Текст книги "Вечные Пески Том 9 (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 209

На третий день после переезда за стены к моему шатру подошёл Иритис. На нём был не боевой доспех, а чистый костюм, плащ с золотым шитьём и высокие сапоги. Волосы аккуратно причёсаны. Он явно готовился к чему-то. Я сидел на походном стуле, чистил топор, и вид регоя меня насторожил. Слишком уж он был нарядным для человека, только закончившего войну.

– Ишер, – начал он, останавливаясь у шатра, – местные аристократы устраивают празднование. В честь победы под Келааном. Сегодня вечером. Мы там поставили пару шатров, еда и выпивка будет. От души приглашаю тебя и твоих командиров.

Я отложил топор и посмотрел на регоя с сомнением:

– Не рановато ли? Мы только что остановили прорыв. Орда ещё на том берегу. Гухулы бродят по всему левому берегу. Праздновать сейчас как-то…

– Людям нужен отдых, – перебил меня Иритис. – Всем. Твоему отряду. Тем, кто шёл сюда со всех сторон света. Тем, кто сейчас прочёсывает поля. Если не дать им передышки, они начнут ошибаться. А ошибки дорого обходятся. Ты командуешь людьми, ты сам это знаешь.

– Отдых – это одно. Празднование – совсем другое, – заметил я.

– Это политика, Ишер, – сказал Иритис с лёгкой улыбкой. – Там будут командиры. Регои, представители семей, знатные люди. Им нужно увидеть друг друга, обменяться новостями, договориться о дальнейших действиях. А рядовым бойцам два вечера подряд будут выдавать выпивку. Пусть расслабятся. Заслужили.

– Два вечера выпивки… – повторил я. – Надеюсь, стража будет трезвой.

– Ну поэтому и два вечера, – заверил Иритис. – Всё продумано. Одни следят, другие отдыхают. Ну что, ты придёшь?

Я хотел отказаться. Честно хотел. Не люблю бесконечные тосты и напыщенных аристократов. однако тут вмешался Ситранис. Он, оказывается, всё это время стоял у соседнего шатра и слушал. Боевой товарищ подошёл, хлопнул меня по плечу и сказал, наклонившись и глянув мне в глаза:

– Брат, даже не думай отказываться. Это же праздник в нашу честь! В нашу! Ты понимаешь, сколько мы для этого сделали? Мы перекрыли этот проклятый туннель. Мы из сил выбивались, чтобы не дать орде пройти. А ты хочешь сидеть весь вечер у шатра и снова чистить топор?

– Мне и здесь неплохо, – буркнул я. – И топору тоже.

– Чествовать будут тебя, – добавил Иритис, тоже глянув мне прямо в глаза. – Люди хотят и должны увидеть того, кто принёс нам победу.

Я вздохнул. Спорить одновременно с двумя регоями было бесполезно. К тому же, где-то в глубине души я понимал, что они правы. Не насчёт героя – в этом Иритис, возможно, перегибал палку. Хотя в первую ночь я, если честно, так не думал…

А в плане отдыха. Регои говорили дело.

Мои командиры заслужили вечер без оружия в руках. Без криков, без шёпота, без запаха псевдоплоти. Посидеть за столом, выпить, пообщаться.

– Ладно, – согласился я. – Приду. Возьму Ситраниса, Истора и Тадара. Они вроде бы по статусу подходят.

– Разумеется, – кивнул Иритис. – Приводи всех, кого хочешь.

– Тогда договорились, – сказал я.

Иритис удовлетворённо кивнул и ушёл, оставив нас с Ситранисом вдвоём. Регой сиял, как начищенная монета. Интересно, он так по общению соскучился или по выпивке?

Вечером мы все начали собираться. Ситранис притащил откуда-то чистую и подходящую к случаю одежду. Подозреваю, разграбление Келаана уже началось. А эти тряпки раньше принадлежали каким-то знатным жителям.

– Ты где это взял? – спросил я, разглядывая одежду.

Ткань была добротная, явно дорогая. А вот поносить её успели, судя по потёртостям.

– Где взял, там нет уже! – ответил регой, ничуть не смутившись. – Какая тебе разница? Хозяевам они больше не понадобятся, а нам в самый раз. Не идти же на праздник в походных обносках. Не поймут же!..

