Текст книги "Мир вне времени (Сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

II

Они наблюдали за проходом Урана с крыши офисного здания.

Планета явно стала меньше, чем была при рождении Корбелла, и атмосферный двигатель был уже не так эффективен: за тысячи лет маневрирования он переработал многие мегатонны атмосферы. Тем не менее газовый гигант проходил сейчас в двух миллионах миль от Земли. Зрелище было потрясающее: над горизонтом висел белый полукруг, чуть подкрашенный розовым, со следами бурь, а ночная сторона планеты казалась черным провалом среди звезд. На черной кромке горела крохотная яркая искорка бело-фиолетового пламени, она освещала часть ночной стороны, ее свет краснел и рассеивался.

Мирелли-Лира произнесла что-то музыкальным голосом. Неудивительно, что мужчины всегда уступали ее уговорам! (Переводчик произнес: «Великолепно» голосом старика.) Белые одеяния норны казались в темноте бесформенной бледной тенью. Корбелл старался стоять подальше от нее: с тех пор как она перестала быть старухой, он начал бояться ее еще больше. Сейчас норна держала судьбу мира в своих руках.

Весь сегодняшний вечер Джером дергался.

– Как идут дела, Пирсса? – спросил он, обращаясь к шлему, который держал в руках, и начал ждать ответа. Тишина, тишина…

– Лучше некуда. – Спокойствие автопилота казалось просто неприличным. – Рассчитать новый курс так, чтобы он не пересекся с луной, было трудно, но я справился. Новая орбита земли станет несколько эксцентрической, и средняя температура снизится примерно на десять градусов.

– Отлично, – Корбелл опустил шлем. На самом деле он хотел выходить на связь с Пирссой каждые две минуты. Гигантская планета, пролетающая так близко, – это вовсе не великолепно, это страшно.

– Великолепно, – снова произнесла женщина. – Подумать только, Государство достигло таких высот, а теперь от него остались только дикари!

– Мы еще вернемся, – ответил он и засмеялся, возможно, слишком громко. – Гординг этого не знает, но он готовит почву для демографического взрыва в Городе Дикта. Через три тысячи лет нам снова придется строить межзвездные корабли – земля к этому времени будет перенаселена.

– Об этом я не подумала. Возможно, Гординг это понимает. Ты правда думаешь, что дикта придут? Миллион лет в рабстве…

– Им придется прийти, – Корбелл уже все обдумал, вплоть до мельчайших и самых сложных деталей. – Через несколько месяцев мыс Горн и Четвертый Город окажутся в зоне оптимальной температуры. Деревья и злаки, которые хорошо росли в Антарктике, будут расти хорошо и здесь, надо только обеспечить перевозку. А в Антарктике тем временем станет холоднее, чем думали Мальчики. Они забьются в Сараш-Зиллиш на шесть земных лет, во время которых будет темно. За это время дикта смогут неплохо устроиться здесь.

– Это возможно, только если Мальчики будут ждать. Ты говорил, что они очень умны. Они могут напасть на нас сразу.

– Всего несколько месяцев – и у нас найдется чем их удивить! К этому времени Пирсса будет на орбите над Землей. Разве он тебе не говорил? У него есть оружие, способное разнести их в клочья прямо из космоса, пока они пытаются пересечь океан. Мальчики решат, что это оружие Девочек, и примутся уничтожать долины в Гималаях и земли вокруг Охотского моря. Если они промедлят нужное нам время, то Земля начнет охлаждаться и пойдут сильные дожди. Они затопят Город Дикта, и Мальчики решат, что все утонули.

Уран снова выбросил бело-фиолетовое пламя: Пирсса проложил сложную траекторию движения между лунами Юпитера. В ночи светилось множество огней: дневная сторона Урана, пламя выхлопа двигателя на его ночной стороне, Юпитер и множество лун. Теплый воздух был насыщен влагой и каким-то редким запахом: мускус, цветочная нота и что-то еще. Корбелл задумался о том, откуда он взялся. Неужто у китов в океане начался брачный сезон? Запах мягко ударял в голову.

– Корбелл… – Да?

