Текст книги "Мир вне времени (Сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Может быть, вы лжете насчет малой дистанции вашей силы – откуда мне знать?

Снова молчание.

Я встал. Джилсон обалдело взглянул на меня, поднялся и машинально отряхнул песок. Затем посмотрел на грога, снова на меня и глотнул.

– Гарви! Что это с нами было?

– А он тебе ничего не сказал?

– Нет… Только велел сидеть тихо. Потом ты с ним разговаривал… И вот я почувствовал, что смогу встать.

– Знаешь, он тоже разговаривал со мной.

– Вот видишь: я же тебе говорил, что это разумное существо!

– Слушай, ты сможешь вернуться сюда завтра?

– Ни за что. Но я могу запрограммировать твой скай-цикл – он запомнит дорогу.

В комнатах отеля напрочь отсутствовали спальные места, приходилось устраиваться на диване. Прошлую ночь я проспал как убитый, пока грог не разбудил меня. Но сегодня… Вряд ли получится.

Шерон и Луис пригласили нас на ужин. На этот раз мы ели дичь, каких-то маленьких птичек. Божественно вкусно!

Разговор шел, естественно, о грогах. Сознание Джилсо-на осталось практически нетронутым, поэтому его приговор был весьма решительным: ни за какие коврижки не приближаться больше к этой пустыне. Да и мне не стоит. Девушки согласились.

Я смеялся над грогом. Да и кто бы на моем месте не стал?

Дельфины, бандерсначи, гроги… Какие они смешные, эти Неполноценные. Дельфин – величайший клоун во Вселенной. Бандерснач – огромная бесформенная белая масса. Но, глядя на него, мы смеемся скорее нервно, потому что эта движущаяся гора не обращает на нас ровно никакого внимания, не больше, чем на улиток под ногами.

Мы смеемся над грогом… Это животное – просто карикатура, персонаж из мультфильма. Пользуясь своей телепатией, словно доктор клизмой, он вталкивал, вдавливал в меня кусочки информации; они вплывали в мозг, словно кристаллики льда.

Я подвергал сомнению все то, что услышал. Например, что даже все гроги Дауна, собравшись вместе, не смогут повлиять на сознание, скажем, джинксианцев. Или то, что они напуганы, беспомощны и ждут от меня помощи. Я изо всех сил старался не верить им – иначе сомнение уйдет, а эти холодные кусочки останутся.

Не смешно.

Их нужно уничтожить. Сейчас же. Вывезти всех жителей с планеты и сделать что-нибудь с солнцем. Или притащить старый добрый рэмкорабль и запустить генератор поля на полную мощность. Но гроги обратились ко мне. Ко мне!

Они так боялись, что их перебьют до одного, едва лишь узнав об их способности. Можно было бы сказать часть правды доктору Фуллеру, чтобы он перестал проводить над ними эксперименты. Но они предпочли страдать молча и при первой же возможности обратились ко мне.

Им что-то нужно – то, что может предоставить только человеческая раса. Видимо, они были готовы что-то нам предложить взамен. Я совсем не был уверен в их кристальной честности, но ведь при желании их можно заставить принять наши условия…

Я встал и заказал ореховое масло, бекон, томаты и сэндвич из латука. Заказ прибыл без майонеза. Я попытался исправить ошибку, но оказалось, что кухонный диспетчер понятия не имел о такой приправе.

Хорошо, что гроги не раскрылись перед расой кцинти тогда, на заре их полного господства на планете – иначе воинствующее племя использовало бы их против нас, землян. Может быть, они употребляли зверюшек в пищу? Если да, то… Нет, вряд ли. Какая из них добыча– они же бегать не умеют.

Неяркие голубые звезды мерцали над черной равниной. Мне пришло в голову отправиться в порт и снять комнату на одном из списанных кораблей. Там, по крайней мере, можно зависнуть в горизонтальном положении. А, бред…

На следующее утро я вылетел в пустыню.

Грог был там. А может, я случайно нашел еще одного. Впрочем, неважно.

Я приземлился и вышел из машины, внутренне сжавшись при мысли о невидимых крошечных щупальцах, проникающих в мое сознание.

Неожиданно возникло ощущение, что меня ждали и мне рады.

– Убирайся, – сказал я. – Убирайся и держись от меня подальше.

Грог не двинулся с места. Ощущение теплого приема не изменилось. Отлично.

