Текст книги "Вечные Пески Том 9 (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 206

Странно было встретить живую семью посреди царства демонов. Мужчина, женщина и шестеро детей. Они прятались в подвале, завалив вход мешками с зерном. Очень толстым слоем мешков с зерном. Когда бойцы вывели их наружу, женщина плакала, а мужчина трясся, но держал в руках старый меч, явно готовясь драться до последнего.

Не с нами, конечно. Однако и наши лица доверия у отца семейства не вызвали. Что неудивительно, с учётом пережитого потрясения от нашествия гухулов на деревню.

– Вы кто такие? – спросил мужчина, подозрительно щурясь и не опуская меч.

– Отряд воеводы Ишера, – ответил я. – Идём на юг, к Келаану. Останавливать демонов. Вам нужно в обратную сторону, на север, в Танлавар. Там сейчас безопасно.

– Безопасно? – он горько усмехнулся. – Нам говорили, что в Междуречье безопасно, что демоны сюда никогда не дойдут… Но ведь они дошли!..

И тут же вразнобой заплакали шесть детских голосов. Нам пришлось ещё потрудиться, чтобы объяснить их родителям, как выбраться в безопасные области. С собой их брать никак не вышло бы: там, куда мы шли, ещё опаснее. И да, я не был полностью уверен, что они благополучно дойдут. Зато мог дать любой из своих зубов, что все восьмеро погибнут, оставшись в подвале.

Голод-то им не грозил с такими запасами зерна. Протянули бы и десидолю. Да только рано или поздно демоны бы их нашли. Удивительно, что этого до сих пор не случилось. Однако ещё удивительнее было, что подобных семей мы обнаружили не одну.

В разорённых селениях они попадались регулярно. Люди – вообще существа живучие. Спасая свою жизнь, такое придумывают, что диву даёшься. Мы находили выживших в подвалах, на чердаках и даже в лесополосах, где они прятались на деревьях.

Пара семейств и вовсе додумалась до кольца огня вокруг себя. Гухулам на огонь плевать, конечно. Они его своими трупами заваливают, заливая стекающей псевдоплотью. Зато, по всей видимости, за сплошной стеной огня не видят жизненную силу.

Гухулы обходили такое кольцо стороной, не замечая людей внутри. А те, в условиях ужасающего жара, продолжали жечь запасы дров, которые селение закупило на весь будущий год. Пять подвод с брёвнами и дровами. И три телеги, которые, едва опустев, сами были отправлены в огонь.

На что люди надеялись? Какого чуда ждали? Это оставалось загадкой. Что невероятно, дождаться они смогли. Внезапно пришли мы, и чудо произошло.

Всех выживших я отправлял на север, к Танлавару. Иногда, правда, встречались и те, кто не хотел уходить. Старики, решившие умереть на своей земле. Или очень упрямые крестьяне, не желавшие бросать хозяйство. Их я долго не уговаривал. У каждого своя судьба. А моим людям надо было спешить.

Гухулы попадались постоянно. Отдельные группы, небольшие отряды. Иногда – целые банды в несколько десятков. Мы сминали их, не снижая скорости. Всадники налетали, кололи копьями и ехали дальше, оставляя позади чёрные лужи псевдоплоти. Вот только каждая такая стычка, в любом случае, отнимала время. А его у нас и так было в обрез.

Зато, пока я трясся в седле, смог поразмыслить, оценивая ситуацию. Выходило, что главный её ужас в том, что демонов на левом берегу не ждали. Никто не ждал. Предыдущий опыт людей подсказывал, что орда, дойдя до реки, упрётся в неё и без моста не справится. На этом строилась вся стратегия Междуречья. К сожалению, проигрышная оказалась стратегия.

И теперь гухулы, наращивая численность за счёт убитых людей, расползались от Келаана во все стороны. А войско находилось у Танлавара, сейчас только начиная марш на юг. К тому самому городу Келаан, от которого растекалась угроза. По нашим стопам, но медленно, как и любое большое войско. И ведь те гухулы, которые ушли на восток или дальше на юг, этому войску не факт, что попадутся. А значит, продолжат разорять земли Междуречья.

