Текст книги "Вкус «лимона»"

Автор книги: Леонид Головня

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Глава одиннадцатая
Магия и мафия

Океан серел металлом. Ветер сдирал с волн верхушки, вспенивая воду в белые барашки. Холод разогнал бездельный народ. Рестораны пустовали даже внутри, в тепле. На веренице лавок, как редкие птицы на проводах, чернели застывшие фигуры закутанных пенсионеров, верящих в пользу свежего воздуха.

Коля прошел к перилам пляжа, вытащил сигарету, посмотрел вокруг. Ближайший к нему человек сидел на лавочке, опершись на палку. Лицо было знакомое, и Коля напрягся, вспоминая.

Старик напомнил сам:

– Мистер Эсмеральдов, когда же спутник запустят? Мы ждем.

Коля вспомнил:

– Матвей!

Матвей замахал кому-то на дальней лавочке и заорал, вспугнув с перил чайку:

– Илья! Иди сюда! Смотри, кого я встретил!

Две фигуры ожили, поднялись и пошли на зов. Коля оглянулся, увидел вдали удаляющуюся женскую фигуру и крикнул первое пришедшее в голову имя:

– Лана!

Крикнул негромко, чтобы женщина не оглянулась.

– Извини, Матвей, у меня важное свидание, – сообщил он и заспешил прочь.

– Мистер Эсмеральдов, мистер Эсмеральдов! Куда же вы? – вопрошал вслед Матвей. – Как позвонить Гиви?

Коля настиг незнакомую женщину, больше ее не окликая. Походить по берегу, подумать не получилось. «Обслуженное» население напоминало о себе. Он спустился по лесенке и пошел к автомобилю.

Дома Коля застал шум и пение – за стеной слышались голоса. Он отсчитал деньги за аренду и пошел к хозяевам. Зал был заполнен говорливым народом. К Коле повернулся десяток черноглазых мужских, женских и детских голов. На бордовой кошме, расстеленной поверх ковра, стояли бутыли с вином, вазы с виноградом и мандаринами, блюда с яствами.

– Николай! – обратился к нему хозяин. – Заходи, раздели наш праздник.

– Что вы празднуете? – спросил Коля, присаживаясь на кошму.

– Сына в оркестр приняли.

– Поздравляю! – Коля протянул руку молодому человеку в черном костюме с бабочкой.

Им протянули кружки темного вина. Собравшиеся одновременно загалдели тостом, объединившись в единый распевный панегирик. В незнакомом языке Коля разобрал слово «фелис!» и кричал «фелис!» в унисон с общим хором. Именинника заставили играть. Он отнекивался, но сдался, взял скрипку и затянул на ней жалостливую песню. Коля выпил вина. Оно разлилось по телу теплом и притупило тревогу.

– Скажи, Сесиль, ты погадать можешь? – спросил он хозяйку.

– Покажи руку.

Коля протянул свою длань. Цыганка смотрела и молчала.

– И что? – спросил Коля с нетерпением.

– Путаная у тебя жизнь.

– В чем путаная, расскажи.

– Заноза у тебя в сердце невынимаемая. Давай к бабуле Геде подкатимся, пока у ней настроение праздничное. Она тебе точно расскажет. Я переведу.

Седовласая Геда отвлекла восхищенные глаза от внука и взглянула на Колю. Тот подобострастно улыбался. Глаза старухи сосредоточились на протянутой к ней ладони. Геда что-то тихо произнесла, после чего Сесиль поднялась и куда-то ушла. Старуха молча изучала Колину руку. Сесиль вернулась со свечой и колодой карт. Геда что-то промолвила.

– Волос оторви с головы один, – сказала Сесиль.

Геда подпалила волос на свече и внимательно смотрела, как он скручивался и таял в огне. Затем она разложила на ковре карты, переместила их, отложила какие-то в сторону, открыла новые, уложила рядом и медленно заговорила.

– На пороге у тебя роковая женщина, – перевела Сесиль. – От нее пришел знак, который постоянно с тобой.

– Какой знак?

– Знак пересечения ваших судеб. Какой, точно тебе сказать не может. Попробует увидеть детали.

Старуха закрыла глаза, протянула руки к Колиному лицу, зашевелила сухими пальцами. Молчала, молчала и наконец произнесла слово.

– Она видит вишневый цвет. Что у тебя есть вишневого цвета? – спросила Сесиль.