Я порылся в бардачке и вытащил тяжелый продолговатый предмет.

– Мне стоило больших трудов откопать его. Это музейный экспонат. Если бы жители Дауна не были так одержимы идеей делать все своими руками, я бы вообще ничего не нашел.

Грог не шевелился.

Я остановился в нескольких шагах от него, вставил лист бумаги между валиками и подключил шнур питания к ручной батарейке.

– Посмотрим, как шустро будет работать здесь твой язычок.

Я уселся, прислонившись спиной к зверю, как раз под его пастью. Отсюда все было хорошо видно.

Язык высунулся стремительно, словно хлыст.

ПОЖАЛУЙСТА НЕ СВОДИ ГЛАЗ С КЛАВИАТУРЫ ИНАЧЕ Я НЕ УВИЖУ БУКВ. ОТОДВИНЬ МАШИНКУ ЧУТЬ ПОДАЛЬШЕ.

Я подчинился.

– Ну, как сейчас?

НОРМАЛЬНО. ТЫ СЛИШКОМ ОЗАБОЧЕН ПРОБЛЕМОЙ СЕКРЕТНОСТИ.

– Возможно. Что вы имеете нам предложить?

КАК РАЗ ТО О ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ. МОЖЕМ ПАСТИ ВАШ СКОТ, КОНТРОЛИРОВАТЬ ЗДОРОВЬЕ ЖИВОТНЫХ В ЗООПАРКЕ, ВЫПОЛНЯТЬ ФУНКЦИИ ПОЛИЦЕЙСКИХ.

Несмотря на быстроту движений, грог печатал медленно.

– Ты не будешь возражать, если мы засеем ваши земли травой?

НЕТ. МЫ ТАКЖЕ НЕ СТАНЕМ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ ПОЯВЛЕНИЮ ВАШЕГО ДОМАШНЕГО СКОТА НА НАШЕЙ ТЕРРИТОРИИ – ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО НЕКОТОРЫЙ ПРОЦЕНТ ЕГО БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН НАМ В КАЧЕСТВЕ КОРМА. КРОМЕ ТОГО, ХОТЕЛОСЬ БЫ СОХРАНИТЬ ЗА СОБОЙ ВСЕ НАШИ ЗЕМЛИ И ЖИВОТНЫХ.

– Вам нужны новые пространства?

НЕТ. МЫ КОНТРОЛИРУЕМ ПРИРОСТ НАСЕЛЕНИЯ.

– Надеюсь, тебе понятно, что я тебе не доверяю. Разумеется, будут приняты соответствующие меры, чтобы вы не смогли управлять нашим сознанием. Я лично проверю это по дороге домой.

РАЗУМЕЕТСЯ. ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО МЫ НЕ СМОЖЕМ ПОКИНУТЬ ПЛАНЕТУ БЕЗ СООТВЕТСТВУЮЩЕЙ ЗАЩИТЫ. УЛЬТРАФИОЛЕТОВЫЕ ЛУЧИ ДЛЯ НАС СМЕРТЕЛЬНЫ. ИМЕЙТЕ В ВИДУ – ЕСЛИ, К ПРИМЕРУ, ВАМ ЗАХОЧЕТСЯ ИМЕТЬ ПАРОЧКУ ГРОГОВ В ЗООПАРКЕ.

– Я позабочусь об этом. Кстати, неплохая идея. Так. А чем мы можем расплатиться? Как насчет Рук Дельфина?

НЕТ, СПАСИБО. НАМ НУЖНЫ ЗНАНИЯ. ЭНЦИКЛОПЕДИИ НА МАГНИТНЫХ ЛЕНТАХ, ДОСТУП В ВАШИ БИБЛИОТЕКИ. А ЛУЧШЕ – СПЕЦИАЛЬНО ПРИГЛАШЕННЫЕ ЛЕКТОРЫ.

– Лекторы? Хм. Дороговато будет.

ДОРОГО? А ВО СКОЛЬКО ВЫ ОЦЕНИВАЕТЕ НАШИ УСЛУГИ?

– Хороший вопрос, – я повозился в складках его шерсти, устраиваясь поудобнее. – Ну что ж, давай обсудим.

Прошел год, прежде чем дела снова занесли меня на Даун. Нелегкое это было время. «Гарви лимитед» обладал полной монополией на грогов. Они не имели права купить у другой фирмы даже пачку табака. Мы платили жирные налоги правительству Дауна, но эти суммы были ничтожны по сравнению с остальными расходами.

