы переплелись. Прямо как тогда, на открытии Брачного Сезона. Его поддержка была мне очень важна. Он это знал, чувствовал. И я была уверена, что часть моих переживаний Кай брал на себя.

– Лорд справится, – уверенно сказал он, а Салус тем временем бросился в атаку.

Перед нами, скалясь и бряцая мечами, сцепились два диких зверя. Две фигуры хищно закружились в ощетинившемся сталью бою. Их застывшие лица не выражали ничего, кроме лютой ненависти, превращающей мою кровь в густое желе, ползущее по венам.

Рагнар обходил Салуса уверенной поступью охотника. Тот же, на вид неповоротливый, похожий на скалу, в сражении оказался ловчее и опаснее. Я вскрикнула, когда левая рука моего лорда безвольно повисла, а по рубахе поползло кровавое пятно. В мое запястье вцепились холодные пальчики. Я отвлеклась на возникшую из ниоткуда Лию.

– Что я тебе сказал? – К ней склонился Кай.

– Здесь я нужнее, – ответила она, крепче сжимая мою руку.

– Ты могла упасть, когда спускалась.

– Но не упала. – Лия шмыгнула носиком.

Покачав головой, Кай поправил на ней свою куртку и чмокнул ее в лобик. Это было так мило, что у меня защемило сердце. Но мой взор вернулся к драке, в которой мой возлюбленный Рагнар, к сожалению, проигрывал. Салусу удалось выбить меч из руки лорда. Тому пришлось пятиться, избегая ударов клинка. В какой-то момент он даже перехватил вооруженную руку Салуса и занес ее вверх. Не собираясь сдаваться, наш враг увернулся и локтем ударил Рагнара в грудь, выбив из нее воздух. Я не могла на это смотреть. Отвернулась к Каю и лбом уперлась в его твердое плечо.

«Мы можем победить его. Мы оба», – мысленно сказала я ему.

«Это не наш бой, Каиса. Дай лорду шанс. Поверь в него», – ответил он.

Рагнару было больно. Рана на его руке – небольшая, но достаточная, чтобы Салус одолел его. Истекая кровью, он терял силы, а заволакивающий округу дым укрывал противника от его рассеянного взгляда. Нехотя я вновь посмотрела на дуэль. Отступая, Рагнар ногой задел свой выроненный меч. Салус не дал ему поднять его. Напал и отогнал в сторону.

Мой лорд поскользнулся и упал, а одноглазый стервятник тут же попытался вонзить клинок в его голову. Рагнар вовремя перекатился к своему мечу, ухватился за его рукоять и на дрожащей от бессилия руке поднялся с земли.

Наши с ним взгляды встретились на расстоянии. Рагнар увидел мои влажные глаза, бледную Лию, застывшего в предельном ожидании Ларса, лицо богов в образе Кая и всего на миг растерялся: убить Салуса на наших глазах или оставить в живых. Он пропитался горечью из-за этого ничтожества и все же в разгар решающего боя был готов помиловать его. И его называют Деспотом?!

«Убей его!» – Я ладонью прикрыла глаза Лии и прижала ее к себе.

Салус очередной раз напал на Рагнара. Напал со спины. Мой лорд отклонился, пропустив удар, раненой рукой вынул свой кинжал из ножен, и когда Салус развернулся и снова атаковал, Рагнар сделал то, что должен был. Мечом он защитил себя от вражеского меча, а лезвие кинжала с утробным рыком вогнал под подбородок Салуса, загоняя его все глубже и не сводя взгляда с его лица, так и застывшего в недоумении. Несколько раз дернувшись, Салус ослаб и грузно повалился в грязь. Тяжело дышащий Рагнар, выронив кинжал и меч, упал на колени. Он победил. Салус повержен.

Вокруг загалдели. Люди убитого Салуса побросали оружие. Мирные жители вдруг начали восхвалять своего лорда и взывать к богам с молитвами о его здоровье и благополучии.

Рагнар перевернул бездыханное тело Салуса на спину, пошарил по карманам его брюк и куртки и, отыскав свой камень, вставил его в рукоять кинжала. Только после этого он поднял лицо победителя.