Коля напряг захмелевшую память. Ничего вишневого не вспоминалось.

Геда произнесла другое слово.

– Золото, – шепотом перевела Сесиль.

– Золота у меня точно нет, – также шепотом ответил Коля. – Не увлекаюсь.

– Думай, Николай! Геда не ошибается. Не обязательно золото. Что-то у тебя есть золотого цвета?

Тут Колю пробило.

– Как она смогла увидеть?! – шепотом воскликнул он. – Это – там, в офисе.

Он вспомнил японскую куклу. Темно-вишневый жакетик поверх золоченого платья. Кукла постоянно болталась на лампе перед глазами.

– Геде не важно, где находится знак, – сказала Сесиль. – Знак подан именно тебе, если Геда его видит.

Старуха что-то спросила.

– Она спрашивает, как выглядит предмет, который ты вспомнил, – перевела Сесиль.

– Игрушка. Японка на веревочке.

На лице Геды выразилось удовлетворение.

– Вот видишь, – сказала Сесиль.

Перед глазами Коли возникла Лана, случайно занесшая безделушку в Колину жизнь. Растерянная и подавленная. Вспомнился Макс, смотрящий на нее влюбленными глазами. Коля вздохнул, стараясь освободиться от воспоминаний.

– Роковая женщина прошла мимо, – грустно прошептал он. – Роковой она стала для другого.

Сесиль резко обернулась к Коле.

– Геда не может ошибиться! – предупредила она.

– Ладно, поблагодари Геду. С «роковыми» женщинами я сам разберусь, – самонадеянно сказал он. – Спроси, что с бизнесом. Видит ли она что-то?

Старуха взглянула на карты, на Колю. Цыганки заговорили на своем языке.

– Бизнес ожидает успех, – резюмировала Сесиль их короткую беседу.

Хмель, затихший было в Колиной крови, активизировался, отвлек от гадания и погрузил в состояние эйфории по поводу предстоящего дела.

Совсем в другой части Нью-Йорка, ничего не ведая о жизни Коли и о его знаках, в модном темно-вишневом пиджаке, в юбке с золотым отливом, на высоких каблуках, медленно шла по краю тротуара Бродвея восточная женщина. Ее раскосые глаза из-под челки черных волос озабоченно рассматривали водителей проезжающих автомобилей. Она нервничала, но шага не прибавляла.

Женщину в темно-вишневом пиджаке звали Эльвира. Она дошла по Бродвею до сквера и двинулась вдоль него, продолжая рассматривать водителей. Остановилась у спуска в подземку, немного постояла, оглянулась последний раз на проезжую часть и ушла вниз, на станцию.

…Метровая фотография женской ладони с сомкнутыми пальцами украшала витрину скромного офиса на улочке нью-йоркского района Квинс. Надпись сообщала:

«ИСПРАВЛЕНИЕ СУДЬБЫ

СНЯТИЕ СГЛАЗА

ПРИВОРОТ

ВОССТАНОВЛЕНИЕ УДАЧИ В БИЗНЕСЕ»

У открытой настежь двери по случаю жаркого летнего солнца сидела на выносном стульчике круглолицая, лет сорока, гадалка в очках с короткими вьющимися русыми волосами и курила. К тротуару, рядом с ней, втиснулась между автомобилями старенькая черная «Тойота».

– Отдыхаешь, Валь? – спросила Эльвира, покинув «Тойоту» и проходя мимо, в дверь офиса.

– Да. Сегодня не густо. – Русоволосая зевнула, бросила сигарету, забрала складной стульчик и ушла следом.

В центре комнаты, позади низкого столика, возвышалось кресло с наброшенной на него серой шкурой. На столике – стеклянная сфера, замысловатые подсвечники, карты и прочие причиндалы оккультных дел. Синим дымком исходила на столе бронзовая курильница, распространяя сладкий запах. В углу – спортивный мат, накрытый полотенцем.

Эльвира достала из кармашка пиджака пакет с белым порошком и протянула коллеге.

– Рассыпь по сиреневым пакетикам с травами. Распредели точно. Тару сожги, чтобы она не валялась тут нигде.

Валентина скрылась в узкий пенал кухни. Открыла настенный шкаф с множеством банок и пакетов с цветными наклейками. Принялась выгружать на стойку те, что с сиреневыми метками.

Эльвира прошла в смежную комнатку, сбросила парадную одежду и облачилась в тренировочный костюм, раскрашенный драконами. Она вернулась в приемную, остановилась, выгнулась телом над спортивным матом и ловко встала на голову, уперев ноги в стену.

