Текст книги "Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)"

Автор книги: Летиция Клевер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Я пару раз моргнула и поняв, что тьма превратилась в сумерки и можно разобрать дорогу, двинулась вперёд. Жаль, конечно, что на мне сегодня платье, неудобно будет сражаться, если на меня кто-то нападет. Но кто мог предугадать подобное развитие событий!

По-хорошему мне бы стоило сейчас заниматься подготовкой к отбору, но любопытство гонит меня вперед по совершенно незнакомому мне туннелю. Надеюсь, в его конце меня не ждет разъяренная жрица или какая-нибудь похожая неприятность.

Шла я хоть и быстро, но долго. Кролик смирно сидел на руках и лишь изредка вертел ушами. Пару раз туннель раздваивался, а один раз мне пришлось даже выбирать между пятью ответвлениями. Благо один из проходов своей чистотой наводил на мысль, что именно по нему стоит пройти и проверить, что будет в конце. Раз по нему ходят люди, то наверняка в этом есть смысл.

– Пышшш! – раздался впереди странный звук, и я замерла, пытаясь разглядеть источник звука.

– Пыш! Пышшш!

Звук такой, словно впереди что-то жарится. Я на всякий случай втянула носом воздух и, к своему огромнейшему удивлению, уловила отголоски специй и приготовленного мяса. Кухня там, что ли? Нет, невозможно! Туннель несколько раз то опускался, то поднимался. Если мои расчёты верны, то мы находимся в совсем другом крыле замка. До царства поваров очень далеко!

Нахмурившись, я стала бесшумно красться вперед и с каждым шагом убеждалась, что впереди что-то готовится. Шкворчание и запах манили, и мой, так и не успевший позавтракать как следует желудок решил пренебречь конспирацией и громко заурчал.

Я подскочила на месте и прижала кролика к животу, таким странным способом пытаясь приглушить звуки. Ушастый столь резкой перемене оказался не рад и стал барахтаться, пытаясь высвободиться. Пришлось возвращать все как было, гладить испуганного зверька по зелёной шёрстке и надеяться, что больше шума не будет.

Глава 13.1. Драконоцвет

Правы были горничные, когда настаивали на том, что мне нужно нормально поесть. Вот теперь результат на лицо. Могу представить, как удивились те люди, что находятся впереди, если услышали этот ор желудка!

Постояв пару минут и убедившись, что никто не бежит сюда с целью проверить источник звука, я немного выдохнула и продолжила красться вперед. Впереди замаячил свет, и вскоре я стала жмуриться. Пришлось выключить усиленное магией зрение и смотреть обычным взглядом на показавшуюся впереди стеклянную стену. Она образовывала тупик и сейчас за ней можно было увидеть хорошо освещенную комнату. В ней находилось множество стеллажей с книгами, мягкий диванчик и горящий камин. А над огнём висела баранья нога и источала просто умопомрачительный запах.

– Урркруррр! – желудок снова решил напомнить о себе, да так громко, что сидящий на моих руках зелёный кролик испуганно прижал уши.

Ндааа…, а ведь я принцесса. Наверное, потратила слишком много магии и организм понял, что нужно брать дело в свои руки и напоминать мне о необходимости правильно питаться.

Снова вздохнув, я еще раз внимательно оглядела комнату, но хозяина обители так и не нашла. Странно, ушёл куда-то, оставив обед без присмотра. Хотя я сомневаюсь, что тот, кто тут готовит мясо, знает о наличии потайного хода.

– Уррур! – напомнил живот, и я решила отбросить все сомнения и пойти перекусить.

Не очень-то вежливо, но если понадобится, придумаю тысячу отговорок. А так мне просто интересно и аппетит проснулся.

Зажав многострадального кролика под мышкой, я стала ощупывать края прозрачной стенки. Где-то должен быть механизм, открывающий эту импровизированную дверь. Магию я не чувствую, поэтому уверена, что необходимо просто найти рычаг!

– Щелк! – тихий звук и стена отъехала в сторону.

– Нашла, – буркнула я себе под нос и вошла в комнату.

