Текст книги "Мир вне времени (Сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

НЕПОЛНОЦЕННЫЕ

Мы летели над пустыней на скайциклах. Неяркое красноватое солнце Дауна наблюдало за нами с высоты. Я пропустил Джилсона вперед. Сегодня он – мой проводник. Я – типичный домосед и большую часть жизни провел на Земле, где любой летательный аппарат считается нелегальным, если он не полностью автоматизирован.

Мне нравится летать. Правда, у меня пока не очень получается, но наш маршрут довольно прост.

– Здесь, – сказал Джилсон.

– Где?

– Вон там. Лети за мной.

Его скайцикл плавно повернул налево и начал снижаться. Я неуклюже последовал за ним.

– Вон тот маленький конус?

– Ага.

Отсюда пустыня казалась безжизненной – насколько вообще может казаться пустыня на любой обитаемой планете. Внизу, почти невидимые с высоты, торчали какие-то остроконечные сухие растения, запасающие воду в стволах; их цветы распускались после дождя и сбрасывали семена, таившиеся в почве в ожидании следующих осадков, через год – а может быть, через десять лет. Тощие теплокровные млекопитающие, размером с лисицу, шустро перебегали от куста к кусту.

Мы приблизились к небольшому холмику, футов пять в высоту, покрытому густой шерстью, с лысой закругленной макушкой. Его прилизанные волоски по цвету не отличались от красноватого песка, окружающего нас. Мы приземлились рядом и вышли из машин.

Кажется, меня принимают за идиота… Эта штука вовсе не похожа на животное; скорее на большой кактус. Иногда у кактусов отрастают такие лохматые колючки.

– Мы как раз позади него, – негромко заметил Джил-сон, темноволосый неразговорчивый здоровяк средних лет. Я уговорил его показать мне пустыню за приличное вознаграждение, но оно не сделало его дружелюбнее. Казалось, он нарочно это подчеркивает.

Мы обогнули холмик, и я засмеялся. Прямые длинные волосы обрамляли его наподобие юбки до самой земли. Несколькими дюймами выше из шерсти торчали две лапы, размером и формой напоминающие передние лапы датского дога, но голые и розовые. Чуть выше виднелись еще две лапки, с кривыми безжизненными пальцами. Над всем этим прилепилась метровая безгубая щель рта, полускрытая волосами, чуть изгибающаяся на концах. Никаких признаков глаз я не заметил. Вообще, этот странный холмик был похож на идола каменного века или карикатуру на средневекового монаха.

Джилсон терпеливо подождал, пока я перестану смеяться.

– Он забавный, но умный. Под этой лысой башкой мозгов больше, чем у нас с тобой, вместе взятых.

– А он… оно пыталось когда-нибудь с тобой разговаривать?

– Ни со мной, ни с кем другим.

– Оно умеет делать что-нибудь?

– Чем? Ты посмотри на его руки! – Джилсон изумленно уставился на меня. – Ты же именно это хотел увидеть, разве нет?

– Да. И я зря проделал долгий путь.

– Во всяком случае, ты его увидел.

Я снова засмеялся. Безглазый, неподвижный, мой потенциальный клиент сидел тихо, как раскормленная комнатная собачка.

– Пойдем. Я возвращаюсь.

Бесполезная затея. Чтобы попасть сюда, я две недели провел в гиперпространстве. Конечно, дорожные расходы идут за счет фирмы, но в конечном итоге платить придется мне. Когда-нибудь я унаследую дело отца.

Джилсон молча взял чек, сложил его пополам и засунул в карман куртки.

– По стаканчику? – предложил он. – Я угощаю.

– Идет.

Мы оставили скайциклы, взятые напрокат, в центре города и двинулись вниз по улице, пока не оказались перед огромным серебристым кубом с мигающей неоновой надписью: «Ирландская кофейня Чиллера». Внутри помещение было так тесно уставлено мягкими полукруглыми диванами, что я едва протиснулся между ними. Перед каждым диваном гнездился маленький круглый столик. Посреди зала возвышалось, достигая потолка, некое блестящее сооружение, похожее на гигантское дерево, увешанное мишурой. Барная стойка располагалась под ним на высоте двадцати метров.