– А что, если дикта предпочтут красиво постареть? В темноте шаловливая улыбка Мирелли-Лиры была едва видна (Шаловливая? Ту же улыбку, только в окружении морщин, он считал злорадной!)

– У них все равно не будет выбора. – Тут ему в голову пришла одна неприятная мысль, и он поправился: – У них не будет выбора, переезжать сюда или нет. А от бессмертия они могут и отказаться.

И все же он манипулировал дикта – правда, ради их собственного блага. Но то же самое Пирсса говорил Корбеллу! Не дай мне бог ошибиться, подумал он. Ведь если через сто лет они начнут жаловаться, мне придется все это выслушивать.

Мирелли-Лира – тень в темноте – спросила:

– А будут дикта считать меня красивой?

– Да. И красивой, и экзотической. Раз я понравился их женщинам, ты точно понравишься мужчинам.

Она резко обернулась к нему.

– Но ты меня красивой не считаешь.

– У меня пониженное сексуальное…

– Это не ответ! – женщина взъярилась не на шутку. – Ты спал с женщинами дикта!

Он сделал шаг назад.

– Если хочешь знать, я всегда боялся красивых девушек. Я тебя я боюсь просто до потери пульса. Подсознательно я уверен, что та трубка все еще при тебе.

– Корбелл, ты прекрасно понимаешь, что дикта могут не пережить изменений в биологических ритмах. В Четвертом Городе каждый день, круглый год светит солнце. – Она коснулась его руки. – И даже если они выживут, мы все равно остаемся последними людьми. И если мы умрем бездетными…

Он хотел отстраниться, но что-то в нем отчаянно жаждало подойти к ней поближе. Джером подавил оба эти желания.

– Ты слишком спешишь. Возможно, женщины дикта уже носят моих детей. Если это так, то дикта – люди, или очень близки к ним.

– Пойдем в дом. Жарко… – Корбелл взглянул на ослепительно яркую планету у них над головами, и Мирелли-Лира потянула его за руку. – А если он упадет на Землю, ты тоже захочешь это увидеть?

– Да. – Все же он поднял шлем и последовал за ней. Теперь у норны больше не было трубки; она могла грозить ему только планетой, в десять раз большей, чем Земля.

В лифте оказалось прохладнее – там стоял кондиционер. Нервы у Корбелла все еще были напряжены – то ли от наблюдения за Ураном, то ли от близкого присутствия норны. Он принюхался и едва подавил смех: так вот что за запах он чувствовал на крыше! Просто Мирелли-Лира раньше не употребляла духов.

Ее капюшон был откинут, на плечи струились длинные, тонкие белые волосы; впрочем, у корней они уже стали огненно-рыжими. От старческих морщин остались только следы. Груди женщины казались… да, пожалуй, необычными: высокие, конические, они чудесно вырисовывались под белым балахоном. Как отнесутся к ним дикта – посчитают очень чувственными? Или увидят в них свидетельство того, что люди произошли от животных?

Лифт остановился, и дверь открылась. Корбелл по-прежнему стоял, опираясь о стену, и Мирелли-Лира тоже не спешила трогаться с места. Она молча смотрела, как он набирает полную грудь воздуха и изо всех сил старается ничем себя не выдать.

Он хочет ее. Желание пришло внезапно, как помешательство, и Джером страшно испугался.

– Духи, – произнес он внезапно охрипшим голосом.

– Да. Как тебе не стыдно заставлять меня применять такие средства? Если тебе нравится задевать мою гордость, то знай: ты победил.

– Но я не понимаю!

– Феромоны. Я заставила свою медицинскую систему синтезировать их, чтобы усилить твое влечение. Феромоны – это биохимические символы. – Она шагнула вперед и положила руки ему на плечи. – Думаешь, мне так этого…

Ему хватило одного ее прикосновения. Застежки на ее балахоне не были застегнуты – все, кроме одной, а ту он вырвал с мясом. Набедренную повязку оказалось сложнее снять: у него дрожали руки, он глухо стонал, почти выл. Мирелли-Лира помогла ему раздеться, и он взял ее прямо на полу эскалатора, быстро и неистово. Возможно, он причинил ей боль. Возможно, он даже хотел этого.