– Щелк! – раздалось позади и, оглянувшись, я поняла, что с этой стороны прозрачная стена выглядит как огромное зеркало.

Совсем не подозрительнооо! Ни капелькиии! Я скептически осмотрела неудачную попытку спрятать потайной ход и хмыкнула. Не знаю, кто создавал эту маскировку, но он провалился! Зеркало тут смотрится также неуместно, как и притихший кролик. У любого появятся подозрения…, у любого, кроме хозяина комнаты. Я посмотрела на нормальную дверь в противоположной стене, но никто не спешил нарушать уединение этого места.

– Давай пообедаем здесь, – я зачем-то сообщила ушастому компаньону свои планы и подошла поближе к камину.

Горячий воздух с запахом специй окружил меня, и я невольно улыбнулась, предвкушая вкуснейшую трапезу.

– Сиди здесь, – я положила зелёного кролика на диван и создала ему целую кучу травы.

На этот раз не белой, а сочно – зелёной. Зверек обнюхал подношение и, смешно дернув носиком, стал жевать. Поразительно спокойное существо, начинаю испытывать к нему симпатию! Я погладила ушастика по шерстке и создала пару морковок. Магии на такие заклинания нужно много. Всё-таки моя специализация – это боевые заклинания, но я сейчас доберусь до вон того мяса и восстановлю все силы!

Не раздумывая больше ни секунды, я воспользовалась лежащей неподалёку тарелкой и приборам. С их помощью мне удалось отрезать от бараньей ноги приличный кусок. И довольно улыбаясь, я села на диван к кролику. Подцепила вилкой мясо и уже собиралась впиться в него зубами, как меня прервал насмешливый голос.

– Приятного аппетита!

Я замерла, так и не успев откусить хотя бы чуть-чуть мяса, и медленно повернулась к источнику звука. У двери стоял высокий широкоплечий мужчина средних лет. Его тёмные волосы были слегка тронуты сединой, а в глазах плясали веселые искры. За спиной у него висел тяжелый двуручный меч, и, судя по виду, Нор Огненный только что закончил тренировку.

– Спасибо, – я как ни в чем не бывало, ответила главному повару и, расслабившись, всё-таки положила мясо в рот.

Мммм! Вкусноо! Знала бы кто готовит баранью ножку, отрезала бы кусок побольше. Он, конечно, брат императора, но интуиция подсказывает, что ко мне он настроен дружелюбно. По крайней мере, отравления можно не бояться.

– Это весьма неожиданный визит. Могу ли предложить вам сладости? – Нор Огненный отложил в сторону свой меч и полез в ближайший стеллаж с книгами.

– Можно, – я уверенно кивнула, наблюдая за тем, как главный повар раздвигает книги и вытаскивает наружу немного помятую коробочку.

Смотрелась она, мягко говоря, невзрачно, но стоило мужчине поднять крышку, и комната наполнилась сладким цветочным ароматом. От удивления я не удержалась и приподняла бровь, выражая свое удивление.

– Все лучшее для дорогой гостьи, – улыбнулся Нор и положил коробочку передо мной на низкий столик.

– Засахаренный драконоцвет? – я неверящим взором уставилась на россыпь цветов.

– Почему-то был уверен, что вы его узнаете, – улыбнулся главный повар и сел на другой конец дивана.

Кролик насторожился, но, не обнаружив опасность, отвернулся и продолжил жевать траву. А вот я отложила мясо и осторожно взяла в руки невероятно ценную коробочку.

– Магическая сладость, способная заставить даже самого сильного мага снять все личины и говорить только правду. Вы хотите меня угостить?

– Нет, всего лишь хочу сделать вам подарок, – подмигнул мужчина, на мгновение становясь очень похожим на своего красноволосого племянника.

– Надеюсь, вы понимаете, насколько ценен такой дар? Вы еще можете передумать, – я вернула коробочку на место и пристально посмотрела в глаза собеседнику.

Руки так и чешутся забрать себе такую редкость, но поступи я столь нечестно и никогда уже не смогла бы себя простить. Лучше упустить выгоду, чем потерять себя!

– Надеюсь, вы понимаете, что отказ не принимается, – Нор огненный наклонил голову на бок и серьёзно посмотрел на меня в ответ.