– Как охота? – спросила Валя, вернувшись из кухни.

– Ноги устали, километра три, наверно, прошла. Когда надо, никого нет. Раньше по улице пройти не успевала, подруливают.

– Долго собиралась, дорогая моя. Но важно, что твердо решила.

– Твердо, Валь. Тут можно годы просидеть и никуда не вырваться. Работаем за аренду да за еду. Что я, хуже их?

Она скосила глаза на газетную страницу, вырванную и лежащую на мате. Страницу заполняли цветные фотографии девиц. Крупные буквы заголовка сообщали: «Нашествие русских жен на обитателей квартир на Парк-авеню Нью-Йорка!», «Бракоразводные процессы оборачиваются для красоток миллионными доходами!»

– Ты – лучше их, подруга, – сказала Валентина. – Тебе сам Бог велел в твой четвертак. Они все – блядюшки из провинции. Я внимательно читала. Американцы не разбираются. Это мне поздновато.

– Получится – вытащу тебя, не беспокойся! Рискованно, конечно, но другого пути не вижу.

Вдруг Валентина рассмеялась:

– Слушай, если завтра опять пойдешь, что делать с горе-пенсионером? Его жена приведет. Он у нее на поводке, как с девицей его застукала.

Эльвира помрачнела, опустилась на мат, села на скрещенные ноги.

– Здесь у меня такое впервые, – сказала она и задумалась.

– Чего делать с ним? – повторила коллега.

– Смертник он.

– Как – смертник?! – всполошилась Валентина. Смешливое выражение исчезло с ее лица.

– Чего, чего, а смерть я чувствую на все сто. В молодости началось. С мужем такое случилось. Напился мой народный артист СССР где-то у себя в опере, привели его и положили на диван. Я подошла накрыть пледом, смотрю, он белый совсем. Испугалась и разбудила. Он изругал меня. Потом глянул из-под бровей. Я содрогнулась. В глазах блеска нет, темнота одна. По спине мурашки побежали. Да как побежали – согреться не могу. Лежу и не знаю, что со мной. Еле заснула. Он не проснулся утром, умер ночью. На похоронах я все забыла. Не до себя было. Да и чего я понимала, шестнадцатилетняя девчушка. Позже, когда я уже на сцене выступала, во время спектакля точно такой же взгляд у актера Латифа поймала. Опять холод по всему телу, играть не могу, чуть представление не сорвала. Директор вызвал объявить выговор, а ему звонок: умер Латиф. С тех пор такой взгляд врезался мне в память. Я к бабушке Гюльсары ходила. В театре у нас многие у нее гадали. Она мне объяснила. «Ты, – говорит, – смерть чувствуешь. Присмотрись к людям. Помощь можешь оказать многим».

– Ушла из театра?

– Там трудно стало. Коммерческие режиссеры понаехали. Роли своим женам раздали. Но я с промыслом оказалась. Деньги пошли побольше, чем у актрисы. Один из клана нанял меня. Испугалась, правда, здорово.

– А для чего нанял?

– Как только додумался до такого?! Выдал удостоверение от центральной газеты. «Пройди, – говорит, – по тем, кто наверху оказался. Бери интервью и определяй, кто готовится дуба дать». За каждого соответственно – сумма. Знаешь, что я тогда поняла? Смерть человека метит не только когда он болен или стар. Я работодателю одного эмвэдэшника выглядела. Он мне не поверил: «Молодой слишком, – говорит, – чтобы помирать. Можешь ошибиться, конечно. Не страшно, продолжай!» Через день звонит. Прикончил начальничка кто-то.

Обе какое-то время молча смотрели на дымок из курильницы, который пошел колечками.

– Пенсионеру не мешай, – сказала Эльвира. – Приворот для проформы изобрази. А так – выдай травки с гашишем. Проверь, чтобы слабый, ливанский, был, зеленый. Пусть порадуется последние дни на Земле. Жена у него – стерва, чувствуется.

– Эльвир, раз ты сама рассказала про мужа… Для меня многоженство – загадка. Как вы друг с другом разбирались? Любила ты своего «народного»?

– Кого я в четырнадцать лет могла любить! Отдали, и пошла. Он тетку черной «Волгой» покорил. «Солидный человек, – говорила мне, – к тебе сватается. Счастливая ты!» Главные коммунисты по нескольку жен неофициально имели.