– Неплохое местечко, – сказал Джилсон. – Сначала эти кресла были задуманы как летающие – ну, знаешь, садишься и маневрируешь в воздухе куда тебе надо. – Он, видно, ждал охов и ахов с моей стороны. Я не выразил и тени удивления. Он продолжил: – Жаль, ничего из этого не вышло, хотя идея была хорошая. Вот представь: если людям за разными столиками хотелось присоединиться друг к другу, они просто поднимались вверх и соединяли свои кресла с помощью магнита.

– Звучит забавно.

– Да, так и было. Только парень, который это придумал, должно быть, забыл, что люди приходят в бар надраться. Ну и начался беспредел. Они сталкивались в воздухе со всего размаха; поднимались под потолок и оттуда проливали на посетителей напитки – одним словом, бардак. Я помню, одного парня даже скинули с дивана. Он бы разбился насмерть, если бы эта штука в центре не подхватила его.

– Поэтому устроители прикрепили их к полу?

– Нет. Сначала они попытались автоматизировать курс; но бесполезно. Лить сверху напитки стало популярной забавой, превратилось в азартную игру. Однажды какой-то идиот додумался замкнуть автопилот – но забыл, что ручное управление отключено. Ну и свалился на каких-то важных птиц. Вот тогда они и отказались от этой затеи.

Приплывший поднос подал нам два охлажденных стакана и бутылку «Голубого Огня» урожая 2728 года. В этот час народу в баре было мало. Я рассказал Джилсону, почему «Голубой Огонь» называют «миротворцем»: гибкая пластиковая бутылка с узким выступающим горлышком действительно была похожа на увесистую дубинку.

Джилсон разговорился, да и я болтал без умолку. Не то чтобы у меня было хорошее настроение: вдалеке от Земли, от друзей, от работы, в этом Богом забытом месте. Даун – бывшая колония Кцинти, полузаброшенный малозаселенный мирок, все еще носивший отпечатки войны; планета, на которой фермерам приходилось выращивать зерновые с помощью ультрафиолетовых ламп.

Мы заказали еще бутылочку. Шум постепенно нарастал: приближался час коктейля.

– Не возражаешь, если мы поговорим о бизнесе?

– Нет. О чьем?

– О твоем.

– Нисколько. Мог бы и не спрашивать.

– Видишь ли, у нас так принято. Некоторые не любят делиться своими коммерческими секретами. Другие просто хотят расслабиться и забыть о работе.

– А, тогда понятно. Ну, спрашивай.

– Почему ты произносишь слово «Неполноценные» словно бы с большой буквы?

– Ну, если бы я произносил его как обычно, ты бы подумал, что имеются в виду люди, так? Потенциальные параноики, аллергики, инзалиды и т. д. В действительности я имею дело с существами, обладающими сознанием, но не наделенными конечностями.

– Типа дельфинов?

– Вот именно. Кстати, а на Дауне водятся дельфины?

– Разумеется! Вся наша рыбная промышленность на них и держится.

– Видел когда-нибудь у них такие штуки, похожие на лодочный мотор с двумя присоединенными к нему металлическими клешнями?

– Руки Дельфина. Конечно, я знаю. Мы продаем им много чего – инструменты, акустические приборы, чтобы приманивать рыбу; но Руки Дельфина – самая нужная для них вещь.

– Ну вот, я их произвожу.

Джилсон в изумлении вытаращил глаза. Затем… Я почувствовал, как он отдаляется, уползает в свою раковину, видимо, подавленный мыслью о том, что человек, сидящий напротив него, может купить весь Даун. Черт! Придется сделать вид, будто я ничего не заметил.

– Правильнее было бы сказать – их производит фирма, принадлежащая моему отцу. Однажды я возглавлю «Гарви лимитед», но сначала мой прадедушка должен отойти в мир иной. Правда, сомневаюсь, что он вообще туда собирается.

Джилсон натянуто улыбнулся.

– Да, я знавал таких людей.

– Ага. Старея, они усыхают, становятся жестче, энергичнее, словно в них спрятан невидимый моторчик. Джи-в-квадрате – один из таких. Великий человек.