– Благодарю, – я легонько улыбнулась, показывая, что доверяю собеседнику.

И дело отнюдь не в подарке. Просто еще с самого первого дня нашего знакомства я чувствую, что брат императора настроен ко мне доброжелательно. Опять же, Мороз его принял и позволил главному повару себя кормить. А интуиции моего ледяного напарника я доверяю полностью.

– Улыбка ледяной принцессы. Может ли кто-либо в Огненной империи похвастаться, что видел её воочию, – тепло произнёс мужчина и откинулся на спинку дивана.

– Есть некоторые люди, – я ответила уклончиво и, закрыв коробочку с засахаренным драконоцветом, поместила её в пространственный карман.

– Значит, в нашей стране еще есть достойные люди, – немного грустно резюмировал Нор.

– Есть, надежда есть всегда, – я вернулась к мясу, ожидая, когда главный повар наконец-то перейдет к делу.

Уверена, для него мой визит стал неожиданностью, но, судя по всему, он уже придумал, как из него извлечь выгоду. Но мужчина молчал и лишь когда я закончила трапезу, заговорил снова.

– Вы удивили меня. Я просил вас дать шанс Риону, но вы умудрились также помочь и Мериону.

– Вы недолюбливаете наследного принца? – я повернулась к Нору и заметила, как его взгляд потяжелел.

– Наследного принцаа?! – странным голосом протянул главный повар и мне впервые в этой комнате стало неуютно.

Что-то не так! Нервы напряглись, и интуиция заскреблась коготками, пытаясь мне сообщить нечто важное. Я прикрыла глаза и попыталась поймать ускользающее ощущение.

Глава 13.2. Прошлое

Память заколыхалась и вдруг услужливо подкинула ворох воспоминаний, где каждый раз, когда я называю Мериона наследным принцем, окружающие начинают вести себя странно. Неужели с его титулом что-то не так? Но ведь мне сам император намекнул, кто из принцев в будущем получит трон! Или Гер Огненный снова что-то задумал? Но это просто невероятный риск, учитывая наличие магического договора. Да и какая для него выгода?

Я слегка нахмурилась и внимательно посмотрела на брата императора.

– Смею предположить, – я стиснула кулаки, пытаясь не закричать от посетившей меня догадки. – Вы дали определённую клятву, которая не позволяет вам быть со мной предельно откровенным?

– Вы удивительно догадливы, – грустно кивнул Нор и осторожно погладил кролика.

Глаза на меня он старался не поднимать, но мне и так все стало понятно. Словно наконец-то сложился пазл, словно я нашла ответ на давно заданный вопрос. Вот только ситуация от этого усложнилась настолько, что я не знаю, что делать дальше?! Наверное, следовало бы воспользоваться договором и обратиться к богине справедливости. Но…, но… что-то подсказывает, что ещё не время!

Я тряхнула волосами и, отставив в сторону пустую тарелку, притянула к себе зелёного кролика. Поглаживание его меха умиротворяло и вскоре я уже успокоилась.

– Что насчёт вашей истории?! Хотела бы услышать, каким образом брат императора оказался главным поваром! – я посмотрела на все ещё не поднимающего взгляд мужчину. – Но если это тайна или вам просто неприятно об этом говорить, то забудьте мои слова. У меня нет намерения тревожить ваши раны.

– Хохохо, мои раны хо-хо, – вдруг искренне расхохотался Нор. – Не переживайте, принцесса. Это был мой выбор, и я ни о чем не жалею. Отказ от трона не нанёс мне ран. Скорее, он дал мне свободу, о которой я давно мечтал. Если хотите услышать мою историю, то я с радостью вам её расскажу.

Главный повар задумался, видимо, подбирая слова, а я терпеливо ждала, давая ему возможность собраться с мыслями.

