Текст книги "Утопающий во лжи 19 (СИ)"

Автор книги: Лев Жуковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Так что это было с моей стороны не милосердия ради. А всего лишь из-за оптимизации обеспечения моей армии. Все же с личным щитом даже простой воин увеличивал свой шанс выживания с 39 процентов, до 67.

Но и эти достижения не являлись главным событием прошедших месяцев. Ведь количество прорывов продолжало расти. Из Бездны приходили всё более странные существа. Некоторые принадлежали к известным видам. Другие не встречались ни в одной из поглощённых мной памяти. Бестиарии в такие случаи тоже были бесполезны.

Однако захватить власть над всем осколком мира Сейлоста силами подчинённых так и не удалось ни в одном из просчитываемых мной сценариев будущего. Даже когда армия хуманов была ослаблена постоянными нападениями отродий Бездны.

Но не из-за недостатка могущества планы мои приходилось менять. А скорее по причине высокого риска обнаружения моей деятельности.

Я видел финал происходящего без всяких прикрас, во всем его многообразии вероятностей судьбы. Осколок погибал. Конец его находился близко. Энергии в осколке мирового ядра осталось совсем мало.

К тому же, если мои подчинённые попытаются захватить слишком много территорий, они окажутся чересчур растянуты по фронту и не успеют отступить, когда начнётся окончательный распад этого осколка. А терять своих верующих я уж точно не собирался.

Поэтому аппетиты пришлось ограничить. Не наглеть. Не пытаться поглотить всё. Как бы заманчиво и беззащитно на первый взгляд не выглядела добыча.

Около двадцати процентов территорий и ресурсов уже находились под контролем моих верующих. Для нынешнего этапа этого было достаточно.

Однако, собрать двадцать миллионов ОС на улучшение Крепости Древа разума не удалось. Не хватало средств и для развития Источника истинного света в домене.

О пробуждении алтаря за двести миллионов ОС пока не могло быть речи. Ради такой суммы пришлось бы провести жатву на всём осколке, одновременно раскрывая истинный масштаб моего влияния. Это разрушило бы важнейшее преимущество. Эффект неожиданности. А терять его я не собирался.

В моей стратегии внезапность оставалась одним из важнейших элементов, хотя, разумеется, не единственным.

Однако, отсутствие необходимых средств не заставило отказаться от усиления. Просто вложения направились в другое место.

Себия назвала этот процесс «инвестициями» в моё тело гоблина. Формулировка мне понравилась.

Я вывел из оборота большую часть накопленных ресурсов подчинённых и перевёл их в очки Системы. Не полностью, столь грубое изъятие вызвало бы ненужные вопросы.

Но проконсулов было много. Десятки разрозненных армий возглавляли не только старшие офицеры вроде Тикаса или Силха. Некоторые достались особенно проявившим себя и безусловно преданным волколакам. Разве что яростные изверги света не удостоились такого шанса. Слишком они не подходили для системной работы руководителей.

И все же, каждый командир получал прибыль. Каждый передавал долю наверх. По отдельности суммы не впечатляли. Объединённый поток оказался огромен.

Одна только Лея Фрет со своей программой продления долголетия приносила в казну серьёзные средства. Богатые существа были готовы платить почти любую цену за несколько дополнительных лет жизни, не говоря о десятилетиях.

В итоге мне удалось собрать необходимые для возвышения 4935510 ОС.

Чудовищная сумма. Особенно не в эквиваленте, а как назвала это Себия, живыми кредитами.

И почти вся она ушла на развитие смертного тела гоблина. Мечта Журека о величии, о уровне которого он не мог и помыслить, сбылась, но насладиться этим триумфом полусотник так и не сумел. Причем не по причине моего коварства, а лишь из-за своей же глупости. Все же не стоило пытаться украсть мой доспех Крушитель Зертос когда я был отравлен ядом. Да и вернуть долг жизни он мне мог легко, просто намекнув, что нас, нет, меня собираются продать. В том же мире Ссшорс или даже уже в мире мертвых этого было бы для меня достаточно…

Но эти мысли о превратностях судьбы, и цене выбора своего пути, которые я видел все более четко, шли фоном.