– Охо-хо-хо… – признал я правоту регоя.

Тадар, старый хан, долго вертел «обновки» в руках, морщился, но в конце концов накинул на плечи. Истор оделся быстро, привычно, явно не в первый раз носил такую одежду. Я провозился дольше, потому что надевать подобное не привык. Ситранис оглядел нас, как командир оглядывает строй перед смотром, и остался доволен.

– Ну вот! – сказал он, поправляя свой высокий расшитый золотом воротник. – Теперь мы похожи на победителей, а не на разбойников с большой дороги!..

– Мы и есть почти разбойники, – заметил я, возясь с завязками на своей новой рубахе. – Мы ведь наёмники.

– Разбойники, которые спасли Междуречье! – парировал Ситранис. – По-моему, неплохое сочетание.

Мы вышли из шатра. Солнце уже садилось за стены Келаана, небо на западе окрасилось в алые тона. Лагерь гудел – где-то уже начали раздавать выпивку, и бойцы, смеясь, выстраивались в очередь к бочкам. Кто-то затянул песню, и её подхватили в соседнем отряде. Я остановился на мгновение, глядя на это.

Мои люди, прошедшие со мной огонь и воду, смеялись. Они были живы. И, наверно, это и впрямь стоило отпраздновать.

– Идём, брат, – позвал Ситранис. – Нас ждут.

И мы пошли. Четыре человека, которые встретились в краях, гибнущих под ударами демонов, и с тех пор прошли половину всего Края Людей. Завтра будет новый день, новые заботы, новые бои. Но сегодня… Сегодня был праздник.

Праздник устроили на площади рядом с городскими стенами. Несколько больших шатров из белого полотна стояли полукругом, образуя уютный внутренний двор, защищённый от ветра. Между шатрами расставили столы и лавки, на столах – глиняные чаши и кувшины.

Пространство освещалось факелами на высоких шестах и масляными фонариками, подвешенными на растяжках. Слуги сновали между гостями, выкатывая бочки с вином, вынося блюда с жареным мясом, сыром, фруктами и свежим хлебом. От вида всего этого изобилия рот невольно наполнился слюной.

Гостей собралось около сотни. В основном, аристократы, регои и просто знатные люди. Все при параде: дорогие плащи, нарядные одежды, чистая обувь и золотые украшения. Я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Мы с Ситранисом, Тадаром и Истором держались вместе, в стороне от основной толпы.

Я заметил, что на нас посматривают. Кто с любопытством, кто с откровенной завистью, кто и вовсе со злостью. Однако подходить пока никто не спешил. Да и нам не особо хотелось общаться с местной знатью.

Наконец, когда все бочки были выкачены, а столы заставлены угощением, на одну из бочек, ту, что стояла в центре, взобрался Иритис. Он поднял руку, призывая к тишине, и гул голосов моментально стих.

– Друзья! Соратники! – начал он, и его властный голос разнёсся над площадкой. – Простите за походную обстановку, но, думаю, она как раз к месту. Мы на войне, и праздновать победу в шатрах, среди костров и бочек с вином – это по-нашему.

По толпе прокатился одобрительный гул. Кто-то хлопнул в ладоши. Иритис выдержал паузу и продолжил:

– Я хочу сказать спасибо всем вам. Всем тем людям, что пришли на помощь войску. Всем командирам, что вели своих людей через поля и разорённые деревни. Междуречье не забудет этого. Мы все видели, что случилось. Враг нанёс коварный удар. Демоны прошли под рекой, откуда никто не ждал. Мы потеряли Келаан. Мы потеряли тысячи людей. Ещё немного, и орда потоком хлынула бы на левый берег. И тогда горели бы уже не окраинные города, а сама столица!

Он помолчал, обводя взглядом лица слушателей. А те кивали и мрачно переговаривались. Иритис улыбнулся и продолжил:

– Но мы выстояли! Пусть и приложили немало усилий, чтобы победить! Однако сегодня я хочу отдельно выделить заслуги одного человека. И его отряда.

Иритис повернулся в мою сторону и указал рукой. Я покачал головой, понимая, что сейчас последует.