– Все началось до банального просто. У прошлого императора родилось два сына. Я и Гер. Вы наверняка не поверите, но мы росли вместе и почти не ссорились. Между нами была крепкая дружба, и мы поддерживали друг друга, как могли. По крайней мере, в детстве. Мы мечтали, что станем править вместе и вернем Огненной империи ее былую славу и уровень жизни. Мы могли часами обсуждать, как помочь крестьянам с поливкой полей или как перераспределить налоги, чтобы открыть бесплатные школы. У нас было столько планов, что если бы в жизнь воплотилась хоть часть, то вы бы сегодня гостили в совершенно иной стране.

Мужчина прервался и тяжело вздохнул. Было видно, что слова даются ему с трудом, а внутри у него бушует буря. Его лицо напряглось и можно было почти физически почувствовать его печаль, разочарование и хорошо скрываемую злость.

– Дзинь! – раздался неожиданный звук, и мы с главным поваром одновременно посмотрели на двуручный меч.

– Кажется, ваше оружие разделяет ваши чувства, – я наклонила на бок голову, рассматривая меч.

– Он уже давно мне не отвечал, – Нор ухватился за рукоять и с нежностью посмотрел на лезвие. – Ему не нравится, что я отступил, но, видимо, сейчас он снова почувствовал возможность!

– В нем скрыта магия, – я оценивающе прищурилась. – И сильный характер. Похоже, вы хорошо друг другу подходите.

– Это наследный меч нашего рода. Когда-то он выбрал меня… и, наверное, это тоже сыграло роль в наших взаимоотношениях с братом.

– Он завидовал?

– Скорее его заставили завидовать. Изначально он был рад за меня.

– Расскажите поподробнее?

– Конечно, принцесса, – кивнул главный повар и продолжил свой рассказ. – . Когда мы стали постарше, отец и знать вынудили нас вступить в борьбу за трон. Сначала мы сопротивлялись и посмеивались над их никчемными попытками. Мы были слишком близки и похожи, чтобы интриги и заговоры могли бы повлиять на наши отношения. Но время шло, и однажды мой брат сказал, что хочет стать императором. Он привел вполне разумный довод. Сказал, что сначала заручится поддержкой знати, а когда станет править, разберётся с ними так, как они того заслуживают. Это был риск, но возможность разом избавится от всех, кто нам мешал менять империю к лучшему, была слишком притягательной.

Нор Огненный снова замолчал, и я продолжила вместо него.

– Похоже, в какой-то момент аристократы сумели взять верх над вашим братом…

Не аристократы, – покачал головой главный повар. – Нечто похуже! Может показаться, что император считается с мнением знати, но в действительности они ему безразличны. Единственное, что для него в данный момент имеет значение – это…

Мужчина в очередной раз притих и сжал кулаки.

– Успокойтесь, не стоит говорить лишнего, вас наверняка связывает клятва! – я жестом дала понять Нору, что не стоит болтать лишнее.

– Да, но…

– Я все понимаю, и догадываюсь, что вы имели в виду.

– Вряд ли, я должен…

– Мясо было великолепным! Какие специи вы используете? Быть может, острый красный перец столь похожий на госпожу жрицу или чёрный перец, который хорошо скрывается и не сразу становится заметен в блюде?

Пару секунд главный повар удивлённо на меня смотрел, а потом разразился таким громким и весёлым хохотом, что кролик испуганно прижал к голове уши.

– Хохохо! Ха-ха-ха! Вы неподражаемы, принцесса, начинаю верить, что вам удастся то, что не удалось мне!

– Не собираюсь вместо вас решать ваши проблемы, – я жёстко прервала его веселье. – Но в силу некоторых обстоятельств, я могу создать условия, в которых у вас появится новая возможность.

– Уже завтра? – ни капли не обидевшись, уточнил мужчина.

– Возможно, но скорее все же через пару дней. Вы ведь не думаете, что отбор будет длиться лишь пару часов.

– Не думаю. Я с нетерпением жду возможности воочию увидеть самых достойных леди Огненной империи.

– Приходите завтра и все увидите.

– Непременно приду. Я ни за что не упущу возможность увидеть, как знать будет удивлена, обнаружив отсутствие специальных лож.

– Я смотрю, слухи распространяются по замку очень быстро!

– Вы даже не представляете, насколько, – подмигнул Нор. – Но не все им верят, к сожалению. Некоторые просто не допускают мысль, что будут сидеть в одном ряду с простыми горожанами.