Я же в теле гоблина достиг 999 уровня.

Сообщения о возможности перерождения продолжали приходить на всём пути. Они повторялись после каждого порога, настойчиво предлагая то, чем я не мог воспользоваться.

Проклятие Тхазара не позволяло даже увидеть доступные варианты перерождения. Это раздражало едва ли не сильнее самой блокировки. Я хотел знать. Изучить возможные пути. Сравнить расы. Понять, во что Система предложила бы превратить обычного гоблина, добравшегося до столь невозможной вершины. Но проклятие скрывало всё. Обрывая связь с Системой.

Свободных очков характеристик накопилось много. Причем, потратить их полностью не удалось.

Ведь шанс снять первый божественный предел оказался слишком низок. Семнадцать процентов не являлись приемлемой вероятностью, особенно когда неудача могла уничтожить накопленный ресурс или повредить душу.

Тогда как вкладывать очки в параметр Бездны я посчитал неразумным. Запас свободных очков характеристик мог пригодиться позже.

К тому же, к тысячному уровню я приближался намеренно, ожидая большего. Однако невозможность преодолеть первый божественный предел поставила на части планов жирный крест. Не менее неприятно выглядело требование накопить свободный лимит в шестнадцать тысяч ОС и как следствие 1601 уровень. Быстро поднять его не получится.

Впрочем, результат был закономерен. Обычному гоблину словно не полагалось обладать божественными характеристиками. Не зря Система предлагала перерождение своим адептам.

Жаль лишь, что посмотреть варианты мне не позволили. Это хотя бы немного утолило бы мою любопытство и притупило бы гнев.

Истинное имя: Журек

Ранг F

Статус: Игрок

Возраст – 34 года возраст тела, 82 года возраст души

Раса – гоблин (96%)

Пол – мужской

Уровень – 999(0/9990 очков Системы)

Свободные очки характеристик: 292

Характеристики:

Сила 100/100

Ловкость 100/100

Интеллект 100/100

Живучесть 100/100

Выносливость 100/100

Восприятие 100/100

Удача 75/75

Мудрость 100/100

Бездна 38/-

Рост: 8 локтей 3 ладони

Вес: примерно 1472 меры

Преображение оказалось кардинальным. На гоблина я больше не походил. Даже орки рядом со мной казались не особенно крупными существами. Тело разрослось, кости уплотнились, мышцы превратились в тяжёлые пласты живой плоти. Каждый орган перестроился, приспосабливаясь к невозможным для смертного характеристикам.

Рост превышал восемь локтей. Вес приблизился к полутора тысячам мер. Пол под ногами иногда трескался, если я забывал контролировать силу шага. Особенно на фоне того, что в теле демонического Бога я уже давно лишь парил в воздухе.

При этом, лишь цвет кожи оставлял ничтожный шанс догадаться, кем я являлся когда-то.

В итоге, тело гоблина оставалось перспективным проектом. Одним из возможных путей будущего преображения.

Удастся ли воплотить замысел или придётся обратиться к менее привлекательным вариантам, покажет развитие нитей судьбы.

Ведь я мог бы пробудить Источник истинного света B ранга в теле демонического Бога. Необходимые знания имелись. Запас эссенции истинного света достиг безумной величины. Но вероятность успеха оставалась недостаточно высокой.

Чтобы провести преобразование безопасно, требовалось подготовить несколько слоёв реальности, стабилизировать Великое ядро и заранее рассчитать пути отвода энергии на случай коллапса.

Я уже начал работу. Слои реальности в домене позволяли перед реальной попыткой подстраховать себя, выявляя ошибочные шаги, способные потенциально сжечь даже тело демонического Бога.