Разумеется, больше всего денег уходило на рекламу. Я даже не пытался хранить секрет грогов: понимал всю бесполезность этой затеи. Их могущество породило панический страх. Единственным противоядием был их внешний вид. В течение многих месяцев я непрерывно публиковал в печати фотографии: гроги, пасущие стада; гроги в рубке корабля; гроги за пишущей машинкой и т. д. Они всегда выглядели одинаково и вызывали добродушный смех… если не возникало ощущения холодного щупальца где-то в глубине извилин.

В перспективе были куда более сложные и ответственные задачи. Правительство Мира Очарованных уже внесло в Конституцию ряд поправок, позволяющих грогам выступать на суде в качестве экспертов – детекторов лжи. Планировалось присутствие грога на следующем саммите между землянами и расой кцинти. Предполагалось брать их с собой в разведывательные экспедиции в качестве переводчиков.

Пушистые куколки-гроги продавались в каждом игрушечном магазине. С этих доходов мы не получили ни цента.

Прибыв на Даун, я первым делом повидался с Джилсо-ном и его сестрой. Они, как всегда, были рады меня видеть и устроили очередной обед в мою честь. На следующее утро я вылетел в пустыню. Теперь километры голой и неприглядной прежде земли покрывала мягкая травка. Я отыскал белое пятно, при приближении оказавшееся стадом овец, и приземлился.

– Добро пожаловать, Гарви, – раздался многократно усиленный голос самки грога, сидящей посреди пастбища. Два месяца назад мы наладили серийное производство оборудования, трансформирующего мысли в звуки.

– Привет, – сказал я негромко.

– Что там с этими куклами?

– Мы не можем потребовать процентов с прибыли – у нас нет авторских прав на них.

Поболтали. Кроме всего прочего, она попросила привезти куклу. Мы обсудили список лекторов, способ оплаты их проезда и пребывания на Дауне. Ни один из нас не упомянул рэмскоп. Привозить его непосредственно на Даун не имело никакого смысла – гроги тотчас же завладели бы им. Мы поместили рэмскоп на ближайшую к здешнему солнцу орбиту. Если действия грогов примут угрожающий характер, его электромагнитное поле начнет воздействовать на солнце, и тогда… Но об этом мы предпочитали не говорить. Да и зачем? Она и так прекрасно все понимала.

Не то чтобы я боялся грогов; скорее – самого себя, сознания своего могущества. Вот она, адская машина, под боком. Зверюшки в моей власти. Стоит мне лишь захотеть, и… Господи, избави от искушения!

С другой стороны, они могут добраться и до корабля, послать механикам мысленный приказ вывести из строя генератор поля…

Не знаю.

Можно просто расслабиться и поверить в то, что гроги – безобидные, беспомощные дружелюбные существа.

Интересно, когда мы увидимся в следующий раз?

СМЕРТЬ ОТ НАСЛАЖДЕНИЯ

Сперва пришел официальный запрос на вторжение в частную собственность. Офицер полиции просмотрел его, пометил кое-какие детали и передал в гражданский суд. Судья неохотно принял дело к рассмотрению, поскольку нарушение частного пространства дозволялось лишь в самых крайних случаях; но, не найдя причин для отклонения, он подтвердил запрос.

Задолженность арендной платы не превышала двух недель – если бы управляющий потребовал выселения, ему было бы отказано.

Но Оуэн Дженнисон просто не отвечал на звонки в дверь. Опрошенные соседи показали, что не видели его уже несколько недель. С приготовленными заранее извинениями полиция взломала дверь и обнаружила жильца квартиры № 1809. Заглянув в его бумажник, они вызвали меня.

Я бездельничал в штабе ОРП, делая ненужные записи и мечтая о ланче. Дело Лорена на тот момент представляло собой почти полную подборку нужных сведений. Группировку, связанную с торговлей человеческими органами, возглавлял кто-то один – но сеть ее филиалов покрывала все западное побережье Северной Америки. Мы располагали данными о методах ведения операций, местонахождении нескольких штаб-квартир, именами кое-кого из бывших покупателей – но ничего, что могло бы дать нам возможность действовать немедленно. Поэтому оставалось лишь наблюдать за их главарем Лореном, выжидая удобного момента.