– Тем хуже для них, – я безразлично пжала плечами.

Не хватало ещё думать о комфорте аристократов. Пусть привыкают к новым реалиями. Вскоре жизнь в империи может значительно поменяться. И тогда высшее общество уже не будет иметь практически никакую власть. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Предстоит сделать не мало, но после беседы с главным поваром у меня на многое открылись глаза и появились задумки.

– Хотите ещё мяса? Или быть может чай? На этот раз с обычными сладостями, – предложил мужчина, но я покачала головой.

– К сожалению, мне уже пора, предстоит многое подготовить. Но должна отметить, ваши кулинарные творения выше всяких похвал!

– Вы мне льстите, ваше высочество.

– Всего лишь говорю правду, верить или нет – это уже ваш выбор.

– Вы как всегда холодны. Не зря мои племянники жалуются, что с вами тяжело.

– Если бы они не пытались меня использовать в своих планах, а были бы предельно честны, то я бы относилась к ним по-другому.

– Возможно, чувства мешают им контролировать свое поведение, – усмехнулся главный повар.

Глава 14. Кабинет

– Чувства у принцев лишь к самим себе. Все остальное – выдумка! – я отмахнулась от слов Нора, как от назойливой мухи.

– Кто знает, кто знает, – мужчина хмыкнул и, встав на ноги, подал мне руку.

Я прижала к себе кролика и приняла помощь.

Можно было, конечно, изловчиться и подняться самостоятельно. Но зачем мучиться? Тем более Нор явно желает просто помочь и показать свое хорошие отношение. Удивительно, насколько этот вояка отличается от своего брата. Сложно поверить, что когда-то у них с императором была одна мечта на двоих.

– Смею предположить, что вы не знаете где находитесь? Я могу вас сопроводить до покоев, – предложил главный повар, открывая передо мной дверь.

Я осторожно выглянула в коридор и мысленно усмехнулась. Знакомые места. Кажется, если пройти немного вперед, дальше будет кабинет Гера Огненного.

– Нет необходимости, планирую посетить одно место, – я прижала к себе кролика и уверенным шагом двинулась к императору.

– Его светлость не у себя. Скорей всего он проводит время с госпожой жрицей.

– Тем хуже для него, – я позволила появиться в моем голосе ноткам презрения.

– Хохохо! Если можно, поберегите книжные полки! В них хранятся многие редкие фолианты!

– Ничего не могу обещать, – я слегка улыбнулась, но тут же натянула на лицо маску безразличия.

Редкие фолианты?! Это крайне интересно! Очень надеюсь, что император, действительно, будет не на месте, тогда я смогу спокойно почитать то, что мне покажется достойным внимания.

Дойдя до кабинета, я не стала стучаться, а сразу же распахнула дверь. О чем моментально пожалела. Не стоит пренебрегать манерами даже в общении с крайне негативно настроенными к тебе людьми. Тогда я сейчас не стояла бы с выпученными глазами и не размышляла, как мне реагировать на увиденное.

На диванчике посередине кабинета, прижавшись друг к другу, сидели Гер Огненный и Мерилин. Поза была настолько недвусмысленной, что мне оставалось радоваться тому, что эти двое оказались хотя бы одетыми.

– Ииииааааа! – заорала жрица и отпрянула от императора.

– Вас не учили стучаться, принцесса? – злобно прошипел правитель, пытаясь прожечь меня взглядом.

– Это все, что вы хотите мне сказать? – уточнила, насмешливо смотря на парочку.

– Отвратительная, безманерная, грубая! – взвыла Мерилин и замахала руками, словно изображая мельницу.

– Надо же, человек, который позорит богиню огня, говорит мне о морали, – я усмехнулась и медленно прошествовала к столу.

Обошла его и села в кресло. Немного подумала, наблюдая за тем, как возмущенный до глубины души Гер Огненный, открывает и закрывает рот и положила на стол зелёного кролика. Зверек испуганно прижал уши, пару раз посмотрел по сторонам и, видимо, решив не мелочиться, стал грызть ближайший документ с гербовой печатью.