Нет, конечно, демоны тоже гибли. Мы видели по пути следы сражений. Дружины семей, стража и даже простые жители… Многие из них, понимая, что деваться некуда, стремились продать жизнь подороже. Вот только мы не знали самого важного… Насколько выгодна для орды смерть одного человека, а насколько невыгодна смерть одного гухула? Может быть, один убитый человек порождал не одного гухула, а сразу десяток? И как быть тогда?

К тому же, неподготовленные люди вряд ли могли разменять свою жизнь выгодно. В лучшем случае, один крепкий крестьянин с топором мог убить пару демонов. А, скорее всего, на одного демона приходилась пара крестьян. Я лишь надеялся, что Иритис додумался предупредить о надвигающейся беде окрестных правителей и чиновников. А те, в свою очередь, додумались принять разумные меры.

Правда, надежда эта была маленькой. Откровенно скажу, едва ли не крохотной. Нельзя недооценивать людскую глупость. А ещё больше не стоит недооценивать жадность. Кто-то, может, и сглупит, приняв не те меры. А кто-то и вовсе решит, что потеря крестьян – не самая большая неприятность. Ну а пожар убийств будет, между тем, распространяться дальше. Как минимум, до тех самых пор, пока не упрётся в крупные города. А значит, земли между Танлаваром, Зарантом, Паритисом и Арисом вскоре будут опустошены.

И всё же плохой прогноз плохим прогнозом, а долгие стоянки мы себе не разрешали. Привалы делали короткие: напоить переханов, перекусить и перевязать раненых. И снова в путь. Бойцы не жаловались, держались. Все понимали: если не успеть к Келаану, орда закрепится на левом берегу. И тогда всё, за что мы сражались последние полтора года, пойдёт прахом.

Ночевали под куполом. Каждый вечер кто-нибудь из шептунов поднимал защиту из чёрного песка. Иногда это было два лагеря, потому что Ашкур и Мирим всю нашу армию укрыть не могли – сил не хватало.

Всю ночь демоны бродили вокруг, натыкались на защиту, обходили и шли дальше. Вылазки мы не делали, чтобы дать всем своим выспаться. И без того двигались от восхода почти до заката, лишь с короткими привалами.

И да, само собой, сорока телег припасов хватить надолго не могло. Тем более, кормить надо было не только людей, но и скотину. Мы не стеснялись брать нужное в пустых селениях. Ни их жителям, ни владельцам земли эти запасы не пригодятся.

На третий день пути я стал замечать кое-какие перемены. Сначала гухулы стали действовать осмысленнее. Обычно так они себя вели в поле действия орды, которая та распространяла вокруг.

А вскоре по ночам стали попадаться и другие демоны. Пока ещё лишь песчаные люди и Кровавые Персты. Но я прекрасно понимал, что раз орда переправляется на левый берег Тихой, то рано или поздно зашлёт сюда и сильных высших демонов, против которых мой купол не работает.

Ну а пока оставалось радоваться, что враги не замечают нас под чёрным песком. Однако само то, что эти порождения орды уже сюда переправились, вызывало опасения. Что мы встретим в Келаане?

Гухулы могли действовать автономно, без постоянной подпитки от орды. Они были разведчиками, передовыми отрядами, способными существовать вдали от вождей. Но песчаные люди и Кровавые Персты без этой подпитки долго не жили. Они рассыпались, если только их не поддерживала воля тотема или вождя. Их появление означало одно: где-то неподалёку был, как минимум, высший демон. Орда закреплялась на левом берегу.

Стражник Крив провёл в пути около восьми дней. Мы путешествовали уже четыре. И ещё столько же предстояло двигаться. Успеем ли мы до того, как через Тихую переправятся основные силы орды?

Даже связка из шёпота, что позволял тянуть из окружающего мира силу жизни, и шёпота, который создавал песчаных воинов, не остановит основные силы. Я просто не успею делать «нашёптышей» достаточно быстро, чтобы перемолоть всю волну нашествия. И это я очень хорошо понимал.