– Воевода Ишер и его люди, – закончил Иритис. – пробились к Келаану через земли, уже занятые демонами. Они шли днём и ночью, отбиваясь от гухулов. Они достигли города и несколько дней держали выход из туннеля – против всей орды! Без их мужества, без их упорства мы бы не стояли здесь сегодня. Я объявляю Ишера героем этой битвы! И предлагаю выпить за него, его соратников – Ситраниса, Тадара и Истора! И за его отряд!

Толпа взорвалась криками. Кто-то поднял чашу, кто-то зааплодировал. Я почувствовал, как краска приливает к лицу, и поднял свою чашу, чтобы скрыть неловкость. Ситранис рядом со мной сиял, как начищенный бронзовый щит. Тадар хмурился, но в его глазах тоже мелькнуло что-то, похожее на гордость. Истор, будучи выходцем из знати, стоял с идеально каменным лицом. Но я заметил, как даже он невольно приосанился, услышав своё имя.

После речи началось застолье. Слуги разливали вино, гости налегали на угощение. Поначалу все посидели за столами, затем стали расходиться по площадке. И вскоре ко мне начали подходить…

Первым был высокий сухощавый аристократ в тёмно-синем плаще с серебряной вышивкой. Он представился Латаром из семьи Танварис. Голос у него был мягкий, вкрадчивый.

– Воевода Ишер, – произнёс он, склоняя голову. – Я хотел лично поблагодарить вас за то, что вы сделали. Без вас Келаан стал бы могилой для всего Междуречья.

– Благодарю, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Мой отряд сделал, что должен был.

– Скромность украшает героя, – улыбнулся Латар. – Но я слышал, что вы не только здесь отличились. Говорят, вы сражались с ордой от самого Илоса. И, насколько я понимаю, ваши успехи на юге Ферунда впечатляют куда больше, чем достижения некоторых командующих…

Он взял паузу, многозначительно глядя на меня. Я сделал глоток разбавленного вина и ответил ровно:

– Я просто делаю свою работу. А у кого какие достижения, мне без разницы. Лишь бы орду, в конце концов, остановили.

– Многие говорят, у человечества есть надежда, – посмотрев на меня внимательно, тихо сказал Латар. – Но мне кажется, надежда у нас вовсе не та, о которой говорят.

– Думаю, надежда человечества – в руках самого человечества… – я сделал вид, что не понял, о чём говорит аристократ.

Латар вежливо кивнул на прощание, но в его глазах мелькнуло разочарование. Он, видимо, ожидал другой реакции.

Следующим подошёл пожилой регой. Он представился Орвегом и сообщил, что командует десятью тысячами из объединённого войска Приречья и Междуречья.

– Я слышал о вашем отряде ещё с той ночи на правом берегу! – сказал он, энергично пожимая мне руку. – Видел, как вы стояли до конца на мосту. А теперь ещё и тут, под Келааном… Скажу прямо, воевода: я рад, что есть такие люди, как вы. А то у нас любят раздувать славу тех, кто просто вовремя оказался в нужном месте и не до конца всё испортил…

– Спасибо, – ответил я. – Но победа под Келааном – заслуга всех, кто здесь стоял. Не только моя.

Орвег хмыкнул:

– Тоже верно. Но вы, Ишер, всё равно главный герой. И не позволяйте никому убедить вас в обратном!.. – наставительно добавил он.

Я сдержанно поблагодарил его, и мы чокнулись чашами.

Третьим был молодой регой в зелёном плаще с гербом, который я не узнал. Он представился Талвином.

– Воевода Ишер, – начал он с лёгким поклоном. – Для меня честь познакомиться с вами. Я слышал, что вы не просто полководец, но и шептун… И, говорят, весьма сильный…

– Стараюсь, – ответил я. – Шёпот – полезный инструмент.

– Инструмент, который, к сожалению, не всем доступен!.. – заметил Талвин.

– Со временем всё изменится, – заметил я. – Шептунов становится больше.

– Знаете, пусть вас зовут всего лишь воеводой, но, сдаётся мне, это лучше всех громких «титулов», что в последнее время разносит молва!.. – вперив в меня острый взгляд, заявил Талвин.