Основное сознание находилось в экспериментальном слое домена. Передо мной висела многомерная модель ядра, окружённая сотнями колец из рун. Одни отвечали за уплотнение света. Другие должны были удержать демоническую основу. Третьи создавали буфер между несовместимыми началами.

Ещё немного времени, и можно было переходить к первой полноценной попытке.

Но времени мне не дали для столь масштабного эксперимента…

Глава 14

Пришествие Бога смерти, или только я так посчитал. Старик Ирчин

Я ждал этого дня давно. Настолько давно, что ожидание успело превратиться почти в привычку, в ещё один незаменимый поток сознания, непрерывно следивший за натянутыми нитями чужого замысла. Пока одни мои разумы управляли армиями, другие изучали магию, третьи совершенствовали домен, а четвёртые наблюдали за гибнущим осколком мира Сейлоста, этот поток терпеливо ждал.

Он отмечал каждую новую руну. Каждое незначительное возмущение в глубинах мирового ядра. Каждую пропавшую колонну рабов и каждый приказ, заставлявший население переселяться ближе к давно подготовленным алтарям.

И теперь ожидание завершилось.

К этому моменту я успел подготовиться настолько тщательно, насколько вообще было возможно. Почти все задуманные этапы удалось воплотить. Совершенству, конечно, нет предела, но ритуальные формации были построены, армии распределены, врата настроены, а верующие мои ожидали единственного приказа.

Мне оставалось лишь дождаться, когда местный повелитель решится сделать первый ход. И как любил повторять Тхагаси слова своего первого владыки, нанести контрудар, на встречных курсах. К ритуалистики и магии это мало подходило, на сам смысл этих слов мне нравился.

И все же местный владыка осколка мира Сейлоста медлил. И за эту его трусость, замаскированную под осторожность, я был ему искренне благодарен. Как и за его жадность, не позволявшую начать жатву раньше, когда мои возможности были значительно скромнее.

Местный владыка хотел получить всё. Сотни миллионов душ. Эссенцию жизни. Силу мирового ядра. Наследие павшего Тъ’Харота. И, разумеется, возможность уйти с обречённого осколка, не оставив после себя ничего, кроме мёртвого камня.

Именно желание заполучить всё разом и погубило его.

Ведь за прошедшее время мне удалось собрать немало сведений о местном владыке. Большая их часть была косвенной: следы ментальных вмешательств, устройство храмовых массивов, особенности управления армиями, структура ритуальных цепей и воспоминания существ, когда-либо соприкасавшихся с волей повелителя.

Этого оказалось достаточно.

Особенно важным стало понимание, что местный владыка находился в этом же слое пространства. Не в отдельном измерении. Не в безопасном домене. Не за непроницаемой границей собственного мира.

Довольно опрометчивое решение.

Даже принимая во внимание множество массивов, скрывавших его ауру, полностью раствориться в реальности он не мог. Существу, преодолевшему несколько божественных пределов, в принципе было сложно скрыть собственное присутствие в энергетическом плане. Слишком глубоко такая сущность продавливала мир одним фактом существования.

Она могла подавить сияние ауры. Скрыть потоки энергии. Окружить себя ложными следами и заставить чужое восприятие смотреть в другую сторону. Но остаточные эманации всё равно просачивались наружу.

Как вода сквозь трещины в плотине. Как запах крови, который не способен полностью скрыть даже самый густой туман. Если, конечно, знать, что именно следует искать.

А я знал.

Сигнальные массивы в городе Когти Зарема были лишь одним из множества инструментов, давших мне первые данные для изучения. А также изучение сотен навыков и заклинаний позволило лучше понять принципы обнаружения чужих энергий, а память поглощённых магов дополнила недостающие детали.

Но основной опыт всё же принадлежал не мне. Он достался от павшего демонического Бога Вариш’Дааша. В его воспоминаниях сохранились века охоты на существ, способных скрываться от внимания Богов. Вариш’Дааш чувствовал отпечатки высших душ в искажениях пространства, в поведении стихий и даже в том, как окружающие смертные начинали принимать одинаковые решения, не понимая причины.