На пятый день гухулов стало ещё больше. Мы прорывались через них с боем, теряя драгоценное время. Длинные копья постепенно заканчивались, ломаясь о псевдоплоть. Да, мы могли сражаться и в пешем строю. Но тогда скорость движения заметно снизилась бы. А это в нашей ситуации было смерти подобно.

Да, я понимал, что моё войско движется прямо в объятия Вечного Дитя. Если не успеем вовремя, если не прорвёмся через защиту, если не найдём вход в туннель под рекой… Слишком много «если» вело к тому, что мы-таки окажемся в окружении врага. Но Иритис был прав, никто во всём Междуречье не имел и шанса в той вылазке, которую сейчас совершал мой отряд.

Местность, тем временем, менялась. Чем дальше на юг, тем больше становилось возделанных полей, тем чаще попадались усадьбы и крупные поселения. И все они были мертвенно пусты. Жителей убили, затем они стали гухулами и ушли. И теперь только ветер гулял по улицам, хлопая незакрытыми ставнями. Ну и птицы кое-где кружили над брошенными домами, выискивая, чем бы поживиться.

К вечеру пятого дня мы достигли небольшого городка на берегу Тихой. Он назывался Риван, судя по надписи на придорожном камне. Стен у него не было – только земляной вал, поросший травой, и забор. За валом темнели крыши домов. А над ними поднимался дым.

Обычный дым из труб. Что меня настолько удивило, что я решил проверить, кто это там умудряется выживать.

Придержав перехана, я всмотрелся. Городок был обитаем. Люди здесь ещё не вымерли, несмотря на близость орды. И, судя по тому, что дым шёл из многих труб, выживших был не десяток и не два.

– Истор, отправь разведку, – приказал я. – Узнаем, что там и кто.

Разведчики ушли в сторону городка и вскоре вернулись с новостями. В Риване закрепился отряд речной стражи и несколько подразделений стражников, сумевших уйти из Келаана. Они держали оборону и собирали выживших со всей округи. А заодно на скорую руку тренировали ополченцев.

Командовал ими пожилой сотник, который вышел встретить нас у ворот. После приветствий и взаимных представлений он коротко обрисовал обстановку:

– Демоны наступают с юга. В городе около трёх тысяч беженцев, в основном, женщины и дети. Удерживать Риван долго мы не сможем, хотя припасов хватает. Днём мы собираем лодки со всей округи, отправляем беженцев на север по воде… Но боюсь, что катастрофически не успеваем…

– Мы идём к Келаану, – сказал я, покачав головой и оценив его ситуацию: страже предстояло до последнего прикрывать отход женщин и детей. – Демоны и вправду появились в самом центре Келаана?

– Да, все стражники из Келаана так говорят! – закивал сотник. – Стены не пробивали, ворота не вышибали… Атака началась откуда-то из дворцовой части. Келаан пал за одну ночь. Уйти смогли только те, кто добрался до порта, а там кое-как сумел пробиться на корабль.

– А ворота? – спросил Ситранис. – Почему воротами никто не уходил?

– Уходили, конечно… – поморщился сотник. – Но нападение было ночью… Люди спали. Убегали в панике, без поклажи… И всё равно далеко не ушли. Один из моих ребят говорит, что вышел из города в составе сотни бойцов. Их командир, понимая, что Келаан не удержать, сразу дал приказ отступать. На следующее утро от сотни осталась половина. А до меня добрался лишь он один. И это стражники со стены. Люди, которые умеют за себя постоять.

– Как вы справляетесь? – спросил я.

– Мы заняли несколько кварталов у самой воды, – объяснил сотник. – Если становится туго, просто уходим в воду. Людей загоняем по грудь, сами стоим по пояс и отбиваемся. Только мы так долго не протянем, воевода. Зима-то близко, водичка становится холоднее. Стоять там по два-три гонга каждую ночь…

– За нами движется объединённое войско Приречья и Междуречья, – постарался я поддержать сотника. – Их много, они зачищают всё на своём пути. Правда, идут медленно, как и любое большое войско. Как только они до вас доберутся, сможете уйти на юг, к Танлавару.