Я чуть не поперхнулся вином. Намёк был более, чем прозрачным. Возникало ощущение, что местные элиты с запада Междуречья активно меня толкают куда-то. Ну или просто сталкивают лбами с героем с востока.

– Честно сказать, я не очень-то слежу за титулами… – как можно небрежнее произнёс я, ставя чашу на стол. – Мне важнее, чтобы мои люди были живы и сыты. Остальное – политика.

– Политика… – задумчиво повторил Талвин. – Да, вы правы. Но иногда политика сама находит нас, воевода… Особенно таких удивительных людей…

Он ещё раз поклонился и отошёл, оставив меня в глубокой задумчивости. Впрочем, долго думать не пришлось. Ко мне весь вечер подходили, хвалили, поздравляли и намекали… Намекали… Намекали…

Через некоторое время, когда поток желающих схлынул, ко мне пробрался Иритис. Он был слегка раскрасневшимся от вина, но держался прямо. Как и полагается аристократу из высших кругов.

– Ишер, – сказал он, беря меня под локоть и отводя чуть в сторону. – Ещё раз спасибо. За всё. Ты сам знаешь, без тебя мы бы не справились.

– Я знаю, – ответил я без ложной скромности. – А теперь что? Какие у тебя планы?

– У меня? – Иритис усмехнулся. – У меня – продолжать зачистку. Орда отступила, но не разбита. Мы их ещё долго будем бить на правом берегу. Да и здесь, на левом, ещё придётся повоевать. А у тебя? Что будешь делать ты?

– Вернусь в Танлавар, – сказал я. – Там меня будут искать…

Иритис кивнул:

– Я так и думал. Я поспособствую, чтобы тебе выплатили какое-нибудь вознаграждение. Ты заслужил. Не обещаю, что получится… Сразу говорю.

– Я сделал это не за деньги, – напомнил я. – Однако от выплаты не откажусь.

– Знаю, – Иритис улыбнулся. – Да и деньги лишними не бывают. Провизию на обратный путь я вам выделю. А вот дальше, у Танлавара, придётся закупаться самостоятельно. Уж прости, но без меня поставок в твой лагерь больше не будет.

– Я и не ждал другого, – хмыкнув, ответил я. – Спасибо на этом.

– Дальше объединённое войско постарается справиться само, – продолжил регой. – Мы укрепим Келаан, проверим берег, усилим патрули… Если попытаются снова прокопаться, будем вызывать шептунов. А вы можете возвращаться. С чистой совестью.

– С чистой совестью… – повторил я. – Звучит неплохо.

Мы ещё немного поговорили о снабжении, о том, какие дороги безопасны, а какие ещё нет, и Иритис ушёл к другим гостям.

Праздник продолжался. Где-то заиграли музыканты, и несколько аристократов пустились в пляс. Я же решил, что с меня хватит. Подозвал Ситраниса и остальных.

– Уходим? – спросил регой.

– Уходим, – кивнул я.

Мы покинули освещённую площадку и двинулись сквозь лагерь. Обратно к своим людям, обратно к нашим шатрам, ставшим домами для скитальцев из разорённых краёв. Ночь была прохладной, и дыхание вырывалось изо рта лёгким паром. Ситранис шагал рядом, молчал, но я чувствовал, что он хочет что-то сказать.

– Ты заметил? – спросил я, наконец.

– Что именно? – уточнил регой. – Что половина местных аристократов считает истинной надеждой человечества именно тебя, а не того типа с востока? Заметил, брат.

– И что думаешь? – поинтересовался я.

– Думаю, тебе не стоит лезть в это дерьмо! – ответил Ситранис без обиняков. – Политика – это грязное дело. Сегодня они тебя славят, завтра обольют грязью. Ты сам видел: они уже пытаются тебя использовать. Против кого? Против восточного командующего? Представителя семьи Аравантис? А что дальше? Всегда помни, ты им нужен не сам по себе, а как пешка в игре.

– Я знаю, – согласился я. – Поэтому и не отвечал на их намёки.

– И правильно делал, брат… – кивнул Ситранис. – Ты воин, Ишер. Ты шептун. Ты воевода. Но ты не политик, как и я сам, честно скажу… Не наше это. И не пытайся им стать. Просто делай то, что умеешь лучше всего: спасай людей и убивай демонов. А славу… Славу пусть делят те, кому она больше нужна.