– Хрум, хрум, хрум!

– Запрос на увеличение налогов, – я прочитала вслух заголовок и погладила кролика. – Кушай, ты делаешь доброе дело.

– Уберите эту тварь! – рявкнул император, вскакивая на ноги.

– Но разве вы сами её минуту назад не прижимали к себе? Как-то невежливо, – я насмешливо перевела взгляд на жрицу, и та побагровела от ярости.

– Я говорю об этом никчемном звере! – взвыл Гер Огненный, подходя вплотную к столу, но трогать ушастого вредителя все же не решился.

– Ох, так вы об этом милом кролике. Не стоит так злиться. Он только что сделал для империи больше, чем правитель за все время его правления, – я усмехнулась, наблюдая, как его величество снова начинает изображать рыбу.

– Да как ты смеешь?! Что ты о себе возомнила?! Я всем все расскажу?! Во всех странах узнают, какая ты грубая, невоспитанная и и и ужасная! – Мерилин уперла руки в бока и ринулась к столу, намереваясь наброситься то ли на кролика, то ли на меня.

Но император её перехватил на полпути и, прижав к себе, не дал наделать глупостей. Жаль…, я надеялась, что получу еще немного компромата. В начале своего прибытия в Огненную империю я поместила в кабинете его величества следилку. Это было очень удачное стечение обстоятельств. И теперь, как только вошла в комнату и увидела два обнимающихся тела, на одних инстинктах активировала заклинание и записала все, что происходит в кабинете. Великолепный улов. Но пока что Геру Огненному и его пассии незачем об этом знать. Это будет мой туз в рукаве, и разыграю я его в конце партии!

– Хрум, хрум! – в наступившей тишине чавканье кролика прозвучало неестественно громко и смешно.

– Покинь нас, мне нужно поговорить с её высочеством, – наконец приняв решение, император повернулся к жрице и кивком головы указал ей на дверь.

Мерилин замерла, не веря услышанному и захлопала ресницами. Это могло выглядеть мило, но в её глазах заполыхала такая ненависть и отвращение, что я неожиданно поняла то, что она долго и умело скрывала, – жрица совсем не любит правителя. Скорее даже наоборот! Столько презрения и ненависти. Похоже, все в империи играют какую-то роль и используют других ради получения власти. Печально… неудивительно, что страна в упадке.

– Как скажете, ваше величество, – Мерилин на секунду прикрыла глаза, а когда снова их открыла, то в них не осталось ни капли прежних эмоций.

Вместо них была заметна обида и печаль. Жрица поджала губы, вытерла несуществующую слезинку и убежала, старательно имитируя рыдания.

– Любимая! – пискнул ей в след Гер Огненный, но Мерилин громко хлопнула дверью и исчезла из виду.

Пару секунд был слышен стук её удаляющихся каблуков, но вскоре стихли и они. Снова стало тихо, и император плюхнулся на диван. Его лицо вдруг приобрело спокойное выражение лица, и он стал не спеша вытирать шелковым носовым платком выступивший на лбу пот. О том, что его любимая секунду назад убежала вся слезах, теперь невозможно было даже догадаться.

Хммм. Судя по всему, его величество тоже не любит жрицу. Странная парочка! Не понимаю, зачем они вообще вместе?!

– Премного благодарен, принцесса, вы очень вовремя, – неожиданно улыбнулся мне император.

От шока я на секунду замерла, но не подала виду. Нельзя показывать, что я удивлена! Сохраняем спокойствие и ждём дальнейшего развития событий.

– Я не знал, как отделаться от этой настырной дамочки, – не дождавшись моей реакции, продолжил Гер Огненный. – Она всеми силами пытается забеременеть.

– Снова? – я спокойно уточнила, внимательно наблюдая за правителем.

– Всегда поражался тому, как много вам известно, – император закинул ноги на подушки и насмешливо взглянул на меня. – Но прислушайтесь к моему совету, принцесса. Не пытайтесь узнать о нашей семье слишком много! Это может быть опасно, как для вас лично, так и для всего Зимнего королевства в целом.