– Кажется, ты гордишься им. А почему он обязательно должен умереть?

– Ну, это обычай. Сейчас во главе компании стоит отец. Если у него возникают проблемы, он идет к своему отцу, который вел дела до него. Если Джи-первый не сможет их разрешить, они оба идут к Джи-в-квадрате.

– Забавные имена.

– Не очень. Это тоже давняя традиция.

– Извини. А что ты делаешь на Дауне?

– Мы ведь работаем не только с дельфинами. Вот смотри. Человечеству известно три вида животных, обладающих сознанием, но не имеющих рук, так?

– Больше. Вот кукольники пользуются ртом, и…

– Но они сами делают инструменты, черт возьми! А я говорю о зверях, которые себе обыкновенный топор не смогут вытесать: дельфины, бандерсначи и та волосатая штука, что мы видели сегодня.

– Грог. Ну и?

– Разве ты не понимаешь, что в масштабах Галактики их может быть неисчислимое множество?! Мозги есть – а рук нет! У меня при одной мысли об этом мурашки по коже бегают. Ты только представь – мы будем открывать все новые и новые планеты и встречать все новых и новых разумных тварей. Что нам с ними делать?

– Сконструировать для них руки.

– Да, но мы же не можем их просто взять и подарить. Если один биологический вид впадает в зависимость от другого, он становится паразитом.

– Ну а как насчет бандерсначей? Им ты тоже делаешь руки?

– Разумеется. Бандерснач в два раза крупнее бронтозавтра. У него гибкий скелет, но суставы отсутствуют; по обеим сторонам головы расположены пучки чувствительной щетины. Они живут на равнинах Джинкса, питаясь травой, растущей вдоль побережья. Глядя на них со стороны, можно подумать, что это самые беспомощные существа во всей Галактике – пока они не набрасываются на тебя, словно падающая гора.

– Ясно. Ну а как они расплачиваются с вами?

– Охотничьи привилегии. Джилсон в ужасе уставился на меня.

– Не верю!

– Да я сам сначала не верил, однако это правда. Бандерсначи вынуждены контролировать прирост населения из-за нехватки пищи. Кроме того, им ужасно скучно, можешь себе представить? Так вот, они заключили договор с правительством Джинкса. Например, кому-нибудь захотелось приобрести чучело бандерснача. Он обращается в специальную организацию, где ему выдают лицензию и инструкцию по снаряжению – атмосферное давление в низинах слишком высокое для человека, а температуры воздуха достаточно, чтобы поджарить его за минуту. Также его информируют об ограничениях на вооружение: за применение оружия, не предусмотренного договором, можно надолго загреметь за решетку. Кому-то удается вернуться назад с добычей, кто-то остается там навсегда. В любом случае, бандерсначи получают восемьдесят процентов с каждой лицензионной платы, что составляет примерно тысячу звезд чистоганом. На них они и покупают себе все необходимое.

– И «Руки»?

– Разумеется. А, вот еще что: бандерснач не способен управлять «Руками» при помощи языка, как это делает дельфин. Нам приходится имплантировать пульт управления непосредственно в нервную систему животных хирургическим путем.

Джилсон покачал головой и заказал еще одну бутылку.

– У них есть и другие способы заработка. Например, Институт Знаний изучает особенности жизни организмов в условиях высокого давления. Бандерсначи участвуют в проведении опытов.

– Значит, ты приехал сюда в поисках нового рынка?

– Мне стало известно, что здесь обнаружена сознательная форма жизни, не использующая орудия труда.

– Ты разочарован?

– Что-то в этом роде. Слушай, Джилсон, а с чего ты взял, что грог наделен сознанием?

– У него огромные мозги.

– И все?

– Все.

– Ну, их мозги могут принципиально отличаться от наших. Нервные клетки…

– Гарви, мы уже полезли в дебри. Давай оставим этот разговор, – Джилсон привстал и оглядел помещение. – Глянь-ка, вон там моя кузина со своим другом. Давай присоединимся к ним. Уже давно пора пообедать.

Шерон и Луис собственноручно приготовили нам обед, купив все необходимое в супермаркете. При виде сырой необработанной пищи меня слегка затошнило; надеюсь, никто не заметил этого. Однако обед оказался весьма вкусным.