Я усмехнулся. В словах регоя был резон. Мы дошли до шатров и остановились. Ситранис хлопнул меня по плечу и ушёл к себе. Тадар и Истор, всё это время молчавшие, пожелали спокойной ночи и тоже скрылись в палатках.

Я остался один. Звёзды ярко горели над головой, холодный ветер трепал край моего плаща. Я стоял и думал о том, что праздник закончился. Скоро мы выступаем обратно в Танлавар. И хорошо, что я, наконец, скроюсь с людских глаз. Ещё не хватало мне нажить врага в лице командующего на востоке…

Вот только от политики нельзя убежать. Как говорили в моей прошлой жизни: «Либо ты разберёшься в политике, либо она сама с тобой разберётся!» – и это было истинной правдой. Можно всю жизнь отмахиваться от неё, а потом удивляться, с чего вдруг в твою деревню прибежал отряд из соседнего края, и отчего он грабит, насилует и люто убивает.

Увы, нельзя стать героем и не вляпаться, хотя бы одной пяткой, в большие игры. Можно разве что получше к этому вонючему дерьму подготовиться.

Ну и не вестись на сомнительные предложения от местных аристократов.

И всё же я надеялся, что со временем смогу сбежать и от славы, и от местных элит. Пусть я лучше останусь зыбким воспоминанием о каком-то там герое войны с демонами.

Чем меньше обо мне помнят, тем крепче буду спать по ночам.

Глава 210

Обратный путь в Танлавар начался ясным холодным утром. Мы покинули лагерь под стенами Келаана. Позади остался разрушенный дворец, засыпанный чёрным песком и псевдоплотью. И плотно занятый воинами из объединённого войска Приречья и Междуречья.

В том, что Келаан ограбят сами войска, я уже не сомневался. Видел, как в окрестностях образуются стихийные лавки, где торгуют собранным в городе имуществом. Пока ещё солдаты выбирали дорогие вещи: керамику, украшения, дорогую одежду и мебель, предметы искусства. Но я был уверен, что со временем придёт очередь и вещичек попроще.

К слову, мы тоже закупились, чтобы не ехать с пустыми телегами. И тут меня, естественно, ждала целая буря почти справедливого возмущения…

– Почему мы, герои Келаана, должны что-то покупать, а? – это был тот редкий случай, когда я и Истор, и спокойный обычно Тадар аж покраснели от злости. – Почему они грабят богатые дома, а нам нельзя? Вот скажи, воевода, где справедливость?

Я переглянулся с Ситранисом. После Долгой Осады Кечуна мы оба понимали правила игры. Оставалось разъяснить их товарищам:

– Понимаете, – начал Ситранис. – Когда мы припасы по складам и домам собирали, это ничего страшного. А вот обчищать дома богачей в плане дорогих вещичек… Для этого у тебя за спиной должен стоять кто-то очень серьёзный. Ну а сейчас мы не в накладе: купили почти за бесценок, а продать можно, если я верно понимаю цены, вдесятеро больше, чем мы потратили на покупку.

– Правда, есть риск наткнуться на случайно уцелевших хозяев или их родственников… – добавил я. – Однако на этот случай и пригодится оправдание, что сами мы ничего не брали. Я даже под клятвой смогу подтвердить, что не лгу. А разница в цене покроет нам возможные убытки на такой случай.

Вообще у меня закралась после этого разговора дельная мысль. Надо бы отправлять поисковые отряды не только на склады с продовольствием, но и в поисках золота. Деньги-то мои люди периодически находили, а иногда и мне даже признавались. В городе, разорённом демонами, золота и серебра обычно много. Их с собой на Светлую Дорогу не возьмёшь. А что, если деньги искать целенаправленно?

Впрочем, и за пределами Междуречья были опустевшие края. И золота, больше не нужного хозяевам, там наверняка хватало. Так что я знал, чем заняться, когда война с демонами закончится. Буду ходить по опустевшим городам и собирать монеты. Озолочусь. И осеребрюсь. А пока явно не до того было.