Духи-феромоны все еще бродили у него в голове. Раньше у него не было времени заметить отличия в телесном строении женщины; теперь он мог рассмотреть ее. За пятьдесят тысяч лет люди значительно изменились. Щиколотки норны были довольно тяжелыми, а тело – полнее, чем требовали стандарты красоты 1970 года. Разрез ее чудесных глаз был странным, не европейским, но и не восточным, а рот оказался очень мягким. Он снова взял ее. Она вела себя не пассивно, но видно было, что она не полностью поглощена происходящим. Мирелли-Лира попросту испугалась бури, которую разбудила.

Утолив первую страсть, Корбелл немного успокоился. Они перешли из лифта в зал с ковром, и в третий раз она сама уселась на него. Он старался сдерживаться и дать ей двигаться так, как ей приятнее; но когда все закончилось, он увидел белые следы собственных пальцев у нее на бедрах.

– Ты как, в порядке? – запоздало спросил он. Она рассмеялась в ответ, все еще сидя на нем и расчесывая пальцами волосы:

– Я молодая. На мне все быстро заживет.

– Ты использовала афродизиак!

– Да, использовала. Вариант с феромонами предложил Пирсса.

– Что? Пирсса? Я убью его! Он… А ты!.. Вы оба использовали меня, как пучок рефлексов, а не как мыслящее существо! – Он был готов заплакать. – Это почти то же, что делает твоя трубка.

– Да забудь ты о ней! Мы должны иметь детей. Мы – последние люди. Чего ты хочешь от меня, Корбелл?

– Не знаю. Спроси меня, когда я снова смогу думать. Я хочу, чтобы Пирсса умер, и куратор Пирс тоже. Он может совершить самоубийство, если ты ему прикажешь?

– Он просто выполняет свой долг. Он должен воссоздать Государство. Корбелл, скажи, разве это не лучше, чем действие трубки?

– Ну ладно, ладно. Это лучше.

– Тогда что тебе еще? Хочешь переспать со мной без феромонов? Хочешь, я велю Пирссе выполнять твои приказы?

Он понял, что хочет Мирабель. Хочет еще раз пройти старый ритуал: ужин в новом ресторане, который посоветовали друзья, потом – бокал бренди «Александр» и их громадная постель. Незадолго до того, как Корбелл заболел раком, они с Мирабель купили водяной матрас. А теперь он лежит спиной на пушистом ковре, в коридоре возле лифта, с самой странной женщиной в мире.

– Я просто хочу домой, – сказал Джером. – Твоей вины тут нет.

– Я тоже хочу домой, – покачала головой Мирелли-Лира. – Но это невозможно. Придется нам заново строить свой дом.

Они уже строят дом, подумал Корбелл. И может быть, у них даже получится.

– Даже любовные истории испортились. Феромоны! Ты нашла тот еще способ спасти мир. Ты можешь запрограммировать переводчик так, чтобы он переводил тебя твоим голосом?

– Ладно. Только завтра.

– И передай мне контроль над Пирссой, если я нужен тебе в здравом рассудке. Я не могу больше терпеть то, что он мною командует.

– Сделать это сейчас?

– Завтра.

И есть еще одна вещь, которую он очень хочет сделать. Он бы с удовольствием сломал трубку о корпус компью-тера-Пирссы. Правда, и Пирсса, и трубка им еще понадобятся, если Мальчики нападут слишком быстро.

Корбелл откатился от Мирелли-Лиры и принялся искать свою набедренную повязку, но внезапно передумал, прижался к женщине и глубоко вдохнул. Уран уже прошел мимо Земли, та начала перемещение на более широкую орбиту, и спасение мира может подождать до завтра. А что, может быть, эти феромоны и стоит использовать… Только разумно и в гораздо меньших количествах.