– Я же говорил, – выдохнул Кай.

На его лице появилась моя любимая улыбка, но вмиг исчезла. Он приоткрыл рот, заглотив воздух, и застыл. Мою спину пронзила острая боль. Боль Кая. Из – за его плеча показалась Сарра. Вернее, что от нее осталось: покрытая волдырями и обожженной коркой, с пучками выгоревших волос на голове, в рванье вместо одежды. Она зло скалилась и демонстрировала мне окровавленный клинок.

Секунду Кай держался на ногах, а потом выпустил мою руку и упал. Небо разразила гроза. Молнии забили яркими вспышками, ударяя в землю и содрогая ее. Я смотрела на Сарру и не могла поверить в произошедшее. Та самая милая Рута, которой я доверяла, которая нравилась Каю, только что лишила меня всего.

– Будь ты проклята, – одними лишь губами прошептала я, и в тот самый миг разряд молнии ударил прямо в нее.

Сарра вспыхнула факелом и, завизжав, рассыпалась на миллион искр.

Больше не чувствуя собственного тела, я опустилась рядом с медленно угасающим Каем, подтащила его к себе и крепко прижала к груди. Под ним расползалась лужа крови.

– Кай, – заплакала я, гладя его по голове, – пожалуйста, Кай… Не смей умирать… Кто-нибудь! Позовите лекаря! – не своим голосом прокричала я в собирающуюся вокруг нас толпу.

С его лица стремительно исчезала вся смуглость. Кай мелко трясся и хрипло дышал. Он не мог не пошевелиться, не произнести ни слова.

– Мы можем это исправить. Мы вместе. Помнишь, мы уже делали это в храме? – всхлипнула я, пытаясь сосредоточиться на его исцелении. Никаких чудес не происходило. Неужели это конец? На моих руках умирал мой Кай.

Рядом со мной присела Лия. Она ладошкой провела по его плечу и вдруг воскликнула:

– Мы еще можем успеть! – Она обернулась, подзывая к себе Ларса и Рагнара. – Идите сюда! У нас есть сила. В нашей крови. Сила магов. Мы должны попробовать.

Ларс взял ее за ручку и подсел к нам. Рагнар кое-как встал на ноги, но ему хватило сил подойти. Сев около меня, он плечом прижался к моему плечу и положил свою липкую от крови ладонь на мою руку. Буквально взяв Кая в кольцо, мы сосредоточились на его ране, я связала всех нас одной мыслью и одним желанием. Обратилась к богам, к своему предку богу Каи с мольбой не отнимать у нас Кая. Нас стало обволакивать теплым потоком из сгустков мощной энергии, которую я посылала напрямую на Кая.

«Живи! – эта мысль безустанно кружила в моей голове, жужжа роем пчел. – Живи, умоляю!»

Кай перестал дышать. Снова стало холодно. Дождевые струйки омывали его фарфоровое лицо, стеклянные глаза смотрели в никуда.

Нет!

Меня парализовало. Он умер…

Я пошатнулась. Рагнар захватил меня в свои объятия, не дав упасть. Уткнувшись носом в его грудь, я разрыдалась. Ненавидя богов, проклиная варваров Вриосса, жалея себя. Какой смысл в моем существовании без Кая? Это он нес свет этому миру. Он, а не я.

«Он жив!» – глас богов раздался внутри меня. Опасаясь, что это галлюцинации, я неохотно отстранилась от Рагнара и взглянула на Кая. Его грудь приподнялась. Потом еще раз, еще и еще. Он задышал. Из меня опять хлынули слезы. В этот раз от радости.

Кай моргнул и слабо улыбнулся:

– Я умер?

– Да, – покивала я, погладив его по голове. – И не смей больше так делать!

– О, бо-о-оги, – протянул он. – Я даже умереть нормально не могу.

Лия захихикала, а Ларс ответил:

– Надеюсь, теперь я тебе ничего не должен?

Кай хрипло кашлянул и поморщился.

– Если только мешок золота за победу Каисы в отборе невест. для Деспота.