– Для мусульман, наверно, привычно.

– Они – мусульмане, когда девочек из аулов за путевку в санаторий выкупать, а как водку жрать, все – коммунисты-ленинцы. Это я сейчас понимаю. Если бы он мне сегодня вторую жену привел, обоих бы отравила. – Она резко ожесточилась от собственных воспоминаний.

При полном женском параде Эльвира стояла на центральном бульваре района, глаз ее остановился на водителе открытого «Ровера». Не первой свежести мужчина в темном костюме медленно тянул автомобиль вдоль тротуара и смотрел на нее. Она отвернулась и занялась рассматриванием прохожих. Машина остановилась рядом.

– Леди! Я извиняюсь… – услышала она голос и обернулась.

Сидящий за рулем размахивал каким-то «Приглашением», оттиснутым на золотом фоне.

– Что ты хочешь? – весьма недружелюбно спросила Эльвира.

– Мисс, можете мне помочь?

– Это чем же? – Она подозрительно посмотрела на водителя машины.

Он представился:

– Барри Скотт. Менеджер компании «Фреш фиш», – и протянул «Приглашение».

Эльвира прочитала. Открытка сообщала о банкете, который проводила рыботорговая фирма.

– И что?

– Дело несложное, но деликатное. Глядя на вас, я понял, что лучшую кандидатуру мне не найти.

– Чем же я столь уникальна? – кокетливо спросила Эльвира, сообразив, что удача наконец ей улыбнулась.

– Мне надо блеснуть в обществе. Ничего лучше женщины мужчину не украшает.

Она задумалась, посмотрела на автомобиль, на хозяина:

– Покажи руку.

Тот посмотрел удивленно, но подчинился. Эльвира перевернула руку ладонью вверх и некоторое время рассматривала.

– Эскорт предлагаешь?

– Что-то вроде этого.

– Надолго мероприятие?

– На полдня. А там – как хочешь. Природа, озера. Можно отдохнуть.

Эльвира засунула «Приглашение» в карман, села в машину, поехала.

– Что по руке узнала? – спросил Барри, прибавляя скорость.

– Смотрела, не убийца ли ты.

– И как?

– Ходок ты, конечно, по бабам, но на чужую душу не посягаешь. – Улыбнулась.

– Ты – волшебница. Как имя волшебницы?

– Эльвира.

– Успешно гаданием занимаешься? – спросил образовавшийся кавалер.

– Вообще не занимаюсь, – соврала Эльвира. – Так, для себя только.

Машина свернула на шоссе и понеслась из города.

…Столы были накрыты на свежем воздухе. Прием, как чувствовалось, уже заканчивался, кое-кто уезжал.

Хозяин в красном галстуке, надутый как баллон, желал всем хорошо отдохнуть и извинялся за то, что вынужден покинуть гостей: по предписанному режиму ему предстояло принимать процедуры.

Нарядный рыботорговый народ сидел, стоял, ходил и был навеселе. Мужчины в строгих официальных костюмах и женщины с оголенными плечами в вечерних платьях с любопытством обернулись в их сторону. Барри под руку с Эльвирой направился к одной из групп, остановившись по дороге у шведского стола.

Эльвира в вишневом пиджаке выглядела в этом обществе, как фазан в стае белых и черных лебедей, присевших отдохнуть на зеленой лужайке. Чувствуя на себе множество взглядов, она робела. Обстановка вокруг была знакома только по фильмам или снилась ночами.

Барри запасся с подноса официанта большим бокалом виски со льдом. Эльвире протянул плоскую «воронку» искристого шампанского.

– Расслабляйся и веселись, – сказал он и выпил. – Сейчас кое-кому представлю. Чем-нибудь по жизни занимаешься?

– Актриса.

Барри посмотрел на нее наигранно восхищенно:

– У тебя большие перспективы, если будешь умно себя вести.

– Это как?

– Ну… – Он не продолжил, поскольку они подошли к компании. – Вира, – представил Барри спутницу, сократив для удобства ее имя.

Ей протянулось несколько рук для приветствия.

– Представляете, – весело обратился он к окружающим, – Вира по руке определяет, кто ты.

– Кто же ты, Барри? – спросила худая женщина в шляпе с цветами.

– Я – не убийца! – ответил он с деланным достоинством.

– Как мило! – хором одобрило общество.