И все же местный владыка оставлял подобные следы повсюду.

Ментальные массивы покрывали весь осколок. Они оплетали города, форты и транспортные пути, прятались под храмами и дворцами, проникали в казармы, архивы и дома богатейших семейств. Миллионы тончайших нитей связывали население с волей одного существа.

Однако, местный владыка не контролировал каждого хумана постоянно. В этом не было нужды. Да и затратно бы это выходило. Он лишь немного подталкивал, изменяя их память легкими мазками, ненавязчиво рисуя новую картину мира.

Отдельные вмешательства выглядели ничтожными. Вместе они превращали весь осколок мира Сейлоста в огромную ритуальную структуру.

Изучая же устройство этих массивов, я узнал о противнике больше, чем он мог предположить. Манера строить заклинания раскрывала особенности мышления. Повторяющиеся ошибки говорили о привычках. Способы распределения энергии выдавали страхи.

Он годами ждал подходящего мгновения для жатвы. Логика в его действиях присутствовала. Миллионы живых существ приносили пользу, пока работали, размножались, воевали, по факту собирая для него же очки Системы. Поглотить их за один миг всегда можно было позже. И чем больше он ждал, тем богаче становился.

Зачем убивать стадо, если оно продолжает расти? Зачем забирать тысячу душ сегодня, если через десятилетие их станет вдвое, вдесятеро больше?

Местный владыка поэтому лишь откладывал жатву, намереваясь подготовиться тщательнее. Хотя как я видел по тем массивам, что он уже подготовил, его истинной целью был именно сбор душ и жизненной энергии. Что часто было свойственно всевозможным вампирам и схожим с ними тварям.

Но планы местного владыки разрушило вторжение преатов. Если бы я не остановил армию света, хуманы достались бы им. Преаты выжгли бы скверну, пленили уцелевших и превратили души жителей Сейлоста в топливо для своих пилонов. Десятилетия труда местного владыки пропали бы впустую. Если бы легион света сумел полностью развернуть свои порядки, то ни о какой жатве уже речи идти не могло бы.

Теперь же он не мог ждать. Осколок распадался. Разломов становилось всё больше. Мировое ядро слабело, а потоки Бездны утаскивали осколок мира Сейлоста в глубины Бездны, где даже Богам не стоило надолго задерживаться.

Местному повелителю предстояло уйти. Но уйти ни с чем он не мог. Не после стольких лет ожидания. Не после всех вложенных сил. Не после того, как цель оказалась так близко.

И от того, наше противостояние было неизбежно, если я хотел забрать хотя бы часть принадлежавшего ему наследия.

А я хотел. Жаждал. И не видел ни одной причины не забрать все принадлежавшее этому ничтожеству. Поэтому, когда по всему осколку одновременно пробудились ритуальные круги, удивления я не испытал. Скорее удовольствие, от того, что оказался прав и от того, что был готов как никогда.

Небо над континентом Техоль потемнело. Не от туч. Не от дыма пожаров. В пространство поднялась сама кровь.

Тысячи пентаграмм вспыхнули под улицами городов, на площадях, в храмах и возле старых военных фортов. Их лучи прорезали землю, превращая камень в багровое стекло. В воздухе разнёсся протяжный вой, будто весь континент внезапно обрёл голос и закричал от боли.

Хуманы по всему континенту замерли. Миллионы существ одновременно остановились посреди незаконченного шага. Из рук рабочих падали инструменты. Солдаты опустили оружие. Матери выпустили руки детей. Пилоты перестали управлять дронами и ави. Их головы повернулись к ближайшим ритуальным кругам.

В багровом сиянии не было ничего прекрасного, но смертные смотрели на него с восторгом. С безумием в глазах. Кровавые линии отражались в расширившихся зрачках, а губы беззвучно повторяли слова чужой молитвы. Точнее заученных слов заклятия. Помогая тем самым ритуалу пробудиться в полную силу.