Теперь засмеялись все. Рагнар и Ларс помогли Каю подняться на ноги. Вставая тоже, я заметила валяющийся в грязи кристалл. Тот самый, который открывает завесу между мирами. Я дотянулась до него и, поднимаясь, покрутила в руке. Не раздумывая, я положила его на каменный бортик колодца и со всей силы ударила по нему рукоятью своего кинжала. Камень звеняще раскололся на несколько кусков и потемнел, утратив свою магическую силу. На меня в недоумении уставились все, кто собрался вокруг. Я пожала плечами и ответила:

– Я дома.

Глава 45. Кай

Кай

Тридцать пять лет я был никем: хулиганом, мошенником, вором, аферистом, дамским угодником. Я гнался за легкими деньгами и развлечениями, жил одним днем и довольствовался свободой. Я считал себя вполне счастливым, если день прошел без стычек и драк.

Сейчас, глядя на беззаботно смеющуюся Лию на качелях в цветочном саду, я понимаю, что счастье в другом. Счастье – это когда ты любишь, когда любят тебя. Когда у тебя есть друзья. Когда тебя ждут.

Побывав на волоске от смерти, я осознал, как глубоко ошибался. Жизнь надо ценить. И важно быть полезным. Самое страшное прожить пустую жизнь – такую, что после смерти о тебе сразу забудут и никогда не вспомнят, кроме тех чертыхающихся, кому ты задолжал.

Я Кайарос, потомок бога Каи, который впервые в своей жизни сделал что-то правильное. Забыв о себе, я бросил вызов варварам и потянул за собой остальных. «И воспрянут духом сильные мира сего, и свергнут они врагов своих, и победят зло». Да будет так! Пройдет немало лет, прежде чем варварство падет и ему на смену придет мир. Но то, что недавно произошло в восточном Вриоссе, уже потрясло мир. Люди еще боятся, но совсем скоро они восстанут. Народ запада и севера страны уже вверил себя в подданство лорда Рагнара. Подозреваю, отец Зейны, вопреки любому исходу отбора невест, тоже примет верное решение. Какая правительница выйдет из его самовлюбленной дочери? А сам он уже слишком стар. Дойдет об этом молва и до моей родной Февии.

После отбора и свадьбы Ларс планирует отправиться в долгое путешествие. Его цель – всему миру сообщить о том, что пророчество сбылось. Этого хотел его дед. Этому он посвятил всю свою жизнь.

– Привет! – Из мыслей меня выдернула подсевшая ко мне Каиса. Как же она прекрасна! Хорошеет с каждым новым днем. – Рахиля не отходит от Зейны ни на шаг. А мой ментор снова отлынивает от работы.

– Ты уже победила, – улыбнулся я.

– Не факт. На сегодняшнем испытании мы должны доказать свою любовь к лорду клятвами… – Она посмотрела на меня, и я отвел взгляд. Знаю, как трудно Каисе собраться с мыслями, когда в ее сердце есть место и для меня. Не впишет же она мое имя в свою клятву.

Прошло несколько дней после нашего возвращения во дворец. Ларс взялся за подготовку к финалу отбора. Лорд почти все время был в отъезде, занимаясь своими политическими делами. Я дни проводил с Лией, а Каиса на тренировочном полигоне. Она горела желанием научиться сражаться и даже удивляла своими успехами, побеждая стражников. Все стало почти как раньше, за исключением одного – я, Каиса и лорд избегали самого важного для нас разговора.

– Я тут подумал, – заговорил я, – может, мне поехать с Ларсом? Буду живым доказательством того, что магия вернулась в наш мир.

Каиса погрустнела. Занервничав, она убрала выбившуюся из прически прядь за ушко и посмотрела на Лию. В этой девочке все мы видели спасение. К сожалению, разобраться в нашей ситуации ей было не под силу.

– Когда ты умирал у меня на руках, Кай, и я умоляла богов сохранить тебе жизнь, я поклялась, что если они сделают это, я не стану мучить вас и сделаю свой выбор.

Каиса! Только она могла до такого додуматься!

– То есть ты считаешь, что боги спасли меня из-за твоего обета? – усмехнулся я. – Даже мысли не допускаешь, что они попросту решили дать такому красавчику, как я, еще один шанс? Или в ужасе поняли, что там им и без меня хлопот хватает?