– Вира, а что мой муж? – Женщина в шляпке заворковала, возбуждаясь от любопытства. – Джил, ну-ка, дай руку!

Мужчина, с близко посаженными глазами и бородкой, начал вытирать руку салфеткой.

– Я – в шутку, – смутилась Эльвира.

– Давайте в шутку. В шутке – истина, – настаивали вокруг.

Компания обросла любопытными. Потянулись другие руки. Группа расселась на ажурные белые креслица. Засуетились официанты с подносами. Солнце спускалось к дальнему лесу, окрашивая бесхитростное веселье на поляне в розовые тона грядущего заката.

Эльвира ловила мужские взгляды и загоралась. Барри пил виски с белоголовым краснолицым джентльменом…

Рассвет еще не коснулся крыш, но небо уже выцвело. По темным, безлюдным, остывшим за ночь улицам Квинса неслось желтое такси с включенными фарами. Такси уткнулось в бордюр у тусклой многоэтажки, где среди асфальтового полумрака ревела мотором громада грузовика, перемалывающего городские отходы.

Из машины выскочила Эльвира – золоченая юбка распорота по шву, пиджак помят, на рукаве размазалось глинистое пятно. Она поспешно вбежала в подъезд. На повторный звонок в дверь открыла сонная Валентина.

– У тебя свои ключи… – Она осеклась, увидев подругу. – Что случилось?

Эльвира посмотрела усталыми глазами, хлюпнула носом.

– Валь, спустись вниз, расплатись за такси. Косметичку потеряла. Все расскажу.

Она прошла в комнату и начала сбрасывать одежду.

Валентина накинула халат, схватила сумку и побежала расплачиваться. Когда она вернулась, в комнате пахло сеном. Эльвира лежала в ванне, наполненной бурой, как в лесном болоте, водой, по которой плавали листья и веточки. Один листик был прилеплен на щеку. Рядом стояли опустошенные склянки.

– Откуда ты? – Валентина присела в торце.

Эльвира ковыряла на пальце ссадину и напряженно думала. Услыша вопрос, она оживилась.

– В принципе все о’кей! Потеряла я от радости бдительность, он напился и… Сам виноват, мне его не жалко.

– Кого не жалко? Можешь ты толком рассказать?

Эльвира кратко рассказала об истории знакомства с Барри и приглашении на банкет. Продолжила уже подробнее:

– Почти все разъехались. Надо уезжать. Барри мой уже покачивался, а потом пропал куда-то. Нашла его у куста. Барри говорил сам с собой и размахивал руками…

«– Барри, как же мы поедем? – спросила Эльвира.

Барри перестал бубнить, посмотрел, глаз повеселел.

– Все будет в порядке, – произнес и шагнул, стараясь не качнуться, ухватил за руку. – Сейчас проветрюсь… Идем!

– Куда? – Эльвира занервничала.

– Проветрюсь, говорю. К озеру, лебедей посмотрим.

Она сопротивлялась минуту, но пошла. Через десяток шагов за кустами, под склоном, поросшим густой травой, открылось озерко.

– Никаких лебедей тут нет, – недовольно сказала Эльвира.

– Хорошо, что нет. Я искупаюсь без лебедей.

Лицо его озарилось бестолковой решимостью. Он ступил на край склона, тут же поскользнулся и закувыркался вниз по траве. Докатившись до воды, он замер и не шевелился.

Эльвира испугалась, сбросила туфли и осторожно спустилась к нему.

– Барри!

Он вяло перевернулся, сел, ослепительно улыбаясь.

– Испугалась!

– Все мне про тебя понятно. Вызываю такси.

Она полезла в карман пиджака. Не успела. Крепкие объятия придавили ее к земле.

– Вира, – зашептал Барри, – я люблю тебя. Я буду любить тебя…

Эльвира извилась всем телом, преодолевая его натиск, и оттащила за волосы озверевшее от «любви» лицо.

– Пусти немедленно! – хрипела она.

Борьба приняла неинтеллигентные формы. Барри рвал юбку, она вцепилась зубами в руку. Он ослабил давление. Эльвира вывернулась из-под него, поднялась. Барри вскочил на ноги, двинулся к ней.

– Я буду тебя любить…

Эльвира приняла стойку и издала боевой клич. Это не остановило возбужденного Барри. Эльвира подпрыгнула… Не догадывался Барри, что имеет дело со специалистом по восточным единоборствам. Глядя на Эльвиру, мало кто догадывался о таких ее способностях. Он получил ногой по лицу и, скуля, покатился по траве.