После еды и приличествующей случаю беседы я вернулся в отель и заснул, как убитый. Утром нужно вернуться на корабль.

Проснувшись посреди ночи, я уставился в потолок. Почему-то вдруг отчетливо вспомнился лысоватый круглый холмик, прячущий в шерстяном покрове насмешливую улыбку. Он явно что-то скрывал, и сегодня утром я был близок к разгадке… Но в чем она крылась?

Я встал и заказал чашку горячего шоколада и сэндвич из тунца. Что-то в нем было. Эти безжизненные лапки… Откуда у неподвижного существа развитый мозг? А чем они питаются? Видимо, им приходится ждать, пока пища сама не приблизится к ним, наподобие морских анемонов или орхидеи Гаммиджи, которую я держу в своем кабинете, шокируя гостей.

И зачем им разум? Сидеть и размышлять о жизни?

Завтра же свяжусь с Джилсоном.

В одиннадцать утра мы прибыли в зоопарк.

За решеткой копошилось что-то, отдаленно напоминающее волосатого бульдога. У животного отсутствовал нос, и рот в точности повторял вчерашнюю картину. Длинные пальцы передних лап растопыривались в стороны наподобие цыплячьих.

– Узнаю эти лапы.

– Да, это молодой грог, – объяснил Джилсон. – В этом возрасте они начинают спариваться. Затем самка находит скалу, устраивает гнездо и, высидев положенный срок, производит потомство. Хотя это всего лишь теория – в неволе они не размножаются.

– А где самцы?

– В соседней клетке.

Самцы, по размерам и темпераменту напоминающие чихуахуа, скалили подковообразные зубы.

– Послушай, Джилсон, если они – разумны, то почему сидят в клетках?

– Подожди с выводами – ты еще в лаборатории не был. И вообще, не забывай – никто еще не доказал, что они наделены разумом, а до тех пор это всего лишь экспериментальные животные.

Гроги издавали какой-то странный, едва уловимый, приятный запах. Я вгляделся в подвижную самочку.

– Что же происходит с ними потом? Почему они перестают двигаться?

– Не знаю. Помнишь, что ученые сделали с дельфинами, когда те пытались продемонстрировать наличие интеллекта?

– Ну да. Пробы мозга и заключение в клетки. Но ведь это было давным-давно!

– То же самое происходит сейчас и с грогами.

До Лаборатории Ксенобиологических Исследований мы добрались к полудню. Небольшое здание прямоугольной формы, окруженное голыми бурыми полями с уходящими в перспективу рядами ультрафиолетовых ламп на высоких столбах, находилось на окраине города. В отдалении виднелась река Хо.

Нас встретил доктор Фуллер, высокий костлявый альбинос.

– Значит, вы интересуетесь грогами? Ну что ж. Их очень трудно изучать, скажу вам прямо. Их поведение ни о чем нам не говорит. Они просто сидят. Когда что-нибудь съедобное подходит близко, гроги съедают его. Единственная особенность: они навсегда остаются молодыми.

Он подвел нас к клеткам с малышами. Как ни странно, они не залаяли, да и Фуллер смотрел на них с нежностью, как любящий папаша. Я сразу проникся к нему симпатией. Даун, наверное, кажется ему раем по сравнению с МСД: круглый год лето, цветы и не нужно принимать танин.

– Маленькие гроги легко обучаемы, – признался он. – Неплохо ориентируются в лабиринте, например. Но, к сожалению, разумом не наделены. Скорее, они умны, как могут быть умны собаки – не больше того. Зверюшки быстро растут и ужасно много едят. Вот посмотрите, – он достал из клетки жирную круглую самку. – Через пару дней она уже будет искать место для гнездовья.

– И что вы потом собираетесь делать? Отпустите ее на свободу?

– Продолжим наблюдать за ней. Мои помощники нашли подходящую скалу и построили клетку вокруг нее. Самочка войдет внутрь, и мы уберем клетку. Правда, пока этот эксперимент не удавался: они умирали. Просто отказывались от еды, даже если мы предлагали им живое мясо.