Она печально улыбнулась.

– Ты сильнее духом, Кай. Рагнар без меня сломается. – Наши взгляды встретились. – Я нужна ему. А ты еще встретишь ту, что будет любить только тебя. – Каиса положила свою ладонь на мою руку и сжала ее.

– А вдруг он отпустит тебя и сделает выбор в пользу Зейны?

Каиса коротко рассмеялась:

– Кто сказал, что я сдамся? Я Ларсу в первый же день пообещала, что победа будет за мной. Никакая Зейна мне не соперница. Мы с Рагнаром хоть и отдалились друг от друга в последние дни, я в себе уверена. И в нем тоже.

Никого я не встречу и всю оставшуюся жизнь буду любить Каису. Но даже от мысли, что она тоже меня любит, я буду счастлив в любом уголке мира.

– Я понимаю.

– Ты осуждаешь меня?

– Не имею права. К тому же мы все равно связаны. И никуда ты от меня не денешься. Придется тебе угощать меня чаем, когда я буду забегать к вам понянчиться с вашими детишками. Кстати, тебе не кажется, что пора собираться? Вечереет. Скоро начнется последнее испытание. Гости и так сгорают от нетерпения.

– Спасибо, Кай. – Каиса прильнула ко мне и легонько поцеловала в щеку. – За все спасибо.

Отпустив мою руку, она ушла во дворец, а я, проводив ее тоскливым взглядом, перевел его на суетящуюся в саду прислугу. Столы уже ломились от блюд, скамейки и стулья были расставлены, музыкальные инструменты настроены…

С заходом солнца лорд Рагнар наденет кольцо на победительницу в отборе невест.

Глава 46. Каиса

Каиса

Разговор с Каем не унял точившую меня боль, но хотя бы расставил все по своим местам. Он искренне отпускает меня, отдает другому. Мне потребуется время, чтобы смириться с тем, что я разбила ему сердце. Однако сейчас не время раскисать. Зейна уже всем своим поклонникам продемонстрировала свое финальное платье, и те только и делают, что

шушукаются: «Ах, вы видели? А вы не видели? С ума сойдете! Она обязательно победит!»

Не скажу, что гости, болеющие за нашу с Рагнаром пару, переметнулись на ее сторону. Скорее они стали холоднее. Вернувшись в замок, Зейна принялась «окучивать» своих фанатов, а я целыми днями тренировалась, избегая общения со своими. Ларс хотел всем рассказать о том, что мы с Кайаросом потомки бога Каи. Мы запретили. Отбор должен закончиться честно. До финала дошли две фаворитки. По сути, у нас одинаковые шансы на победу. Я не знаю, что на уме у Рагнара. Лорд, который только начал открываться мне, снова замкнулся в себе. Мое признание в чувствах к Каю его задело. Я понимаю и не виню его. Хоть и неприятно воображать, что он может выбрать Зейну. У той наверняка такая душещипательная клятва, что даже мои поклонники слезу пустят. А у меня? Чистый лист бумаги, который мне выдал Ларс. Я не посмела попросить Кая о помощи, а сама ничего не смогла придумать. Похоже, импровизация – это мой конек.

Платье, над которым портниха колдовала круглыми сутками, было очаровательно. В нем я стала бы настоящей принцессой. Дорогие шелка, пышные юбки, длинный нежный шлейф, драгоценные камни. А туфли и украшения и вовсе было страшно надевать. Сколько времени и труда было вложено в это произведение искусства, которое теперь находилось на манекене посреди моей комнаты и манило надеть его. За дверью меня ждал парикмахер и две служанки с корзинами косметики. Им велено превратить меня в годный товар. Вернее, завернуть меня в красивый фантик.

Нет! Это буду не я.

В последний момент я метнулась к платяному шкафу, отыскала в его недрах свои джинсы и блузку и приказала прислуге срочно привести портниху. Едва та, запыхавшаяся и взволнованная, примчалась мне на выручку, как я всучила ей блузку и попросила пришить к ней пуговицы.