– Или придётся идти с ними и убивать этих тварей… – мрачно вздохнул сотник, явно уставший от сложностей выживания.

– Служивым людям, да, придётся, – не стал я спорить.

– Всё равно спасибо, воевода! – с благодарностью глянул на меня сотник. – И ты прости, но помочь с провизией не сможем. Нам хватает, конечно… Но вам очень много. Если поделимся, то и самим останется мал-мала.

– Не беспокойся, мы себе найдём, – ответил я, уже разворачиваясь, чтобы ехать дальше.

– Удачи, воевода! – попрощался со мной сотник. – Никогда богам не молился, но тут помолюсь, чтобы они вам помогли. Если у вас получится, то и мы выстоим. Если нет…

Он не договорил. Да и не нужно было.

Мы шли ещё три дня. Три выматывающих дня, которые слились в череду переходов и стычек. Чем ближе подходили к Келаану, тем больше становилось домов, тем чаще попадались крупные поселения.

И все они теперь были пусты. Ни единой выжившей семьи.

Зато демонов становилось больше. Песчаные люди, Кровавые персты, дауры и исаи. Каждую ночь они двигались мимо сплошным потоком. Мы по-прежнему умудрялись оставаться незаметными для них под куполом. Но время, отведённое, чтобы добраться до Келаана и закрыть проход под рекой, уходило. Чаша за чашей, гонг за гонгом, неумолимо.

Лучшим доказательством этому было количество гухулов. Их теперь по окрестностям бродило столько, что сложно было полгонга без боя проехать. А мы шли и шли, оставляя за собой кучи демонских трупов. Если получалось, сжигали их. Если не могли – оставляли так.

Да, естественно, ночью они снова поднимутся. Кто гухулом, кто глухом. Но мы не имели права терять время, стаскивая их в кучи и нашёптывая Порошок Солнца.

И только в последний день пути гухулы, напротив, стали реже встречаться. Видимо, орда израсходовала все имевшиеся запасы тел в округе Келаана. В итоге, те гухулы, которые уже поднялись, ушли дальше. А вокруг остались, большей частью, глупые глухи.

Мы воспользовались этой оказией. Прибавили темп, одновременно стараясь избегать крупных стычек. Скопления глухов просто-напросто обходили, чтобы в бой не ввязываться. Времени на драки не было. Каждая потерянная чаша приближала орду к победе.

И больше всего я боялся высших. Стоит одному их них подойти к нашему лагерю, и дальше маршрут превратится в изматывающее испытание. Бессонная ночь в боях, день в пути, сон в седле – и так по кругу. Сколько мы в подобном режиме выдержим?

Опыт подсказывал, что несколько дней протянем. Но вряд ли под конец сможем полноценно выполнить задачу. Очень уж она была нетривиальной. Чтобы с ней справиться, бойцам потребуется нормальный отдых. А его в наши самоубийственные планы вставить было некуда. В общем, по всему выходило, что встреча с высшим, особенно в пути, равнозначна нашему поражению.

К счастью, по сию пору нам крупно везло. Жаль, это не могло продолжаться вечно. Где-то там, в глубине Келаана, наверняка хотя бы один высший имеется. А может, уже и не один. В любом случае, пока они не спешили покидать Келаан. То ли ждали, пока на левый берег переберётся вся орда, то ли охраняли выход из подземного туннеля.

На третий день после Ривана, ближе к полудню, мы наконец пришли к цели. Одно это уже можно было считать невероятной удачей. А теперь её предстояло во много раз преумножить…

Город Келаан оказался большим, явно зажиточным. Окружала его внешняя стена высотой сиханов эдак в пятнадцать. Такую крепость нелегко было взять с наскока. Но по трагическому ли стечению обстоятельств, или же продуманному плану орды, Келаан был захвачен почти мгновенно. И это предопределило судьбу всех его окрестностей.

Келаан был меньше Танлавара, но всё же крупнее большинства городов, которые я видел в Приречье. И пусть пояс стен у него имелся только один, зато какие здесь были предместья… Всё пространство перед стеной густо усеивали добротные дома в два-три этажа, с садами и внутренними дворами.