– Вы ведь понимаете, что сейчас мне угрожаете, – я подавила желание усмехнуться и вместо этого взяла со стола новый документ и сунула кролику под нос.

– Хрум! Хрумхрумхрум!

– Похоже, увеличение налогов для крестьян тоже отменяется, – проследив взглядом за бумажкой, констатировал Гер Огненный.

– Возможно, вам стоит нанять этого милого ушастого зверька на императорскую службу. Быть может, его усилия смогут привести империю к процветанию, – я не сдержалась и ответила с сарказмом.

– Кто знает…, пользы от него уже намного больше, чем от министров, приславших эти необдуманные предложения, – правитель неожиданно весело улыбнулся, и я сразу же насторожилась.

Глава 14.1. История

Подозрительная смена настроения, отношения и манеры речи. Похоже, император пытается подобрать поведение, которое расположит меня к нему. Хитрый ход, но бесполезный. Я не тот человек, который клюнет на столь явную ложь.

– Полагаете, министры не справляются со своими обязанностями? – я сделала вид, что поверила в притворство Гера Огненного.

– Они совершенно некомпетентны. Вы бы знали, принцесса, как трудно с ними хоть о чем-то договориться, – пожаловался правитель, ерзая на диване.

Похоже, его величеству неудобно, но так как я заняла его кресло, то ничего другого ему не остается. Лежит и делает вид, что все так, как и должно быть. Вот только неудобно ему как физически, так и морально.

– Сомневаюсь, что кто-то из знати осмелится вам возражать. Вы император и ваше слово закон, – я решила похвалить собеседника, вдруг таким образом получится узнать что-нибудь полезное.

– Это так! Они все передо мной ведут себя покорно и лебезят. Но кто знает, что они говорят у меня за спиной.

– Поручите вашей тайной страже это выяснить. Это ведь сущий пустяк, – я слегка прищурилась, ожидая реакцию собеседника.

– Все то вы знаете, – на мгновение Гер Огненный нахмурился, но тут же снова расплылся в улыбке. – Буду с вами честен, стража на данный момент занята куда более важными делами.

– Что же это за дела такие, что они важнее безопасности правителя?

– Вы узнаете о них, но лишь после отбора, – хищно оскалился император и мне стало не по себе.

Интуиция взвыла и стала скрестись, намекая, что мне не просто угрожают, а напрямую говорят, что я обречена.

– После отбораа, – протянула холодно и медленно. – Думаете, к тому времени успеете? Пока что у вас ничего не получается.

– Это ведь всего лишь начало. Самое интересное впереди! Я приложу все усилия, чтобы отблагодарить вас за все то добро, что вы сделали для Огненной империи.

– Кажется, вы весьма хорошо исполняете приказы, – я цинично осмотрела Гера Огненного с ног до головы. – Прекрасный исполнитель чужой воли.

– Исполнитель? Вы что-то путаете, принцесса. Выше меня в этой стране только богиня огня, но ей, как видите, совершенно безразличны люди.

– Но ей продолжают поклоняться. Она все еще не покинула эти земли.

– Все эти ритуалы лишь дань традиции и мнимое спасение для глупых людей. Вы ведь сами все видели. Магов почти не осталось, а те крохи, которые уцелели, уже работают на тех или иных влиятельных людей. У служителей храмов нет дара и нет понимания о том, как общаться с богиней. А ведь когда-то она даровала нам такую мощь.

– Тогда почему ваши предки в свое время отказались от её помощи? – я задала, действительно, важный вопрос.

О том, как вдруг в Огненной империи начались гонения магов, ходят много слухов и легенд. Но все это лишь предположения. Было бы неплохо услышать правду или хотя бы часть ее.

– Все до банального просто и сложно одновременно, – правитель вздохнул и сел. – Жажда власти!

– Жажда власти? – я переспросила, не совсем понимая, о чем он.

– Звучит смешно и невероятно, но это так. Мои предки хотели владеть империей единолично. Им не нравилось то, как много силы и влияния имели храмы, жрецы и маги. Можете называть это завистью, но в действительности это был страх! Страх потерять все и стать никем.