РАССКАЗЫ

ОСТАНКИ ИМПЕРИИ

Доктор Ричард Шульцман увлеченно работал. Он ловко перелетал от растения к растению при помощи воздушного пояса, применяемого для преодоления гравитации, внимательно рассматривая мельчайшие детали. Возле одного Шульцман остановился, заметив необычный по цветовой гамме участок листвы. Он наклонился, осторожно снял пробу, отметил что-то в блокноте и двинулся дальше.

Шульцман был высоким худощавым человеком с коротко стрижеными волосами цвета медной проволоки и асимметричной бородкой на аристократическом лице. Внимательный наблюдатель мог заметить небольшой участок кожи неестественно белого цвета над его правым ухом, такие же белесые пятна были и на подбородке. Когда он поворачивал голову в лучах двойной звезды, пятна мгновенно меняли цвет.

Корабль появился неожиданно. Стремительной голубой молнией он прочертил мутно-красное небо, замедлил ход и начал описывать круги над равниной. Через некоторое время аппарат приземлился, и взволнованный Шульцман поспешил навстречу пришельцам. Его звездолет был первым и единственным на этой планете. Компания, разумеется, не помешает, только вот… что им могло здесь понадобиться?

Малая Мира медленно исчезала за горизонтом. Последняя вспышка света – и бело-голубой карлик растворился в океане. Планета погрузилась в густой красный полумрак. Шульцман снял розовые очки. До захода Большой Миры оставалось еще два часа.

Корабль пришельцев представлял собой огромный цилиндр с затупленной носовой частью, во много раз превосходящий его «Эксплорер». Машина выглядела старой; не потрепанной, не поврежденной, а именно старой.

Вновь прибывшие не подавали признаков жизни. Может быть, они ждут от него первого шага? Шульцман решительно направился к кораблю.

Он не почувствовал заряда портативного лазера, только с удивлением понял, что валится на землю обмякшей бесформенной куклой. Возникшие сразу вслед за тем смутно различимые фигуры, посмеиваясь, втащили его внутрь.

Человек, стоявший возле панели управления, нарочито весело улыбнулся. – Наши запасы веринола очень ограниченны, а не то бы я, конечно, использовал его, – сказал он на межгалактическом торговом языке. – Вы наверняка слышали– данное вещество имеет весьма неприятные побочные эффекты.

– Понимаю, – отозвался Шульцман. – Используйте его, когда вам покажется, что я лгу.

Капитан наверняка блефует. Нет у него никакого веринола – если в природе вообще существует такая штука.

Однако положение его было не из веселых. На борту находилось не меньше дюжины крепких молодцов, а он сильно сомневался, что сможет хотя бы встать самостоятельно.

Капитан одобрительно кивнул. Он был похож на персонаж из мультфильма о космических пиратах – громоздкий, неуклюжий, с гладкими налитыми мускулами – невозмутимый, как слон. Сразу становилось ясно – этот дважды приказ не повторяет.

– Соображаете, – ухмыльнулся он. – Отлично. Сейчас я буду задавать вопросы – о вас и о вашей планете, а вы будете отвечать – подробно и правдиво. Если какие-то из моих вопросов покажутся нескромными – так и скажите. Но помните – если мне что-то не понравится, веринол у меня под рукой. Итак, сколько вам лет?

– Сто пятьдесят пять.

– Выглядите старше.

– Некоторое время я был лишен возможности пользоваться стимулятором.

– Да, не повезло. Планета?

– Миры Очарованных.

– Так я и думал – характерная костлявая фигура. Имя?

– Доктор Ричард Гарви Шульцман.

– Женаты?

– Был несколько раз. В данный момент разведен.

– Вы богаты?

– Пока нет. Собираюсь написать книгу, посвященную эпохе Рабовладельцев. Надеюсь разбогатеть после ее издания.

– Ладно, допустим. Я, разумеется, не скажу вам своего настоящего имени. Можете звать меня капитан Кидд. Что это у вас?

– Вы никогда не видели асимметричной бороды?

– Хвала Туманным Демонам, нет. Это что – мода такая у вас там, на ваших Мирах? Все так носят?

– Только те, кому хватает времени и терпения за ней ухаживать, – Шульцман поправил заостренный клинышек; в его жесте чувствовалась некая доля самодовольства.