Первые три дня в дороге прошли без приключений. Мы двигались по той же дороге, по которой шли в Келаан, но теперь она была абсолютно пуста. Ни гухулов, ни Кровавых Перстов, ни трупов. Лишь пепелища костров кое-где у обочин, да редкие патрули объединённого войска, прочёсывающие окрестности.

Поля и рощи Междуречья, где ещё недавно то и дело вспыхивали стычки, нынче выглядели умиротворяюще. Кое-где на вспаханной земле даже зрел уцелевший осенний урожай. В Междуречье и Приречье можно было, кстати, и зимний собрать. А вот в других краях зимой всё сохло и умирало. Глядя на всходы, я подумал, что недолго этим землям пустовать.

Ветер доносил с реки запах воды и ила. Мы шли не спеша, торопиться было некуда, а отдохнуть –необходимо. Часто вставали на привал, пораньше разбивали лагерь.

На одном таком привале, на четвёртый день пути, нас и нагнал всадник.

Всадник и сам ехал на перехане, и ещё одного вёл в поводу. Прибыл он налегке, только запас еды и минимум вещей. Поговорив с охраной лагеря, парень спешился, вошёл в расположение и начал выкрикивать:

– Воевода Ишер! Мне нужен воевода Ишер!

Оторвавшись от каши с мясом, я подошёл и представился. Парень вытащил из сумки и, уважительно кивнув, протянул свёрнутый пергамент, перевязанный кожаным шнурком. Печать на шнурке была мне знакома. Герб семьи Аравантис.

Я развернул послание и пробежал глазами. Писал Мариатидис, судя по подписи. Письмо было коротким и деловым. Семья готова подписать договор аренды. Встреча назначена в городе Эдель Араг. Туда же выдвигаются наши бывшие люди, которые раньше переправились в Междуречье.

Я перечитал письмо дважды, обдумывая сроки. До Танлавара ещё несколько дней пути. От Танлавара до Эдель Арага – ещё пять-шесть, не меньше. Плюс время на сборы, закупку припасов, отдых…

Раньше, чем через четверть, мы там не окажемся.

Взяв из складской палатки пергамент и чернила, я набросал ответ. Подтвердил, что приеду, но сразу предупредил, что это займёт не меньше четверти. Сложил пергамент, приложил печать наёмника и вручил гонцу.

– Отвези тому, кто тебя послал, – сказал я, добавляя к посланию несколько монет. – На словах можешь передать, что мы, вероятно, задержимся в пути.

Парень кивнул, вскочил на перехана и, забрав сменного с собой, умчался на север.

В пути я снова вспомнил о деньгах. Забыть-то о них и так сложно, однако иногда они отходят на второй план. А потом мысли о них возвращаются. Всегда возвращаются. Особенно если речь заходит о больших тратах. А именно они меня в ближайшее время и ждали.

Да, землю нам готовились сдать в аренду едва ли не под честное слово. И это, несомненно, радовало. А вот количество людей, которых, вероятно, предстоит устраивать на новом месте, радовало чуть меньше. Слишком уж их много было, чтобы я знал, что с таким количеством делать. Предварительно среди тех, кто решил присоединиться, имелись и илосцы, и приозёрцы. Могло так получиться, что у меня с ними всеми отряд вырастет вдвое.

А основная масса наших денег хранилась в Царской Казне. И местность, в которой нам предлагалось жить, была далековато от Древних Городов, где располагались отделения Казны.

На одном из переходов я подъехал к Ситранису. Всё-таки он как регой из условно местных обязан был в этом вопросе разбираться.

– Что думаешь по поводу обязательств Царской Казны? – без предисловий спросил я.

Регой пожал плечами. И даже подумал, перед тем как ответить, что в его случае было делом необычным:

– Я бы, конечно, полностью Царской Казне не доверял… Ни одна семья полностью не доверяет, хотя всё равно какие-то суммы хранят. Правда, я не слышал, чтобы Казна кого-то обманывала в последние несколько сотен лет. И не слышал, чтобы кому-то удавалось подделать обязательство.

– Значит, есть смысл взять эти обязательства? – уточнил я.

– Да само собой… Раз уж мы всё туда отправили, то бери! – на этот раз сходу кивнул Ситранис.