Затем жители двинулись вперёд. Медленно. Послушно. Не обращая внимания на крики тех немногих, кому удалось сохранить свободу воли.

Они шли к пентаграммам. Шли, чтобы добровольно лечь на холодный камень и позволить древним алтарям вырвать жизнь из тел.

Местный правитель, эта богомерзкая тварь, начала жатву. И тогда я активировал собственные подготовленные формации.

Десятки фортов, построенных за последние месяцы, отозвались единым всплеском энергии. Под их фундаментами вспыхнули золотые руны. Стены дрогнули, башни покрылись письменами истинного света, а заранее подготовленные накопители сбросили с себя укрывающие структуры, раскрылись, направляя энергию в окружающие линии и руны ритуала.

Над каждым фортом появились врата света. Они раскрылись одновременно. Внутри же домена течение времени ускорилось в тысячу раз. Для моих подданных приказ прозвучал задолго до начала жатвы. Армии успели занять позиции, проверить оружие и выстроиться перед вратами переходов.

Во внешнем мире всё произошло за одно мгновение. Из золотых разломов хлынули сотни тысяч существ. Преаты света. Духи. Гноллы. Штурмовики.

Они появлялись уже на нужных позициях, становились в подготовленные контуры и направляли собственную энергию в ритуальные фигуры.

Сотни миллионов единиц истинного света устремились в единую формацию, охватывавшую весь континент Техоль.

Золотой туман поднялся над континентом. Он заполнял улицы. Проникал в дома. Спускался в подвалы и шахты.

Мягкие волны света накрыли кровавые пентаграммы, закрывая их от глаз жертв. Ментальный зов не исчез, но стал слабее. Хуманы останавливались в нескольких шагах от ритуальных кругов, так и не войдя в них. И растерянно смотрели вокруг, словно только что пробудились от глубокого сна.

Некоторые начинали кричать от страха. Другие падали на колени, не понимая, что происходит. Третьи пытались бежать, впервые осознав, насколько близко подошли к собственной гибели.

Момент истины настал.

Я почувствовал волю местного владыки. Она пронеслась по осколку тяжёлой волной, заставляя пространство дрожать. Ментальный маг увеличивал мощность пентаграмм, направляя в них резервы из мирового ядра.

Я ответил тем же. Только моя энергия была значительно дешевле и тратить ее мне было куда проще даже в самых невероятных количествах. С каждым мгновением золотой туман становился плотнее. Кровавое сияние тускнело. Ментальные нити рвались. Миллионы жертв выскальзывали из алчных ладоней древнего чародея.

Время тянулось мучительно медленно, хотя моя призрачная форма Арзула воспринимала происходящее быстрее большинства существ этого осколка.

Я двигался к городу Шаолиру. Столица Техоля являлась крупнейшим городом континента. Над бесконечными кварталами возвышался главный храм павшего Тъ’Харота, чёрная ступенчатая пирамида, окружённая башнями и защитными кольцами.

Иллюстрация. Наследие павших Богов.

Где-то под ней находился Большой алтарь. Ключ ко всей ритуальной сети.

Происходящее напоминало мне сражение с Оцевом и призрачной проекцией лорда Асхока. Тогда чужая сила тоже заполняла мир, подавляя волю и искажая реальность. Но теперь существовало важное отличие. Я больше не был беспомощным смертным, пытавшимся понять бой существ, чьё мышление находилось за пределами его восприятия.

Связь с Крепостью Древа разума и телом демонического Бога позволяла видеть всё. Каждая пентаграмма. Каждый поток энергии. Каждая попытка местного владыки перехватить контроль. Всё это складывалось в единую картину.

Пять сотен духов света, находившихся под моим полным управлением, обрушились на защиту главного храма.