– Она того не стоит, – презрительно прищурился капитан. – Что вы делаете здесь, на Мире?

– Исследую один малоизвестный аспект из истории Империи Рабовладельцев.

– Вы, стало быть, геолог?

– Нет, ксенобиолог.

– Не понимаю.

– Попробую объяснить. Что вы знаете о Рабовладельцах?

– Почти ничего. Кажется, они жили где-то в этой части Галактики. Затем порабощенные народы восстали, началась война. В результате в живых не осталось никого.

– Ну что ж, вы достаточно осведомлены. Видите ли, Капитан, полтора миллиарда лет—это долгий срок. Рабовладельцы оставили только два свидетельства своего существования. В большинстве своем это оружие, но есть и записи. Кроме того, сохранились растения и животные той эпохи, созданные расой биоинженеров.

– Знаю. У нас на Джинксе водятся некоторые из них. Не помню названия.

– Травоядные представляют некоторое исключение: их хромосомы слишком крупные и не подвержены воздействию радиации. Но все остальные продукты генной инженерии мутировали почти до неузнаваемости. Почти. Последние двенадцать лет я занимаюсь поиском и идентификацией выживших экземпляров.

– Не очень-то веселый способ времяпровождения, а, док? Значит, на этой планете вы нашли животных?

– Нет, только растения. Пойдемте, я покажу вам.

Они молча спустились по трапу. Шульцман не пытался бежать, хотя шок почти прошел. Джиксианец был любезен, но держался настороже. На поясе у него болтался лазер, «молодцы» не отставали ни на шаг, контролируя каждое движение. Ричард Шульцман отнюдь не принадлежал к породе безрассудных героев-романтиков.

Они ступили на пыльную равнину, кое-где поросшую странными кустами с желтыми верхушками. Тут и там виднелись похожие на перекати-поле клубки, подгоняемые слабым морским бризом. Других признаков жизни не наблюдалось. Большая Мира все еще висела над горизонтом кроваво-огненным полукругом. На ее предзакатном фоне три далекие вершины с неестественно высокими ровными стволами казались неправдоподобными, словно нарисованными черной тушью.

Члены экипажа, пользуясь временной передышкой, разбрелись по равнине. Кроме капитана, никто из них не был джинксианцем, но и не обладал худощавостью, характерной для жителей небольших планет. Шульцман заметил, что, срезая кусты, они использовали тонкие проволочные лезвия. Выпущенный из грейфера «пузырь» – приспособление, стандартное для класса туристических моделей – колыхался над «Эксплорером». Около него деловито сновали человеческие фигурки.

– Ну вот, – обратился доктор к капитану. – Это и есть растения эпохи тнактипов. Пока трудно сказать, как они выглядели в оригинале, но в найденных записях… Могу я поинтересоваться, что ваши люди забыли на моем корабле?

– Не волнуйтесь, док, они ничего не стащат. Я просто послал их убрать некоторые части двигателя и коммуникационной системы.

– Надеюсь, они ничего не сломают в процессе…

– Ну что вы. Ребята знают свое дело.

– А, понимаю. Опасаетесь, как бы я не позвал кого-нибудь.

Капитан Кидд, прищурившись, следил за подготовкой костра. В качестве горючего пришельцы использовали местные кусты, похожие на миниатюрные деревца. Они ловко отрубали корни и крону и складывали стволы в большую кучу, напоминающую конус.

Он повернулся к Шульцману.

– Совершенно верно. Мне бы не хотелось, чтобы вы вызвали полицию Миров, которая как раз находится где-то поблизости, разыскивая нас.

– Ненавижу совать нос в чужие дела…

– Нет-нет – вы имеете полное моральное право. Мы – пираты.

– Шутите?! Капитан, неужели вам не приходило в голову, что на бирже можно заработать раз в десять больше!

– Да ну? Это почему же?

По тону голоса, по ехидной улыбке Шульцман догадался, что тот дразнит его. Отлично; это отвлечет его от деревьев.

– Потому что невозможно догнать корабль в гиперпространстве. Единственное – дождаться, пока он не окажется где-нибудь в пределах обитаемой системы. Ну а тогда полиция не замедлит появиться.