– Что? – обомлела она. – Госпожа, я решила, что что-то не так с платьем!

– С ним все отлично, – улыбнулась я. – В нем я буду выходить замуж. А сегодня я хочу надеть это.

– Но т-так нельзя… – растерялась она.

– Кто сказал? – пожала я плечами.

Постояв еще мгновенье, портниха вынула из кармана коробочку с пуговицами, нитками и иглами, а спустя пять минут вручила мне готовую блузку.

Одевшись, я собрала волосы в тугую косу и влезла в обычные повседневные тапки, очень похожие на наши балетки, которые я обожала.

– А макияж? – удивились служанки, когда я сказала, что готова.

– Ничего не надо! – отмахнулась я от них и, окрыленная, отправилась на испытание.

Ночь уже набирала обороты, гости шумели в саду, рассаживаясь по своим местам, музыканты тихо играли, а официанты разносили напитки. Мой лорд сидел в широком кресле посреди сцены. В черном камзоле, вышитом серебряными нитями, в начищенных до блеска сапогах, с зачесанными и чуть приподнятыми над головой волосами. Он вроде бы находился здесь и в то же время где-то далеко. В его глазах была пустота. Не думаю, что она образовалась после убийства Салуса. Всему виной служила я и моя любвеобильность.

Я подкралась к Каю, стоявшему позади всех, и дернула его за руку.

– Ты почему в таком виде? – возмутился он, оглядев меня с головы до ног.

– Я была в этом, когда мы с Рагнаром познакомились.

– Я весьма тронут. Но сейчас у тебя финал отбора невест!

Его голос привлек тех, кто стоял рядом. Г ости обернулись, и мне пришлось им глупо улыбаться, лишь бы вернулись к своим пустым разговорам.

– Он должен выбрать сердцем, а не глазами, Кай. Если ему важны нарядные платья, то вон они, на Зейне! – Я кивнула на свою соперницу, заливисто хихикающую на каждый сыпавшийся ей комплимент. Ей дарили цветы, целовали руки, желали всегда оставаться такой же красивой. А та и рада млеть. – А если ему нужна жена, то из меня она получится лучше. Во всяком случае, я умею гораздо больше, чем тупо весь день махать веером перед лицом.

– Ты сумасшедшая, Каиса.

– Да, мне уже говорили! – Я игриво толкнула Кая локтем в бок.

Музыканты прекратили играть, и Ларс, поднявшийся на сцену, попросил у всех тишины и внимания. Мы с Каем устремили свои взоры вперед.

– Дорогие гости, друзья, родные! – заговорил Ларс. – Мы рады приветствовать вас на финале отбора невест для лорда Рагнара. Давайте для начала вспомним тех, кто выбыл. Арфия и Ардия, Оленона, Нита: все эти девушки достойные невесты. Просто им чуточку не повезло. А может, повезло, – улыбнулся Ларс и через плечо взглянул на Рагнара.

Гости весело засмеялись.

– Многие из вас не знают о причине внезапного ухода с отбора Руты. Вы все теряетесь в догадках, почему она не вернулась после выходных. Так вот, мы получили известие, что Рута встретила молодого человека своего возраста. – Он снова посмотрел на лорда, а гости снова засмеялись. – Она решила дать шанс более эффектным и подходящим лорду Рагнару невестам.

– Красиво лжет, – усмехнулся Кай.

– Не скажет же он им правду, – вздохнула я.

– Новая власть начинается со лжи.

– Иногда она допустима.

Кай молча кивнул.

– А теперь настало время для финала. Мы больше не будем испытывать невест, устраивать состязания и разгадывать с ними ребусы. И Зейна, и Каиса заслужили эту победу. Но у нас как-то не принято многоженство, – улыбнулся Ларс, веселя толпу. – Поэтому лорду Рагнару придется сделать этот нелегкий выбор. А чтобы облегчить ему задачу, невесты дадут ему клятвы своей любви. Конечно, они ни к чему не обязывают.