– А подпись точно подделать нельзя? – спросил я.

– Как я понимаю, не в одной лишь подписи дело! – отозвался регой. – Там используют какой-то древний артефакт. Говорят, он веками в царской сокровищнице пылился. Ну до тех пор, пока не разобрались, как он работает… Да, привязка к крови идёт. И почерк сравнивают. А если кто-то тебя заставил подписать документ, это тоже увидят. Слышал, что тех, кто на таком попался, кормили солью. А это, знаешь, не самая приятная смерть…

– Может, назначить ещё пару человек, чтобы имели право деньгами распоряжаться? – задумался я.

– Не, к демонам! – махнул рукой регой. – В таких вопросах лучше одному себе доверять. Деньги в своём кармане целее будут, брат!

– Ну что ж… Значит, надо заехать в Танлавар и взять обязательства, – решил я. – Заодно и припасы нормально пополним.

Оставшиеся пять дней пути вновь прошли без происшествий. Мы ехали вдоль берега Тихой, мимо рыбацких деревушек, мимо знакомых уже рощиц и полей.

А на шестой день на горизонте показались крыши и купола Танлавара. Город встречал привычным шумом, дымом из труб и криками речных птиц над портом.

Мы разбили лагерь на старом месте, в бухте. Там же, где стояли почти три четверти до похода. Никто не препятствовал, однако глядели на нас уже с подозрением. В принципе, оно и понятно: мой отряд ведь напоминал маленькое войско. Почти шестнадцать тысяч человек. Вооружённых, бывалых и опасных. Думаю, реши мы задержаться, и вскоре бы нас вежливо отсюда попросили.

Но мы и без того тянуть с делами не хотели. Я сразу отправил людей в портовый городок за припасами, а сам вместе с Ситранисом двинулся в Танлавар, в Царскую Казну.

Стража на входе в город пропустила без вопросов. Разве что тоже поглядывала с лёгким прищуром. То ли запомнила наш с Ситранисом прошлый визит, то ли всё ещё пребывала под впечатлением от того, как в нашем лагере закабалили воришек. Зато и возок для таких серьёзных людей нашёлся быстро. А вскоре мы уже въехали во двор Царской Казны.

В просторном зале у входа было людно. У зарешёченных окошек металлической стены толпились посетители. Чиновники в серых халатах сновали туда-сюда. К счастью, как опытный посетитель я знал, что делать. Подошёл к одному из служащих у лестницы и коротко бросил:

– Воевода Ишер. Мне нужен старший казначей Брахан, – а затем показал документ, подтверждавший, что Царская Казна взяла на хранение моё золото.

Служащий присмотрелся к сумме вклада, сбледнул и поспешно скрылся наверху. Через четверть чаши нас с Ситранисом уже проводили в знакомый кабинет наверху. Брахан ждал нас, сидя за столом.

– Воевода Ишер! Регой Ситранис! Пусть вода у вас будет в избытке! – приветствовал он нас, и в его голосе звучало неподдельное уважение. – До нас доходили слухи о том, что случилось на юге и о вашей роли в победе. Примите мою искреннюю благодарность!

– Благодарю, – ответил я, садясь в предложенное кресло. – Но я здесь не за поздравлениями.

– Разумеется, – торопливо кивнул Брахан. – Чем могу служить?

– Мне нужны обязательства, – сказал я. – Две сотни листов. И я помню, что вы говорили про скидки. И для крупных вкладов, и для большого количества обязательств. Надеюсь, мы сможем договориться.

Брахан улыбнулся одними уголками губ. Видимо, проклинал мою хорошую память. Это он зря, конечно. Мне кажется, на слове «скидки» память просыпается даже у самого забывчивого.

– О, разумеется! – заторопился Брахан, пока я ещё чего-нибудь не вспомнил. – Для вас, воевода, мы подберём наилучшие условия. Ваш вклад превышает сто тысяч водянок, и это действительно даёт право на существенные послабления…

Казначей сделал уважительный вид и коротко поклонился, не вставая с кресла. При этом его борода мазнула седым кончиком по пергаменту, лежавшему на столе. Хорошо ещё, в чернилах не испачкалась.