Здесь, очевидно, жили зажиточные горожане. Те, кто мог позволить себе дом за пределами стен, но достаточно близко, чтобы в случае опасности укрыться внутри. Сейчас все эти роскошные дома стояли пустыми. Окна выбиты, двери распахнуты. На улицах – ни одной живой души.

А вот «неживых душ» хватало. Несколько сотен гухулов отирались у главных ворот Келаана. Причём вид у них был такой, словно ждут чего-то. Скорее всего, их здесь оставили, чтобы днём вход в город сторожить. Я был уверен, что за стенами, внутри, их тоже с лихвой хватает.

Мы и так поздно подоспели. С каждым днём демоны, похоже, всё больше укрепляли защиту. А ведь ничто орда не защищает так сильно, как своего вождя. Средоточие и вместилище всей её силы. Прежде чем привести вождя сюда, вокруг его будущего обиталища создают почти непреодолимую оборону.

То, что я с моим отрядом уничтожил сразу двоих, не было везением. Скорее, следствие вмешательства высших сил. В таком бою шансов на победу у обычного отряда, пусть и усиленного шептунами, не было. Мне в ту ночь опять-таки подыгрывали.

А теперь помощи ждать не стоило. Значит, задача усложнялась вдвойне. Нужно было не только найти вход в туннель, но ещё и врагов вырезать по пути. На всё про всё у нас было полдня. И как успеть? Чтобы до центра города добраться, уже полдня уйдёт.

И ведь на этом проблемы не закончатся. В первую ночь, а, возможно, и в последующие, придётся отбиваться на две стороны. В том, что дома в Келаане битком забиты демонами, сомневаться не приходилось. И ночью все эти демоны пойдут нас убивать.

Если бы речь шла только о моих шестнадцати тысячах бойцов, вся затея выглядела бы так, будто мы пришли сюда героически умереть. Однако у нас были шептуны, у нас был купол из чёрного песка, а я мог собирать жизненную силу и делать песчаных воинов. И с этим набором уже можно было худо-бедно работать.

Более того, с этим нужно было работать.

Глава 207

Гухулов, бродивших «на страже» у ворот, мы атаковали сходу. Основная колонна ещё подтягивалась, поэтому в бой вступили малыми силами. Лучники дали залп, выкашивая первые ряды демонов. А затем вперёд вырвались всадники с копьями. И смяли гухулов таранным ударом.

Я скакал в первом ряду, но не для того, чтобы сражаться. А чтобы создавать песчаных воинов прямо среди врагов. Гухулы, вялые при дневном свете, не могли оказать серьёзного сопротивления. Через четверть гонга всё было кончено. Последних добивали у самых ворот, заодно дорасчищая путь.

На шум, правда, стали стягиваться окрестные твари. Но сформировать толпу они не смогли, так что расправиться с ними было несложно. Тем временем, к городу успела подтянуться остальная наша колонна. И теперь бойцы стояли ровными рядами в отдалении, глядя на меня в ожидании приказов.

Я спешился и оглядел поле боя. Груды тел, лужи псевдоплоти. Ворота Келаана были открыты настежь. За ними тянулась главная улица, уходящая вглубь города. Вдалеке, скопищем подвижных тёмных точек, виднелась ещё одна толпа гухулов.

Наступило время решать, что дальше делать. Я был уверен, что мои командиры не оценят решение сразу лезть в город. Здравый смысл говорил укрепиться под стенами, а поиски, плюнув на спешку, начинать уже с утра. И мне предстояло всех убедить в обратном. Иначе время ушло бы безвозвратно. Я это буквально чувствовал.

Командиры собрались вокруг меня. Ситранис, Тадар, Истор, сотники из «старичков». Все смотрели на открытые ворота, на скопище тёмных точек вдали. На их лицах читалось написанное большими буквами сомнение.

– Может, всё-таки дождёмся утра? – предложил Борк. – Если до ночи не успеем закрепиться и подготовиться к обороне, нас тут на мелкие клочки разорвут.