Это лишь речь. Но эта речь должна идти от сердца. Всем известно, что лорд Рагнар за версту чует ложь и фальшь. Он заметит, если невесты станут лукавить. Так что это самый сложный и решающий этап отбора. У невест было достаточно времени на подготовку. И сейчас мы услышим их клятвы. А после лорд Рагнар наденет вот это кольцо, – Ларс поднял руку, двумя пальцами удерживая сверкающие большим камнем перстень, – на руку своей избранницы. Да прибудет с вами удача, Зейна и Каиса! Итак, по своему законному праву первой на сцену поднимается Зейна!

Я думала, она сломается, пока поднимется. Бедняжка еле тащила на себе огромное платье с мешком нашитых на него камней, но довольному виду не изменяла. Улыбку словно натянула и заморозила, чтобы та случайно не потекла. Я еле сдержала хохот. Прыснула и тут же закрыла рот ладонью. Зато почти все женщины охали и ахали, какая Зейна красавица. Как будто этого достаточно для замужества.

Она встала перед Рагнаром. Он тактично поднялся из кресла и, выпрямившись, поправил камзол.

– Дорогой Рагнар, – зашелестела Зейна. – Мы с тобой давно знакомы, между нами уже нет секретов…

«За исключением тайной комнаты в его подвале», – подумала я и поймала на себе изумленный взгляд Кая.

– Не лезь в мою голову! – Я погрозила ему пальцем.

– Ты хорошо меня знаешь. Я знаю тебя. И я уверена, что мы сможем построить счастливое семейное будущее. Я обещаю никогда ни в чем тебя не упрекать. Я не буду изменять тебе, как Элиса.

– Вот сука, – прошипела я, потеряв приподнятое настроение.

– Да-а-а, подло, – согласился Кай.

– И я не буду портить свою фигуру родами, заодно не придется бегать по повитухам, как Дэвья, и впадать в депрессию. Ведь у нас уже есть дочурка! – Положив ладонь на грудь, Зейна посмотрела куда-то в толпу, видимо, взглядом выискивая Лию.

– Она Лию терпеть не может, – фыркнула я. – Вот актриса.

– Я всегда буду выглядеть так, как сейчас! – продолжала тем временем Зейна. – Ухоженная, красивая, счастливая. Тебе не придется стыдиться меня перед своими друзьями и родственниками. Иногда я могу готовить. Но только иногда, потому что мой маникюр должен быть безупречен. Ты же согласен со мной? В общем, клятву, которую мне помогла написать Рахиля, я даже не стала заучивать. Главное – то, что у меня на сердце.

– Лучше бы она послушалась Рахилю. – Кай повел бровями.

Наступила гробовая тишина. Гости застыли в недоумении. Музыканты растерялись. Ларс тупо таращился на Зейну с открытым ртом, а Рахиля, приложив ладонь ко лбу, качала головой.

– Кхм! – Ларс нервно откашлялся и указал Зейне на пустующее кресло рядом с Рагнаром.

– Спасибо, Зейна. Ты была… великолепна. Давайте поаплодируем Зейне! – Он хлопнул в ладоши, и за ним вяло потянулись остальные. Никто не кричал, не свистел. Похлопали и забыли. – А теперь встречаем седьмую невесту! Каиса, поднимись, пожалуйста!

– Оу! – выдохнула я, вдруг осознав, что пришла моя очередь.

Обойдя ровные ряды занятых скамеек, я вышла на свет и услышала перешептывания. Мой наряд смутил всех не меньше, чем жестокая и глупая речь Зейны. Я двигалась к сцене на непослушных ногах и боялась смотреть на лорда. По ступенькам и вовсе поднималась, словно пьяная. Что-то не особо я стала уверенной после обряда посвящения в полубогини.

Повернувшись к зрителям, я обвела их всех приветствующим взглядом, улыбнулась и поклонилась с тремя пальцами на груди.

– Извините за такой внешний вид, – заговорила я, проявляя к ним уважение. – Моя швея очень старалась. И ее платье воистину чудесно. Но в нем я не настоящая Каиса. Главный элемент финала отбора – честность. А я хочу быть честной даже с самой собой. Я родом не из Вриосса. Мне чужды многие ваши вещи, манеры, устои. Я еще только привыкаю. Поэтому прошу простить меня, если кого – то смущала моя отстраненность.