Она выхватила мобильник и «Приглашение» с адресом, пытаясь набрать номер. Разъяренный Барри вскочил и обхватил ее руками. Эльвира вырвалась и побежала вдоль склона. Догнать Барри не смог. Он встал на колени и взмолился:

– Не делай этого! Только не звони! Я дам тебе любые деньги. – Барри протрезвел.

– Поверила я тебе! – бросила Эльвира и набрала номер полиции.

Приехали полиция и «скорая помощь». Царапины на руке и синяки на бедрах медики обработали, поставили компрессы и предложили Эльвире отправиться с ними в госпиталь. Закончив процедуру протокола, женщина-полицейский надела на Барри наручники».

– Чему ты радуешься? – спросила Валентина, глядя на улыбающуюся в ванне подругу.

Эльвира пошевелилась в воде, растирая ногу.

– Ты не соображаешь сама? Что в той статейке про девиц пишут? На чем они жизнь себе устраивают?! На судах! Видит Бог, я не хотела этого. Сейчас нагоню давление и опять – к врачу за справкой. Знаешь, как это делается? Подают на миллион за моральный ущерб. Суд присуждает тысяч восемьдесят. И дело в шляпе!

– Ой, Эльвир, хлопот не оберешься! Надо адвоката искать.

– Чего его искать?! Этих адвокатов как собак нерезаных в газете. Работают за тридцать процентов. Аванс не берут. – Эльвира рассмеялась, посмотрела на часики, начала подниматься из воды. – Вот промысел! Только подставляйся. Раз в два месяца можно вытерпеть. – Она посмотрела на подругу разбойным взглядом.

– А если правда изнасилуют?! – вздрогнула Валентина.

– Да, это риск. Потому и деньги. – Разбойный взгляд сменился на улыбку. – Мужик в одиночку со мной не справится! Давай-ка спать, простая душа. Контора сегодня закрыта на переучет.

…Неделю спустя Эльвира сидела в офисе, поглядывая на часы. Издалека доносились удары церковного колокола.

– Валь, когда она придет, оставь нас одних, пожалуйста.

– Нет проблем. Посижу в кафе напротив.

Стрелка подошла к двенадцати, раздался звонок в дверь. На пороге стояла невысокая американка в очках на узком бледном лице.

– Эльвира?

– Да. Проходите, пожалуйста.

Женщина проводила глазами уходящую Валентину, окинула Эльвиру взглядом с головы до ног.

– Миссис Скотт, – представилась она. – Я пришла, как договаривались.

Они сели за стол. Женщина нервничала, рылась в сумке и молчала, но все же заговорила первая.

– Я пришла предложить вам деньги без суда. Если вы заберете заявление, то вот. – Она выудила из сумки чек и положила на стол.

Эльвира взяла чек в руки. Молча его разглядывала.

Не прочитав на ее застывшем лице никакого ответа, женщина продолжила:

– Это – все. Все, что мы можем заплатить. Барри шесть лет ждал должность менеджера, и только недавно наша жизнь вошла в нормальные рамки.

Эльвира молчала. Обременительную волокиту суда она боялась не меньше чем боялись супруги Скотт. Сейчас она боролось с собой, чтобы скрыть радость. В душе зазвучала старинная музыка из далекого детства, которую исполнял на рубобе в узбекском городе Термиз аксакал Джафар. Мелодия всегда вспоминалась, когда Эльвире было хорошо и судьба поворачивалась удачей.

– Разве я хотела принести кому-то несчастье?! – сказала она.

Миссис Скотт вздохнула. Чувствовалось, что разговор ей дается с трудом.

– Чего ж вы ожидали, милочка, если сели к неизвестному вам мужику в машину?

– Я поверила, что он приглашает меня на прием.

Миссис о чем-то задумалась.

– Каким образом вы сумели мужу расквасить лицо? – наконец спросила она.

– Пяткой.

– Как – пяткой? Он что, лежал?

– Он бросился на меня.

– Как же это возможно?

Эльвира встала, отошла, собралась и в быстром прыжке сбила ногой мягкую игрушку, висящую на стене.

Мисс Скотт изумилась.

– Хороший урок моему козлу. Где вы научились всему этому?

Эльвира села, неровно дыша после прыжка:

– На родине я увлекалась восточной борьбой.