Каждый из них нёс мою реплику сознания. Не полноценную личность. Не отдельный разум, требовавший постоянного внимания. Лишь точный отпечаток воли, закреплённый в ядре света Безграничными тенетами истинного света.

Эти реплики умели мыслить. Строить заклинания. Сравнивать варианты. Исправлять ошибки. И пусть их эффективный уровень Интеллекта не достигал семисот пунктов и даже до пятисот не дотягивал, полторы-две сотни единиц для каждого из пятисот магов представляли более чем достаточную силу.

Они взломали вражеские порядки. Бронетехника, охранявшая храмовые площади, успела сделать лишь несколько выстрелов. Артефактные излучатели духов ударили в ответ. Сияющие разряды прошли сквозь броню, а ядовитый туман света заполнил внутренние отсеки машин.

Металл выгорал как трухлявое дерево. Защитные руны вспыхивали и гасли. Экипажи умирали, даже не успевая покинуть раскалённые корпуса.

Архонты храмовой стражи пытались сопротивляться. Сильные игроки. Опытные воины. Существа, привыкшие считать себя вершиной могущества смертных.

Они создавали барьеры, призывали боевые формы и направляли в духов заклинания C ранга. Но мои создания проходили сквозь стены, меняли высоту и одновременно атаковали с десятков направлений.

Защитные купола продавливались грубой мощью. Контратаки рассеивались. Самые сильные архонты попытались сбежать. Не с помощью навыков, пространство вокруг храма заблокировал не только я, но и сам владыка. Храмовники бросали подчинённых и бежали по внутренним переходам, надеясь укрыться в тайных убежищах.

Бесполезно. Здесь и сейчас решалась судьба всего населения осколка мира Сейлоста.

Сотни миллионов душ ожидали, на чей алтарь они попадут. В случае моей победы они, по крайней мере, смогут ещё пожить.

Но пока нападение выглядело почти обыденно. Штурм главного храма мог устроить могущественный игрок, охотившийся за Большим алтарём. Для подобного не обязательно требовался титан.

Ведь опытный взгляд наблюдателя давно смог бы определить, что верховного Бога в этом мире больше нет. Как и самого полноценного мира.

Слишком многое выдавало гибель Тъ’Харота: молчание старых святынь, отсутствие ответа на молитвы, распад божественных контуров и слабость тех, кто называл себя его жрецами.

Так что до последнего момента, понять уровень угрозы маг разума точно не мог.

Последняя же линия обороны не продержалась и минуты. Духи света проникли в главный зал. И пространство содрогнулось.

– Да как ты смеешь⁈

Голос мага разума прогремел над всем континентом. Окна во всей столице разлетелись вдребезги. Смертные упали на землю, зажимая уши, хотя звук существовал не в воздухе как волна, а внутри их разумов.

Я понимал ярость местного владыки. Его ментальные заклинания не действовали на моих духов. Псионические волны могли стереть личность обычного создания, заставить армию перебить саму себя или превратить разумного воина в послушную куклу.

Но собственные сознания духов уже были вытеснены. Их оболочками управлял я. И чтобы перехватить контроль, Инкрому требовалось одолеть не их разум, а мою связь с самой стихией истинного света и формацией Крепости древа разума, закрепившейся в корнях домена.

Для простого мага это было невозможно.

– Неужели ты не обзавёлся своим личным измерением, червь⁈ – одновременно рассмеялись сотни моих духов света.

Их голоса слились в единый хор. Слова прошли сквозь стены и защитные поля, достигнув самых глубоких святилищ.

Однако, барьеры вокруг подземного комплекса действительно впечатляли. Множество слоёв. Разные типы энергии. Кровь, мана, жизненная сила и остатки божественной мощи самого Тъ’Харота. Преодолеть их грубым ударом было бы непросто.

– Только покажись мне, жалкий преат! – вновь взорвалось пространство потоком псионической энергии.

– Даже не знаю, зачем мне это делать, – равнодушно ответили сотни голосов моих духов света.