Томительные месяцы ожидания действовали на нервы, навевая апатию…

И тут зазвонил видеофон.

– Джил Гамильтон слушает.

С экрана на меня глянуло маленькое смуглое личико с влажными черными глазами.

– Инспектор Хулио Ордаз, полиция Лос-Анджелеса. Человек по имени Оуэн Дженнисон является вашим родственником?

– Оуэн? Нет. Что-то случилось?

– Но вы так или иначе знакомы с ним?

– Ну да. Он здесь, на Земле?

– Можно и так сказать, – у Ордаза не было акцента, но отсутствие разговорных выражений в его речи делало его слегка похожим на иностранца. – Мы вынуждены попросить вас приехать на опознание. В ИД-списках мистера Дженнисона вы значитесь в разделе родственников.

– М-да? Забавно… Постойте! Оуэн мертв?

– Не могу точно утверждать. Мы обнаружили труп с идентификационной картой мистера Дженнисона в бумажнике.

– Оуэн Дженнисон был гражданином Белта. Этот факт может повлечь за собой затруднения. Где тело?

– Мы нашли труп в квартире, арендованной на его имя. Санта-Моника, 19, квартира 1809.

– Хорошо. Ничего не трогайте. Вылетаю.

Санта-Моника – серый безликий небоскреб высотой в восемьдесят этажей. Сотни таких же зданий делали этот район Лос-Анджелеса похожим сверху на гигантского ежа. Вестибюль был выполнен в стиле «модерн»: низкий потолок, металлопластика, легкие кресла без подлокотников, огромные пепельницы.

Я отыскал управляющего. Им оказался невысокий человек в темном костюме строгого покроя, с зачесанными назад волосами и водянисто-голубыми глазами.

– Ничего подобного здесь прежде не случалось, – шепнул он доверительно по пути к лифту. – Ничего подобного. А тут… Да еще теперь, когда стало ясно, что он – белтианец… – Управляющий умолк и съежился при мысли об этом. – Газетчики нас уничтожат.

Крошечный лифт размерами и формой напоминал гроб, хотя двигался быстро и плавно. Шагая по длинному узкому коридору, я продолжал удивляться. Что мог Оуэн делать в такой дыре?

Может быть, это даже не Оуэн. Наверняка кто-то украл его бумажник. На этой перенаселенной планете просто невозможно было ввести закон, запрещающий лазать в чужие карманы. Каждый второй на Земле был вором-карманником.

Я постучался в № 1809 и вошел.

Да, это был Оуэн. Он сидел в кресле, глупо ухмыляясь. Я пристально взглянул на него, чтобы удостовериться, и отвернулся. Все остальное выглядело еще более неправдоподобно. Ни один белтианец не стал бы жить в такой квартире. Я сам родом из Канзаса, но даже у меня по спине побежали мурашки – а уж Оуэн точно свихнулся бы.

– Не может быть, – сказал я вслух.

– Вы хорошо знали покойного, мистер Гамильтон?

– Настолько, насколько два человека вообще могут знать друг друга. Мы три года добывали скальную породу на одном астероидном поясе. В подобных условиях секретов друг от друга не держат.

– Тем не менее, вы не знали, что он на Земле.

– Да мне и самому невдомек. Какого черта он не позвонил мне, если попал в беду?

– Не забывайте, что вы – детектив, сотрудник полиции ООН.

Тут он был прав. Оуэн, без сомнения, человек честный; но на его планете это понятие сильно отличалось от земного. Так, белтианцы считают домоседов мошенниками, не понимая, что для землян карманное воровство – это, скорее, вид спорта. В то же время сами они частенько занимаются контрабандой, не видя в этом ничего криминального.

– Предположим, Оуэн мог сотворить что-нибудь этакое, – размышлял я вслух. – Но лишать себя жизни… Да еще здесь… Нет, это невозможно – сюда бы он за этим не пришел.

Квартира состояла из гостиной, ванной и кладовки. Я заглянул в ванную комнату, заранее зная, что увижу. Панель управления возле двери позволяла по желанию превращать помещение в душ, сауну, ванну, туалетную комнату. Гостиная была примерно того же типа. Королевских размеров кровать убрана в стену; кухня с раковиной, плитой, грилем и тостером легко складывалась в угол; диван, кресла и столы прятались под полом. Собравшись втроем-вчетвером, здесь вполне можно было устроить вечеринку, покер, семейный обед. Обеденный стол, кофейный столик, игорный стол помещались тут же, окруженные соответствующими по стилю стульями. Отсутствовали лишь холодильник и бар. Если жилец намеревался выпить или съесть чего-нибудь, он звонил вниз, в супермаркет на третьем этаже.