– Но у рода Огненных сильная магия, – я покачала головой, не соглашаясь с услышанным. – Обычному магу было бы крайне трудно противостоять вашей крови.

– Возможно, была опасность того, что маги объединятся и захотят сместить нашу семью, – пожал плечами император. – Прошло много времени, и часть правды утеряна на век. Но то, что уцелело, говорит о необходимости отказа от магии.

– Так ли это было необходимо, – я задумчиво погладила зелёный мех кролика и, повернувшись к окну, посмотрела вдаль.

Странный разговор, странная страна, все странное. Но магия говорит о том, что Гер Огненный мне не соврал и от осознания того, что в прошлом все могло быть именно так, становится грустно. Власть! Жажда власти и страх её потерять…, сколько же глупостей люди уже наделали и еще сделают в погоне за этой иллюзией силы. Им невдомек, что настоящая сила – это не контроль над другими. Настоящая сила – это контроль над собой. Это смелость понять себя и стремиться стать лучше, развиваться, бесконечно двигаться вперёд, радуясь каждому даже самому маленькому успеху. Это ведь так просто! Но почему-то столь очевидная вещь совершенно незаметна, рядом с восхвалением власти.

– Вы жалеете нас? Не стоит. Империя вскоре станет даже сильнее, чем в былые времена, – отвлек меня от мыслей голос Гера Огненного.

Я повернулась к ним и еле заметно дернула губами.

– Вы ведь понимаете, что сейчас излишне откровенны. Это может не понравиться вашим… союзникам.

– Не обольщайтесь, я говорю все это лишь потому, что уверен. Передать кому бы то ни было мои слова вы не сможете. Ваш путь закончится с завершением отбора, – огрызнулся император, но так вяло и неохотно, что захотелось рассмеяться.

По сути, мы враги. Это уже понятно и изменить не получится. Но сейчас говорим откровенно и прямо. Я проверяю каждое сказанное императором слово при помощи магии. И становится ясно, что он настолько честен, насколько вообще может быть честным человек, планирующий обманом заставить меня нарушить магический договор.

– Это угроза? – я наклонила на бок голову.

– Это факт. Вам не следовало лезть так глубоко в дела империи. Теперь вас просто невозможно отпустить. Это слишком большой риск.

– Вы так уверены, что справитесь?

– Уверен? Нет, я знаю это! Вам не победить, силы неравны!

– Знаете, в магии сила иногда может занимать отнюдь не главенствующую роль, – я мысленно улыбнулась, вспоминая, как учителя пытались мне в детстве объяснить эту прописную истину.

– Нет, это не так. Запас магической силы решает все. Будь вы слабее, и приключение в эльфийском лесу закончились бы для вас куда плачевнее.

– Возможно, вы правы, а возможно и нет. Трудно предугадать, что могло случиться.

– Могло случиться то, что очень сильно облегчило бы мне жизнь. Но вы здесь и даже умудрились спихнуть защиту пяти невест на эльфов. Будет сложно договориться об их выдаче.

– Ошибаетесь, это невозможно. Эльфы славятся тем, что раз что-то решив, уже не отступают от своего решения.

– Как вы могли убедиться, у нас есть способы надавить даже на них, – уверенно сообщил правитель.

– Вы наверняка это уже знаете, но как маг я не могу вас не предупредить, – я прищурилась и продолжила, чеканя каждое слово. – За всю историю не было ни одного случая, когда тёмная магия окупилась. И дело даже не в том, что она требует множество жертв. Она разъедает изнутри. Вы и ваши союзники рискуете больше никогда не найти себя!

Я закончила и стала ждать. Было тихо. Гер Огненный смотрел на меня в упор, и его глаза почему-то смеялись. То ли надо мной, то ли над собой, а может над всей этой нелепой ситуацией. Не думала, что моя прогулка по тайному ходу и встреча сначала с одним венценосным братом, а потом со вторым приведёт к такому результату. Меньше всего я ожидала, что услышу откровенные слова императора и даже посоветую ему разорвать связь с темной магией. Я ведь наверняка должна его ненавидеть, но несмотря на все это притворство вперемешку с искренностью, мне почему-то его просто жаль.