– Зачем вам понадобился прием на вилле?

– Ищу новую клиентуру, – слукавила Эльвира.

Мисс Скотт посмотрела на нее внимательно:

– Вы хотите прорваться в высшее общество! Если мы договоримся, я помогу вам.

Эльвира была на седьмом небе. Она благодарила духов, которые устроили ей испытание и вознаградили.

– Поверьте, мне неприятно, что так произошло, – сказала она сдержанно. – Не хочу вам горя. Я согласна.

Миссис Скотт облегченно вздохнула.

– Позвони Джессике, – она протянула визитку, – скажешь, что от меня. Она держит фирму, обслуживающую приемы. Возьмет тебя в команду, без содержания возможно, но думаю, что тебя это устроит. Два-три дня в неделю. Там ты сориентируешься. Захвати свою рекламу, Джессика – сумасшедшая на всякие гадания. Еще. Пойдешь в эту компанию, – миссис вновь протянула визитку, – тебе подберут одежду и парфюмерию. Денег не жалей. С твоим гарнитуром ты далеко не уйдешь.

– Как я смогу вас отблагодарить?

– Мы с тобой договорились. После закрытия дела на четвертый день можешь представить чек в банк.

Эльвира проводила гостью за порог, проследила, как она уселась в знакомый «Ровер» и отъехала.

Опрометью Эльвира бросилась в кафе напротив.

– Валька, – обхватила она подругу за шею. – Сегодня мы празднуем. Смотри! – Эльвира выложила перед ней чек.

– Шестьдесят тысяч! – пропела та.

Эльвира вскочила.

– Я уехала. Закрывай контору! Вернусь домой, отметим!

Стремглав она выскочила на улицу и побежала к «Тойоте».

За окном гасло небо. Не зажигая света, Эльвира, в элегантном костюме, вся из себя «от Диора, Кардена и Версаче», неподвижно сидела за столом, сжигая глазами карты, белеющие в свете уличного фонаря. В душе снова звучала старинная музыка детства.

Хлопнула дверь.

– Где долго гуляешь? – спросила Эльвира.

– Клиент солидный появился. На дом вызвал. Полную реабилитацию кармической оболочки заказал, – радостно сообщила Валентина. – Знаешь, чем я его взяла?! Все вокруг, говорю, у вас на миллионы – особняк, «Мерседес» у дверей. А сами – развалина развалиной. Ничего в себя не вложили… – Валентина включила свет и запнулась, увидев чемоданы, покоящиеся на диване. – Опять уезжаешь! Куда?

Эльвира не ответила, отсутствующий взгляд застрял на картах.

– Что с тобой? Давай ужинать. – Подруга ринулась на кухню.

– Подожди. Я надолго уезжаю, – сказала Эльвира и снова замолчала.

– Объясни наконец, в чем дело!

– Не пойму, что со мной происходит. Смотрю на него, и дрожь молнией по телу стреляет.

– На кого?

– На Марио.

– Кто он?

– Мужчина.

– Так, может, он помрет у тебя, как сама рассказывала?!

– Нет, Валь. Тут совсем другое.

– Так ты влюбилась! – вскричала Валентина. – В первый раз, что ли?

Эльвира недовольно поморщилась и окинула ее беспомощным взглядом.

– Он-то что? – допытывалась подруга.

– На него посмотреть страшно.

– Страшно! Наплевать, что тебе страшно. Как смотрит на тебя, спрашиваю?

– Никак. Загадка. Знаешь, что предложил? Должность распорядителя его клуба. Я как на Лонг-Айленд приехала, глаза разбежались. Дворец эмира из сказки. Одни витражи чего стоят! – Эльвира вытащила из сумочки ключи. – Посмотри.

На привязанном к ним маленьком куске толстой шкуры с шерстью была соткана изящная собачья голова с рубиновыми глазками и алмазными зубами.

– Что это?

– Ключи от моей территории. От спальни, раздевалки и прочего. Собачка – сторож и охранник.

– Красота!

– Боюсь верить в чудеса. Теперь вот что. Квартиру нашу держи, я полностью буду оплачивать. Мало ли что! Зарплату дал в месяц – мы с тобой за год не заработали. Покидать клуб нельзя. Только по поручениям. Завтра летим с ним куда-то в Коннектикут. Думаю, год выдержу, а там посмотрю.

У Валентины округлились глаза:

– Эльвир, что-то страшно мне.