Да, квартира обустроена с комфортом. Но с другой стороны, у живущего в таких местах нет ничего своего; ему не принадлежит ни щепки. Здесь даже окно не предусмотрено; ощущение такое, словно живешь в ящике.

Сейчас на поверхности оставалось кресло, два журнальных столика и кухонный уголок. В кресле, как я уже говорил, сидел Оуэн.

– Комната, конечно, маленькая, но не слишком, – сказал Ордаз. – Миллионы людей живут подобным образом. В любом случае, уроженец Белта не может быть клаустро-фобом.

– Нет. Он прилетел к нам на одноместном звездолете. Три месяца в крошечной кабинке – сами понимаете. Нет, это не клаустрофобия, а… – я повел рукой вдоль комнаты. – Вы нашли хоть одну вещь, принадлежавшую именно ему?

– Шкаф был почти пуст. Костюм, рубашка, пара ботинок – все новое, ни разу не использованное.

– Ну и?

– Белтианцы – кочевники по природе; вещей у них обычно мало – но уж то, что есть, они хранят бережно. Даже если это какие-то сувениры, мелкие личные предметы и т. д. Не могу поверить, что Оуэн не захватил с собой ничего подобного.

Ордаз поднял бровь.

– Скафандр?

– Почему нет? Между прочим, скафандр белтианца – это его дом, зачастую единственный. Они тратят уйму денег, всячески украшая их. Потеря скафандра для них – величайший позор. Разумеется, я не настаиваю на этой версии. Но что-то должно быть. Кусочек железоникеля, вынутый у него из груди; сосуд с пылью Марса. Даже если он оставил все свои сувениры дома, то обязательно нашел бы что-нибудь подобное на Земле. Но здесь – пусто.

– Может быть, он не сознавал, где находится, – осторожно предположил Ордаз.

Я задумался.

Оуэн был одет в шелковый халат, заляпанный высохшими водяными потеками; его длинные светлые волосы были пострижены на земной манер – от стильного «ирокеза» не осталось и следа; борода месячной давности закрывала половину лица. На голове возвышался маленький черный цилиндр, от которого отходил электрический шнур, вставленный в стенную розетку. Я подошел поближе и присмотрелся.

Это был трансформатор переменного тока, используемый наркоманами. Прибор носил следы реконструкции; должно быть, Оуэн десятикратно усилил заряд, что роковым образом повлияло на его мозг.

Я наклонился и дотронулся до драуда воображаемой ладонью. Ордаз молча стоял рядом, наблюдая за моими действиями. Откуда ему было знать о моих ограниченных экстра-психических способностях? Я мог ощущать форму объектов, поднимать небольшие предметы, находящиеся на расстоянии моей воображаемой вытянутой руки. Ограничение заключалось в моем воображении – мне не удавалось поверить в свои способности, если расстояние превышало длину руки. В этом случае я был бессилен.

Тем не менее, даже ограниченные возможности такого рода были весьма полезны в моей работе. Кончиками пальцев я коснулся прибора, затем нащупал крошечное отверстие в его черепе и проник внутрь. Стандартная хирургическая операция. Ее могли сделать где угодно. За отверстием скрывался штекер более крупного размера, имплантированный в кость черепа. Я проследил за тончайшим проводком, ведущим в «центр удовольствий» его мозга. Нет, не дополнительный заряд стал причиной смерти Оуэна; он умер от голода, не желая покидать кресло. На полу вокруг него в беспорядке валялись пустые пластиковые бутылки. Значит, от жажды он предохранился, а вот еда… Его смерть была запланирована…

Оуэн, мой старый товарищ. Почему он не пришел ко мне? Я же сам наполовину белтианец. Неважно, что там случилось – уж помог бы как-нибудь! Даже если контрабанда…