Решив не углубляться в откровения с посторонними людьми, я повернулась к Рагнару и впервые за последние дни увидела в его глазах былую страсть – тот огонек, что загорелся, а потом потух. Он был обескуражен моим поступком и вновь заинтригован.

Я подошла к нему, остановилась на расстоянии вытянутой руки и прошептала:

– Я люблю тебя, Рагнар. Ты знаешь это. Я сделала свой выбор. Я хочу быть с тобой, родить тебе сына, воевать с тобой бок о бок, поддерживать тебя. Мне не хватает тебя, мой лорд. Прости, у меня нет клятвы. Есть только мои чувства.

– Что она говорит?! – возмутилась Зейна. – Почему ничего не слышно?! Так нечестно!

– В правилах нет пункта, вынуждающего невесту зачитывать клятву вслух, – ответил ей Ларс. – Достаточно, чтобы ее услышал жених. Ему принимать решение. А с гостями Каиса уже объяснилась.

Я сделала шаг назад, нехотя отводя взгляд от любимого лица напротив, и кивнула Ларсу: я закончила.

– Спасибо, Каиса! – Он указал мне на другое кресло. – Вы заинтригованы, да? – обратился он к толпе. – Что ж, после объявления победительницы любой из вас сможет выпытать у Каисы или лорда ее клятву. А сейчас давайте похлопаем седьмой невесте.

Аплодисменты в мою честь были не такими жидкими, как для Зейны, но тоже оставляли желать лучшего. Зрители жаждали от меня чего – то эффектного. Может, слегка разочаровала, или они переваривали мое признание.

Ларс жестом велел музыкантам играть, а сам отправился за сцену. Рагнар занял свое кресло и задумчиво почесал бровь. Он не смотрел ни на меня, ни на махающую перед собой веером Зейну, ни на гостей. Время для нас поползло ядовитой змеей. Наконец Ларс вернулся, держа перед собой красную подушечку. На ней лежала открытая хрустальная коробочка с тем самым перстнем, который Рагнар наденет на палец победительницы. Зейна засияла от радости.

Толпа начала вытягивать шеи. Ларс протянул подушечку Рагнару. Не спеша брать кольцо, мой лорд встал, взглядом отыскал Катию и только после ее благословляющего кивка взял футляр. Я еле сдерживалась, притупляя свои сверхспособности и не влезая в его мысли. Это было бы несправедливо.

Рагнар развернулся на каблуке и проникновенно взглянул на меня. По моему позвоночнику пробежал мороз. Он перевел взгляд на Зейну. Та расцвела. Снова на меня, и снова на Зейну.

Медленно взяв кольцо, Рагнар отдал коробочку Ларсу и уверенным шагом подошел ко мне. Опустившись передо мной на одно колено, он взглянул мне в глаза и взволнованно, совсем как мальчишка, произнес:

– Ты выйдешь за меня замуж?

По моим щекам потекли слезы.

– А сам-то как думаешь?

Нежно взяв меня за руку, он надел кольцо и поцеловал мои пальчики.

– Я люблю тебя, моя богиня.

Ларс повернулся к толпе, которая сиюминутно взревела овациями и аплодисментами. Рагнар встал и помог встать мне. Прижимаясь к его родной крепкой груди, я видела, как уходит со сцены рыдающая Зейна, как Катия одобряюще кивает, довольная выбором сына, как Лия прыгает и хлопает в ладоши от счастья, и как медленно растворяется в темноте двора силуэт Кая.

– Когда свадьба? – спросил у меня Рагнар.

Я подняла лицо.

– Какой нетерпеливый.

– Я бы сегодня сыграл.

– Со всеми ними? – Я кивнула на гостей. – Я хочу провести церемонию бракосочетания в храме жрецов. Думаю, твой дедушка оценил бы мое желание.

– Но простому смертному туда не войти, – уточнил он.

– А нам больше никто не нужен. Возьмем Ларса. Он проведет обряд.

Ты уверена?

Я улыбнулась и ответила:

– Как никогда.

Склонившись, Рагнар горячо поцеловал меня.