Ни один дух не поднял головы. Они окружили защитный барьер и начали чертить руны слёз титана. Золотые письмена вгрызались в камень и вытягивали энергию из вражеских формаций.

Остальная армия дочищала периметр храмового комплекса. Духи двигались сквозь стены и пласты земли, приближаясь к подземному святилищу с разных направлений. Для них не существовало дверей, тайных проходов или ловушек, рассчитанных на материальные тела. Что однозначно было неожиданно для местного владыки. Не зря же в коридорах храма было так много автономных турелей.

Я же двигался отдельно. Неспешно. Окружённый чарами сокрытия, разработанными самостоятельно.

Даже среди океана истинного света моё присутствие оставалось незаметным. Маг разума чувствовал саму стихию, видел духов и нити ритуала, но не мог определить, откуда исходило управление.

Миллионы единиц энергии постепенно выжигали защиту святилища.

Внутри забаррикадировались жрецы и лучшие воины храмовой стражи. Они готовились к последнему бою. Местный повелитель передавал им силу через алтарь, наполняя защитные регалии и укрепляя тела.

Однако, пользы от этого почти не было. Слишком различался наш энергетический потенциал. Жрецы годами жили под защитой владыки. Собирали дары с миллионов хуманов, наслаждались роскошью и были уверены в собственной неприкосновенности.

Они разучились сражаться. Впрочем, винить мага разума в этом было сложно. Вкладываться в инфраструктуру, которую он собирался уничтожить во время жатвы, не имело смысла.

Эти мысли проходили где-то далеко. Штурм казался обыденным. Слишком простым.

Весь осколок мира Сейлоста замер на последнем шаге перед пропастью. Кровавые круги пытались поглотить население, золотой туман сдерживал их зов, а сотни миллионов разумных даже не понимали, что уже должны были умереть.

Одновременно я чувствовал новые прорывы на планы Бездны. Десятки. Сотни. Защита осколка мира Сейлоста от вторжений отключилась, потому что местный владыка направил всю доступную энергию на жатву и оборону собственных владений.

Бездна немедленно ощутила слабость. Разрывы раскрывались по всему континенту. Из них выходили тысячи, десятки тысяч, а затем и сотни тысяч демонов.

Пока их удерживал мой туман. Отродья чувствовали истинный свет и не решались врываться в золотую пелену. Они кружили возле границ, рычали, царапали землю и нападали друг на друга, ожидая, когда пугающая их стихия ослабнет.

Долго это продолжаться не могло. Но мне и не требовалось много времени.

Защитный барьер святилища пал с отчётливым звоном разбившегося стекла. Духи открыли огонь. Разряды магических излучателей изрезали личные купола жрецов. Защитные поля вспыхнули сетями тонких линий, а затем вместе с находившимися внутри телами распались на тысячи частей.

Кровь не успела коснуться пола. Края ран мгновенно запеклись. Драгоценные регалии павшего Тъ’Харота гасли одна за другой, не способные защитить владельцев от энергии, для противодействия которой их никогда не создавали.

Последний храмовник поднял двуручный клинок. Успел сделать шаг. Сияющая сеть сомкнулась вокруг его тела и превратила в груду обугленных кусков.

Первая фаза штурма завершилась.

Я не стал похищать Большой алтарь. Вместо этого духи продолжили чертить руны прямо в святилище. Маг разума понял, что происходит нечто неправильное.

– Ты думаешь, что всё предусмотрел⁈ – взревел он. – Ты переоцениваешь себя, проклятый преат света!

Я не ответил. Он злился, потому что не мог меня обнаружить. Нити управления терялись в золотом тумане. Дистанционного восприятия не хватало, а все внешние свидетели были намеренно уничтожены.

Я даже не пытался захватить жрецов. Ведь маг разума не должен был узнать, что именно происходило в святилище.