Комната казалась стерильно чистой, даже запах смерти уже не ощущался, выветренный кондиционером. Он всегда был педантом. Дверь кухни была открыта, позволяя катетеру, прикрепленному к раковине, свободно достигать кресла. Оуэн все предусмотрел: заранее снабдил себя запасом воды; заплатил ренту за месяц вперед; вручную укоротил шнур прибора так, чтобы тот не позволил ему встать и добраться до кухни. Замысловатый способ самоубийства, но в какой-то мере эти сложности оправданны – месяц блаженства, высочайшего физического наслаждения, какого только может достичь человек…

Три года мы прожили в тесной скорлупе, окруженной вакуумом – я, он и еще один наш товарищ – Гомер Чандразехар. Казалось, за это время можно было изучить человека до донышка, с полувзгляда улавливать все, что тревожит, беспокоит, раздражает; все его слабости, тайную боль, страх, неудовлетворенность… И все же самое важное было упущено.

– Белтианская аккуратность, – прошептал я себе под нос.

– Вы хотите сказать, случай, типичный для жителя Белта?

– Нет. Они не кончают жизнь самоубийством, во всяком случае – таким образом. Если уж кто-то решился на это – он просто взорвет свой корабль и умрет подобно звезде. Я имел в виду эту их педантичную опрятность.

– Хм, – Ордаз явно чувствовал себя не в своей тарелке. Факты говорили сами за себя, но у него язык не поворачивался назвать меня лжецом. Он вернулся к обычным формальностям.

– Мистер Гамильтон, вы подтверждаете, что это Оуэн Дженнисон?

– Да. Я узнал его сразу же, как только вошел. Но давайте проверим.

Я сорвал рубашку с плеча покойного. На левой стороне груди красовался шрам округлой формы, сантиметров двадцати в диаметре.

– Вот, смотрите.

– Да, я заметил. Старый ожог?

– След от метеора. Его задело однажды, когда он болтался в открытом космосе. Сталь скафандра распылилась по коже; автодок вынул из его груди крошечный кусочек железоникеля. Оуэн всегда носил его с собой. Всегда.

– Мы ничего подобного не нашли.

– Ну…

– Мне жаль, что вам пришлось пройти через это, мистер Гамильтон.

– Все в порядке.

Оуэн ухмылялся, глядя на меня. Тяжелый спазм сдавил горло. Однажды я потерял правую руку. Потеря Оуэна ощущалась не менее остро.

– Могу я попросить вас держать меня в курсе расследования?

– Конечно. Через ОРП?

– Да, – на самом деле, этот случай не касался нашего подразделения, но мне нужно было сыграть на престиже. – Я хочу знать причины гибели. Может быть, он просто сошел с ума… культурный шок или что-нибудь в этом роде. Но если кто-то заставил его… или навел на мысль – я достану этого человека из-под земли.

– Свершение правосудия лучше всего предоставить… – Ордаз замолчал озадаченно, пытаясь угадать: говорит ли это представитель полиции или простой гражданин, жаждущий мести.

Я вышел, оставив его размышлять над этой задачей.

В вестибюле было полно народу. Жильцы сновали туда-сюда, поднимаясь и спускаясь по эскалатору. Некоторое время я стоял неподвижно, вглядываясь в их лица, стараясь разглядеть в них признак вырождения, отупения, серости. Штампованный комфорт. Удобные коробки для сна и еды – для размеренного животного существования. Живущие здесь должны быть похожи друг на друга, как зеркальные отражения.

В толпе мелькнул строгий костюм и гладко причесанные волосы. Управляющий? Я пробрался сквозь толпу, чтобы убедиться. Завидев меня, он улыбнулся безо всякого энтузиазма.

– О, здравствуйте еще раз, мистер… ээ… Вы нашли… – он никак не мог сформулировать нужный вопрос.

– Да. Но я хотел бы узнать еще кое-что. Дженнисон проживал здесь в течение шести недель, так?

– Шесть недель и два дня.

– У него бывали посетители?

Брови управляющего недоуменно поползли вверх. Мы направлялись к его офису, и мне удалось издалека разглядеть имя на табличке: ДЖАСПЕР МИЛЛЕР.

– Разумеется, нет, – ответил он. – Иначе кто-нибудь давно бы заметил неладное.

– Вы хотите сказать, что видели его лишь один раз – при сдаче квартиры?

– Мм… подождите, – Миллер задумался. – Нет. Он зарегистрировался в четверг. Я сразу заметил этот специфический белтианский загар. Затем… Б пятницу он куда-то выходил.

– Когда мистер Дженнисон приобрел драуд? Впрочем, этого вы не можете знать. Значит, в пятницу его видели в последний раз?