– Да? А вот я знаю местечко, где нет никакой полиции. Разговаривая таким образом, они подошли к переходному шлюзу «Эксплорера». Капитан оглянулся.

– Интересно, что это за остроконечные верхушки вон там?

– Да я и сам не знаю. Как-то не успел до них добраться.

– Скажите, док, эти кустики – единственное проявление жизни на планете?

– Других я пока не видел, – солгал Шульцман.

– Тогда эти башенки – или что там такое – явно были построены не местными жителями.

– Предлагаю завтра посмотреть на них поближе. Капитан кивнул, цепко схватил запястье своего пленника и подтолкнул его вперед. Шульцман безропотно подчинился. Он чувствовал, что джинксианец не вполне доверяет ему.

Отлично.

Они вошли внутрь. Шульцман, помедлив, включил свет.

– Да, так что вы там о пиратстве начали говорить? – обратился он к капитану.

– А, да, – тот развалился в кресле и нахмурился. – Пиратство – это всего лишь конечное звено цепи. Все началось год назад, когда я нашел систему Кукольника.

Шульцман насторожился. Кукольники – высокоразвитая травоядная раса, очень древняя – по времени существования примерно соответствующая Бронзовому Веку на Земле. А еще они – легендарные трусы. Смелое поведение кукольника расценивается как признак его невменяемости и сопровождается вторичными симптомами: депрессией, одержимостью мысли об убийстве и т. д. В здравом уме и трезвой памяти ни один кукольник не осмелится перейти шоссе или сопротивляться грабителю, даже если тот безоружен. Они вообще никогда не покидают пределы своей системы без надежного сопровождения. Местонахождение их системы – одна из самых тщательно охраняемых тайн. На втором месте по значимости – секрет безболезненного суицида. Возможно, это всего лишь какой-то хитрый трюк, обеспечивающий что-то вроде реинкарнации; однако работает безотказно. Нельзя заставить кукольника рассказать о его мире, хотя они не выносят боли. Судя по всему, что о ней известно, это система, сходная с Землей по атмосферным условиям, температурным данным и прочим условиям.

– Да, я обнаружил их год назад, – повторил джинксианец. – Не стану объяснять, как мы там очутились – чем меньше вы обо мне знаете, тем лучше. Но, выбравшись оттуда живым и невредимым, я прилетел домой и задумался…

– И вы решили стать пиратом? А почему не шантажистом?

– Такая возможность приходила в голову…

– Разумеется! Вы только представьте, сколько бы заплатили кукольники за сохранение их секрета в тайне!

– Да, и это остановило меня. Док, а сколько бы вы потребовали?

– Ну, как минимум, миллиард звезд и полную юридическую неприкосновенность.

– А теперь взгляните на ситуацию с точки зрения кукольников. Этот самый миллиард еще не гарантирует им полную безопасность, так как вы можете в скором времени продолжить шантажировать их. Но если они потратят десятую часть суммы на детективов, оружие, наемных убийц и так далее – вот тогда вы замолчите навсегда и зверушки обретут большую уверенность в сохранении их тайны. Я понял, что пиратство – куда более безопасный способ зарабатывать деньги.

Он помолчал пару секунд.

– Нас было восемь; но лишь один я сознавал, во что мы ввязываемся. У некоторых нашлись приятели, так наше число возросло до пятнадцати. Мы купили корабль, вот эту старенькую развалину – и обновили ее по возможности, снабдили новым гипердвигателем. Да вы, наверное, и сами видели?

– Нет, я только заметил, что она очень старая.

– Мы решили, что если даже кукольники узнают ее, то никогда не смогут догнать. Снова пробрались в их систему и стали ждать.

Шульцман покосился на мерцающий снаружи огонек. Бревна могли вспыхнуть в любую секунду… Он попытался расслабиться.

– Вскоре появился корабль, – продолжал капитан. – Мы подождали, пока он не войдет в гравитационную яму, и пристроились рядышком. Разумеется, они тут же сдались. Можете себе представить – у них на борту оказалось шестьсот миллионов звезд наличными!