– Тогда почему вы решили, что на этот раз получится?

– Ну, я надеюсь… Может быть, нам удастся хотя бы понять, в чем наша ошибка.

– Хм. Скажите, доктор, бывали ли в вашей практике случаи нападения грога на людей?

– На моей памяти – ни разу.

Ответ меня вполне удовлетворил, поскольку я продолжал искать доказательства их разумности. В такой же ситуации находились ученые, впервые предположившие наличие сознания у семейства китовых. Уже тогда было широко известно, что дельфины не раз помогали утопающим, и никогда не нападали на людей.

– Может быть, секрет прост – человек слишком велик для грога. Вот, взгляните сюда, – доктор Фуллер включил микроскоп. На экране была изображен сегмент нервной клетки. – Этот образец взят из мозга взрослого грога. Их нервная система передает импульсы со скоростью, уступающей человеческой – но не намного. Эксперимент показал, что возбужденный нерв может передать энергию соседнему нерву, как это происходит у земных хордовых.

– А как вы лично считаете, доктор – взрослые особи обладают интеллектом?

Этого доктор Фуллер не знал. Но было видно, что вопрос задел его за живое. Его уши налились малиновым цветом. Возможно, он чувствовал себя виноватым из-за того, что был не в силах дать четкий и ясный ответ.

– Тогда другой вопрос. Существует ли какой-нибудь эволюционный фактор, способствовавший развитию их сознания?

Доктор помедлил.

– Вот что я вам скажу. Есть в природе некое наземное морское животное, которое начинает жизнь в виде свободно плавающего червя с хордой. Позднее оно устраивается на постоянное место обитания и остается неподвижным, при этом хорда постепенно исчезает.

– Забавно! А что такое хорда? Доктор рассмеялся.

– То же самое, что и ваш спинной мозг. Хорда – цепь нервных клеток, разветвляющаяся на отдельные каналы. Простейшие организмы обладают рецепторами, расположенными хаотично, без какой-либо определенной системы. Более сложные формы прячут хорду внутри позвоночника.

– А этот зверь, наоборот, избавляется от нее?

– Именно. Своего рода инверсное развитие, деградация.

– Но гроги сюда не относятся?

– Нет. Но в то же время я не могу представить себе фактора, способствующего эволюционированию их мозга. Им он просто не нужен – отсутствует всякая необходимость. Всю свою жизнь эти животные проводят в неподвижности, дожидаясь, пока какой-нибудь подходящий кусок еды не пропрыгает мимо. Пойдемте, я покажу вам центральную нервную систему грога – тогда вы и сами поймете мое замешательство.

Мозг сферической формы имел весьма странный цвет: серый, почти совсем как у человека, но с желтоватым оттенком, который, возможно, являлся защитным слоем. Заднего мозга было почти не разглядеть; спинной мозг представлял собой мягкую тоненькую белую жилку, сужающуюся к концу почти до размеров нити. Как мог функционировать этот гигантский мозг с таким спинным отделом?

– Полагаю, большинство нервных каналов тела не проходит через спинной мозг.

– Ошибаетесь, мистер Гарви. Я сам долго пытался найти дополнительные нервные окончания – но безуспешно.

– Скажите, док, а их нервная ткань чем-либо отличается от ткани подвижных организмов?

– Нет. Отличие лишь в том, что у подвижных форм мозг меньшего размера, а позвоночник – наоборот, толще. Как я уже сказал, они весьма разумны – как могут быть разумны, например, собаки.

– Спасибо, док. Вы знаете, что испортили мне день?

– Весьма польщен, – доктор Фуллер подмигнул мне. Мы явно симпатизировали друг другу.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы вышли из лаборатории. Я остановился взглянуть на небольшой загон, выстроенный во дворе: большая плоская скала, окруженная песком и огороженная забором. Рядом, в загончике поменьше, копошились белые кролики.

– Последний вопрос, док. Как они питаются при своей полной неподвижности?

– О, для этой цели гроги пользуются длинным гибким языком. Хотел бы я хоть раз на это посмотреть. Они отказываются есть в присутствии человека.

Мы попрощались и оседлали скайциклы.