– Да.

– Тогда у него вполне могли быть посетители в четверг вечером, или в пятницу утром.

Управляющий отрицательно покачал головой.

– Видите ли, мистер… мм…

– Гамильтон.

– Дело в том, что на каждом этаже установлена голографическая камера, которая делает снимок жильца в тот момент, когда он впервые заходит в свою комнату – но только один раз: мы уважаем конфиденциальность наших постояльцев. – Миллер горделиво выпрямился. – Точно так же производится сканирование любого посетителя – во избежание нежелательных вторжений.

– Так вы утверждаете, что на этом этаже посетителей не было?

– Нет, сэр.

– Ваши жильцы ведут слишком уединенный образ жизни.

– Возможно.

– Итак, Оуэн Дженнисон не выходил из своей комнаты полтора месяца и никто даже не побеспокоился…

Миллер выпрямился, стараясь придать голосу холодные нотки; но было видно, что он нервничает.

– Мы предоставляем нашим жильцам полное уединение. Если бы мистеру Дженнисону понадобилась помощь, все, что ему нужно было – это снять телефонную трубку и…

– Благодарю, мистер Миллер. Это все, что я хотел спросить. Мне только хотелось понять, как Оуэн Дженнисон мог умирать в течение шести недель в полном забвении.

Миллер судорожно глотнул.

– Он умирал все это время?! Но… откуда нам было знать? Вам не в чем нас обвинить!

– Я и не собираюсь.

Он стоял слишком близко. Выходя, я толкнул его, словно нечаянно, и тут же раскаялся. Миллер был абсолютно прав – если бы Оуэн захотел позвать на помощь – он сделал бы это.

Я постоял минуту на крыльце, глядя на узкую полоску неба, едва протиснувшуюся между верхушками зданий. На душе было муторно.

Подлетело такси, и я отправился назад в ОРП – работать сегодня уже не хотелось, но нужно было поговорить с Джули.

Джули – высокая зеленоглазая девушка, приближающаяся к тридцати; длинные волосы отливают рыжим золотом; над правым коленом широкие бурые отметины – следы от хирургических щипцов; впрочем, сейчас их было не разглядеть. Я заглянул в глазок на ее двери; она сидела за столом и курила, закрыв глаза. Иногда Джули приоткрывала один глаз, бросала взгляд на часы и снова углублялась в сеанс.

Я не стал ей мешать.

Джули не была красавицей. Слишком широко посаженные глаза, квадратный подбородок, большой рот… На самом деле, все это не имело никакого значения. Она была идеальной подругой, умела читать мысли, угадывать желания; в ней было все, что нужно мужчине. Примерно год назад, после того как я убил своего первого человека, мне было невыносимо тяжело на душе. Джули тогда вытащила меня из депрессии, устроив многомильный кросс. Бежали, куда глаза глядят, пока я не упал в траву от усталости, не в силах даже думать. А две недели назад мы провели чудесную ночь вместе. Ее «гарем» был, наверное, величайшим за всю историю человечества. Для того чтобы уловить мысли человека, Джули необходимо было влюбиться в него. К счастью, в ее душе хватало места для многих. Она не требовала от нас верности; к тому же добрая половина наших сотрудников ОРП состояла в браке. Ей всего лишь нужна была любовь, чтобы защитить нас.

В данный момент она занималась как раз этим. Каждые пятнадцать минут Джули входила в контакт с кем-нибудь из агентов. Если мы попадали в беду, она вытаскивала нас… если какой-нибудь идиот не прерывал ее в это время.

Поэтому я терпеливо дожидался снаружи с сигаретой в воображаемой правой руке – для практики. Стоит только начать сомневаться в своих способностях – и они исчезнут. А сигарета – единственное, что я могу поднимать без напряжения.

Через полчаса Джули открыла глаза, потянулась и открыла дверь.

– Привет, Джил, – сказала она сонно. – Что-то случилось?

– Да. Мой друг скончался. Решил, что тебе лучше знать об этом. – Я протянул ей чашку кофе.

Она кивнула. На вечер у нас было запланировано свидание, и случившееся явно изменит характер встречи. Зная это, Джули осторожно прощупала мои мысли.

– Боже! Как… как ужасно. Мне очень жаль, Джил. Разумеется, свидание отменяется?