Снаружи к храму уже спешили подкрепления. Тысячи воинов. Десятки тысяч. Тех, кто еще был верен ему. Сотни штурмовых дроидов двигались по улицам под управлением поводырей. Тяжёлая техника окружала площадь, а над городом появлялись боевые ави.

Они не успеют.

Ритуал поиска путей завершился. Для заклинания C ранга потребовалась одновременная работа сотни светлых духов. Их голоса произнесли последнюю формулу, и над Большим алтарём раскрылась многослойная линза.

Я обнаружил место, где скрывался осколок мирового ядра. Продавил пространственные блокировки. Линза света не создавала полноценный портал. Она пробивала тонкий канал и превращала бестелесных существ в поток, перенося их к выбранной точке.

С начала атаки не прошло и минуты. Но оборона столицы континента Техоль была проломлена.

Перемещение завершилось. И сразу стало ясно: всё оказалось сложнее, чем я предполагал. Духи света появились в огромной подземной полости.

Назвать её пещерой было невозможно. Это было сердце мира, пустота размером в несколько вёрст, окружённая скальной породой и скрытая на глубине сотен вёрст.

Внизу бушевало море магмы. Огненные реки стекали по стенам. Каменные острова плавали в раскалённом пространстве, сталкиваясь и дробясь. Воздух превратился в ядовитую смесь пепла и испарившихся металлов.

Для материального существа одна температура стала бы смертным приговором. Но духи не обладали плотью. Жар не причинял им вреда.

Проблема находилась в центре каверны. Там висел осколок мирового ядра. Исполинский кристалл, покрытый трещинами и похожий на вырванное сердце мёртвого Бога. Внутри него пульсировала энергия Силы души. Каждый удар заставлял магму подниматься волнами, а стены подземного пространства содрогаться.

Вокруг кристалла возвышалась защитная сфера диаметром в пять сотен шагов.

Почти непреодолимая. Преаты в мире Тесэр когда-то привязали ограничивающий барьер к силе самого ядра, превратив его в источник защиты. Маг разума повторил этот принцип, пусть и менее искусно.

Ход был разумным. Максимально мудрым. И совершенно невыгодным для меня.

– Ты ошибся, преат! – прогремел голос мага разума. – Здесь моя сила безгранична!

В некоторой степени он говорил правду. Псионическая волна обрушилась на духов. Она не пыталась подчинить их. Местный владыка понял бесполезность ментального контроля и теперь бил по самой основе их существования.

Пространство исказилось. Несколько духов вспыхнули и исчезли, уничтоженные вместе с фрагментами оболочек моего разума. Психическая энергия одинаково хорошо разрушала материальных и бесплотных существ.

Приблизиться к сфере не удавалось. Каждая попытка заканчивалась новой волной. Одновременно маг разума заблокировал пространство внутри каверны.

Линза света погасла. Все успевшие переместиться духи оказались заперты тут.

– Ну и куда ты теперь сбежишь, жалкий преат⁈ – торжествовал маг разума.

В его голосе звучало облегчение.

Он всё ещё не видел меня, но был уверен, что поймал главную часть чужой армии. Возможно, даже считал, что один из духов являлся моей настоящей сущностью.

Я был готов к подобному развитию событий. Но надёжных мер противодействия не имел. Сбежать можно было с помощью Рывка сквозь кровавый пепел. Вот только бегство разрушило бы весь мой план.

Духи совершали резкие манёвры, уклоняясь от психических волн. Я уже понимал, что долго контролировать их не смогу.

Потери росли. Пришлось действовать более решительно.

В заранее просчитанных точках духи начали оставлять артефакты-изоляторы. Небольшие эмиттеры, каждый размером с накопитель ОС, были изготовлены из чистейшего тальтира.

Внутри содержалась эссенция истинного света. Крошечные защитные поля делали устройства почти неразрушимыми. Пять сотен дорогостоящих артефактов заняли свои места вокруг мирового ядра.

Золотые нити соединили их. Возник новый барьер. Не для защиты духов. Не для остановки атак местного владыки.