– Если дождёмся утра, – твёрдо возразил я, – ещё одна ночная волна демонов выйдет из этих ворот. Каждая ночь, которую мы ждём, это сотни и сотни новых тварей в Междуречье. А главное, они расползаются повсюду, плодя новых и новых демонов. Надо решать вопрос кардинально прямо сейчас. Иначе зачем мы сюда спешили?

– Борк прав в одном, – вплёл голос в разговор Тадар. – Мы не знаем улиц. Не знаем, где выход из туннеля. Нельзя так безрассудно соваться внутрь.

– А кто сказал, что орда даст нам шанс переночевать под стенами? – продолжил давить я. – Думаете, здесь, в окрестностях Келаана, есть разница, где пережидать? Наш единственный шанс остановить безумие – самим поступить не менее безумно.

Ситранис, всё это время молчавший, вдруг усмехнулся. И, одобрительно хлопнув меня по плечу, громко произнёс:

– Я с тобой, брат. Сколько раз вы думали, что мы творим какое-то безрассудство? – он осмотрел других командиров, сразу потупивших взоры. – А ведь Ишер пока ни разу не ошибся! И всегда старался избежать лишних потерь! Если он говорит сходу лезть в этот проклятый Келаан, значит, надо лезть в этот проклятый Келаан! И найти этот проклятый вход в проклятый туннель! И встать там, как пробка в проклятой бочке!

– Спасибо, – сдержанно кивнул я. – Нам придётся войти в город сейчас. Туннель надо найти сегодня, до заката. И, держа оборону, попытаться укрепиться рядом с выходом. Промедлим хотя бы день… И орда может успеть подготовиться к нашему приходу.

– Соглашусь с Ишером! – поддержал меня Ферт. – Все думали, что орда не сможет переправиться через реку, но она это сделала. И если нам сейчас кажется, что орда не придумает, как нас обнаружить и всех перебить… Цена ошибки или промедления – не только наши жизни.

Сотники молчали. Лезть без подготовки в большой город, набитый демонами, никому не улыбалось. И вправду, это выглядело, как неоправданный риск. Если, конечно, забыть о том, что на другой чаше весов…

И я прибег к последнему средству в моём арсенале:

– Ладно, это приказ. Готовимся входить в город. Смиритесь с тем, что надо, и другого выхода нет.

В итоге, решение приняли единогласно. То есть, моим одним-единственным голосом. Обычно я старался не злоупотреблять привилегиями командира. Однако в данный момент не видел другого выхода.

Ворота Келаана пропустили нас без скрипа. Петли были смазаны хорошо: сразу видно, что городские власти следили за укреплениями. Их это, к сожалению, не защитило от атаки демонов… Однако, надеюсь, хоть после смерти зачлось.

Внутри города царил беспорядок. Улицы были завалены сломанными телегами, брошенным скарбом, потухшими факелами. На стенах домов темнели следы когтей и брызги запёкшейся крови. Тёмные пятна и обрывки тканей, лежавшие рядом, были красноречивее слов. В общем, следов жуткой бойни с лихвой хватало.

Если бы не десятки подобных картин, виденных ранее, у меня мурашки побежали бы по коже. Однако же нет, я привык. Да, понимал, что в одну ночь здесь пара сотен тысяч жителей полегла… Но больше ничего не ёкало в груди. Привык, очерствел, загрубел… Это поначалу кажется, что миллионы жертв – очень и очень много. А со временем привыкаешь. Ну погибли и погибли. Лёгкого пути им по Светлой Дороге…

А ещё я чувствовал разлитую в воздухе жизненную силу. Её было так много, что не оставалось сомнений: где-то в Келаане демоны понаделали «человеческие грядки». И там до сих пор умирали люди, делясь силой с окружающим миром.

Хотелось бы все эти демоновы «фермы» разыскать. Прекратить страдания жертв, а заодно лишить врага подпитки. Да только времени, как ни скрипи зубами, на это не было. И возможностей тоже не было. Такие города не обыскать за полдня, даже с чутьём шептунов. И даже армией в шестнадцать тысяч бойцов. А нам здесь нужно было лишь одно место. И цель у нас была лишь одна.