– Сейчас только пятнадцать десять, – сказал Джилсон, – Не хочешь еще разок взглянуть на того грога?

– Да, пожалуй.

– Если отправимся прямо сейчас, то успеем вернуться засветло.

Я кивнул, и мы повернули на запад. Под ногами промелькнула узкая лента реки Хо; затем потянулись бесконечные бурые поля.

Ну не могут они обладать разумом, думал я. Не могут.

– Что? – удивленно отозвался Джилсон.

– Ох, извини. Я разговаривал вслух?

– Да. Ты помнишь те мозги, что нам доктор показывал?

– Ну?

– Так чего ж ты до сих пор сомневаешься?

– Но зачем им разум?

– А зачем он дельфину? Или кашалоту? Или бандерсначу?

– Сам подумай. Дельфину приходится добывать себе еду, так? Кроме того, он вынужден как-то защищаться от касаток. Перед кашалотом стоит аналогичная угроза в виде китобойного судна. Чем сообразительнее они будут, тем дольше проживут, логично? Вспомни – китовые относятся к классу млекопитающих, и следовательно, их мозг развивался когда-то на суше. Затем они выбрали океан в качестве среды обитания, и их пропорции увеличились вместе с объемом мозга. Чем лучше развито их «серое вещество», тем легче им управлять своим телом в воде.

– Ну ладно. А бандерсначи?

– Ты прекрасно знаешь, что эти животные возникли не в результате эволюционных процессов.

Повисла пауза.

– Что? – Джилсон изумленно уставился на меня.

– Ты правда не в курсе?

– Никогда не слышал об этом. И я рассказал ему.

Примерно миллиард лет тому назад по Земле разгуливали разумные двуногие существа. Разумные – но не слишком. Однако они обладали природной способностью управлять сознанием всех остальных организмов. В анналах истории эти существа известны как Рабовладельцы. На пике расцвета империя Рабовладельцев включала в себя большую часть Галактики.

Тнактипы – одна из порабощенных рас – в отличие от своих хозяев обладали высокими интеллектуальными способностями и были широко известны своими опытами в области биоинженерии. Они конструировали для Рабовладельцев различные приспособления: воздушные растения, фазовые деревья с сердцевиной из твердого ракетного топлива, гоночных животных. К числу их изобретений принадлежали и бандсрсначи, чье мясо было съедобным и весьма питательным.

Пришел день, когда Рабовладельцы внезапно поняли – большая часть изобретений тнактипов – не что иное, как ловушки. Хозяева недооценили своих рабов – бунт давно назревал и набирал обороты. Началась война. К несчастью, Рабовладельцы использовали оружие, уничтожившее не только тнактипов, но и все живое в Галактике. Оставшись без своих рабов, они и сами долго не протянули.

Жалкие останки Империи прятались в самых отдаленных уголках Вселенной. Некоторые из них были артефактами, защищенными от воздействия времени статическими полями; другие – мутировавшими изобретениями тнактипов: подсолнухами, фазовыми деревьями, воздушными растениями, болтающимися в пространстве в целлофановых пузырях; ну и конечно, бандерсначи. Как раз эти милые зверюшки принадлежали к числу ловушек, созданных хитрыми тнактипами – они обладали подвижностью, и использовались в качестве шпионов. Каким-то образом биоинженерам удалось сделать их неуязвимыми и неподвластными силе Рабовладельцев.

Джинксианские бандерсначи обитают в густом тумане с очень высоким атмосферным давлением; питаются чем-то вроде закваски, которую собирают на побережье посреди отбросов. Они обладают сознанием – но им совершенно не о чем было думать. До тех пор, пока не появился человек.

– И кроме того, они не поддаются мутации, – добавил я. – Так что о них можешь забыть. Это исключение, подтверждающее правило. Все остальные Неполноценные нуждались в мозгах прежде, чем получили такую возможность.

– Получается, что все Неполноценные относятся к семейству китовых, родом из земного океана.

– Ну…

Джилсон насмешливо фыркнул. И он был прав, черт возьми. Все они действительно принадлежали к китовым.