– Ничего! Сама говоришь: наплевать, что страшно. Клиентуру наберу, на всё нам хватит. Может, и судьбу определю. В общем, двинулась в другую сторону жизнь, Валюшка.

Подруги вышли из подъезда. Неся чемоданы, направились к «Тойоте».

– Небольшой сувенир тебе, – сказала Эльвира, поставив чемодан на землю.

Она порылась в сумочке, достала из нее бумажки в целлофановом пакете и связку ключей с «таблеткой» автомобильной секретки. Бросила на капот «Тойоты».

– Пользуйся, она теперь твоя.

– А ты? – удивленно спросила подруга.

Эльвира перевела глаза на красную «Порше», стоящую на противоположной стороне улицы.

Огорошенная Валентина примолкла, потом натужно улыбнулась:

– Трав захватила?

– Полный набор.

Подруги расцеловались крест-накрест. Эльвира села за руль. «Порше» с места набрала скорость.

…Поздним вечером в номере пятизвездочного отеля незнакомого города штата Коннектикут Эльвира ходила взад-вперед и волновалась от неопределенности. Никто не звонил и не приходил.

В дверь постучали только утром. Вошел большеголовый мужчина с черными вьющимися волосами, густыми бровями, с выбритыми до синевы щеками.

– Мы едем на дерби. Жду внизу, – сказал и ушел.

…Эльвира не разбиралась в тонкостях тотализатора, поняла только, что шеф проигрывал. Она предложила:

– Хочешь, сделаю ставку, Марио?

Нагнав на себя «таинственную» сосредоточенность, она зажала амулет в руках и прошептала заклинание, после чего назвала номер. Марио поставил и выиграл. Он посмотрел на нее с удивлением.

– Ну-ка, ну-ка, сделай еще! – попросил он с азартом.

Эльвира испугалась, но выхода не было. Трясущимися руками она снова зажала амулет. От страха быть разоблаченной почувствовала головокружение, побледнела. В полубреду назвала номер.

– Ты уверена? – спросил Марио и посмотрел на нее. – Вариант невероятный.

Эльвира что-то бормотала, склоняясь к коленям. Приводить ее в чувства времени не было. Дали старт. Марио поставил и был весь в игре. Очнулась Эльвира оттого, что он тряс ее.

– Наша ставка! Мы с тобой можем их разорить!

Эльвира пришла в себя.

– Мы их не разорим, – сказала тихо. – «Дух» не приходит по заказу. Он ушел.

– Ты – ведьма! – продолжал он восторгаться уже в отеле. – Отдохни. Вечером у шефа переговоры за ужином. У меня голова разболелась.

Эльвира уперлась черными угольками из-под ресниц в его светло-коричневые глаза.

– Где болит?

Марио недоверчиво уставился на нее:

– Затылок и шея.

– Хочешь, сниму? – Она достала из сумочки маникюрный набор, из него – обломок бамбуковой палочки с закругленным концом. Простенький инструмент, используемый корейцами. – Вытяни левую ногу на стул. – Нажимая концом палочки у ногтя большого пальца, она нашла нужную точку – Марио сразу застонал. – Терпи, очень больно будет.

Она нажала палочкой, что было сил. Марио взревел.

– Я говорю, терпи, десять раз нажму.

От мучительной процедуры больной взмок. Но вскоре понял – голова прошла.

– Ты – истинно ведьма! Чудо!

Похвала воспламенила ее амбиции. Ах, как хотелось ей понравиться ему. Не было в ее жизни такого случая. Всегда «лезли» к ней. Сейчас приходилось действовать самой – на Эльвиру, как на женщину, Марио не реагировал.

Он встал с кресла и направился к двери.

– Есть другое чудо, – остановила его она.

Мужчина развернулся в ее сторону.

– Ты – азартный, Марио. Я видела, в карты проигрываешь. Хочешь, будешь чаще выигрывать?

– Ты говоришь, что духа по желанию не вызовешь! – Он усмехнулся.

– Дух ни при чем, – сказала она серьезно. – У меня был клиент, карточный шулер. Недурно живет за счет «профессии». Ему предстояло играть среди себе подобных. Такое они сообразили соревнование. Ставки сам понимаешь какие. Он пришел сглаз снять. Шулера уважают наши дела. Мы подмешивали их противникам травы в вино и кофе. Есть такие настои – внимание рассредоточивают, волю ослабляют, вытаскивают забытые страдания.

– Вредные настои?