– Да, неплохой улов. Так что же случилось?

– Мои идиоты не захотели уходить сразу же. Мы вычислили, что большинство кораблей, летящих в систему, нагружено деньгами. Они же скряги, знаете ли, и трясутся за свое добро. Поэтому большая часть промышленных отраслей, в особенности горные разработки, находятся за пределами их системы. Так вот, мы подловили еще парочку кораблей. Кукольники не осмеливались атаковать нас «у себя дома». В каком-то смысле они правы – корабль с хорошим ядерным двигателем может наделать немало дел, даже просто пролетая над городом. Итак, мы остались. Тем временем кукольники направили официальную жалобу на Землю. Земляне ненавидят людей, нарушающих заведенный порядок межгалактической торговли. Поэтому Земля объявила вашего покорного слугу вне закона и натравила на нас всю полицию Галактики. Несправедливо, правда? Все объединились против нас, но преследовать не могли – иначе кукольникам пришлось бы рассказать полиции о своем местонахождении, а на такой риск они никогда не пойдут.

Джинксианец налил себе дайкири со льдом.

– Им пришлось ждать, пока мы не покинули систему. До сих пор не понимаю, как они нас выследили. Наверное, использовали какой-то мощный радар – или что-нибудь в этом роде. В общем, уже на полпути к Джинксу мы услышали по рации, как кукольники закладывают нас полиции, указав наши точные координаты на тот момент – мол, ограбление случилось прямо здесь и сейчас.

– Да что вы!

– Представьте себе. Ну, мы направились к ближайшей двойной звезде: намеревались укрыться в пылевых облаках.

Двумя жадными глотками капитан допил коктейль, смял стаканчик и налил новый.

– Ближайшей двойной звездой оказалась Мира Кита. Мы не ожидали увидеть здесь планету, но раз уж она нам подвернулась – грех было не воспользоваться, верно, док?

– Да, теперь вам нужно спрятать корабль.

– Завтра мы утопим его в океане. Подъемные механизмы работают на аккумуляторах, поэтому копы не смогут нас обнаружить.

– Отлично. А миллиард?..

– Нет, нет, док. И думать забудьте об этом. Местонахождения планеты кукольников вы от меня не узнаете. Никогда. И хватит об этом. Давайте лучше присоединимся к ребятам у костра.

Шульцман закусил губу. Как это деревья умудрились так долго протянуть?

– Капитан, позвольте угостить вас и вашу команду обедом, – любезно улыбаясь, предложил он.

– Без обид, док, но не хочу искушать вас. Вдруг вы случайно не на ту кнопочку нажмете и…

Внезапно раздался взрыв, похожий на резкий удар ядерных двигателей. «Пузырь» прогнулся внутрь, резко отскочил. Капитан Кидд выругался и ринулся к выходу. Шульцман замер в неподвижности, надеясь, что о нем забыли.

Новый двойной раскат потряс планету.

Даже отсюда были прекрасно видны яркие вспышки в районе костра.

Взрывы следовали один за другим. Звуковая волна ударяла по барабанным перепонкам, пузырь колыхался. Казалось, горящие бревна летают по всей равнине.

Шульцман привычным движением протянул руку в поисках воздушного пояса и застонал в отчаянии, вспомнив, что пираты сняли его.

Сквозь взрывы были слышны чьи-то крики.

Шульцман натянул верхнюю часть скафандра со встроенным подъемным двигателем, натренированным движением завинтил гермошлем и осторожно открыл входной шлюз. Джинксианец мог сообразить, в чем дело, и караулить где-нибудь снаружи…

– Вниз, вниз, на землю, вы, идиоты!! Нас атакуют! – отчаянный крик капитана разносился по всей долине. Нет, он, слава Туманности, не догадался.

Шульцман включил генератор подъема на полную мощность. Резкий скачок давления подкинул его вверх. Последнее бревно взорвалось под ногами – и мир погрузился в темноту. Он выбрал курс на северо-восток. Черная земля неслась навстречу, ветер упруго толкал в грудь. Его никто не преследовал – пока…

Люди капитана, по-видимому, частью убиты, частью ранены или оглушены. Возможно, джинксианец попытается догнать его, но вряд ли у него получится – подъемные двигатели у всех одинаковые, и худощавый Шульцман легко уйдет от преследования массивного громилы Кидда.