Тем временем равнины незаметно сменились пустыней. Я уже гораздо увереннее ощущал себя на скайцикле и без особого труда спустился на несколько футов. Отсюда пески казались живыми. Вот покатился дикий родственник нашего земного перекати-поля – надменно торчащий сухой стебель какого-то растения с мясистыми, острыми по краям листьями – чтобы отпугивать травоядных. Вон там, чуть поодаль, какое-то хитроумное животное пристроилось возле такого же куста и выедает у этих листьев сердцевинку. Завидев нас, оно подняло мордочку и испарилось. А здесь – вот чудо! – алый всполох: какой-то кустарник выбрал странное время для цветения – но до чего красиво! В красноватых лучах здешнего солнца окружающее больше всего напоминало ночной клуб…

Неожиданно я захотел пить. Наклонился, нащупал в бардачке фляжку, осторожно отхлебнул и… чуть не подавился. Мартини! Настоящий мартини, немного сладковат, зато холоднее льда! я сделал еще пару глотков, смакуя напиток.

– Кажется, жители Дауна начинают мне нравиться.

– С чего вдруг? – отозвался Джилсон.

– Ни одному домоседу не придет в голову положить фляжку с мартини в наемный скайцикл, если его об этом не попросят предварительно.

– Гарри – неплохой парень. Мы на месте.

Я посмотрел вниз, отыскивая глазами волосатый холмик. Он вынырнул из тени внезапно. Я вдруг отчетливо понял, что именно разбудило меня ночью.

– Эй, что с тобой? – спросил Джилсон.

– Все нормально. Слушай-ка, животные Дауна выделяют твердые экскременты?

– Выделяют что??? А, ну да. Ну ты и загнул, – он приземлился возле плоской скалы, одним концом выдающейся из песка.

– Значит, и гроги тоже? – я озадаченно взглянул на абсолютно чистую поверхность скалы.

– Ага.

Грог по-прежнему сидел неподвижно, глядя прямо на нас и слегка улыбаясь. Я поставил свой скайцикл и обернулся к Джилсону.

– Ладно. Тогда кто же за ними убирает? Джилсон недоуменно почесал в затылке. Затем обошел скалу кругом.

– Забавно, я никогда над этим не задумывался. Может быть, мусорщики?

– Ммм…

– Это так важно?

– Да. Вот, например, большинство животных, ведущих неподвижный образ жизни, обитает в воде, которая уносит прочь все отходы.

– Типа орхидеи Гаммиджи?

– Ну да. У меня есть нечто подобное. Но они обычно живут на деревьях. Цепляются за ветку…

– Понятно, – Джилсону явно стало неинтересно. Несомненно, он прав – чистоту навели животные, питающиеся отбросами. Но зачем им это?

Я пристально посмотрел на грога.

Как правило, Неполноценные страдают от недостатка сенсорной информации. Китовые живут под водой; бандерсначи – в горячем сжатом тумане. Возможно, еще рано делать такие выводы, но одно ясно наверняка – им трудно исследовать окружающую среду. Для этого им обычно требуются специфические приборы и инструменты.

Но у грога, похоже, все еще серьезнее. Слепой, немой, без возможности двигаться… Кошмар!

Я вгляделся в его руки.

Руки… Неподвижные, совершенно бесполезные, судя по всему – но все же руки. Четыре пальца с крохотными коготками, ладошка сложена наподобие землечерпалки.

Стоп!

– Он вообще никогда не развивался! Наоборот – деградировал!

Джилсон удивленно поднял голову.

– В смысле?

– Грог! У него рудиментарные руки. Когда-то это была более развитая форма жизни.

– Или всего-навсего животное, карабкающееся по деревьям, наподобие обезьяны.

– Не думаю. Видимо, в далекие времена он обладал сознанием, подвижностью и прочим в этом роде. Но потом что-то произошло, и гроги утратили свою цивилизацию.

– Почему же он перестал двигаться?

– Может быть, из-за нехватки пищи – чтобы сохранить энергию. Или, предположим, привыкли подолгу смотреть телевизор. Я знаю людей, которые неделями не отрываются от ящика.

– Ты хочешь сказать…

– Да. Он в ловушке. Сам посуди: глаз нет, осязания лишен, руки неподвижны. Словно слепой, глухой и немой малыш в стерильной камере.