«Послабления» от Казны, скидки то есть, и вправду были приятные. Правда, цены я всё равно счёл грабительскими: как за хранение, так и за обязательства. Однако я в этом вопросе необъективен, так как избалован прошлой жизнью.

– Хорошо, – кивнул я. – Право подписи будет лишь у меня.

– Как пожелаете! – Брахан сделал пометку на табличке. – Тогда перейдём к процедуре.

Мы обсудили суммы, которые нужно указать на обязательствах. От крупных и до самых мелких. Старший казначей предупредил, что если мне потребуется наличное золото, то купеческие дома принимают обязательства, даже если в городе нет Царской Казны. Свою долю они возьмут, естественно. Однако на крайний случай стоит держать в уме такой способ обналичивания.

Закончив с деталями, Брахан позвонил в колокольчик, и в кабинет вошли слуги. Один принёс ларец с чистыми листами обязательств. Второй – небольшой нож с узким лезвием, пузырёк, чашу чистой воды и полоску чистого полотна. Брахан подвинул поднос ко мне и указал на пузырёк:

– Будьте спокойны, дышите ровно, сцедите каплю вашей крови в пузырёк. Она станет образцом. А я, тем временем, проставлю в обязательствах суммы, о которых мы договорились.

Я взял нож и сделал надрез на левой ладони. Капля крови упала в пузырёк. Брахан же сцедил в чернильницу, стоявшую на столе, свою кровь, и в гораздо большем количестве. А теперь вписывал ею на листы обязательств оговорённые суммы.

Одно за другим, одно за другим. Название казны, номер, сумма, а ниже подпись Брахана.

Мне тоже выдали чернильницу. В ней содержался особый раствор, который позволяет крови оставаться свежей долгие годы. Заполнять свою чернильницу мне пришлось сразу.

Изначально процесс описывали гораздо проще. Видимо, чтобы клиентов не отпугивать. По факту оказалось, что подписывать обязательства можно лишь из этой чернильницы. И лишь особым стилусом, никак иначе.

Зато в обязательствах имелось поле, куда можно вписать имя получателя. Поле было необязательным, но помогало обеспечить дополнительную безопасность.

Через полгонга работа была закончена. Двести листов обязательств, аккуратно сложенные стопкой, лежали передо мной.

– Вот и всё, – с видимым облегчением произнёс Брахан, баюкая палец в тканевой полоске. – Как видите, ничего сложного!..

На этот счёт я мог бы с ним поспорить. Сложностей оказалось больше, чем он рассказывал. Однако и результат, похоже, того стоил.

– Приятно иметь дело с человеком, который знает цену деньгам, – подытожил, меж тем, старший казначей. – И который умеет их зарабатывать. Если понадобится, Царская Казна всегда к вашим услугам!

– Благодарю, – встав со стула, я взял стопку обязательств.

Честно говоря, я надеялся, что мне нескоро придётся пользоваться этой услугой. Купленные в Келаане вещи могли при продаже принести хороший доход. И всё же я предпочитал подстраховаться. Всегда полезно иметь быстрый доступ к своим деньгам.

А в дальнейшем, стоило озаботиться постоянным домом, где и организовать по уму хранение денег. Раз уж я встал во главе отряда, и на голову мне свалилась целая толпа людей, стоило подумать о своём и об их будущем.

Всего полтора года назад я о таком не помышлял. Жил одним днём. Когда отвечаешь только за себя, живётся легче и привольнее. Но я начал привязываться ко всем этим людям… К своим командирам, к своим бойцам… Удивительно, да? Я ведь в первые дни осады Илоса даже имена сослуживцев старался не запоминать…

А теперь я за каждого из шестнадцати тысяч беспокоился. И каждого, пусть мельком, но знал в лицо, хоть и не помнил, естественно, всех имён. А ещё я понимал, что если тот же Ситранис и Истор без меня не пропадут, то, например, кочевники быстро окажутся в беде. Потому что не привыкли эти вольные птицы к жизни в других краях.

Да и илосцам податься некуда. Те, кто полезен правителям и знати, наверняка уже пристроены. А мне достанутся те, кто свою полезность доказать не смог. Вот только я прекрасно знал, что пользу может приносить любой человек. Надо лишь проявить чуть больше терпения и шире мыслить.