Переглянувшись с Фертом, который, видимо, сделал аналогичные выводы, я выругался. После чего заставил себя подышать сквозь сжатые зубы и успокоиться. И, только откинув лишние мысли, стал поднимать и рассылать «нашёптышей» во все стороны от ворот.

Мне нужно было разобраться с гухулами на улицах, с демонами в домах, расчистить путь своим людям и найти туннель.

– Вперёд высылаем разведчиков, – приказал я. – Группы не меньше триосмии. Двигаемся к центру города. На окраины не отвлекаемся. Нужно найти вход в туннель. Не спешим. Повторяю: здесь, в городе, уже никуда не спешим. Идём осторожно. Даём песчаным людям разобраться с врагами.

Разведчики, уйдя вперёд, рассыпались по боковым улицам. Двигались они медленно, как я и приказал. Осторожно искали, а затем осторожно проверяли подозрительные места. Такие, где мог бы выходить наружу туннель демонов.

Основной отряд двигался ещё медленней. Держа оружие наготове, мы ехали по главной магистрали мёртвого Келаана. Я ехал в голове колонны и вслушивался в звуки сражений, что вспыхивали вдалеке. Песчаные люди растекались по городу, а концентрация жизненной силы и не думала падать.

Время, как обычно в такие моменты, скакало галопом. Мы обыскивали квартал за кварталом, сад за садом, площадь за площадью, но туннель нигде не обнаруживался. А солнце неумолимо скользило по небу к горизонту.

Центр вокруг главной улицы мы прочесали быстро – ничего. Свернули на параллельную, потом на следующую. Квартал за кварталом, дом за домом. Мои песчаные воины заходили в здания первыми, гибли и убивали, а следом шли разведчики.

В голове уже начали роиться мысли, что, возможно, я ошибся. А, может быть, нет никакого туннеля? Что, если демоны появились на левом берегу как-то иначе? Может, у них есть какая-то скрытая возможность перемещения? А я, построив догадку на голом месте, убедил остальных в своей правоте?..

И всё же мы его нашли… Один из разведотрядов сунулся за «нашёптышами» в какой-то из дворцов местных богатеев в центре, где и нашёл вход в туннель. Во всяком случае, мои люди были уверены, что это именно он, и ничто другое.

Мы двинулись туда, пробираясь по узким улочкам, заваленным обломками и вещами. Разведчиков рассылать я перестал. Наоборот, приказал собрать всех бойцов в единый ударный кулак. Я поглядывал на небо и понимал: если разведчики ошиблись, времени на новые поиски уже не будет.

Дворец оказался именно таким, как описал разведчик. Большое каменное здание в три этажа, явно принадлежавшее одной из аристократических семей Келаана. Хороший дворец, представительный. Особенно впечатлял просторный внутренний двор, обнесённый колоннадой.

Я встал недалеко от входа. «Нашёптыши» вновь начали вставать из земли один за другим. Едва закончив формирование тела, они сразу же уходили внутрь. Я чувствовал их, каждого, даже не видя. Они входили в тёмные залы, в коридоры, в подвалы. И практически сразу вступали в схватки с демонами, засевшими внутри. Вскоре бой кипел уже во всём дворце, вплоть до последнего уголка. Демонов внутри оказалось особенно много, куда больше, чем в других зданиях. Что, впрочем, и логично… Если, конечно, мои разведчики не ошиблись.

Ну а мы стояли и ждали, когда опасность минует. Чаша, две, три… И, наконец, я понял, что «нашёптыши» перестали умирать.

– За мной! – скомандовал я, спешиваясь, и первым шагнул под своды здания.

Мы вошли во дворец. Я оценил, как мог, богатую отделку: мозаичные полы, расписные стены, резные двери. Сейчас эта роскошь была заляпана застывшей псевдоплотью. А местами настолько густо засыпана чёрным песком, что я наступал в него где-то по щиколотку. Демоны умирали здесь не только сегодня. И умирали в огромном множестве. У семьи были защитники, которые сражались отчаянно, не щадя себя. Жаль, их оказалось слишком мало, а демонов – много. Почти бесконечно много. Целый авангард орды.