Он проснулся на рассвете. Малая Мира сияла крошечной, ослепительно яркой точкой между двумя горными вершинами. Шульцман отвинтил шлем, поправил розовые очки и осторожно высунул голову из густого желтого мха, в котором лежал. Пусто. Наверняка они ищут его – но сюда пока не добрались. Что ж, отлично.

Вдалеке виднелись языки пламени. Шульцман приподнялся на локте. Высокое дерево – вернее, его ствол, лишенный корней и кроны – поднималось вверх, оставляя за собой дымящийся белый след. Через некоторое время раздался негромкий взрыв, и легкое облачко расползлось по чернильному небу. Шульцман улыбнулся. Теперь семена разлетятся по окрестности на многие мили. Поразительно, как быстро деревья адаптировались к жизни в отсутствие своих хозяев. Рабовладельцы выращивали их на диких плантациях, используя ракетные двигатели с твердым топливом для подъема своих кораблей. Деревья приспособили их для размножения, распространяя свои семена дальше, чем все известные ему растения.

Однако…

Шульцман поудобнее расположился на мягком мху и стал обдумывать свои дальнейшие шаги. Теперь в глазах человечества он выглядит героем – в одиночку расправился с бандой пиратов. Когда прибудет полиция, вполне можно будет рассчитывать на солидное вознаграждение. Остановиться на этом, или рискнуть пойти дальше?

Несомненно, их корабль—лакомый кусок. Но даже если он сможет захватить его – куда девать «Эксплорер»? И проблемы с полицией…

Нет. Определенно, не стоит.

Но есть еще одна возможность…

Капитан Кидд – неглупый человек, но он не учел одного: шантаж для кукольника отнюдь не является чем-то аморальным, и подумать здесь есть о чем. Только вот как заставить капитана рассказать о местонахождении их планеты?

Малая Мира быстро поднималась над горизонтом. Темно-синяя арка, похожая на дорогу в ад. Шульцман лежал у подножия одной из остроконечных башен, которыми вчера так интересовался капитан. Артефакт в добрую милю высотой показался бы непомерно огромным сооружением любому, кроме землянина. Узкий конус с основанием около трехсот футов; поверхность гладкая и ровная, похожая на отполированный гранит.

Желтая растительность, на которой он провел ночь, огромным сплошным ковром расстилалась у подножия башни. При ближайшем рассмотрении она казалась какой-то помесью шерсти и мха. Неплохое укрытие. Не идеальное, конечно – любой термосенсор найдет его в считанные секунды. Может быть, имеет смысл пробраться поближе к морю? На корабле наверняка найдется термосенсор, но вряд ли портативный – такой уже попадает в категорию военного оружия, а это запрещено законом в земной системе. Хотя Кидд мог купить его где-нибудь еще.

Но зачем ему термосенсор? Ни один пират не осмелился бы убить кукольника, а капитан Кидд был далеко не ординарным бандитом. Портативный лазер – оружие милосердных.

Ладно. Радар? Прицельный поиск? Зарыться поглубже в мох – и всего-то.

В небе неожиданно возникли маленькие летящие фигурки. Шульцман прищурился. Нет, капитана среди них не было. Покружившись возле башни, пришельцы повернули на юг. Он облегченно вздохнул.

– Эй, док!

Низкий голос Кидда, искаженный яростью, прозвучал сзади. Шульцман примерз к земле, охваченный ужасом. Лишь минуту спустя он догадался, что голос исходит из его собственного шлема.

– Эй, док, угадай, где я?

Рация была вмонтирована в шлем так, что выключить ее не представлялось никакой возможности – стандартное правило предосторожности.

– Я на твоем корабле, док. Хорошенькую шутку ты с нами сыграл вчера. А я и не знал, что такое фазовые деревья, пока не заглянул в твою библиотеку.

Терпение, только терпение. Как жаль, что нельзя ответить.