– Да, но у него есть мозги.

– Подобные нашему аппендиксу – они тоже скоро деградируют.

– Хорошо, если ты так заботишься о них – почему бы тебе не предпринять что-нибудь существенное?

– Я даже не знаю. Может быть – эвтаназия… Нет. Давай вернемся в город.

Я разочарованно побрел прочь, едва переставляя ноги. Пора возвращаться на Землю. Есть люди, которым ни один доктор не в силах помочь; оказывается, у животных может быть то же самое…

В нескольких шагах от скайцикла я сел на песок, скрестив ноги. Джилсон тяжело опустился рядом. Мы молча уставились на грога.

– Чего ждем? – повторял Джилсон время от времени. Я пожимал плечами. Ни один из нас не двигался. Я почему-то был твердо уверен – сейчас что-то произойдет.

Внезапно мы оба, не сговариваясь, повернули головы в противоположную сторону. Какое-то мелкое животное, размером с крысу, приближалось к нам, подпрыгивая. За ним показался еще один, и еще. И вдруг они остановились и, как по команде, сели на задние лапки, глядя на грога. Тот медленно, всем телом, развернулся в их сторону и открыл пасть. Гибкий розовый язык двигался стремительно, подобно молнии. Щелк-щелк – и двух крыс как не бывало. Пасть захлопнулась, нежно улыбаясь. Последняя крыса все еще оставалась неподвижной. Странно… Могли хотя бы попытаться сбежать!

Огромный рот снова беззвучно открылся. Крыса подпрыгнула и приземлилась прямо на извивающийся язык. Рот закрылся в последний раз, и грог снова развернулся в нашу сторону.

Теперь я знал ответы на все, что мучило меня. Грог обладал экстрасенсорными способностями, телекинезом или чем-то в этом роде; он мог управлять сознанием окружающих. Его разум, судя по всему, является побочным эффектом этой внутренней способности. Вот почему они не двигаются – им это просто не нужно. Тысячелетиями гроги спокойно сидели на своих местах, приманивая добычу силой мысли. Им не нужны глаза, так же как осязание, обоняние – они сами воздействуют на органы чувств других животных.

Значит, гроги призывают к себе мусорщиков, убирающих за ними; направляют молодых самочек, указывая им удобные для гнездовья скалы; контролируют процесс формирования потомства и снабжают их едой… Только сейчас мне стало ясно, что грог преднамеренно посылает эту информацию непосредственно мне.

– Но почему я?

Оказывается, гроги прекрасно понимали, чего им не хватает. Они считывали информацию, хранящуюся в мозгу людей, появляющихся поблизости: от первых воинов Кцин-ти до шахтеров, первооткрывателей, туристов. Мой бизнес широко известен по всей Галактике. Гроги фактически запрограммировали Джилсона, внушив ему мысль о наличии у них сознания и заставив его передать это нужному человеку в нужный момент.

Причем, что особенно важно – без свидетелей. Гроги осторожны, и прежде чем принять мое предложение, должны быть полностью уверены…

Не мог бы я им помочь?

Вопрос мягко, но настойчиво пульсировал в мозгу, превращаясь в навязчивую идею. Я замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения.

– Не знаю. Почему вы так долго прятались? Боялись.

– Кого? Нас? Неужели мы такие страшные? Ответа не последовало.

Значит, они боятся даже меня… Меня – беспомощного перед их быстрым, как молния, языком и железной волей. Почему?

Я был уверен, что гроги произошли от какой-то высшей двуногой расы. Эти крошечные ручки… И дистанционный контроль…

Я попытался встать, но не смог – ноги не повиновались мне. Они читали мои мысли.

– Я понял. Вы – потомки Рабовладельцев.

Тотчас же в мозг проникли тихие, успокаивающие волны. Нет, гроги ничего не знают о Рабовладельцах, и никогда о них не слышали. Они были здесь всегда, испокон веков. Их сила весьма ограниченна; не им тягаться с властителями Галактики. Гроги хранят свою тайну из страха быть уничтоженными, истребленными какой-нибудь воинствующей расой.