– Если ты не хочешь присоединиться к поминкам… Она энергично затрясла головой.

– Это было бы неправильно – я ведь не знала его. Кроме того, ты погрузишься в свои личные воспоминания… Мне не хотелось бы мешать. Если бы Гомер Чанд-разехар был здесь – другое дело.

– Наверное.

– Если бы я могла чем-нибудь помочь, – сказала она тихо.

– Ты и так очень помогла. – Я взглянул на часы. – Твой перерыв закончен.

– Надсмотрщик!

Джули легонько взяла двумя пальцами мочку моего уха.

– Помолись о нем, – сказала она и вернулась к себе в кабинет. Славная девушка. Ей даже не нужно произносить какие-то утешающие слова; сознание того, что она читает твои мысли, разделяет твое горе, уже помогает… и этого достаточно.

В три часа, оставшись совершенно один, я начал поминки. Это сравнительно молодой обычай, не связанный формальностями. Нет строго ограниченного числа участвующих, определенной длительности, особых тостов. Единственное условие – участники должны быть близкими друзьями покойного.

Я отправился в Луау, на Гавайские острова, на несколько столетий назад. Местечко постепенно заполнялось народом. Я занял столик в углу и заказал бокал грога.

Четыре года назад, вот такой же темной ночью на Церере, мы втроем поминали Кьюба Форсайта: я, Оуэн и вдова Кыоба. Гвен Форсайт обвиняла нас в смерти мужа. Я только что выписался из госпиталя с культей вместо правой руки, и тоже винил всех подряд: Кьюба, Оуэна, себя… Даже Оуэн был суров и молчалив. Неудачней сборища не придумаешь. Однако обычай требовал соблюдения.

Я вдруг поймал себя на мысли о том, что пытаюсь абстрагироваться и вообразить собственные поминки. Этакий самоанализ…

Итак: Джилберт Гамильтон. Родился в апреле 2093 в Торека, штат Канзас, с руками, ногами и без признаков выдающегося таланта. Родители – коренные домоседы. Кстати, термин «домосед» придумали жители Белта, подразумевая под ним землян вообще, в особенности тех, кто никогда не был в космосе. Уверен, что мои родители даже не смотрели на звезды. Они управляли небольшой фермой в Канзасе. Как и все домоседы, мы были городскими жителями; но когда толпы народу на улицах становились уж слишком невыносимыми, я и мои братья убегали на ферму, чтобы побыть наедине с природой. Десять квадратных миль пахотных земель – сколько простора для игр!

Мы любили смотреть на звезды. В городе их не видно– слишком много искусственного освещения. Звезды… Зловеще-черное небо, усыпанное мириадами ярких точек…

Когда мне исполнилось двадцать, я сменил земное подданство, чтобы стать гражданином Белта. Сказочные богатства таились в его скалистых недрах; они принадлежали рассеянной по всему свету цивилизации, состоявшей из нескольких сотен тысяч белтианцев. Я тоже хотел получить свою долю сокровищ.

Это было не так-то просто. Лицензию на владение одноместным звездолетом я мог приобрести лишь спустя десять лет; пока что мне оставалось работать на других и учиться на чужих ошибках. Почти половина домоседов погибала, так и не успев получить лицензии.

Я добывал олово на Меркурии и экзотические химикалии из атмосферы Юпитера; перевозил лед с колец Сатурна и ртуть из Европы. Однажды наш пилот совершил ошибку, высаживая нас у новой скалы, и нам чуть было не пришлось топать домой пешком – если можно так выразиться. Кьюб Форсайт тогда еще был с нами; ему удалось починить коммутационный лазер и запросить Икарус о помощи. В другой раз механик забыл заменить абсорбент, и мы опьянели под воздействием паров алкоголя, образовавшихся в воздухе.

Как правило, я работал в экипаже, состоявшем из трех человек. Члены команды постоянно менялись. Мы с Оуэном были одногодками, но он казался более опытным, истинный белтианец по крови и воспитанию. Его голубые глаза и светлый гребень волос на макушке разительно контрастировали с темным белтианским загаром, резко обрывающимся на границе между шеей и подбородком – там, где заканчивалось стекло гермошлема. Оуэн всегда был достаточно упитанным, но в открытом космосе казалось, что он рожден крылатым, настолько легки и точны были его движения. Я даже копировал его манеру двигаться, невзирая на постоянные насмешки Кыоба.