Мы прошли анфиладу комнат. Миновали парадный зал с обрушенным потолком, откуда свисал изорванный богатый ковёр со второго этажа. И вышли во внутренний двор, на который и указывали разведчики.

Подземный ход обнаружился прямо посреди. Огромная дыра в земле, уходящая вниз под крутым углом. Диаметром она была в добрых двадцать скачков. До иуховой задницы много, так-то…

Проще говоря, ход был широким. Настолько широким, что его края задевали сам дворец. Видимо, именно из-за этого и рухнула местами крыша. Земля под фундаментом просела, а стены пошли трещинами.

Было видно, что туннель совсем недавно расширяли. Скорее всего, земляные работы производили по ночам, в темноте, ну а изначально проход был более узким. Однако наша беспечность подарила демонам слишком много времени.

А теперь моему отряду и «нашёптышам» предстояло держать ход диаметром в двадцать скачков, откуда ночью попрёт… Как минимум, просто невероятное количество врагов. А, как максимум, и пара бурусов плечом к плечу пролезут.

Вряд ли орда откажется от планов по завоеванию Междуречья. Всё, что я знал про нашествия демонов, говорило о том, что впервые катастрофа зашла настолько далеко. Дикий Шёпот был предельно близок к победе. Настоящей победе, окончательной и бесповоротной.

И на пути к ней стояло… Всего лишь одно маленькое наёмное войско.

Но мы были очень стойким маленьким наёмным войском. Мы просто обязаны были выстоять. Не ради того даже, чтобы зажравшееся Междуречье спасти, заодно со всем человечеством… А хотя бы ради себя и собственной жизни. Вот за что мы собирались сражаться.

– Борк! – крикнул я, подзывая сотника. – Бери своих, бери пустые телеги. И дуйте к портовым кладам. Я отправлю с вами «нашёптышей», чтобы с демонами разобрались. Нам нужны припасы! Срочно!

– Понял, воевода, – голос у крепыша был осипшим, а взгляд регулярно косил мне за плечо.

Туда, где посреди двора зияла огромная тёмная дырища.

– Истор, Ситранис, Тадар! – я повернулся к трём основным командирам. – Организуйте оборону. Защищаться придётся как снаружи, так и внутри. Делайте, что хотите… Но чтоб через три гонга тут была крепость, а не дворец!.. Я буду создавать нам армию. Заодно попробую зачистить как можно больше домов в городе. Но… Вы и сами понимаете.

Командиры поспешили к бойцам, а те бросились выполнять приказы. Окрестные строения мы подвергли разграблению и разрушению. Материалы нужны были, чтобы превратить дворец в неприступный бастион.

А ещё мы отправили бывших воров углублять выход из туннеля, чтобы осложнить демонам путь наверх. Бедняги трусили, косили на темноту внизу, дёргались при каждом шорохе… Зато и копали буквально на загляденье. Не знаю, кто из командиров это изначально придумал, но задумка мне понравилась.

Зачем строить стену перед выходом из туннеля, если можно сам туннель углубить? Ну то есть фактически создать у выхода ещё одну стену, просто из земли и кладки подвала?

Вариант закрыть туннель, завалив выход на поверхность, я с шептунами обсудил ещё по пути в Келаан, на кратких привалах. Нет, эта мера привела бы лишь к тому, что демоны оперативно выкопали бы новую точку выхода. И где она завтра возникнет, не смог бы угадать никто. Ведь никто не знал доподлинно, есть ли у туннеля боковые ходы, и насколько разветвлена его сеть.

В общем, оставалось только держаться и перемалывать орду. До тех пор, пока не подойдёт объединённое войско. А для этого нужно было здесь всерьёз закрепиться.

Окна и двери первого этажа я приказал заложить камнями и мешками с песком. Переханов, гнуров и танаков загнали внутрь дворца. Убежища для них старались организовать в глубине, чтобы демоны до скотины не добрались. И не только изнутри, но и снаружи.